В следующую секунду тот снова бросился на него. Огнегрив едва успел отск
очить, и широкая серая лапа просвистела совсем рядом с его ухом.
Ты что делаешь? Ч пролепетал он.
Крутобок прижал уши и злобно прошипел:
Ч Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое пл
емя! Ч На Огнегрива обрушился новый удар, на этот раз лапа Крутобока все
же задела кончик его уха.
Ч Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! Ч заорал Огнегрив, захлеб
ываясь от боли и ярости. Ч Впрочем, ты прав! Теперь я уже не знаю, кому прин
адлежит твоя преданность!
Крутобок вихрем налетел на него, опрокинул, и они покатились по земле, вып
устив когти.
Я сам буду делать свой выбор! Ч шипел Крутобок.
Огнегрив освободился и вскочил ему на спину.
Я пытался защитить тебя!
А я не нуждаюсь в твоей защите! Ослепленный ненавистью, Огнегрив полосну
л когтями по спине Крутобока, но тот сбросил его наземь, и бывшие друзья вн
овь сцепились и покатились по земле.
Коты, толпившиеся у Высокой Скалы, рассыпались в стороны, когда дерущийс
я комок выкатился на поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовав, что Кру
тобок безжалостно впился зубами в его переднюю лапу. Размахнувшись, он к
ак следует царапнул врага по морде, над самым глазом. Тот не остался в долг
у и укусил Огнегрива за заднюю лапу.
Немедленно прекратите!
Гневный голос Синей Звезды заставил драчунов очнуться. Огнегрив разжал
лапы и, морщась от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у нег
о на загривке все еще стояла дыбом. Уголком глаза Огнегрив заметил, что Ко
готь с плохо скрываемым удовольствием наблюдает за происходящим. Его ни
жняя губа изогнулась, обнажая острые зубы.
Огнегрив! Марш ко мне Ч немедленно! Ч рявкнула Синяя Звезда. Глаза ее ме
тали молнии. Ч Крутобок! Сейчас же отправляйся на свое место и сиди там, п
ока я не разрешу тебе выйти!
Остальные коты попятились и растаяли в сумерках. Огнегрив уныло понурил
голову и поплелся за Синей Звездой. Он чувствовал себя измученным и прис
тыженным.
Усевшись на песчаный пол, Синяя Звезда несколько мгновений недоверчиво
разглядывала Огнегрива. Затем сердито спросила:
Что все это значит?
Огнегрив устало покачал головой. Он готов был убить Крутобока, но не смел
выдать его тайну.
Синяя Звезда прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
Ч Я вижу, что сейчас все в лагере возбуждены как никогда, но не ожидала, чт
о вы с Крутобоком устроите безобразную драку! Ты ранен?
У Огнегрива сильно болели ухо и прокушенная задняя лапа, однако он лишь п
овел плечами и тихо ответил: Ч Нет.
Ты собираешься объяснить мне причину случившегося?
Огнегрив с трудом выдержал требовательный взгляд предводительницы.
Прости меня, Синяя Звезда, Ч прошептал он. Ч Я не могу объяснить!
«По крайней мере, я сказал тебе чистую правду», Ч мрачно подумал он.
Ч Что ж, пусть будет так, Ч после долгого молчания сказала Синяя Звезда.
Ч Пусть это останется между вами. Но запомни мои слова, Огнегрив. Сейчас м
ы переживаем непростые времена, и я не потерплю никаких раздоров и драк в
нутри племени. Ты понял меня?
Ч Да, Синяя Звезда, Ч ответил Огнегрив. Ч Я могу идти?
Предводительница кивнула, и он, повернувшись, вышел из пещеры. Огнегрив п
рекрасно знал, что огорчил свою бывшую наставницу, но понимал, что не мог с
казать ей правду. Однажды он доверил ей тайну Горелого, но Синяя Звезда не
поверила ему. Для того чтобы она поверила ему сейчас, нужно было предать л
учшего друга. Огнегрив не мог этого сделать.
Изнывая от тревоги и раскаяния, Огнегрив прошел через поляну и скользнул
в пещеру воинов. Добравшись до своего места, он улегся и свернулся в тугой
клубок. Он лежал неподвижно, чувствуя совсем рядом с собой ощетинившего
ся Крутобока, пока наконец не провалился в сон.
На следующее утро Огнегрив проснулся очень рано. Солнце еще не поднялось
и поляна была пуста, когда он вылез из пещеры и побежал к Щербатой. Ему муч
ительно хотелось повидать Пепелюшку.

Целительница спала, свернувшись возле Чернобуркиных больных котят. Мал
ыши лежали, закрыв глазки, и тихонько вздрагивали в своем гнездышке. Щерб
атая громко похрапывала во сне. Стараясь не разбудить ее, Огнегрив подкр
ался к Пепелюшке и присмотрелся.
Пепелюшка спала. Шерстка ее была чисто отмыта от крови. Неужели она сама с
могла вылизаться или это сделала Щербатая? Огнегрив наклонился ниже и пр
ислушался к дыханию больной. Его немного успокоил ритм, в котором вздыма
лись и опадали ее бока. Пепелюшка дышала намного спокойнее, чем тогда, ког
да он видел ее в последний раз.
Он простоял над своей ученицей до самого рассвета, и лишь когда первые лу
чи солнца просочились сквозь папоротники, а со стороны поляны послышали
сь звуки просыпающегося лагеря, Огнегрив позволил себе вскочить на лапы
. Склонившись над Пепелюшкой, он нежно ткнулся носом в ее теплый бочок.
Он уже повернулся, чтобы бежать, когда Щербатая вдруг открыла глаза.
Ч Огнегрив?
Ч Я зашел проведать Пепелюшку, Ч прошептал он.
Ч Она идет на поправку, Ч сообщила целительница, поднимаясь.
Ч Спасибо, Щербатая! Ч с облегчением выдохнул Огнегрив.
Когда он вышел на поляну, Коготь как раз давал распоряжения группе воино
в и учеников. Заметив Огнегрива, он повысил голос:
Явился наконец! Крутобок тоже только что присоединился к нам. Синяя Звез
да задала ему хорошую взбучку! Огнегрив покосился на друга, но тот не подн
имал глаз от земли. Под молчаливыми взглядами воинов Огнегрив обошел быв
шего друга и сел возле Горчицы.
Ч Наступило потепление, значит, в лесу полно дичи, Ч продолжал Коготь.
Ч Во время холодов всякая мелочь пряталась по своим норам, значит, успел
а сильно оголодать. Сегодня должна быть добрая охота!
Ч Но наш снежный погреб и так ломится от при пасов! Ч тут же вставил Дымо
к.
Надо использовать любую возможность для охоты, Ч рявкнул Коготь. Ч Сез
он Голых Деревьев шутить не любит, скоро вкусная дичь попрячется, а остал
ьная отощает настолько, что едва будет годиться в пищу!
Воины одобрительно загудели.
Долгохвост! Ч Коготь остановил взгляд на полосатом светло-сером воине.
Ч Организуешь охотничьи отряды!
Долгохвост согласно кивнул. Коготь поднялся и медленно прошествовал к п
ещере Синей Звезды. Когда глашатай скрылся за пологом из лишайников, Огн
егрив отчего-то сразу понял, что он пошел обсуждать их вчерашнюю потасов
ку с Крутобоком. Голос Долгохвоста вывел его из задумчивости.
Огнегрив! Вы с Горчицей поступаете в распоряжение Кисточки. Крутобок буд
ет охотиться вместе с Бураном и Папоротником. Думаю, вам обоим будет поле
зно отдохнуть друг от друга.
Все вокруг понимающе замурлыкали, а Огнегрив лишь сощурил глаза от злост
и. Чтобы немного успокоиться, он полюбовался отметиной, которую оставил
на ухе Долгохвоста в первый день своего появления в лагере, когда этот вы
скочка стал насмехаться над ним.
Спасибо за вчерашнее представление! Ч фыркнула Кисточка, и глаза ее сер
дито блеснули. Ч Мы даже перестали жалеть о несостоявшейся вылазке про
тив Речного племени! Огнегрив нахмурился, но тут сзади выскочил вездесущ
ий Дымок.
Неплохо дерешься для домашнего котеночка! Ч ехидно пискнул он. Огнегри
в стиснул зубы и уставился в землю, в бешенстве выпуская и втягивая когти.

Два отряда вышли из лагеря одновременно. Когда охотники выбрались из лощ
ины, Огнегрив поднял глаза и посмотрел на небо. Дождевые тучи, собиравшие
ся со вчерашнего дня, сегодня полностью скрыли солнце, а снег под лапами п
ревратился в жидкую грязь.
Кисточка привела Огнегрива и Горчицу в Высокие Сосны.
Я буду охотиться с Горчицей, Ч сказала она Огнегриву. Ч Можешь промышля
ть в одиночку. В полдень встретимся в лагере.
Огнегрив несказанно обрадовался возможности побыть одному. Он побрел п
од деревьями, думая о вчерашней драке. Неужели они с Крутобоком могли так
жестоко колошматить друг друга?! В последнее время Крутобок очень измени
лся, Огнегрив едва узнавал своего верного друга, но по-прежнему тосковал
по нему. Вернется ли когда-нибудь их прежняя дружба?
Он брел, не разбирая дороги, слушая тихий шорох листьев под лапами, пока не
понял, что ноги сами принесли его в дубраву рядом с домом Двуногих. Огнегр
ив тут же подумал о Принцессе. Выходит, он очутился здесь не случайно?
Огнегрив подбежал к ограде и тихо позвал сестру. Потом отпрыгнул обратно
в лес, спрятался под кустом и стал высматривать Принцессу.
Ему не пришлось долго ждать Ч со стороны ограды послышался тихий шорох,
а в следующую секунду ноздри его уловили знакомый запах сестры. Огнегрив
уже сорвался с места, чтобы броситься к ней навстречу, когда почуял еще од
ин, незнакомый дух.
Зашелестели папоротники, и Огнегрив наконец увидел Принцессу. В пасти он
а держала крошечного белого котенка. Огнегрив подбежал к сестре, и она ла
сково замурлыкала, не вынимая изо рта свой мягкий сверток.
«Какой крошечный!» Ч потрясенно подумал Огнегрив. Не прошло и месяца с т
ех пор, как сестра впервые приложила его к своему животу. Тем временем При
нцесса тщательно смела лапкой снежную слякоть с листьев, бережно уложил
а котенка, села и обвила малыша хвостом.
Огнегрив оцепенел. Нежность и гордость переполняли его. Перед ним лежал
его племянник Ч такой же крошечный, каким он сам был когда-то. Огнегрив м
едленно подошел к Принцессе, прижался к ней, потом наклонился и обнюхал к
отенка. Он пах чем-то далеким и до боли знакомым Ч теплом и молоком. Огнег
рив ласково лизнул малыша в голову, и белый комочек тихонько пискнул, пок
азав крошечные белые зубки.
Принцесса посмотрела на брата, глаза ее сияли:
Ч Я принесла его тебе, Огнегрив, Ч тихо сказала она. Ч И хочу, чтобы ты вз
ял его в свое племя. Он станет твоим новым учеником.

Глава XXI

Огнегрив молча уставился на малыша. Ч Я… я даже не мог подумать, Ч путая
сь в словах, забормотал он. Потом умолк и посмотрел на сестру.
Мои хозяева сейчас думают, куда пристроить остальных малышей, Ч продол
жала Принцесса. Ч Но это мой первенец, поэтому я сама хочу выбрать ему су
дьбу, Ч она гордо подняла подбородок. Ч Пожалуйста, вырасти его героем.
Пусть станет таким, как ты!
Гнетущее чувство одиночества, так долго терзавшее Огнегрива, начало отс
тупать. Он уже видел белого котенка членом племени, представлял, как буде
т показывать ему лесные тропинки, как они будут вместе охотиться в густы
х папоротниках. Теперь он наконец перестанет быть единственным котом, ро
дившимся вне племени! Принцесса склонила голову.
Я знаю, как ты тоскуешь по своей ученице. Я решила, что новый ученик, тем бол
ее твой родной племянник, поможет тебе справиться с одиночеством, Ч сес
тра вытянула шею и прижалась носом к боку Огнегрива. Ч Я мало что смыслю
в лесной жизни, однако мне достаточно было увидеть тебя, услышать твои ра
ссказы, чтобы не желать своему сыну иной судьбы, кроме судьбы воина.
Теперь, когда Огнегрив немного свыкся с переполнявшим его счастьем, он в
первые подумал о том, что племя действительно остро нуждается в пополнен
ии. Мало того что Пепелюшка больше никогда не сможет стать воином, так еще
Зеленый Кашель грозит унести с собой несколько кошачьих жизней. Грозово
му племени нужен этот крошечный малыш! Только теперь он заметил, что нача
лся дождь. Малыша нужно как можно скорее отнести в укрытие! Даже такому зд
оровому котенку вредно долго находиться на холоде и в сырости.
Я возьму его, Ч торжественно произнес Огнегрив. Ч Я принимаю твой бесце
нный дар Грозовому племени. Клянусь, что сделаю из него лучшего воина! Ч
Он наклонился и бережно взял котенка за загривок.
Глаза Принцессы сияли от гордости и благодарности.
Спасибо, Огнегрив! Ч промурлыкала она. Ч Кто знает, может, когда-нибудь о
н станет предводителем и получит в дар девять жизней!
Огнегрив с нежностью заглянул в ее доверчивые, мечтательные глаза. Неуже
ли сестра действительно верит в то, что это возможно? И тут впервые в его д
уше зашевелилось сомнение. Правильно ли он поступает, неся котенка в лаг
ерь, где свирепствует Зеленый Кашель? Что, если малыш не доживет до сезона
Юных Листьев? Но котенок пах так тепло и уютно, так приятно было зарыватьс
я щекой в его шерсть, что все сомнения развеялись сами собой. Котенок долж
ен выжить! Они с Огнегривом одной крови!

Огнегрив глубоко вздохнул. Надо торопиться, малыш уже начал замерзать. О
гнегрив на прощание кивнул сестре и бросился в кустарник.
Котенок оказался тяжелее, чем он думал. Он болтался у Огнегрива в пасти и п
ротестующе попискивал, ударяясь о передние лапы своего дяди. Вскарабкав
шись по склону оврага, Огнегрив почувствовал, что у него онемела шея. Он по
бежал вниз, аккуратно переставляя лапы, боясь поскользнуться в хлюпающе
й слякоти.
У входа в лагерь Огнегрив немного помедлил. Только теперь он подумал о то
м, как объяснит появление малыша в лагере. Если сказать правду, придется п
ризнаться в том, что все это время он тайком навещал сестру. Если солгать…
Впрочем, времени на раздумья уже не было, котенок начал мелко дрожать от х
олода. Огнегрив решительно расправил плечи и шагнул в папоротниковый ту
ннель.
Малыш возмущенно запищал, уколовшись о какую-то колючку. Сразу нескольк
о котов с удивлением обернулись и замерли, увидев Огнегрива, вышедшего н
а поляну с котенком в зубах.
Обе охотничьи экспедиции уже вернулись в лагерь. Кисточка, Буран, Горчиц
а и Папоротник сидели на поляне, не хватало только Крутобока. Привлеченн
ые шумом и незнакомым запахом, из пещер стали высовываться и другие коты.
Никто не произнес ни звука. Все взгляды были устремлены на Огнегрива, и во
всех он читал настороженность, опаску и вопрос. Они смотрели так, будто он
был чужаком!
Не выпуская из пасти котенка, он медленно вышел в центр поляны и обвел гла
зами собравшихся. Во рту у него пересохло от волнения. Неужели он ошибся, р
ешив, что племя с радостью примет в свои ряды чужака?!
Когда из пещеры целительницы показалась Синяя Звезда, Огнегрив почувст
вовал, что у него гора с плеч свалилась. Но облегчение сменилось страхом, к
огда он поймал изумленный взгляд предводительницы, устремленный на нез
накомого котенка.
Это еще что такое? Ч холодно спросила Синяя Звезда.
У Огнегрива сжалось сердце. Голос предводительницы не предвещал ничего
хорошего. Он положил малыша между передними лапами и обернул хвостом, за
щищая от холода.
Ч Это первенец моей сестры, Ч ответил он.
Ч У тебя есть сестра?! Ч сурово спросил Коготь. Ч Где она живет?
Ч Ясное дело где! Ч с отвращением прошипел Долгохвост. Ч Там же, откуда
родом сам Огнегрив! У Двуногих, вот где!
Ч Это правда? Ч спросила Синяя Звезда, и ее глаза распахнулись еще шире.

Ч Да, Ч признался Огнегрив. Ч Моя сестра отдала мне своего котенка, что
бы я принес его в племя.
Ч Почему она сделала это? Ч голос Синей Звезды был угрожающе спокоен.
Ч Я… Я рассказал ей о жизни в племени, Ч взволнованно залепетал Огнегри
в. Ч Я рассказал… как здесь хорошо… И вот… Ч поймав недоверчивый взгляд
Синей Звезды, он смешался и замолчал.
Ч Как давно ты навещаешь жилище Двуногих?
Ч Совсем недолго, честное слово! С начала сезона Голых Деревьев… Но я ход
ил туда только для того, чтобы повидаться с сестрой! Я по-прежнему предан
Грозовому племени, клянусь!
Ч Предан? Ч прокатился по притихшей поляне презрительный голос Долго
хвоста. Ч И тем не менее ты приволок сюда домашнего котенка! Немного же с
тоит твоя преданность!
Ч Не хватит ли нам одного домашнего выкормыша? Ч проскрипел кто-то из с
тариков.
Ч Приняли одного домашнего, а он в благодарность притащил нам второго!
Ч выплюнул Дымок, негодующе ероша шерсть на загривке. От избытка чувств
он повернулся к Горчице и ткнул ее носом в бок, приглашая разделить его не
годование. Горчица неуверенно посмотрела на Огнегрива и опустила взгля
д на свои лапки.
Ч Зачем ты принес его сюда?! Ч взревел Коготь.
Ч Нам нужны воины… Ч прошептал Огнегрив.
Словно в подтверждение его слов малыш начал жалобно попискивать у него и
з-под живота, и Огнегрив понял, что выглядит ужасно глупо. Он опустил голо
ву, с отчаянием слушая возмущенный вой, который вызвали его слова у котов
племени.
Когда крики и оскорбления немного поутихли, слово взял Ветрогон.
Ч У племени и без того полно поводов для беспокойства! Не хватало нам еще
домашнего младенца!
Ч Он слишком мал! Ч поддержала его Кисточка. Ч Пройдет не меньше пяти л
ун, прежде чем он сможет приступить к тренировкам!
Белоснежный Буран одобрительно кивнул головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29