Флинкс постарался говорить по возможности ровным голосом, несмотря на
разносимый по кровеносной системе адреналин:
- Я был в буфетной и случайно заметил, что дверь в соседнюю комнату
открыта (неважно, почему он это заметил). Заглянув, я увидел фигуру... эту
фигуру... пригнувшуюся рядом с решеткой. Комнате наверняка полагалось быть
запертой. Я счел, что это не входит в ваши обычные способы вести приватные
деловые переговоры, и поэтому решил принудительно вынести этот вопрос - и
эту личность - на открытое обсуждение, где воздух почище. Сожалею, если я
нарушил какой-то ваш фетиш или табу.
- Что?! - Затем Малайка уловил юмор и усмехнулся. - Думаешь, у меня
бзик, а, киджана?
- Такая мысль возникала, сэр.
- Адабу! Нет, ты поступил правильно, Флинкс. - Он обратил свирепый
взгляд на девушку. Она слегка съежилась под этим испепеляющим взором, но с
ее лица так и не сходило упрямое выражение. Она каким-то образом нашла
способ выглядеть правой.
- Черт тебя побери, девчонка, двойное проклятье и сдохшие двигатели!
Я уже говорил тебе об этом! - Он раздраженно покачал головой. - И опять,
ква аджили я адабу, приличия ради, я прощаю эту выходку. Отправляйся в
порт и проверь челнок.
- Его ведь проверяли только на прошлой неделе, и ничего с ним не...
- Р-р-р! - он поднял ручищу размером с окорок. - Я... настоятельно...
предлагаю... тебе!.. - Она увернулась от опускающейся руки и стремглав
бросилась к выходу. А по пути бросила на Флинкса выразительный взгляд,
достаточно горячий, чтобы расплавить металл. Малайка перевел дух и,
казалось, несколько успокоился.
- Много ли из того, что услышала она, услышал и ты?
Флинкс соврал. В данной ситуации он считал это более чем этичным.
- Достаточно.
- Так-так! - Коммерсант подумал. - Ну, наверно, это обернется к
лучшему. Ты, вероятно, окажешься самым продувным малым на борту, паренек,
но я бы на твоем месте временно держался подальше от Аты. Боюсь, что твой
способ завязывать первое знакомство никогда не заменит рукопожатия! - и
затрясся, смеясь над собственной остротой. Он протянул было руку, словно
собираясь обнять Флинкса за плечи, и поспешно убрал ее при предупреждающем
движении Пипа.
- Она работает на вас? - вопрос был риторическим. Но Флинкса
разбирало любопытство, какое положение занимает эта девушка, раз она
способна вызвать такое доверие со стороны Малайки, что тот мог так вот
обращаться с ней, не опасаясь возмездия.
- Ата? О, да. - Он посмотрел в том направлении, куда удалилась
девушка. - Ведь не подумаешь, что у такой неистовой мванамке хватит в ее
возрасте терпения выучиться на второго пилота звездолета, не так ли? Она
уже шесть лет служит у меня в этом качестве.
Флинкс снова принял прежнюю позу на полу. В ответ на вопросительный
взгляд Цзе-Мэллори, Малайка объяснил:
- Я решил, что наш юный друг будет сопровождать нас в этом
путешествии. Я знаю, что делаю, господа. Если дорога окажется долгой и
скучной, он обеспечит нам развлечение, и кроме того, он хитер, как бес. И
к тому же обладает своеобразными способностями, которые могут оказаться
полезными для нас, несмотря на их непостоянство. В прошлом я собирался
уделить этому вопросу больше внимания, но так и не нашел времени. - Флинкс
с интересом поднял взгляд, но не смог ничего заметить, помимо налета
поверхностной веселости коммерсанта. - В любом случае, он слишком беден,
чтобы представлять нам угрозу. И я считаю его до отвращения честным. Хотя
у него в изобилии имелись возможности украсть что-нибудь в моем доме, он
ни разу этого не сделал... насколько я знаю.
- Его честность никогда не подвергалась сомнению, - сказал
Трузензюзекс. - Я не возражаю против присутствия этого юноши.
- Равно как и я, - добавил Цзе-Мэллори.
- Тогда, социолог, не продолжите ли вы свой рассказ?
- На самом-то деле тут можно рассказать мало чего нового. Все обстоит
как прежде. Как вам, возможно, известно, мы с моим спутником двенадцать с
лишним лет назад бросили свою карьеру и постоянное занятие и принялись
вместе исследовать историю и цивилизацию тар-айимов.
- Да, кое-какие слухи о вашей работе дошли и до меня. Продолжайте.
Естественно, меня интересует все, имеющее отношение к тар-айимам... или к
созданному ими.
- Простите, сэр, - перебил Флинкс. - Я, конечно, знаю о тар-айимах,
но только по слухам и книгам. Не могли бы вы рассказать мне побольше?
Пожалуйста. - Он принял надлежащий виноватый вид.
Поскольку Малайка не представил никаких возражений, наверное, и сам
не считая такие сведения излишними, Цзе-Мэллори согласился.
- Ладно, малыш, идет. - Он сделал еще один долгий глоток имбирного
лимонада. - Приблизительно, насколько мы смогли определить, пятьсот тысяч
стандартных земных лет назад, этот район галактики, как и сейчас, занимало
большое число различных высокоразумных рас. Самой сильной из них тогда
были тар-айимы. Большую часть их времени и усилий явно поглощали войны с
менее могущественными соседями, столько же ради удовольствия, сколько и
ради приносимого ими богатства. Одно время империя тар-айимов покрывала
этот сектор космоса на четыре квадранта в глубину и по меньшей мере на два
в ширину. А может, и больше.
Любая выдвинутая нами причина, объясняющая полное исчезновение
тар-айимов и большинства покоренных рас, может быть, в основном, только
догадкой. Но работая не жалея сил с обрывками и осколками мифов и слухов и
очень немногими надежно документированными фактами, исследователи собрали
одно объяснение, предлагающее, кажется, больше, чем другие.
В пике своей мощи тар-айимы наткнулись на более примитивную расу,
проживавшую далеко в глубине галактического центра. Интеллектуально эта
раса была не совсем равна тар-айимам и лишь недавно овладела межзвездными
путешествиями. Но она обладала громадным упорством и размножалась с
невероятной скоростью. Они успешно сопротивлялись всем усилиям подчинить
их гегемонии тар-айимов. Фактически, под действием толчка, созданного
давлением тар-айимов, они начали делать гигантские шаги вперед и быстро
распространяться на другие системы.
Тар-айимское руководство явно совершило самый нехарактерный для него
шаг. Оно ударилось в панику. Оно направило своих военных ученых изобретать
новые, еще более радикальные виды вооружений для борьбы с этой
предполагаемой новой угрозой из центра. Верные себе, их великие
лаборатории скоро выдвинули несколько предложений. То, что в конечном
итоге приняли и применили, было разновидностью бактерии-мутанта. Она
развивалась с феноменальной скоростью, паразитируя на самой себе, если не
было никакого другого доступного носителя. Она являлась совершенно и
неизменно смертельной для любого существа с более сложной нервной
системой, чем у высших беспозвоночных.
- Далее сюжет развивается прямо и просто, - продолжил Трузензюзекс. -
Эпидемия сработала именно так, как надеялось руководство, до такой
степени, что совершенно уничтожило врагов. Она также полностью уничтожила
самих тар-айимов и большую часть разумной и полуразумной жизни в том
огромном секторе космоса, известном нам сегодня как Зараженная Зона. Ты
знаешь о ней, Флинкс?
- Разумеется. Это большой сектор между нашим краем и центром. Сотни
миров, где не живет ничего разумного. Когда-нибудь их снова заселят.
- Несомненно. Однако пока их населяют только низшие животные и
обломки прежних цивилизаций. К счастью, последние остатки умирающих
тар-айимов уведомили уцелевшие, развитые до космических путешествий миры о
природе этой эпидемии. Должно быть, ввели в действие строгий карантин,
потому что, кажется, целые века ничто не проникало ни в Зараженную Зону,
ни из нее. Иначе никто из нас не сидел бы сейчас здесь. Только в недавние
времена начали вновь открывать и с некоторыми колебаниями исследовать
звездные системы в Зараженной Зоне.
- Табу остается, даже если исчезла породившая его причина, - спокойно
рассудил Малайка.
- Да. Ну, некоторые из подвергнутых карантину рас на обочине эпидемии
вымерли довольно медленно. Посредством межпространственной ретрансляции
или какого-то схожего устройства, они сумели передать несколько нитей из
фактов, описывающих Армагеддон. Невинные и виноватые одинаково умирали,
покуда чума не выжгла сама себя. Слава Улью, что все следы этих бактерий
давным-давно вывелись из природного кругооборота!
- Аминь, - пробормотал к удивлению всех Малайка. А затем, громче: -
Но, пожалуйста, господа, к сути. А суть - это кредиты.
Цзе-Мэллори снова взял рассказ на себя:
- Малайка, вы когда-нибудь слышали о Кранге?
- Нини? Нет, я... нет, минуточку. - Торговец задумчиво свел густые
брови. - Да. Да, по-моему, слышал. Он образует часть мифологии, э,
браннеров, не так ли?
Цзе-Мэллори одобрительно кивнул:
- Совершенно верно. Браннеры, как вы может помните, а может и нет,
занимают три звездные системы на периферии Зараженной Зоны, напротив
Мотылька. Согласно их преданию, дошедшему со времен катаклизма, несмотря
на то, что тар-айимы отдавали много сил на поиски способа борьбы с угрозой
из центра, они все-таки не забросили все виды невоенных изобретений и
экспериментов. Как нам теперь достоверно известно, тар-айимы необыкновенно
любили музыку.
- Марши, несомненно, - пробормотал вполголоса Трузензюзекс.
- Наверно. Так или иначе, одной из самых великих работ в области
искусства, предположительно созданных их культурой, был огромный
музыкальный инструмент под названием Кранг. Теоретически его завершили в
закатные дни их цивилизации, как раз тогда, когда чума стала известна и на
планетах Империи.
- Или? - сказал Малайка. - И что?
- На краю Зараженной Зоны почти в ста пятидесяти парсеках от
браннеров находится родная планета примитивной расы гоминидов, мало
посещаемая остальной галактикой. Она расположена вдалеке от главных
торговых путей и может предложить мало что ценного, как в смысле
продукции, так и культуры. Они приятный, пасторальный и неагрессивный
народ. Некогда они, кажется, путешествовали меж звезд, но погрузились
обратно в доатомную цивилизацию и только теперь начинают показывать
признаки научного возрождения. И, что интересно, у них тоже есть легенда о
чем-то под названием Кранг. Только по их версии он не инструмент
искусства, а оружие войны. То, которое тар-айимские ученые изобрели
параллельно с чумой, до того, как последняя получила широкое применение.
Согласно легенде, ему предназначалось быть в первую очередь
оборонительным, а не наступательным оружием. Если так, то это первый
известный в литературе случай, что тар-айимы дошли до постройки аппарата
для оборонительных целей. Это противоречит всему, что мы знаем о
психологии тар-айимов, и показывает, как жестоко по их мнению нажимал на
них тот новый враг.
- Интересное раздвоение, - заметил Малайка. - И у вас есть какие-то
указания относительно того, где может находиться это оружие, или лютня,
или что бы там оно ни было? Будь оно хоть тем, хоть другим, оно будет
очень ценным на рынках Содружества.
- Верно, хотя нас интересуют только его культурные или научные
свойства.
- Конечно, конечно! Покуда мои бухгалтеры оценивают его общую
стоимость, вы можете извлекать из его недр теоретические и практические
знания сколько вашей душе угодно... при условии, что вы запомните, как
опять собрать его. А теперь, где же этот загадочный маленький клад, а? -
он нетерпеливо нагнулся вперед.
- Ну, это мы знаем точно, вернее, почти точно, - сказал Цзе-Мэллори.
- Точно? Почти? Опять мой слабый ум не в состоянии понять такого,
господа. Простите меня, но я, признаться, в полном недоумении.
Трузензюзекс издал очень человеческий вздох:
- Планета, на которой предположительно расположен Кранг, была открыта
случайно почти год назад одним старателем, работавшим независимо в
Зараженной Зоне. Он искал тяжелые металлы и нашел их. Да только они
располагались в земле не так, как он ожидал.
- У этого парня, должно быть, имелись заказчики, - сказал Малайка. -
Почему он не передал эти сведения им?
- Этот человек очень многим обязан моему брату по кораблю. Он знал о
его интересе к реликтам тар-айимов. Снабжение Брана этими сведениями было
его способом отплатить долг. Это носит личный характер, и входить в
причины здесь незачем. Это было бы более чем справедливым возмещением.
- Было бы? - веселье Малайки заметно превращалось в раздражение. -
Бросьте, господа, все эти тонкие уклонения от темы усыпляют мой ум и
укорачивают мое терпение.
- Отклонение совершенно непреднамеренное, коммерсант. Этот человек
должен был встретиться с нами в наших номерах рыночного сектора города,
имея с собой звездную карту с полными координатами планеты. Так как мы
заранее сошлись на вас как на вероятном финансисте предприятия, то потом
наша троица должна была проследовать к этому дому. Когда он не прибыл в
назначенное время, мы после некоторых колебаний решили, тем не менее,
отыскать вас, надеясь, что вы с вашими средствами сможете найти какой-то
намек относительно его местонахождения. В любом случае, нам трудно было бы
и дальше долго сохранять свою независимость. Несмотря на все наши усилия,
мы не выглядим похожими на туристов. Некоторые предприимчивые личности уже
начали задавать неудобные вопросы.
- Я не... - начал было Малайка, но его перебил Флинкс.
- Ваш друг случайно не рыжий?
Цзе-Мэллори круто обернулся. На секунду Флинкс увидел отблеск чего-то
ужасающего и кровавого, того, что социолог до сих пор держал глубоко
погребенным под спокойным фасадом. Оно растаяло очень быстро, как и
появилось, но намек сохранился в жесткой военной интонации голоса
социолога.
- Откуда вы узнали?
Флинкс вытащил из кармана скомканный кусок пластика и вручил его
пораженному Трузензюзексу. Цзе-Мэллори оправился и быстро взглянул на
развернутый лист. Флинкс невозмутимо продолжал рассказ.
- У меня есть предчувствие, что это - ваша звездная карта. Я шел в
заведение Сморчка Симма, когда мое внимание привлек шум в переулке.
Обыкновенно я бы не обратил на него внимания. Именно так и живут в
Дралларе, если желают жить долго. Но по неизвестным и трижды проклятым
причинам, мой приятель, - он показал на Пипа, - сделался любопытным и вбил
себе в голову, что ему надо все выяснить. Находившихся в переулке
оскорбило его присутствие. Там шел вовсю нешуточный бой, и в сложившейся
ситуации моим единственным аргументом оказался нож. На вашего друга напало
двое человек. Судя по их виду и действиям, профессионалы. Но не очень
толковые. Я убил одного, а Пип прикончил другого. Ваш друг был уже мертв.
Мне очень жаль. - Он не упомянул о более ранней встрече с этой троицей.
Цзе-Мэллори перевел взгляд с карты на Флинкса:
- Ну, уже говорилось, что наше внимание к вам привлекло счастливое
обстоятельство. Теперь похоже, что оно было вдвойне счастливым.
Его прервал целеустремленный Малайка, выхвативший карту и перешедший
туда, где светилась лампа. Направляя мощный луч, он принялся очень
тщательно изучать линии и символы на пластике. Пылинки отплясывали танец,
кружась пьяными спиралями в приглушенном свете.
- Крайне необычный и разносторонний у вас приятель, - праздно заметил
Трузензюзекс. - Я слышал о них. Процент смертности от их яда знаменательно
высок и создает им репутацию, совершенно несоответствующую ни их
численности, ни их склонностям. К счастью, как я понял, они, кажется, не
нападают без причины.
- Совершенно верно, сэр, - подтвердил Флинкс, почесывая предмет
обсуждения по краю узкой головы. - Один корабельный врач как-то
рассказывал мне в челночном порту, что он встречал ученого, действительно
бывавшего на Аласпине. Дракончик, как вы знаете, происходит оттуда. Тот
ученый в свободное время немного изучал их.
Он говорил, что они кажутся неприветливыми, что показалось мне очень
странным способом описывать ядовитых рептилий. Но безвредные, если их, как
вы сказали, не спровоцируют. Пип был уже вполне ручным, когда я нашел его.
По крайней мере, у меня никогда не возникало с ним никаких затруднений.
Жители моего района научились терпеть его, по большей части потому, что у
них не было иного выбора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26