И они все боялись Пипа, глупые! Хотя была
там одна девочка... сплошные кудряшки, голубые глаза и румянец. Она
нерешительно топталась на месте, упорно стараясь показать, что ей все это
не интересно, но без успеха. Мысли у нее были приятными. Мини-дракончик
скорее завораживал ее, чем отталкивал. Они находились на грани знакомства
на простой, но очень правильный лад, который так быстро утрачивают
взрослые, когда сверху спланировал большой невидимый лист и ударил его
прямо между глаз. Листья у железного дерева тяжелые, но не настолько,
чтобы нанести рану, даже маленькому мальчику. Только смущение. Она начала
неудержимо хихикать. Рассвирепев, он ушел, с горящими от ее смеха ушами, с
мозгом, парализованным мыслью, что она увидела его в таком виде. С минуту
он подумывал науськать на нее Пипа. Но это был один из тех импульсов,
которые он научился обуздывать очень рано, когда способности змея были
предельно ясно и страшно продемонстрированы на их настойчивой
мучительнице, бродячей собаке-дворняге.
Несмотря на то, что он уходил все дальше и дальше, ее смех
преследовал его, словно призрак. Уходя, он наносил злобные и бесполезные
удары по беззаботно плававшим вокруг него листьям ржавого цвета. А иногда
он даже не прикасался к ним, когда они, сломавшись, падали наземь.

14
Затем небо перестало быть голубым. Не было оно больше и светло-серым.
Оно стало пастельно-зеленым.
Флинкс перестал молотить руками и огляделся кругом. Пип прекратил
бить хозяина перепончатыми крыльями по лицу и, улетев, удобно свернулся
вокруг ближайшего ограждения койки, удовлетворенный вызванной им реакцией.
Крепкая конструкция дракончика явно мало пострадала от болезненного
воздействия. Флинкс еще не знал, обругать ли его или поцеловать.
Он попробовал сесть, но повалился на спину, истощенный этим коротким
усилием. Самое интересное - кости его вообще не беспокоили. Но мускулы! А
также связки и сухожилия, вся связующая паутина, соединяющая части
скелета. Ощущение такое, словно их связали конец к концу, растянули,
скатали в шар и сбили в одну из наименее аппетитных фрикаделек Мамаши
Мастифф.
Это стало настоящим испытанием, но он, наконец, сумел сесть. События
последних... - сколько он пробыл без сознания? - вернулись к нему, когда
он растирал онемевшие ноги, восстанавливая кровообращение. Как только он
вновь почувствовал себя достаточно хорошо, то поспешил нагнуться и
включить микрофон корабельной связи. На случай, если другие находились в
менее удовлетворительном состоянии, он объявил медленно и четко, так,
чтобы его наверняка поняли.
- Капитан? Капитан! Рубка? Есть там кто-нибудь? - Он почувствовал все
прочие разумы, но не их состояние, так как его собственный был еще слишком
взбаламучен, чтобы сфокусироваться.
- Рахиси, киджана! Не волнуйся. Рад слышать, что ты тоже очнулся. - В
голосе торговца слышался знакомый здоровый грохот, но Флинкс прочел в его
мозгу напряжение. Еще через минуту на маленьком видеоэкране вспыхнуло его
изображение. На грубом лице прибавилась морщина-другая, а в бороде -
несколько седых волос, но в остальном каменная физиономия осталась
прежней. И хотя его тело и душа выглядели измотанными, лицо отражало
прежний энтузиазм.
- Мы с Вульфом оставались в сознании, хотя и не на ногах, мойо.
Узито! Какое испытание! Кажется, наш друг, твердолобый философ, носящий
свой внутренний скелет снаружи, вынес это лучше, чем все остальные. Он
пришел сюда и привел нас в чувство.
Голос инсектоида донесся по репродуктору откуда-то извне пределов
действия камеры, но Флинкс мог определить транкса по силе его мыслей,
бывших и впрямь лучше организованными, чем у его спутников.
- Будь остальное ваше тело, капитан, таким же твердым, как лоб, вы,
по крайней мере, не нуждались бы в моей помощи.
- Же! Ну, киджана, Цзе-Мэллори был на ногах дольше всех нас, и,
по-моему, Гер Жук как раз сейчас приводит в сознание Ату... Мы собирались
потом отправить его осмотреть тебя, Флинкс, но я вижу, в этом нет нужды.
- Мы су... - Но Малайка, казалось, не расслышал, а Флинкс слишком
устал, чтобы зондировать его мозг.
- Мвана муне и мтото, что за сучья скачка! Извиняюсь, бвана
Трузензюзекс. Не хотел обидеть. Это старое земное выражение, означающее
приблизительно "неистово мчаться в пекло". Я знаю только, что оно подходит
к нашей нынешней ситуации. Наверно, его сочинили для дружеского Мунгу.
Преображение! Флинкс, мой мальчик, мой киджана, мой мтото, мы пронеслись
мимо той звезды так быстро после того, как задели поле, что наш
управляющий компьютер не смог управиться с этим! Эта автоматика не создана
для программирования такой скорости, и мне очень неприятно говорить тебе,
какова сейчас наша скорость! Если бы только существовал какой-то способ
проделывать эту штуку в обычных условиях... Ой! - Он вздрогнул и осторожно
коснулся рукой шеи. - Однако, должен признаться, в настоящее время
кажется, что эта система имеет определенные недостатки. Учави! Многое я бы
отдал за то, чтобы увидеть лицо нашего друга барона, когда мы пропали с
его экранов, же! Так вот, без предупреждения. Хотел бы я знать, станет ли
он... выпутывайся из этой паутины, киджана, и ступай сюда. У меня есть для
тебя маленький сюрприз, и отсюда он выглядит гораздо лучше.
Флинкс почувствовал, что к его мускулам начал возвращаться тонус. Он
освободился от остальных ремней и медленно соскользнул с койки. Возник
неловкий момент, когда ему пришлось схватиться для опоры за стенку,
балансируя на трясущихся ногах. Но теперь все начало быстро
нормализоваться. Он несколько раз, на пробу, обошел каюту, а затем
повернулся и направился к Рубке, а Пип удобно обвился вокруг его левого
плеча.
Малайка слегка повернулся вместе с креслом, когда на мостике появился
Флинкс.
- Ну? Что за сюрприз? - Он заметил, что Трузензюзекс исчез, но
почувствовал присутствие инсектоида в другой части корабля.
Малайка явно заметил его ищущий взгляд. Или, возможно, он становился
чувствительным. Надо ему быть поосторожнее рядом с рослым торговцем.
- Трузензюзекс пошел помочь Сиссиф. Похоже, она очнется последней,
рудиша.
Это было несомненно верно. Он ясно видел Ату и Вульфа, занятых у
приборов.
- Киджана, этот здоровенный пинок в... полученный нами форсаж толкнул
нас так, что мы намного опередили предусмотренный график... по заранее
рассчитанному пути! Именно так я и спланировал дело, когда мы
устанавливали координаты соприкосновения. Зачем зря пролетать на волосок
от смерти, если это можно вдобавок обернуть к своей выгоде... но, честно
говоря, я не думал, что поле "Славной" сможет так точно держать нас на
курсе. Однако оно удержало - и вот мы здесь.
- И где же это? - спросил Флинкс.
Малайка так и светился самодовольством.
- Не больше чем в девяноста минутах корабельного времени от
намеченной цели! - Он снова повернулся к пульту, бормоча про себя: - Эх,
если бы только существовал какой-то способ сделать это коммерчески воз...
Флинкс сравнил расстояние, пройденное ими до встречи с ААннским
кораблем, с тем, что им еще предстояло бы пройти в нормальной обстановке -
в результате он получил такое ускорение, о котором ему даже мысль в голову
не приходила.
- Это, конечно, великолепно, сэр. И все же было бы неплохо, если
бы...
- Гм? Если бы что?
- Если бы, оказавшись там, мы нашли что-нибудь, ради чего стоило там
оказаться.

15
Сама планета была красавицей. Она идеально подошла бы для
колонизации, если бы не злополучная нехватка суши. Но даже тот факт, что
девяносто процентов суши сосредоточилось в одном небольшом континенте, не
мог воспрепятствовать такой эксплуатации. В океанах тоже можно устраивать
фермы и добычу полезных ископаемых, как на колониальных мирах вроде Диса и
Реплера. А океаны Форсажа, как они назвали планету, были достаточно
зелеными для предположения, что в них достаточно живности для поддержания
морской культуры челанксийского типа. К счастью, на большинстве найденных
на данный момент планетах реакция хлорофилла оказалась нормальной.
По контрасту, единственный континент казался странно сухим. Это
особенно обескуражило Трузензюзекса, так как транкс предпочел бы влажный
тропический климат.
Насколько они могли определить с орбиты, все обстояло точь-в-точь
так, как описывала звездная карта. Состав атмосферы, с его необычной
пропорцией свободного гелия и других редких газов, интенсивность
ультрафиолетового излучения, средние и крайние температуры и так далее. Их
предшественник-наблюдатель упустил из виду только один факт.
Насколько могли определить их зонды, на поверхности Форсажа ветер
никогда не стихал до скорости менее чем 70 километров в час. В
определенных точках над океаном, особенно поблизости от экватора, он
отличался замечательной устойчивостью. Юго-восточная часть планеты в
настоящее время представляла из себя плацдарм одного такого гигантского
шторма. Метеорологический компьютер полагал, что неподалеку от его центра
ветры двигались со скоростью свыше 780 километров в час.
- Невероятно! - воскликнул Малайка, увидев на экране оценку
результатов первых исследований. - Мчавимчванганийко!
- Вполне, - согласился Трузензюзекс. - Определенно. Поди запусти тут
зонд! - И ученый разразился свистящим смехом транксов.
Малайка пришел в замешательство и от смеха, и от намека.
- Будьте любезны, переведите.
- Это значит, - вставил, перекрывая смех инсектоида, Цзе-Мэллори, -
что это более чем возможно. - Он был полностью поглощен вращающейся сферой
внизу. Необычный серебристо-золотой оттенок атмосферы возбудил в нем
интерес. - И там могут быть места, на континенте, где каньоны и тому
подобное создают еще более высокие скорости.
Коммерсант сделал глубокий вдох, со свистом выпустил воздух и
схватился за всегда висевший у него на шее маленький деревянный образ.
- Намна гани махаили? Что это за место? Неудивительно, что там нет
ничего, кроме одного маленького континента и нескольких висивабову. Такие
ветры скосят возвышенности, как солому! - Он покачал головой. - Почему
тар-айимы выбрали подобное место для создания своего чего-то-этакого, мне
ни за что не угадать.
- Мы много чего не знаем о тар-айимах и их мотивах, - заметил
Цзе-Мэллори. - Намного больше, чем знаем. С их точки зрения оно могло быть
идеальным. Может быть, они считали, что самая непривлекательность его
отвадит разведку их врагов. И у нас нет никаких окончательных выводов
относительно того, что они считали гостеприимным климатом. Вспомните, мы
даже не знаем наверняка, как именно они выглядели. О, мы получили смутное
представление. Голова здесь, главные конечности там, и так далее. Но при
всем том, что мы действительно знаем, они могут быть даже полугубчатыми.
Милый ураган со скоростью триста километров в час мог быть для них
освежающей ванной. В каковом случае я бы ожидал, что Кранг окажется модным
курортом.
- Пожалуйста! - попросил Малайка. - Без непристойностей. Если это
правда, то почему мы не обнаружили таких ветров на каких-нибудь других
планетах, где, как нам известно, обитали тар-айимы?
Цзе-Мэллори пожал плечами, такой поворот разговора его не
интересовал.
- Возможно, с тех пор погода изменилась. Возможно, ее изменили они.
Возможно, я не прав. Возможно, я сошел с ума. Фактически, бывают времена,
когда мое последнее предположение переходит в уверенность.
- Я заметил, - не удержался от шпильки Трузензюзекс.
- О! Если бы я знал все ответы, - сказал социолог, - то был бы Богом.
При каковых обстоятельствах я бы наверняка находился вне этого корабля, и
не сидел в тесноте с остальными психопатами!
Он снова обратил взгляд к экрану, но Флинкс ощутил привкус веселья у
него в мозгу.
- Капитан? - вмешался спокойный голос Вульфа. - Предположительные
данные геологоразведывательных зондов указывают, что континент имеет
базальтовую основу, но на поверхности состоит главным образом из осадочных
камней, сильно кальцинированных и с высоким содержанием известняков.
- Угум. Символично. Это также объясняет, как ветер мог так быстро
снести все горы. Еще через миллион лет, если исключить любой подъем
океанского дна, вероятно, не останется ни клочка суши, торчащего над
водами этой планеты. К счастью, об этом мне незачем беспокоиться. - Он
отвернулся от экрана. - Ата, иди приготовь челнок. И действуй с расчетом,
что повезешь вниз нас всех. Слава Мунгу, похоже, что скафандры нам не
понадобятся, но обязательно удостоверься, что краулер в хорошем рабочем
состоянии. И посмотри, нельзя ли соорудить что-нибудь для защиты глаз от
этого адского ветра. Так, чтобы нам не пришлось использовать шлемы от
скафандров. Же?
Она направилась к выходу, но он остановил ее у двери.
- И удостоверься, что у нас большой запас веревок. Я бывал на
планетах, где дождь разъедал скафандры прямо до кожи, если фауна не
добиралась до тебя первой, и если флора не обгоняла фауну. Но эта первая,
на какой я когда-либо бывал, где главной заботой будет, как бы нас не
сдуло.
- Да, капитан. - Ата удалилась, пройдя по пути к выходу мимо
прибывшей Сиссиф. Обе достаточно оправились, чтобы обменяться мгновенными
многозначительными взглядами, но, сознавая, что Малайка смотрит на них,
ничего не сказали.
- Думаю, что у нас не будет больших затруднений с обнаружением этой
вашей штуки, господа, при условии, что она и впрямь существует. Похоже,
тут нет никаких каньонов или других пересеченных местностей, где можно ее
спрятать, а поскольку ваш друг, кажется, нашел ее без труда, я не вижу
никакой причины, почему бы мы, с гораздо более хитрыми приборами, не
смогли сделать того же. Да, мы должны найти ее быстро. Афиаэну, господа.
Ваше здоровье!
Он хлопнул в огромные ладоши, и вызванный этим грохот был в замкнутом
пространстве рубки просто оглушающим.
- Он выглядит, словно ребенок, ожидающий получения новой игрушки, -
прошептал Цзе-Мэллори Трузензюзексу.
- Да. Будем надеяться, что она и впрямь носит скорее эстетический,
нежели военный характер.
У челнока имелся собственный шаровидный ангар на дне огромного
грузового отсека. Сиссиф, признавшейся в отсутствии опыта передвижения по
выдвижным трапам, пришлось помогать спуститься. Но то, как она прильнула к
оказавшему такую любезность Малайке, намекало на иные мотивы, чем
неведение. Мощный кораблик был настоящим космическим судном, хотя и куда
более обычным и менее просторным, чем "Славная Дырка". Его приводили в
движение ракеты самой современной модели, а для атмосферного полета имелся
реактивный двигатель. Будучи предназначенным для простых полетов
земля-космос-земля, он имел ограниченный крейсерский диапазон. К счастью,
им требовалось обследовать только небольшой район суши. Со "Славной Дырки"
это можно было бы произвести более спокойно и неспешно, но Малайка не
собирался задерживаться здесь дольше необходимого, ввиду сопутствующих
неудобств. Он хотел вниз.
То, что не понадобятся хоть и гибкие, но все же неуклюжие скафандры,
должно очень помочь. Ата снабдила всех очками, чьей первоначальной целью
было защитить носящего их от сильного ультрафиолетового излучения, но они
хорошо послужат и для ограждения глаз от пыли и носимых ветром частиц. Для
Трузензюзекса она сумела соорудить их из пары пустых контейнеров из-под
полимеров.
В углу Сиссиф обиженно спорила с Малайкой:
- Но я не хочу туда, Макси. Действительно не хочу.
- Но захочешь, моя мвана кондувиву, обязательно захочешь. Нджу, идем,
мы все будем вместе. Я не думаю, что наши друзья ААнны найдут нас, просто
не представляю, как они это смогут, но все-таки опасаюсь такой
возможности. На случай такого неприятного происшествия я хочу, чтобы все
находились в одном месте. И я также не знаю, на что мы наткнемся внизу. Мы
спускаемся на развалины умершей полмиллиона лет назад цивилизации, более
развитой, чем наша, и предельно безжалостной. Может, они оставили какое-то
нехорошее приветствие для запоздавших гостей? Поэтому, на всякий случай,
все должны быть вместе и иметь возможность приложить руку к нашем делу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26