К счастью, их тактика была столь же примитивна. С диким воплем трое
стоявших позади напали вместе, в то время, как двое впереди бросились в
атаку несколькими секундами позже. Крошечная разница во времени оказалась
критической.
Один удар меча рассек два из нацеленных на Люка копий пополам. Третье
копье было направлено в Принцессу. Она отразила удар камнем, подсекла
нападавшего на нее туземца ногами, и они с грохотом свалились на землю.
Перекатившись и оказавшись сверху, Принцесса изо всех сил обрушила осколок
сталактита на его череп. Раздался звук, словно разрывали пластмассу, и из
раны обильно заструилась кровь.
Люк увернулся от сокрушительного удара топора и отрубил обе ноги
державшего оружие туземца. К этому моменту в битву вступили двое
опоздавших. Люк уложил одного ударом, отрубившим руку, державшую копье,
повыше запястья. Ее обладатель свалился на землю, со стоном держась за
култышку.
Более осторожный, чем его товарищ, второй туземец поспешно
остановился. Он стал тыкать в Люка копьем. Люк быстро отрубил его кончик,
после чего туземец швырнул в него древко, повернулся и побежал назад тем
же путем, откуда пришел.
Люк повернулся к Принцессе. Она ловко отражала удары оставшегося
туземца, выискивая, когда он раскроется. Но когда существо увидело
приближавшегося Люка, оно повернулось и стало отступать.
Осторожно подняв меч, Люк послал его вперед. Тот четко прошил копчик
ковея, пока эфес не коснулся плоти. Туземец тут же замертво упал на землю.
- Скорее! - поторопила Люка Принцесса, подбирая топор одного из
упавших существ. - Он не должен удрать, чтобы предупредить остальных. -
Люк подхватил свой меч и поспешил вслед за ней.
Вдвоем они помчались вдогонку за единственным уцелевшим ковеем.
В спешке оба не сразу заметили, что дорога, по которой они бежали,
медленно, но неуклонно повышается - впервые с того момента, как они
покинули колодец трелл.
Впереди лежала огромная куча камней, упавших с потолка. Удиравший
ковей добежал до нее и стал карабкаться наверх. Все еще на бегу Принцесса
прицелилась и бросила в него топор с большей силой и точностью, чем Люк
или кто-нибудь еще мог бы от нее ожидать. Топор ударил туземца в правое
плечо, и тот скатился с кручи по другую сторону.
- Ты попала в него! - воскликнул Люк. - Попала!
С трудом переводя дыхание, они стали карабкаться вверх по груде
валунов. На той стороне, казалось, было светлее. Наверное, рассеянно
подумал Люк, из-за того, что излучающая свет растительность там более
густая.
Впрочем, мимбанская флора меньше всего занимала сейчас его мысли. Им
надо было поймать раненного ковея и разделаться с ним до того, как он
приведет к ним целую армию своих соплеменников. Они взобрались на вершину
каменной груды.
И остановились при виде зрелища, открывшегося их глазам сразу за
грядой...

10
Пещера открывалась в огромный круглый амфитеатр, такой же большой,
как черное озеро, только без воды. Высоко в дальнем конце у стены пещеры
стояло несколько маленьких одноэтажных строений. Они были той же
постройки, что и город у них за спиной, и представляли собой что-то
наподобие ворот. Однако они не были так разрушены, как строения в основной
части города. Кто-то содержал их в целости и сохранности. Земля вокруг них
была расчищена от обломков, а крыша и стены были аккуратно, хотя и грубо,
залатаны. По всем признакам, в этих строениях кто-то жил.
Внизу они увидели туземца, которого сбила топором Принцесса, -
держась за плечо, он бежал по направлению к большой толпе мохнатых
существ, собравшихся в центре пещеры. Они стояли вокруг небольшого пруда -
углубления, которое всегда было заполнено, благодаря сочившейся с потолка
воде. Слева от пруда пылал настоящий костер, в котором жгли куски
какого-то желто-коричневого материала. На дерево субстанция была не
похожа, но тем не менее горела достаточно хорошо.
На фоне пруда и костра выделялись три крупных сталагмита, к которым
были привязаны двое рычащих язземов и старуха. Халла была обвязана
несколькими напоминавшими виноградную лозу веревками, а Хин и Ки были
прямо-таки обмотаны ими. Трипио и Арту стояли поблизости, также связанные
лозами.
Вокруг пруда, костра и узников собрались не менее двух сотен ковеев,
включая вооруженных детей и женщин. Их раненный соплеменник, бежавший к
ним, теперь уже вопил во всю мощь своих легких.
Люк повернулся, собираясь скрыться. Принцесса схватила его за руку,
сурово глядя на него:
- Куда нам бежать, Люк? Они погонятся за нами в ту же секунду, и они
знают здесь каждую тропку. Если нам придется сражаться и умереть, я лучше
сделаю это на открытом месте, а не... на озере. - Она подняла упавший
топор.
- Лея, мы... - Но она уже спускалась с гряды по направлению к пещере.
К этому времени раненный туземец уже добежал до толпы и возбужденно
что-то лепетал нескольким крупным особям мужского пола в головных уборах
из камня и других материалов, не оставлявших сомнений в их назначении.
Раздались крики собравшихся - кое-кто из них обернулся. Взгляды всех
устремились на приближавшихся к ним двоих людей.
Люк держал лучевой меч перед собой. Туземец, раненный Леей, теперь
указывал на меч и что-то нервно бормотал.
Подойдя к толпе собравшихся троглодитов, Люк сделал мечом жест,
который, как он надеялся, можно было принять как знак добрых намерений и
доверия. Толпа с сомнением зароптала и расступилась. Внутренне
подобравшись, Люк и Принцесса прошли меж рядов напряженно-внимательных
туземцев по направлению к троим пленникам. Туземцы уважали мощь лучевого
меча, но Люк отчетливо понимал, что тот не повергал их в панику.
- Они не уверены, как им поступать, - прошептала Принцесса,
подтверждая его собственные мысли. - Похоже, они восхищаются твоим мечом,
но не собираются делать из тебя Господа Бога.
- Они придут в еще большее восхищение, если попробуют нас остановить,
- мрачно заявил Люк. Его уверенность росла. Он сделал резкий жест в
сторону небольшой группы ковеев, подобравшихся к ним чуточку слишком
близко.
- Люк! - вскрикнула Халла, когда они подошли к пленникам. Оба яззема
что-то ликующе зачирикали Люку и заговорили между собой.
- Что ж, вот вы нас и встретили, - сардонически заметил Люк,
разглядывая их путы. - Тут ты тоже оказалась права, Халла.
- Не совсем так, как я собиралась, мальчик, - она что-то крикнула
трем туземцам в роскошном облачении, к которым подходил раненый, затем
снова зашептала, обращаясь к Люку: - Надеюсь, ты понимаешь, что у нас мало
шансов отсюда вырваться?
- Она права, сэр, - сказал Трипио, - попытайтесь спастись сами.
- Я не для того столько отшагал и проплыл, чтобы быть принесенным в
жертву какому-то подземному идолу, - отрезал Люк. И тут он сообразил, что
произошло за минуту перед тем. - Ты же можешь с ними разговаривать, -
удивленно констатировал он.
- Немного. Их язык - вариант языка зеленушек. Он не слишком легкий...
вроде как говоришь под водой. Но я могу заставить вождей понимать меня.
- Вождей?
- Похоже, племенами ковеев правит триумвират, - объяснила Халла. -
Вон те жизнерадостные мальчики в шляпках. Я им только что сделала
предложение. Если они так благородны или азартны, как я думаю, у нас может
появиться один шанс.
- Предложение? Какое предложение? - подозрительно спросила Принцесса.
- Сейчас дойду и до этого, - уклончиво ответила Халла. - Мы нашли
путь вниз и собирались встречать вас, когда они напали на нас. Это было в
узком проходе, и в этой ситуации их просто оказалось слишком много. Они
поймали твоих язземов и роботов сетями, мальчик. У нас не было никаких
шансов.
- Могут появиться, если я освобожу вас сейчас, - вывел теорию Люк.
- Где ваше оружие?
- Спокойно, Люк, - предостерегла его Халла. Она мотнула головой в
сторону скопления низких построек в дальнем конце пещеры. - Туда ты ни за
что не проберешься. Кроме того, я не видела, в какой из домов они его
положили.
- Даже если бы я точно это знала, - продолжала Халла, - ты ни за что
не сможешь освободить нас, добежать до оружия и вовремя вернуться. Я
полагаю, что ты очень хорошо владеешь своим мечом, но ты же не можешь
сражаться против сразу тысячи копий, летящих на тебя со всех сторон. Разве
что, - ее лицо осветилось надеждой, - эта твоя игрушка может служить не
только мечом, но и щитом.
- Нет, - признался Люк, - это только меч. Давно вы здесь привязаны?
- Почти полдня, и у меня мочевой пузырь уже разрывается, - сообщила
им Халла. - Они все это время спорили, каким способом лучше нас убить.
Лично против нас они ничего не имеют... просто они вообще не любят людей и
им подобных. Неудивительно, если они имели возможность наблюдать, как
шахтеры обращаются с зеленушками. Не думаю, чтобы наши друзья ковеи сильно
переживали, если все люди на Мимбане вдруг сорвались бы с места и
отчалили.
- Скажи им, что мы не похожи на местных людей, - настаивал Люк,
всматриваясь в круг враждебных лиц. - Скажи им, что мы тоже не хотим иметь
ничего общего с местной публикой.
- Это племя - они не философы, Люк, мальчик, - терпеливо объяснила
Халла. - Их концепция управления проста до чертиков. Ты не можешь
объяснить ковеям, что такое, например. Восстание. Но я думаю, прибавила
она, осторожно посмотрев из-за спины Люка на трех вождей, все еще
возбужденно споривших между собой, - один шанс они нам дадут.
- Не верю, - возразила Принцесса, сверкая глазами на старуху. - Разве
мы дали бы еще один шанс врагу, убившему четверых из нас?
- Судя по тому, что сказал тот парень с дырой в плече, который
прибежал перед вами, вы убили только двоих. Остальные просто ранены.
По-видимому, для ковеев смерть - это нечто неизбежное, то, что случается
каждый день. Это же первобытное общество, вспомни! В их представлении те
двое, которых вы прикончили, просто отправились к праотцам немного раньше
назначенного им срока. Один из вождей даже только что обругал погибших за
то, что они приняли неверное решение. Говорит, им надо было дождаться
подкрепления. Он утверждает, что здесь нет вашей вины, виноваты сами
погибшие: они сделали глупость, им следовало лучше знать.
- Какое варварство, - прошептала Принцесса.
Вид у Халлы был самодовольный:
- А о чем я вам твержу все это время? В любом случае, туземец,
которому ты разрезал плечо, Люк, говорит...
- Это не он, - возразила Принцесса. - Это я.
- О! - Принцесса тут же сильно поднялась во мнении Халлы. - Так вот,
он распространяется о том, какой ты великий воин, Люк.
Люк был расстроен этим восхищением, вызванным поступком, который сам
он презирал:
- Лучевой меч против топоров и копий - не слишком честная битва.
Халла закивала в знак согласия:
- Об этом-то они сейчас и спорят.
- Я что-то не совсем понимаю тебя, Халла.
- Я попыталась все им рассказать, Люк, мальчик, - объяснила Халла, -
пока вы с девушкой спускались с той груды камней. Я пыталась их убедить,
что мы не только с другой планеты и являемся другой разновидностью
человечества, чем шахтеры, но что вы оба боретесь против людей на
поверхности и если победите, выбросите их с Мимбана. И тогда ковеи снова
смогут бродить по земле, когда им заблагорассудится.
- Один из вождей, - продолжала она, - целиком стоит за это. Второй
думает, что я самая большая лгунья за всю историю их расы, а третий
колеблется. Из-за этого и весь сыр-бор: каждый их первых двоих убеждает
третьего принять его точку зрения.
- А что это за предложение? - поинтересовалась Принцесса.
- А, это, - Халла ухитрилась принять смущенный вид. - Я предложила,
раз уж они не могут сами решить, где тут правда, пусть рассудит Кану.
Нисколько я понимаю, Кану - их местный бог, решающий все споры. Все, что
требуется сделать нашему великому воину, чтобы убедить Кану, что мы
говорим правду, - это победить одного из героев племени.
Люк заморгал:
- Ну-ка, еще раз, пожалуйста, Халла.
- Не волнуйся, - заверила его Халла. - Помни, на твоей стороне Сила.
- Сила? Я предпочел бы свой меч.
Халла покачала головой и сказала извиняющимся тоном:
- Мне очень жаль, Люк, мой мальчик. Но ты же сам сказал. Топоры и
копья против меча - это нечестно.
Люк отвернулся, вид у него был обескураженный:
- Я ведь не борец, Халла, и ты переоцениваешь мое умение владеть
Силой.
- Люк, эти существа ведь тоже не гиганты.
- Но и не карлики. А что если мы согласимся на это испытание, и я
проиграю?
Халла ответила со своим обычным апломбом:
- Тогда нам, вероятно, перережут глотку каким-нибудь исключительно
примитивным способом. - Люк сердито пнул ногой землю. - Пожалуйста, Люк. Я
сделала все, что могла. Это наша единственная возможность Они не
согласятся биться с кем-нибудь из язземов. Они не считают их разумными
существами.
- Либо это, либо они не так первобытны, как ты думаешь, - заявила
Принцесса.
- Дело даже не столько в этом, детка, а в том, что мы - люди,
эксплуатирующие их землю. Так что нам придется доказать свою правоту перед
ковеями.
Дальнейшее обсуждение было прервано, потому что что вожди неожиданно
прекратили дискуссию. Один из них - Люк не мог отличить их друг от друга -
обернулся и что-то прокричал Халле. Она напряженно вслушивалась, затем
усмехнулась.
- Решено. Они готовы покориться приговору Кану, - она обратила
пристальный взор на Люка. - Я старая женщина, Люк, но, как я тебе уже
говорила, у меня в жизни еще большие планы. Не подведи меня.
- Ты должен победить, Люк, - сказала Принцесса, - если я не попаду на
эту встречу с подпольем Серкарпуса, из-за нашего отсутствия они, в конце
концов, вообще откажутся от идеи примкнуть к Союзу.
Люк переводил глаза с Халлы на Лею:
- Союз? А как же я? Не подводить ВАС? Так слушайте обе, - он постучал
себя в грудь и посмотрел на Лею: - В конечном итоге мне важнее всего
выжить, а не принести какую-то сомнительную патриотическую жертву. Или, -
продолжал он обернувшись к Халле, - вытащить тебя из заварухи, которой ты
должна была бы избежать. Это ведь у тебя опыт жизни на Мимбане.
- Люк, мальчик, - начала было Халла.
Отмахнувшись, он заставил ее замолчать:
- Не сейчас. Теперь это уже не имеет значения. - Он отдал лучевой меч
Принцессе. - Ладно... Каковы правила? И с кем я должен сражаться? Давайте
покончим с этим... так или иначе.
- Вы сражаетесь, - старательно перевела Халла, - пока один из вас не
сдастся или не погибнет. Если сдаешься, говоришь "САЭН". Это не важно,
поскольку, сдаваясь, ты ничего не выигрываешь.
Люк только фыркнул и направился к вождям. Теперь уже бурлила вся
толпа, очевидно, в предвкушении предстоящей схватки. Люк обнаружил, что,
несмотря на прохладу, с него начинает лить пот.
Толпа расступилась, и Люк впервые взглянул на ковея, с которым,
по-видимому, ему предстояло сражаться. Его напряжение немного спало. Хотя
и шире в плечах, существо было того же роста, что и он сам. И выглядело
оно не особенно свирепым. В толпе были ковеи и более крупные, и более
устрашающего вида. И все же этот скромный образчик был избранным
чемпионом. Тому должна была быть какая-то причина, и Люку предстояло это
выяснить скорее, чем он того желал. Он настороженно оглядел противника. В
свою очередь, ковей так же внимательно оглядел Люка, низко поклонился и
сделал несколько замысловатых движений обеими руками.
Будучи не в состоянии воспроизвести сложный ритуал, Люк отдал ему
салют Союза повстанцев. Из толпы донесся шум, похожий на одобрительный
рокот. Правда, это могло быть и их способом довести до сведения Люка, что
сейчас его разорвут на мелкие кусочки, но он предпочитал думать иначе.
Ковей прошел мимо Люка и остановился на дальнем конце пруда.
- Что мне теперь делать? - спросил Люк, обернувшись к Халле.
- Ступай на эту сторону пруда и стань к нему лицом, - сказала она.
- Когда второй вождь - тот, в середине, у которого из-за ворота
торчат синие иглы, - опустит правую руку, начинайте сражаться.
- Нам что, придется драться в воде? - обеспокоенно спросил Люк.
- Об этом речи не было.
- И то уже хорошо.
Толпа издала неописуемый, леденящий душу вопль. Затем наступила
мертвая тишина. Вождь в середине поднял руку, потом с силой опустил ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25