Вполне
возможно, что он любовался шрамом, шедшим параллельно наложенному ею шву.
Большинство мужчин пришли бы от него в ужас. Однако у Граммела были свои
представления об эстетике.
- Двое язземов, - напомнила врач, - если они пользуются помощью
людей, это сочетание победить очень сложно. Особенно, если у них была
подмога извне.
Граммел обернулся к ней:
- Именно это меня и тревожит. У них должна была быть помощь извне.
Побег был совершен слишком чисто, слишком гладко, чтобы это было не так.
Особенно для чужеземцев. Но вы так и не привели мне уважительной причины,
почему я должен отменить казнь шестерых охранников.
- Двое из них изуродованы на всю жизнь, - сказала врач, - а остальные
изувечены шрамами, вылечить которые не в моих силах. Ваши ресурсы здесь
далеко не безграничны, капитан-надзиратель. Если вы намерены прочесывать
районы близ всех городов, вам понадобится каждый человек, который может
ходить. Кроме того, сочувствие заставляет людей работать лучше, чем страх.
- А вы романтик, доктор, - заметил Граммел. - Но несмотря на это,
ваша оценка моих ресурсов вполне точна. - Он повернулся, чтобы выйти из
комнаты.
- Значит, вы отмените приказ о казни? - вслед ему спросила врач.
- У меня нет выбора, - признался Граммел. - С цифрами не спорят. -
Дверь за ним бесшумно затворилась.
Доктор вернулась к своему белому святилищу удовлетворенная. Ее
задачей было спасать людские жизни. И когда ей удавалось этого добиться в
ситуации, где был замешан Граммел, у нее возникало настоящее чувство
победы.
Дни шли - четыре, пять, потом шесть.
Утром седьмого дня Люк скользнул в кресло рядом с Халлой. Старая
женщина настояла на том, что сейчас ее очередь управлять машиной, и ни
Люк, ни Лея не смогли отговорить ее от этого.
- Ты сказала - семь дней, - наконец, решился Люк. Голос его звучал
ровно.
- Или десять, - приветливо отозвалась она, продолжая все свое
внимание сосредоточивать на земле перед ними. Она изо всех сил старалась
создать впечатление, что возраст не ослабил, а закалил ее способность
проникать сквозь туман.
Совсем рядом над ними нависли гнутые ветви огромных деревьев. Халла
прокладывала извилистую тропу между толстыми корнями.
Лея отдыхала сзади на одном из сидений с водоотталкивающими
подушками, грызя продолговатый кусочек какого-то плода, обнаруженный ею в
одном из ящиков с провизией. Плод поблескивал в тусклом свете дня. Он был
покрыт каким-то консервантом, придававшим ему медовый блеск.
- А ты уверена, что мы едем в правильном направлении?
- О, здесь невозможно ошибиться, девочка, - твердо сказала Халла.
- Но расстояние может быть немного неточным. У зеленушек есть манера
говорить то, что от них хотят услышать. Может быть, тот, кто проболтался
мне, думал, что если скажет, что храм Помоджемы находится на расстоянии
месяца пути вместо недели, я не дам ему его вожделенную бутылочку
метанола.
- Может быть, - предположила Принцесса, - он сказал тебе, что этот
храм существует тоже потому, что так думал. Может, этого храма и вовсе
нет.
- Но у нас же есть в доказательство кусочек кристалла, - заметил Люк.
- Во всяком случае, был. - Вид у него был подавленный.
- Ну, ну, Люк, мой мальчик, - утешила его Халла, - ты ведь он сказал,
что ничего не мог поделать.
- А ты уверен в свойствах кристалла, Люк? - с сомнением спросила
Принцесса.
Люк медленно кивнул:
- Я не мог ошибиться, Лея. Это движение внутри меня, когда я к нему
прикоснулся... я такое раньше испытывал только в присутствии Оби-вана
Кеноби, - он пристально смотрел наружу, во влажную зелень. - Это странное
чувство, словно в голове разбиваются волны и пронизывают все тело.
- О'кей, тогда кристалл в первую очередь, - Лея обернулась и
посмотрела в лицо Халлы. - Но потом мы должны выбраться с этой планеты.
Если ты нам поможешь, Халла, Союз даст тебе любую награду, какую захочешь.
- О, на это вы можете рассчитывать, - отозвалась Халла, - я сделаю
для вас двоих все, что смогу. - Она услышала "бип" Арту и добавила: -
Простите... для вас четверых. Но я не хочу иметь ничего общего с
повстанцами. Я не разбойница.
- Мы тоже не разбойники! - воскликнула разъяренная Лея. - Мы
революционеры и реформаторы.
- Значит, политические разбойники, - отпарировала Халла.
- У Империи весь штат набит бандитами.
Старая женщина, умудренная годами, усмехнулась в ответ Лее:
- Я не философ, детка, и растеряла весь комплекс мученицы, который
мог у меня быть лет сорок назад.
- Ну, хватит вам, - с беспокойством вмешался Люк.
- Думаешь, она права? - спокойно спросила Принцесса.
- Лея, я...
- Ну, мальчик? - Халла выжидательно смотрела на него.
От необходимости отвечать Люка избавил толчок, бросивший всех на
левый борт вездехода. Халла тут же отреагировала, повернув все шесть колес
в противоположном направлении. Опираясь на борт, Люк на мгновение
испугался, увидев, как переднее колесо погрузилось во что-то, напоминающее
по консистенции жидкую кашу.
Но вездеход был хорошо спроектирован. Полный привод и мощный
двигатель вытащил их. Халла нагнулась на минуту над колесом, потом стала
рассматривать почву впереди них. Между пятнами предательской трясины лежал
более светлый участок земли. Снова тронувшись с места, вездеход влез на
более твердую почву.
- На Мимбане каждую минуту приходится быть начеку, - заявила Халла. -
Это сумасшедший мир, где сама земля - твой самый страшный враг. - Словно в
ответ земля под ними задрожала, Люк нахмурился и заглянул за борт.
- Насколько устойчив этот регион? - с беспокойством спросила
Принцесса.
- Сначала ты хочешь, чтобы я была философом, теперь - сейсмологом, -
язвительно сказала Халла. - Устойчив? Я знаю столько же, сколько и ты,
детка. Здесь поблизости нет вулканов, но...
Она вдруг застыла, успев затормозить.
- Я знал, что землетрясение - не то слово, - констатировал Люк.
Твердая, извилистая почва, по которой они двигались, внезапно
поднялась впереди них, повернулась назад и теперь недоуменно смотрела на
них.
- Да хранит нас Сила! - взвизгнула Халла, разворачивая вездеход на
центральном колесе и пуская его мчаться с бешеной скоростью в обратном
направлении.
У светло-бежевого с коричневыми полосками колосса не было ничего,
отдаленно напоминающего глаза. Вместо этого тупой конец, закручивавшийся
по направлению к ним, мог похвастаться набором разбросанных в беспорядке
тусклых черных пятен, похожих на глаза паука.
Неровный разрыв под черными шарами был единственной чертой, которую
можно было распознать. Теперь он раскрылся, обнажая угольно-черные зубы.
Посаженные концентрическими кругами, они обрамляли глотку, казавшуюся
бездонной.
Оба яззема отчаянно чирикали и стреляли в огромное тело столь же
беспорядочно, сколь неэффективно. Их ружья оставляли тонкие черные ручейки
на анемичной плоти, но не проникали достаточно глубоко, чтобы нанести
серьезные повреждения. Люк вынул свой пистолет и стал стрелять, Принцесса
- тоже. Их выстрелы скользили по спине и бокам чудовища, не причиняя ему
ни малейшего вреда. Трипио и Арту отчаянно цеплялись за вездеход.
- Уондрелла! - кричала Халла. - Это уондрелла! Мы пропали!
Огромная раздутая голова все еще неуклюже закручивалась в их сторону.
Теперь они ехали по твердой земле, а не по спине чудовища. Но болотный
вездеход был создан для устойчивости и надежности, а не для быстроты
передвижения.
Ветви и целые стволы разлетались, когда голова, зондировавшая почву,
закручивалась им вслед, а за ней тащилось огромное, как поезд, тело этого
Гаргантюа. Из-под массивных ног чудища раздавались густые, чавкающие звуки
- оно вздымалось горбом, двигаясь вслед за ними. Перемещалось оно
медленно, но с каждым рывком покрывало по несколько метров. И оно шло
неуклонно прямым путем, в то время, как вездеходу приходилось петлять,
объезжая деревья и лужи бездонной трясины. Чудовище подобралось так
близко, что Люк и остальные в отчаянии собрались в передней части
вездехода.
- Целься в глаза! - приказал Люк.
Все последовали его приказу, и на этот раз выстрелы имели больший
эффект. Несколько разрядов попали в парочку черных кругов и основательно
повредили их. В глубине существа заклокотал и вырвался наружу глухой рокот
- тоскливый, стонущий раскат грома. Отчасти это было смятение, отчасти -
почти неосознанная боль.
К этому времени стало ясно, что нервная система уондреллы была либо
слишком примитивна, чтобы энергетический огонь мог нейтрализовать ее в
одну минуту, либо слишком ровно распределена по ее массе и потому лишена
каких-либо жизненно важных центров.
Поднявшиеся в воздух десять метров передней части монстра упали, как
огромное белое дерево: Халла попыталась увернуться, и вездеход налетел на
толстый гниющий ствол. Первое колесо толчком вскарабкалось на него, и все
находившиеся в машине покатились по полу кабины, но второе застряло. Они
повисли, ствол зацепил их между первым и вторым мостом, и тут кошмарный
торс обрушился на них.
Широко раскрывшись, черная пасть вцепилась и крепко сомкнулась вокруг
задней части машины. Хватка была поразительно цепкой для такого
резинообразного существа. Отдавать приказ покинуть машину не было
надобности. Это стало ясно в один момент.
Ки спрыгнул последним, задержавшись, чтобы еще раз выстрелить в
приоткрытое горло. Едва он успел соскочить, как вездеход поднялся в
воздух. И только сверхдлинные руки помогли Ки ретироваться целым и
невредимым.
А потом они мчались в поисках убежища, но его нигде не было. Не было
ни гор, на которые можно было бы взобраться, ни пещер в склонах холмов, а
им еще приходилось выбирать путь, а не то казавшаяся твердой земля могла
поглотить их с тем же успехом, что и гнавшийся за ними гигантский червь.
До них донесся хруст. Оглянувшись на бегу через плечо, Люк увидел,
как уондрелла жует болотный вездеход, словно что-нибудь вкусненькое,
только что сорванное с дерева. Аналогия была не напрасной. Если бы они
попытались забраться на дерево в поисках спасения, их постигла бы та же
судьба, что и несчастную машину. Единственный шанс был - найти хоть
какое-то подобие убежища, спрятаться с глаз долой и молиться, чтобы нюх
чудовища не оказался под стать его размерам.
Возможно, это существо принадлежало к настолько примитивному виду,
что, не видя добычи, будет действовать по принципу "с глаз долой - из
сердца вон". Если оно потеряет их из виду, то есть надежда, что тупоумный
монстр решит, что раз их нет, значит, они уже не существуют.
- Сюда! - внезапно решил Люк, повернул и помчался влево. Лея
последовала за ним. Но Халла, немного опередившая их и зажатая между
язземами наподобие бутерброда, не услышала Люка. Они продолжали бежать в
прежнем направлении.
Прошло несколько минут, прежде чем уставшая Халла замедлила бег и
оглянулась назад. Но обернувшись, она увидела только фосфоресцирующую
колонну червя, скользившего сквозь туман на приличном расстоянии позади
них.
Халла остановилась, знаком показав язземам сделать то же самое:
- Оно ушло в другом направлении! - воскликнула она. Хин, пыхтя, как
паровоз, кивнул в знак согласия. Все трое покосились на окружавший их
туман.
- Люк, мальчик, дитя мое, - позвала Халла. - Можешь выходить. Оно
отстало от нас. - Ответом были только безликие звуки тумана и писк из-под
кустов. - Давай, Люк, мой мальчик, - прибавила Халла, начиная уже слегка
нервничать, - не надо так шутить со старой Халлой.
Пытаясь помочь, Ки издал громоподобный вопль, и Халле пришлось
подпрыгнуть, чтобы заткнуть ему пасть рукой. Потом она приложила руку к
своему рту и покачала головой, показывая на остаток хвоста уондреллы,
исчезавший в кустах неподалеку. Ки кивнул в знак того, что все понял, и
снова позвал пропавших товарищей, но более мягко, через хобот. Арту
скорбно свистел.
- Люк! - снова позвала встревоженная Халла. Все втроем они принялись
обшаривать близлежащие кусты. Через несколько минут, не обнаружив следов
Люка и Принцессы, Халла созвала обоих язземов и посмотрела в том
направлении, откуда они пришли.
- Не думаю, чтобы они попались... пока, во всяком случае. Они бежали
прямо за нами, - Халла повернулась, и они пошли по своим следам назад в
надежде, что Люку и Лее каким-то образом удалось избежать пасти чудовища.
- Они могут прятаться где-нибудь под деревом, - с надеждой отважился
вставить Трипио.
Ни одно из предположений не было верным. Люка и Принцессу не
проглотили, но им не удалось и отвязаться от своего бесформенного
преследователя. Когда они покидали вездеход, уондрелла автоматически
засекла движение. И как только выяснилось, что раздавленный болотный
вездеход вовсе не возбуждает аппетита, Левиафан отправился в погоню за
более мелкой и, как он надеялся, более удобоваримой добычей.
Вдруг еда таинственным образом разделилась на две порции. В
примитивном представлении уондреллы вкуснее было то, что находилось ближе.
Не обращая внимания на Халлу и остальных, она повернула вслед за Леей и
Люком.
- Оно все еще гонится за нами, - сказал Люк, с трудом переводя
дыхание. Массивный круг, обрамленный черными точками, толчками
передвигался по болоту и низким зарослям следом за ними. Лея споткнулась
об изгрызенный ствол, и Люк с трудом помог ей подняться.
- Я не знаю... сколько... смогу еще так... продержаться, Люк.
- Я тоже, - устало признался он, лихорадочно ища глазами хоть
что-нибудь, что угодно, где они могли бы укрыться.
- Как насчет какого-нибудь дерева?
- Я уже думал об этом, - сказал Люк, пока они, спотыкаясь, бежали
дальше. - Эта штука может стащить нас с самого высокого дерева или
повалить его.
- Она приближается! - вскрикнула Лея, бросив взгляд назад. Ее голос
уже срывался.
Люк краем глаза увидел нечто, напоминающее ровную гряду скал.
- Туда! - поторопил он Лею.
Они вскарабкались на скалы, оказавшиеся не естественным образованием,
а искусственным сооружением. Каждый камень быль обтесан в форме
восьмиугольника и прилегал к соседним без видимых следов цемента или
какой-то другой замазки. Над круглой стеной возвышалась странного вида
тренога из дерева и сплетенных лоз, разрисованная красками.
- Похоже на какой-то ритуальный резервуар, - решила Принцесса, когда
они, спотыкаясь, преодолевали последние метры до сооружения.
- Может, удерживает воду в сухой сезон. - Она оглянулась.
Безжалостный бледный кошмар неуклонно продолжал следовать за ними.
Люк уже перекидывал через стену ногу, как вдруг случайно заглянул за
нее и в ужасе отшатнулся. Каменная стена окружала яму добрых девяти-десяти
метров в окружности. И хотя солнечный свет здесь был далек от яркого,
просачиваясь сквозь туман и дождь, его было достаточно, чтобы разглядеть,
что пропасть, разверзшаяся под ними, была устрашающей глубины.
Принцесса тоже бросила на нее взгляд, и у нее перехватило дыхание:
- Люк, мы не сможем...
Но он уже бежал по краю бездны, зовя ее:
- Сюда, Лея!
Она поспешно подбежала к нему.
- Люк, мы не можем здесь оставаться... - он покачал головой и показал
на что-то внутри стены. Перегнувшись, Лея увидела, что вызвало у него
такое волнение.
Они стояли в том месте, где стена была вырублена. Срез обрамляла
неразборчивая надпись на чужом языке. Маленькие колонны обвивали две лозы.
Они спускались во тьму, переплетаясь и образуя некое подобие причудливой
спиральной лестницы.
- Люк, я не знаю... - начала Лея.
Люк бросился на землю, схватил одну из лоз и потянул изо всех сил.
Лоза не поддавалась. Позади них уондрелла был уже в пятнадцати метрах. Она
раскрыла зубастую пасть. Из ее глубин вырвался низкий, леденящий душу вой.
Это решило вопрос для Люка:
- У нас нет выбора, - настойчиво сказал он.
- Туда, вниз, Люк? - Принцесса покачала головой. - Мы не можем. Мы не
знаем, что...
- Я лучше умру в темной дыре, - твердо сказал Люк, сурово глядя на
нее, - чем попаду на завтрак какой-то твари. - И он стал спускаться по
лестницы из лоз. - Иди сюда! - настойчиво поторопил он Лею снизу: - Оно
схватит нас обоих. - Люк продолжал спускаться.
Бросив последний взгляд на дрожащую пасть, разверстую позади нее,
Принцесса перебросила обе ноги через стену и стала спускаться в
неизвестность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25