- Из Них, но не с Ними, - согласился незнакомец. - Я на вашей
стороне, люди, и я намерен сделать все, чтобы мои соплеменники не
завершили это свое гнусное начинание. У меня есть план, но он потребует
много времени, громадного терпения, медленного и осторожного выполнения
всего намеченного. Я установил контакт с тремя людьми. Вы - четвертый.
Каждому из вас известны отдельные этапы этого плана, но не весь целиком.
Если кто-нибудь из вас будет разоблачен и подвергнут допросу, он сможет
выдать этикам лишь малую его часть. План должен осуществляться постепенно,
и все должно казаться случайным и непреднамеренным. Вот, например, как это
падение метеорита.
Сэм снова начал приподниматься, но овладел собой, прежде чем рука
незнакомца коснулась его.
- Это не было случайностью?
- Нет. С некоторого времени мне известна ваша мечта о постройке
парохода и путешествии на нем к истокам Реки. Осуществление ее невозможно
без железа. Поэтому я отклонил траекторию одного небольшого астероида так,
чтобы он вошел в зону притяжения этой планеты, и скорректировал эту
траекторию так, чтобы он упал поблизости от вас. Конечно, не слишком
близко, чтобы вы не погибли и вас не перенесло далеко отсюда. Однако
существуют устройства, предотвращающие падение космических тел на планету,
но мне удалось отключить их на время, достаточное для того, чтобы астероид
мог упасть в эту долину. К несчастью, охрана успела вовремя включить
отталкивающую систему, и, заработав, она отклонила метеорит от
рассчитанной мною траектории. В результате мы - я имею в виду вас - едва
не были убиты. Это просто счастливая случайность, что вы остались живы.
Только узнав об этом, я осознал, что то, что вы называете удачей, на моей
стороне!
- Значит, падающая звезда?..
- Да, она упала преднамеренно.
Сэм подумал о том, что если этому незнакомцу так много известно, то
он, скорее всего, член экипажа "Дрейрага".
Если только он не в состоянии быть невидимым. Такая возможность тоже
не исключается. Ведь было же невидимым то яйцеобразное тело, которое я
видел в воздухе. Я увидел его только потому, что по какой-то причине оно
на очень короткое время стало видимым. Может быть, грозовой разряд
каким-то образом нарушил нормальное функционирование аппаратуры, делавшей
его невидимым.
Значит... так, о чем это я думаю? Ведь это всего лишь еще одна
галлюцинация, вызванная жвачкой.
- Поблизости один из наших агентов, - прервал молчание незнакомец. -
Слушайте внимательнее. Метеорит не убрали, так как у нас не было на это
времени. Таково было, по крайней мере, мое решение. Он погребен под
равниной и холмами в десяти милях отсюда. Нужно пройти десять чашных
камней вниз по течению Реки, и вы окажетесь на краю первоначального
кратера, в котором осталось несколько крупных осколков и множество мелких.
Копайте там. Все остальное - за вами. Я буду помогать вам при первой же
возможности, но учтите, что я ничего не могу совершать такого, что могло
бы привлечь внимание.
Сердце Сэма стучало так сильно, что он даже плохо услышал собственный
голос:
- Почему вы поддерживаете меня в моем стремлении построить корабль?
- Со временем вы это узнаете. А сейчас будьте довольны тем, что вам
дали то, в чем вы более всего нуждались. Слушайте! Всего в пяти милях
отсюда вверх по Реке имеется огромное месторождение бокситов у подножия
гор. И рядом с ним небольшая жила платины. В двух милях от них выше по
Реке - жила киновари.
- Бокситы? Платина?
- Вы глупец, Клеменс!
Незнакомец тяжело дышал. Сэм почти ощущал внутреннюю борьбу, которую
ведет незнакомец, чтобы сдержать свою злость и отвращение. Затем снова
голос незнакомца стал спокойным:
- Бокситы нужны вам для производства алюминия, а платину можно
использовать в качестве катализатора для изготовления различных вещей,
которые вам понадобятся на вашем судне. У меня уже нет времени для
разъяснений. В этой местности есть несколько инженеров, которые расскажут
вам, как можно использовать платину и киноварь. Сейчас я должен уходить.
Он приближается сюда! Поступайте так, как я вам сказал. Да, а кремень есть
в тридцати милях отсюда вверх по Реке.
- Однако... - начал Клеменс. На мгновение снова в проеме хижины
возникли и тут же исчезли очертания человека. Сэм неуверенно встал и
подошел к двери. На берегу все еще горели костры и возле них виднелись
фигурки людей. Незнакомец ушел. Сэм обошел вокруг хижины, но нигде никого
не было. Он взглянул на небо, на котором бледно мерцали газовые туманности
и ослепительно сверкали белые, голубые, красные и желтые звезды. Клеменс
надеялся, страстно надеялся, что и на этот раз ему удастся хоть на миг
увидеть странный, то появляющийся, то исчезающий летательный аппарат.
Но он ничего не увидел.



10

Возвратившись в хижину, он натолкнулся на огромную темную и
неподвижную фигуру перед дверью. Сердце его снова застучало, как молот.
- Джо?
- Да, - ответил гулкий, как большой барабан, голос. - Ждешь был
кто-то, но не человек. Я почуял его. У него какой-то жабавный жапах, не
такой, как у ваш, людей. Ты жнаешь, это напоминает мне...
На некоторое время гигант замолчал. Сэм терпеливо ждал, понимая, что
огромные жернова перемалывают муку мысли. Затем Джо сказал:
- Будь я проклят!
- Что такое, Джо!
- Это было очень давно, еще на Жемле. Жа некоторое время перед тем,
как я был убит. Нет, этого не может быть. Гошподи Иишуше, ешли то, что ты
рашшкаживаешь, правда, о том, школько лет нажад я жил, то это, должно
быть, проижошло што тышяч лет нажад!
- Не тяни, Джо! Не мучай меня! - воскликнул Сэм.
- Ты не поверишь этому. Но ты должен помнить, что у моего ноша тоже
ешть швоя память.
- Должна быть, - согласно кивнул Сэм, - ведь он у тебя гораздо больше
мозга. Высмаркивай из него все, что ты знаешь, не то я умру от
неудовлетворенного любопытства.
- Хорошо, Шэм. Так вот. Я вышлеживал одного парня иж шошеднего
племени, которое жило недалеко от наш, по другую шторону большого холма,
похожего на...
- К чему такие подробности! - вспылил Сэм.
- Хорошо. Было уже пождно, и я жнал, что догоняю швоего противника,
потому что его шледы штали шовшем швежими. Вдруг я ушлыхал какой-то жвук,
который жаштавил меня подумать, что, может быть, парень, которого я
прешледовал, окажалшя жа моей шпиной и теперь я, а не он, могу неожиданно
получить по башке. Поэтому я упал на жемлю и пополж на жвук. Догадайшя,
друг Шэм, что я увидел? Почему я не рашшкаживал тебе об этом? Каким
болваном я был!
- Вполне согласен с этим. Так что же было там дальше. Давай, не тяни.
- Хорошо. Жначит, парень, которого я прешледовал, учуял меня, хотя и
не жнаю, каким ображом, потому что я шел тихо, как хорек, подкрадывающийшя
к птичке, и это нешмотря на то, что я такой большой. И вше-таки он
окажалшя пожади меня и мог бы напашть на меня... мог бы. Но он лежал на
жемле, неподвижный, как труп. Вожле него штояли два человека. Это шейчаш я
такой шмелый, как и другие, даже шмелее, но тогда я впервые увидел людей
и, ражумеетшя, ишпугалшя их. Но тем не менее я притаилшя.
На них была одежда, то ешть то, что ты опишивал мне как одежду. В
руках у них были какие-то шмешные штуковины, длиною в фут, похожие на
толштые черные палки, но не иж дерева, а шкорее иж штали, такой же, иж
которой шделан топор Эрика.
Я был хорошо шпрятан, но эти ублюдки каким-то ображом учуяли меня.
Один иж них направил на меня палку, и я потерял шожнание. Выключилшя.
Когда я пришел в шебя, двое людей и мой недруг ишчежли. Я не жабуду жапах
этих людей, даже когда попаду в ад.
- Это все? - спросил Сэм.
Джо кивнул.
- Черт побери! Да ведь это означает, что эти... эти люди... не
спускали с нас глаз добрых полмиллиона лет. Или даже больше. Но были ли
это те же самые люди?
- Что ты имеешь в виду, друг Шэм?
Сэм предупредил Джо, что он не должен никому рассказывать о том, что
сейчас услышит. Он знал, что великану можно доверять, и все-таки у него
возникло беспокойство после того, как он все рассказал. Неизвестный (Сэм
назвал его Иксом) потребовал от него, чтобы он ни слова никому не говорил.
- Вше это очень хорошо вяжетшя друг ш другом. - Джо так сильно
закивал головой, что его нос стал похож на бревно, болтающееся в
разбушевавшемся море. - Какое шовпадение! Я видел их на Жемле, жатем с
отрядом Эхнатона я видел башню и вождушный корабль, а теперь вот этот Икш
выбрал тебя, чтобы ты поштроил швой пароход. Что ты на это шкажешь?
Сэм так разволновался, что заснул только перед самой зарей, да и то
ненадолго. Он заставил себя подняться и пойти позавтракать, хотя с большим
удовольствием остался бы в постели. Пока викинги, немец и Джо поглощали
содержимое своих чаш, он рассказал им тщательно откорректированную версию
того, что произошло с ним ночью. Он рассказал им, будто это был сон. Если
бы обоняние Джо не подтвердило присутствие Таинственного Незнакомца, он и
сам бы считал это всего лишь сном.
Фон Рихтгофен, разумеется, поднял его на смех, однако норвежцы верили
в откровения посредством сновидений. Скорее, большинство из них верило в
это. Среди неминуемых скептиков, к несчастью, был Эрик Кровавый Топор.
- Ты хочешь, чтобы мы тащились десять миль и копали землю только
из-за того, что тебя посетил кошмар? - зарычал он. - Я всегда думал, что
твой ум настолько же ничтожен, как и твоя смелость, Клеменс. Теперь я
уверен в этом! Забудь о своих бреднях!
Сэм сидел на земле и ел. После этих слов он вскочил и, сверкая
глазами из-за густых бровей, сказал:
- Тогда мы с Джо пойдем туда. Организуем местных жителей, чтобы они
помогли нам копать, и когда мы отыщем железо - а мы его обязательно отыщем
- вам не купить места в организации ни деньгами, ни любовью. Первого здесь
просто не существует, а второго, между прочим, у вас не было ни здесь, ни
на Земле.
Кровавый Топор начал кричать, размахивая топором, плюясь
непрожеванным хлебом и мясом.
- Ты, жалкий раб, как ты разговариваешь со мной! Ты ничего не
выкопаешь, негодяй, кроме своей могилы!
Джо, который уже возник рядом с Клеменсом, издал воинственный клич и
вытащил из-за пояса свой каменный топор. Викинги прекратили еду и отошли в
сторону, расположившись за своим вожаком. Фон Рихтгофен ухмылялся во время
рассказа Клеменса, но сейчас он с той же застывшей ухмылкой задрожал. Но
вовсе не от страха. Он поднялся и не проронив ни слова, встал справа от
Клеменса.
- Вы насмехались над смелостью и умением драться германцев, мой
норвежский друг, - сказал он викингу. - Теперь у вас этот смех станет
поперек глотки.
Кровавый Топор громко рассмеялся.
- Вы только посмотрите! - вопил он. - Два бойцовых петушка и горилла!
Ваша смерть не будет легкой! Уж я позабочусь о том, чтобы прошло много
дней, прежде чем вы испытаете радость смерти! Вы будете меня умолять
прекратить ваши муки, но напрасно.
- Джо! - позвал Клеменс. - Непременно убей Топора первым, и тогда
тебе не придется сильно потеть, чтобы одолеть остальных.
Джо поднял свой пятидесятифунтовый топор над плечом и стал вращать им
по дуге с такой легкостью, будто тот был пушинкой.
- Я могу проломить его грудную клетку одним ударом и, наверное,
жашибу еще нешкольких жа ним.
Норвежцы хорошо знали, что это не пустое хвастовство. Им доводилось
уже видеть достаточное количество размозженных им черепов. Этот гигант был
способен убить половину из них, прежде чем они расправятся с ним. А может
быть, даже останется в живых, сокрушив всех. Но они поклялись до самой
смерти защищать Кровавого Топора и, хотя многие его недолюбливали,
нарушать свою клятву не собирались.
В Речной Долине не должно было бы быть трусов, а храбрость должна
была стать всеобщей. Ведь смерть была не навсегда, убитый воскресал снова.
Но те, кто был храбрым на Земле, как правило, были храбрыми и здесь, а кто
был труслив на родной планете, так и остался трусом. Умом можно было
понять, что смерть длится всего лишь день, но все клетки организма,
подсознание, весь комплекс эмоций, все то, что составляло сущность
человека, не признавало этот факт. Сэм Клеменс как мог старался избегать
насилия и следующих за этим душевных мучений, которых он боялся сильнее
насильственной смерти. Он не раз сражался в рядах викингов, размахивая
топором, метая копье и стрелы. Он наносил и получал раны, а один раз даже
убил человека, хотя, скорее всего, это было случайностью, а не результатом
его мастерства. Но он не был воином. Во время битвы полностью открывались
все клапаны его сердца, и силы быстро покидали его.
Сэму это было хорошо известно, но он не стыдился этого и не упрекал
себя.
Эрик Кровавый Топор был вне себя от ярости и ничего не боялся. Но
если он умрет - и скорее всего так и случится - он уже никогда не сможет
принять участие в путешествии на гигантском пароходе-мечте Клеменса и не
пойдет на приступ цитадели на северном полюсе планеты. И хотя он смеялся
над сном Сэма, какая-то его часть все же продолжала верить, что сновидения
могут быть откровениями, посылаемыми богами. Вдруг он сам себя ограбит,
лишившись такого славного будущего.
Сэм Клеменс знал викинга и готов был спорить, что честолюбие одолеет
гнев Эрика. Так и произошло. Вожак опустил топор и заставил себя
улыбнуться.
- Нехорошо сомневаться в том, что посылают боги, пока не
удостоверишься сам, - произнес он. - У меня были знакомые жрецы, которым
Один и Хеймдаль открывали истину в снах. Однако они были малодушными и
частенько лгали от имени говоривших с ними богов. Поэтому, мы будем копать
железо. И если найдем его, то хорошо. Но если же нет... Вот тогда-то и
продолжим наш спор, который отложили сегодня...
Сэм облегченно вздохнул и постарался поскорее унять свою дрожь. Его
мочевой пузырь и кишки причиняли ему страдания своим упорным желанием
освободиться от содержимого. Но в этот момент он не осмеливался удалиться.
Он должен играть роль человека, который всегда побеждает. Через десять
минут, уже не в силах больше терпеть, он побежал к своей хижине.
Икс, этот Таинственный Незнакомец, сказал, что копать нужно где-то
около десятого чашного камня вверх по Реке. Однако будущим рудокопам нужно
было выяснить отношения с главарями местных жителей. Это были: гангстер из
Чикаго 20-30-х годов по имени Альфонсо Джилбретто, бельгийский угольный и
стальной магнат конца девятнадцатого века и один из турецких султанов
середины восемнадцатого века. Вокруг этого триумвирата сложилось по
ставшей уже классической схеме ядро банды из тех, кто был безжалостным
эксплуататором своих ближних в преступном и деловом мире Земли. Тех, кто
возражал против новых самозваных правителей, постарались убрать, и банда
определила, какую долю из содержимого чаш каждого "гражданина" следует
выплачивать за "защиту". Джилбретто завел себе гарем из пяти женщин, две
из которых согласились добровольно, а одна уже успела умереть, разбив себе
голову чашей, когда он прошлой ночью вошел в ее хижину.
Клеменс узнал обо всем этом по системе тайной сигнализации. Он понял,
что викингам будет противостоять две сотни головорезов и не меньше тысячи
человек так называемой милиции. Они же могут выставить сорок мужчин и
двадцать женщин. Но местные жители вооружены только бамбуковыми копьями с
обожженными для твердости концами, в то время как у нападавших были щиты
из кожи речного дракона, кремневые топоры, копья и стрелы с каменными
наконечниками. И наконец, это нельзя сбрасывать со счетов, с ними был Джо
Миллер.
Кровавый Топор объявил с корабля о намерениях норвежцев. Если местные
жители захотят принять участие, они могут присоединиться, но
главенствующая роль без сомнения будет принадлежать викингам. Однако
никому уже не придется платить дань содержимым своей чаши и ни одна
женщина больше не будет взята силой.
Джилбретто метнул в Эрика копье и выкрикнул сицилийское ругательство.
Норвежца не задело ни то, ни другое, и он в свою очередь метнул свой
топор. Его лезвие глубоко вошло в грудь гангстера, и Эрик выпрыгнул с
корабля и бросился к своему драгоценному стальному оружию с кремневым
топором в руке. Джо Миллер и еще тридцать мужчин последовали за ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32