Джон Фишер потер щеку. Он подозрительно взглянул на Повелителя
Красная Дама, который сел и посмотрел на доктора, чей голос доносился
из-под потолка.
Голос позади него заговорил:
- Пусть так, Мистер Финансовый Секретарь. Мальчик все равно не сможет
использовать деньги, если умрет. Вы не сможете бороться с Содействием, вы
лишь можете быть благоразумны с Содействием, и вы не сможете купить
Содействие. Со своими возможностями они поработят нас на тысячи лет и
заимеют большую часть струна, который мы производим. Они припрячут его
где-нибудь. Ведь так! - Билл посмотрел на Повелителя Красная Дама. - Вы
имеете представление о том, откуда у Содействия взялись деньги?
Повелитель Красная Дама нахмурился:
- Никогда не думал об этом. Я уверен, что средства должны быть
ограниченны. Но я никогда не задумывался о том, откуда они взялись. Для
этого вопроса у нас есть бухгалтеры.
- Видите, - сказал Билл. - Даже Содействие не любит терять деньги.
Примите предложение доктора, Повелитель Красная Дама. Примите его, Фишер,
- то, что он использовал их суримена - было очень невежливо, но на это не
обратили внимания.
- Я так и поступлю, - сказал Повелитель Красная Дама. - Это правила
очень близкие к обычной письменной страховке, которую мы не имеем права
давать, но я напишу такой договор.
- Я подпишу его, - сказал Джон Фишер. - Пройдут тысячи лет прежде чем
другой финансовый секретарь Норстралии заплатит такие деньги за билет,
но... он заплатит. Я согласую это со счетом Рода. Тем, что на нашей
планете, по крайней мере.
- Я буду свидетелем этого, - сказал доктор.
- Вы не можете, - отрезал Билл. - У мальчика нет здесь друзей, кроме
меня. Пусть я буду свидетелем.
Они посмотрели на него. Все трое.
Он опустил взгляд.
Потом он заговорил:
- Сэры и Господа, пожалуйста, разрешите мне стать свидетелем.
Повелитель Красная Дама кивнул и открыл консоль. Он и Джон Фишер
надиктовали контракт. В конце Билл назвал свое имя, как имя свидетеля.
Две женщины привели Рода Мак-Бэна обнаженного в комнату. Он был
совершенно чистым, и смотрел вперед, так словно грезил наяву.
- Это комната для операции, - показал Повелитель Красная Дама. - Я
обрызгаю нас всех антисептиком, если не возражаете.
- Конечно, - сказал доктор. - Это необходимо.
- Вы станете резать и вываривать его прямо здесь и сейчас? -
воскликнула тетя Дорис.
- Здесь и сейчас, - согласился Повелитель Красная Дама, - если доктор
одобрит. Но Роду повезет, если после этого нормально восстановят.
- Я согласен, - сказал доктор. - Я одобряю.
Он взял Рода за руку, повел его в комнату с длинным гробом и
маленькой коробкой. По знаку Повелителя Красная Дама стены открылись,
показав комплект хирургических сокровищ.
- Подожди минутку, - сказал Повелитель Красная Дама. - Пусть ваш
коллега присоединится.
- Конечно, - сказал доктор.
Обезьянка выпрыгнула из своей корзины, когда услышала как ее позвали
по имени.
Гигант и обезьянка вместе уложили Рода в маленькой сверкающей
комнате. Потом они закрыли дверь.
Те, кто остались за дверью, сидели и нервничали.
- Господин и Собственник Красная Дама, - сказал Билл, - с тех пор как
я здесь кроме выпивки мне ничего не предлагали.
- Конечно, Сэр и Господин, - сказал Повелитель Красная Дама, не имея
ни малейшего представления, как титуловать Билла.
Род не кричал, не стучал, не протестовал. Пересыщение сладким ужасом
неприятной медицинской процедуры вызывало у него мурашки по всему телу.
Две женщины сидели неподвижно, так же как и все остальные. Элеанор,
закутавшаяся в невообразимо большое полотенце сидела вместе с ними. Когда
пошел второй час операции над Родом, Лавиния заплакала.
Она ничем не могла ему помочь.

9. ЛОВУШКИ, СУДЬБА И НАБЛЮДАТЕЛИ
Всем известно, что нет коммуникационных систем без утечки информации.
Даже внутри трудно достижимых коммуникационных контуров Содействия были
слабые места, гнилые места, болтливые люди. Компьютер Мак-Артура Мак-Бэна,
укрытый во Дворце Повелителя Ночи, не имел времени работать с абстрактной
экономикой и богатыми моделями, компьютер не мог попробовать любви или
человеческой безнравственности. Все сообщения, касающиеся операции Рода
относительно экспорта сантаклара и струна, были ясны и понятны. И не
удивительно, что на многих мирах люди увидели в Роде шанс, удобный случай,
жертву, благодетеля или врага.
Все знали старое стихотворение:
Улыбнулась удача и счастливы люди
И денег полным полно.
Кто удачи поймал, продав свою мать,
Тому, скажем мы, повезло.
А другие пускай проиграют все
И балластом пойдут на дно.
И в этом случае это применимо. Люди бежали разгоряченные или
охлажденные от новости.

На Земле, в один прекрасный день, в Земном порту.
Специальный Уполномоченный Тидринкер впился зубами в карандаш.
Четыре мегакредита СНЗ-денег уже пришли, а деньги все шли и шли.
Тидринкер жил в лихорадке вечного унижения. Он сам так выбрал. Он
называл это "почетным позором" и шло от экс-Повелителей Содействия,
которые выбрали длинную жизнь вместо службы и почета. Он был тысячником,
что означало, что он продал свою карьеру, репутацию и авторитет за долгую
жизнь в тысячу или более лет. (Содействие узнало, давным-давно, что лучший
способ защитить своих членов от соблазна было соблазнить их самим.
Предложение "почетного позора" и понижение, спокойная работа внутри
Содействия, для тех из Повелителей, кто мог соблазниться и продать секреты
в обмен на долгую жизнь. Но при этом их физические недостатки сохранялись.
Тидринкер был одним из них.)
Он знал новости, и был искусным, мудрым человеком. Относительно денег
Мак-Бэна он ничего не мог сделать, но такие деньги вызывали удивление на
Земле. Тидринкер мог купить малое - немного гордости. Возможно, он даже
мог фальсифицировать записи и даже попытаться снова жениться. Он легко
вспорхнул, несмотря на то, что прошли сотни лет с тех пор как от него ушла
первая жена, когда увидела его ходатайство о долгой жизни и почетном
позоре:
- Иди и живи, ты - дурак. Живи и наблюдай как я умру без тебя, после
того как истекут четыре сотни лет, которые может прожить любой человек,
если захочет того; наблюдать как умирают твои дети, твои друзья, наблюдать
как все ваши увлечения и идеи летят в тартарары. Ступай, ужасный маленький
человечек, а я умру, с точки зрения человеческого существа.
Несколько мегакредитов могли бы помочь этому.
К Тидринкеру могли заявиться неожиданные гости. Его квазичеловек,
Б'данк происходящий от крупного рогатого скота держал пауков-мусорщиков -
насекомых весом в тонну, которые выполняли работы в том крайнем случае,
если слуг башни оказывалось недостаточно. Ему нет необходимости долго
держать в плену этого торговца Норстралии... только на такой срок, чтобы
успеть выполнить приказ и быстро убить.
А может и нет. Если Содействие поймает его, они будут удивлены,
открыв вещи ужаснее чем сам Шеол.
А может и да. Если он преуспеет, он спасется от скуки бессмертия и
сможет весело провести несколько десятилетий.
Он снова сжал зубы.
- Не делай ничего поспешного, Тидринкер, - сказал он сам себе, -
только думай, думай, думай. Те пауки выглядят так, словно могут все.

На Виоле Сидереа, на Совете Гильдии Воров.
- Предположим, два полицейских крейсера вращаются вокруг солнца.
Отметимся у них для регистрации фрахта или продажи, так чтобы нам не
захотелось бежать в полицию. Пошлем агента на каждую линию, которая
соединена с Земным портом. Помните, нам не нужен человек. Только его
багаж. Будьте уверены, что он везет полтонны или около того струна. Если
нам повезет, он заплатит половину того, что мы потеряли на деле Бозарта.
Лучше бы мы никогда не слышали о Бозарте. Ничего. Пусть три старших вора
будут в самом Земном порту. Надо быть уверенными, что нам не подсунут
фальшивый струн, разбавленный один к тысяче. Но так как они перевозят
Мак-Бэна багажом, есть шанс... Я знаю, все это стоит денег, но вы
заплатите деньги, чтобы заработать еще больше. Согласны, джентльмены
воровского искусства?
Хор согласия пронесся над столом. Не согласился только один старый,
мудрый вор, который сказал:
- Вы знаете мою точку зрения.
- Да, - подтвердил председатель, с безразличной вежливой ненавистью,
- мы знаем твою точку зрения. Грабить трупы. Расчищать обломки. Стать
гиенами вместо волков.
С неожиданным юмором старик сказал:
- Грубо. Но точно... и безопасно.
- Мы будем голосовать? - спросил председатель, оглядев столы.
Раздался хор возражений.
- Тогда принято, - сказал президент воров. - Крепко ударим. Ударим по
маленькой цели, а не по большой.

Десять километров под поверхностью Земли.
- Он приезжает, отец! Он приезжает.
- Кто приезжает? - спросил голос, похожий на гром.
П'лемелаини сказала это так, словно это была мольба:
- Благословенный, предопределенный, гарант наших людей, новый вестник
от роботов, крыс и Копта согласия. С деньгами, которые он несет, он
поможет нам, спасет нас, откроет нам свет дня и бескрайние просторы небес.
- Ты богохульствуешь, - сказал О'телекели.
Девушка смолкла. Она не только уважала своего отца. Она поклонялась
ему, как религиозному вождю. Его глаза сверкали, когда он смотрел через
тысячи метров грязи и скалы в глубины пространства. Возможно он и правда
мог предвидеть... Даже его люди не могли быть уверены насколько далеко
простираются его возможности. Его белое лицо и белые волосы придавали
взгляду чудодейственно проницательную способность.
Печально и добродушно он прибавил:
- Моя дорогая, ты ошибаешься. Мы просто не знаем кто такой на самом
деле этот Мак-Бэн.
- Разве этого не было написано? - взмолилась она. - Разве этого не
было обещано? Это тот, которого робот, крыса и Копт послали назад нам с
особым посланием. "Из самых дальних далей придет тот, кто принесет
несчетные сокровища и полное спасение." Разве это не может быть он? Ведь
может быть?
- Моя дорогая, - ответил он, - у тебя неправильное представление о
реальных ценностях, если ты думаешь, это - мегакредиты. Иди почитай Книгу
Шрама, потом подумай и скажи мне, что ты думаешь. Но пока - никакой больше
болтовни. Мы не должны вызывать волнения у наших бедных, угнетенных людей.
Временный Совет Содействия на Старой Северной Австралии.
- Все подонки со всего мира. Они все попытаются надавить на нас через
глупого мальчика.
- Правильно.
- Если он останется здесь, они прибудут сюда.
- Правильно.
- Пусть он уезжает на Землю. Я чувствую, что маленький негодяй
Повелитель Красная Дама как-то ночью вывезет его контрабандой и избавит
нас от проблем.
- Правильно.
- Потом же совершенно правильно будет ему вернуться назад. Он не
подгадит нашей системе безопасности, заставив ее выглядеть глупо. Я боюсь,
что хоть он и яркая личность, по земным стандартам он - деревенщина.
- Правильно.
- Может нам послать еще двадцать или тридцать Родов Мак-Бэнов, так
чтобы нападающие и в самом деле потеряли его?
- Нет.
- Почему нет, Сэр и Собственник?
- Потом что это будет выглядеть ловким ходом. Мы никогда не делаем
ловкие ходы. У меня есть следующий вопрос получше.
- Какой же?
- Предположительно, что мы во всех мирах выставим хороших
претендентов, тем, кто хочет наложить руки на деньги Мак-Бэна. Сделаем
предположительно так, чтоб они не узнали, что мы организовали это.
Звездные закоулки наполнятся Родами Мак-Бэнов, в комплекте с описаниями
случившегося на Норстралии, и этого хватит на ближайшую пару сотен лет. И
никакой уверенности, что мы все вернем на свое место. Глупость есть
глупость. Если они решат, что мы ловкие, и нас вовлекут во всю эту
кутерьму! - говоривший вздохнул. - Но как заставить непроходимых дураков
поверить, что наши предки не были ловкими, хоть им и удалось выскользнуть
с Рая-7? Как могут они не считать нас ловкими, если мы держим нашу
монополию тысячи лет? Они не сделают глупость, если подумают об этом, но
надо не дать им так подумать. Правильно?
- Правильно.

10. ССЫЛКА
Род проснулся со странным чувством, что все в порядке. В уголке его
разума сохранились воспоминания об аде кромешном: ножах, крови,
медицинских препаратах, обезьяне, работающей как хирург. Странные грезы!
Он огляделся вокруг и тут же попытался вскочить с кровати.
Весь мир был охвачен огнем!
Ярко сверкал невыносимый огонь, словно паяльная лампа.
Но он лежал на кровати. Он осознал, что на нем удобный, свободный
жакет, заканчивающийся завязками, которые некоторым образом приковывали
его к кровати.
- Элеанор! - закричал он. - Подойдите сюда.
Он вспомнил как безумная птица напала на него. Лавиния дотащила его к
хитрому Землянину, Повелителю Красная Дама. Он вспомнил медицину и суету.
Но это... что же это?
Когда дверь открылась, невыносимый свет еще больше залил его. Это
было так, словно все облака соскользнули с неба Старой Северной Австралии,
оставив только сверкающие небеса и раскаленное солнце. Были люди, которые
видели, что случилось, когда погодные машины случайно сломались и дали
урагану пробить брешь в облаках, но что-то другое происходило в этот раз.
Вошел красивый человек, но он не был Норстралийцем. Его плечи были
хрупкими, а лицо - чистое и свежее как у ребенка. Он был одет в старый
медицинский костюм, весь белый, а на устах играла комбинация улыбки и
профессиональной симпатии хорошего психиатра.
- Я вижу, вы чувствуете себя лучше, - сказал он.
- Я на земле? - спросил Род. - На сателлите? Тут я чувствую себя
как-то странно.
- Вы не на Земле, человек.
- Я понял, что нет. Но я никогда тут не был. Где это место?
- Марс. Станция Старой Звезды. Я - Джеанджакуес Вомакт.
Род пробормотал его имя, повторяя, но так переврал, что незнакомцу
пришлось повторять его по складам. Когда с этим покончили, Род снова
принялся разглядывать нового знакомого.
- А где это, Марс? Вы можете развязать меня? Откуда исходит этот
свет?
- Я развяжу вас сейчас, - сказал доктор Вомакт, - но оставайтесь в
кровати, пока не поедите и не пройдете некоторые тесты. Свет... это - свет
солнца. Я бы сказал, что пройдет еще около семи часов по местному времени,
до того как оно зайдет. Сейчас позднее утро. Вы знаете, что такое Марс?
Это - планета.
- Новый Марс, вы имеете в виду, - гордо сказал Род. - Это тот,
который полон необычных магазинов и зоологических садов.
- Единственный магазин, который есть тут у нас - кафетерий и РХ.
Новый Марс? Я слышал, что где-то есть такое место. Там и впрямь большие
магазины и какие-то представления с животными. Слоны, которых вы можете
подержать на руках. Они там тоже есть. Это не то место. Подождите секунду,
я подвезу вашу кровать к окну.
Род выглянул из окна и испугался. Голое, темное небо. Никаких облаков
в поле зрения. Тут и там было несколько нор. Они выглядели словно
"звезды", которых видели люди, когда перелетали на космических кораблях с
одной планеты густо покрытой облаками, на другую. Все было залито ярким
ужасным светом из светильника, подвешенного высоко в небе. По позе
доктора, склонившегося рядом с ним, он определил, что доктор не боится
этого постоянного сияния гидрогенных бомб.
Говоря тем же голосом, и не пытаясь, чтобы он звучал по-мальчишески,
Род спросил:
- Что это?
- Солнце.
- Не морочите мне голову. Скажите мне правду. Каждый называет свою
звезду солнцем. Что это за звезда?
- Солнце. Настоящее солнце. Солнце Старой Земли. Так же как это
равнина - равнина Марса. Старого Марса, а не Нового Марса. Марса - соседа
Земли.
- Эта штука не падает, а поднимается и потом... бум!.. или падает?
- Солнце, вы имеете в виду? - спросил доктор Вомакт. - Нет, я не
думаю, что оно "бум!". Я уверен, что оно проделывает тот же путь, что ваши
и мои предки наблюдали полтора миллиона лет, когда они все голыми бегали
по Земле, - доктор занимался какими-то своими делами, говоря об этом. Он
провел по воздуху странно выглядевшим маленьким ключом, завязки упали с
рук Рода и повисли свободно. Род посмотрел на свои руки в ярком свете, они
показались ему странными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18