.. груз... послан... - пришел ответ и
наступила тишина.
Люди в комнате выглядели потерянными. Даже по стандартам Норстралии,
послания отправляющиеся со скоростью больше скорости света были вещью,
которую одна семья могла использовать не чаще двух раз за тысячу лет. Они
смотрели на Красную Даму, пока он колдовал над этими таинственными силами.
Быстрый ответ Земли этому худому человеку заставил всех их вспомнить, что
хоть Старая Северная Австралия и производит богатства, распределяет
большую их часть Земля, и супер-правительство Содействия может дотянуться
до самых далеких уголков, куда Норстралия и сунуться бы не рискнула.
Повелитель Красная Дама заговорил с нежностью в голосе.
- Кажется, центральный компьютер снова работает, на тот случай если
правительство захочет проконсультироваться с ним. Груз мальчика здесь.
- Вы говорили обо мне с Землей? - спросил Род.
- Почему нет? Мы хотим, чтобы ты отправился жить туда.
- Но безопасность?.. - начал доктор.
- Я имею рекомендации, о которых никому ничего не известно, - сказал
Повелитель Красная Дама. - Заканчивайте, господин Финансовый Секретарь.
Расскажите молодому человеку, что у него есть на Земле.
- Ваш компьютер обошел правительство, - сказал Джон Фишер сотый. - И
он заложил все ваши земли, всех ваших овец, все ваши торговые права, все
ваши семейные сокровища, право на ношение имени Мак-Артура, право на
ношение имени Мак-Бэна и самого себя. Потом он купил товары. И, конечно,
считается, что не он сделал это, а вы - Род Мак-Бэн.
Глядя в полном недоумении, Род обнаружил, что его правая рука
метнулась ко рту, так удивлен он был.
- Я?
- Потом вы перевели товары в струн, вы предоставили его для продажи.
Вы вернули назад заложенное, титулы и изменили цены, так что даже
центральный компьютер не понял, что вы делаете. Вы скупили почти весь
струн на восемь лет вперед, кое-что на семь и отдельные лоты на шесть лет.
Вы заложили все, что купили и это позволило вам купить еще больше. Потом
неожиданно вы уничтожили рынок, завалив его предложениями фантастических
товаров, вернув заложенное на шесть, семь и восемь лет. Ваш компьютер
очень расточительно использовал Текущие Донесения, так что министерство
обороны Государства вызвало своих сотрудников посреди ночи. Но за время
пока они вычисляли, что могло случиться, это случилось. Вы
зарегистрировали монополию на двухгодичный экспорт, что невозможно было
предсказать. Правительство попыталось принять меры, но пока они делали
это, вы зарегистрировали право на владение Землей и перевели все в
СНЗ-деньги. С СНЗ-деньгами вы скупили весь импорт Старой Северной
Австралии, и когда, наконец, правительство провозгласило критическое
положение, вы стали обладателем импорта струна на полтора года, владельцем
множества мегакредитов, СНЗ-денег - мегакредитов, всего, чем земные
компьютеры могут управлять. Вы - самый богатый человек из тех, что жили. И
даже из тех, кто будет жить на свете. Этим утром мы изменили много
законов, и я сам подписал новые договоры с земной стороной, подтвержденных
Содействием. Тем не менее, вы самый богатый в этом мире, и вы достаточно
богаты, чтобы купить всю Старую Землю. Факт: вы заранее оговорили то, что
купите ее если Содействие не заплатит больше.
- Почему мы? - спросил Повелитель Красная Дама. - Зачем нам это? Мы
лучше посмотрим, что он станет делать с Землей, после того как ее купит. А
если что-то пойдет не так, мы просто убьем его.
- Вы убьете меня, Повелитель Красная Дама? - спросил Род. - Я думал,
вы хотите меня спасти?
- И то, и другое, - сказал доктор, поднимаясь, - правительство
Государства не станет отбирать у вас вашу собственность, хотя есть
сомнения относительно того, что вы будете делать с Землей, когда
приобретете ее. Члены правительства не дадут вам остаться на этой планете
и подвергнуться опасности стать человеком, выкрав которого, преступники
смогут потребовать самый большой выкуп. Завтра они начнут отбирать у вас
ваше имущество, и им не помешает то, что вы попытаетесь убежать. Земное
правительство идет своими путями. Если вы сможете организовать свою
собственную систему обороны, то советую это сделать. Конечно, полиция
будет защищать вас, но что из того? Я - доктор, и я здесь для того, чтобы
сопровождать вас в путешествии, если вы надумаете.
- А я - представитель правительства, и я арестую вас, если вы не
согласитесь, - заявил Джон Фишер.
- А я - представитель Содействия, которое не провозглашает себя
полицией, и меньше всего по отношению к чужестранцам. Но это - моя
персональная полиция, - сказал Повелитель Красная Дама, вытянув руки и
перекрутив пальцы в бессмысленном, гротескном жесте, но каким-то очень
угрожающим образом, - которая проследит, чтобы мальчик в безопасности
добрался до Земли, и по заслугам воздаст ему, если он попытается сюда
вернуться!
- Вы будете защищать его на время всего путешествия! - воскликнула
Лавиния, с радостью посмотрев на него.
- На время всего путешествия. Насколько смогу. Пока я жив.
- Слишком большое самомнение у этих напыщенных хвастунов, -
пробормотал Хоппер.
- Следите за своим языком, Хоппер, - сказал Повелитель Красная Дама.
- Род?
- Да, сэр?
- Ваш ответ? - Повелитель Красная Дама говорил тоном, не допускающим
возражений.
- Я еду, - сказал Род.
- Что вы собираетесь делать на Земле? - спросил Повелитель Красная
Дама с некой церемониальностью.
- Хочу достать подлинный "треугольный Мыс".
- Что? - воскликнул Повелитель Красная Дама.
- "Треугольный Мыс". Почтовая марка.
- Что такое почтовая? - спросил Повелитель Красная Дама, и в самом
деле озадаченный.
- Оплата за пересылку.
- Но что вы собираетесь делать с этими отпечатками пальцев или
рисунками глазной сетчатки?
- Нет, я имею в виду кусочек бумаги, - возразил Род.
- Бумажные послания? - спросил Повелитель Красная Дама, он выглядел
так, словно кто-то упомянул боевой корабль из травы, безволосую овцу,
тучную женщину или что-то еще столь же невозможное. - Бумажное послание? -
повторил он, а потом засмеялся совершенно очаровательно. - Ох! - сказал он
таким тоном, словно совершил невероятное открытие. - Вы имеете в виду
антиквариат?..
- Конечно, - сказал Род. - Нечто существовавшее раньше, чем человек
вышел в космос.
- На Земле много антиквариата, и я уверен, вам понравится изучать и
коллекционировать его. Это будет великолепно. Только не делайте никаких
неверных поступков или у вас и в самом деле возникнут неприятности.
- Что такое неверные поступки? - спросил Род.
- Покупка настоящих людей или попытка сделать это. Миграция религии с
одной планеты на другую. Контрабанда квазилюдей.
- Что такое религия? - спросил Род.
- Позже, позже, - сказал Повелитель Красная Дама. - Вы узнаете это
позже. Доктор, можете продолжать.
Вентворт встал осторожно, так чтоб его голова не ударилась в потолок.
Он слегка нагнул голову.
- Род, у нас есть две коробки.
Когда он произнес это, дверь утонула в стене, открыв им маленькую
комнату. Там была большая коробка, напоминающая гроб и маленькая
коробочка, похожая на те, в которых женщины любят хранить свои украшения.
- Есть преступники, дикие правительства, заговорщики и авантюристы...
и даже простые, хорошие люди порой совершают неверные поступки, когда
становятся богатыми - они все ждут вас, чтобы украсть вас, или ограбить,
или даже убить...
- Зачем им убивать меня?
- Для того, чтобы оказаться на вашем месте и попытаться присвоить
ваши деньги, - сказал доктор. - Теперь посмотрите. Перед вами важный
выбор. Если вы выберете большую коробку, мы передадим вас конвою и вы
будете ждать сотню или тысячу лет подходящего каравана. Но вы останетесь в
безопасности на девяносто девять и девять десятых процента. Или мы пошлем
большую коробку по регулярной космолинии, тогда кто-нибудь сможет украсть
вас. Или мы "скунем" вас и поместим в этой маленькой коробке.
- Этой маленькой коробке? - воскликнул Род.
- Скуненого. Вы же скунуете овец, не так ли?
- Я слышал об этом. Но человека, нет. Дегидрировать мое тело,
замариновать голову и заморозить все это в навозную массу? - воскликнул
он.
- Именно так. Совершенно правильно! - радостно воскликнул доктор. -
Это даст вам реальный шанс остаться в живых.
- А кто потом соберет меня. Мне нужен будет свой собственный
доктор?.. - его голос неестественно задрожал перед лицом такого
рискованного мероприятия, которое выглядело достаточно опасно.
- Вот ваш доктор. Он уже прибыл, - сказал Повелитель Красная Дама.
- Я к вашим услугам, - произнес маленький земной зверек -
"обезьянка", отвесив легкий поклон собравшейся компании. - Меня зовут
О'гентур, и я дипломированный врач, хирург и парикмахер.
Женщины задохнулись от удивления. Хоппер и Билл с ужасом смотрели на
маленького зверька.
- Вы - квазичеловек! - завопил Хоппер. - Мы никогда не давали
ублюдочным тварям свободно расхаживать на Норстралии.
- Я не квазичеловек. Я - животное. Условно к...
Обезьяна подпрыгнула. Тяжелый нож Хоппера запел словно музыкальный
инструмент, впившись в мягкий металл стены. В другой руке Хоппер держал
длинный тонкий нож. Он был готов метнуть его в сердце Повелителя Красная
Дама.
Левая рука Повелителя Красная Дама вытянулась. Что-то было в его руке
безмолвное, ужасное. В воздухе послышалось шипение.
Там, где был Хоппер, осталось только облако маслянисто-густого дыма,
воняющего горелым мясом. Дым медленно поднимался к вентиляторам. Одежда
Хоппера и его личные вещи, включая фальшивый зуб, лежали на стуле, где он
сидел. Они были без повреждений. Его выпивка стояла на полу, рядом со
стулом, навсегда оставшаяся недопитой.
Глаза сверкнули, когда он отстраненно посмотрел на Повелителя Красная
Дама.
- Принято к сведению и будет доложено военно-воздушным силам Старой
Северной Австралии, - сказал Фишер.
- Я тоже доложу о случившемся, - сказал Повелитель Красная Дама, -
так как на дипломатически неприкосновенной территории было использованно
оружие.
- Не важно, - сказал Джон Фишер сотый, и вовсе не разозлившись. Он
только побледнел и стал выглядеть немного болезненно. Случившееся не
испугало его, но придало решимости. - Давайте закончим с этим. Какая
коробка, мальчик, большая или маленькая?
Служанка Элеанор встала. Она ничего не сказала, но теперь она
завладела всеобщим вниманием.
- Возьмите его, - сказала она, - и вымойте его как вымыли для Сада
Смерти. Я хочу, чтобы все было сделано именно так. Вы видите, -
согласилась она. - Я всегда хотела увидеть синие небеса Земли, переехать в
дом, который стоял у большой-большой воды. Я выберу большую коробку, Род,
и если я останусь живой, ты будешь в долгу, позволишь мне поразвлекаться
на Земле. Ты возьмешь маленькую коробку, Родди. И этот маленький доктор,
покрытый мехом, позаботится о тебе, Род.
Род встал.
Все смотрели на него и на Элеанор.
- Вы согласны? - спросил Повелитель Красная Дама.
Он кивнул.
- Вы согласны быть "скуненым" и оказаться в маленькой коробочке, для
того, чтобы отправиться на Землю?
Он снова кивнул.
- Вы заплатите все экстра-расходы.
Он снова кивнул.
Доктор сказал:
- Вы позволите мне разрезать и уменьшить вас, в надежде, что будете
снова восстановлены на Земле?
Род снова кивнул ему.
- Кивка головы недостаточно, - сказал доктор. - Ваше согласие должно
быть записано.
- Я согласен, - спокойно сказал Род.
Тетушка Дорис и Лавиния вышли вперед, чтобы отвести Рода в раздевалку
и демонстрационную. Только когда они взяли его за руки, доктор похлопал
Рода по спине быстрым, резким движением. Род подпрыгнул.
- Глубокий гипноз, - сказал доктор. - Вы сможете хорошо подготовить
его тело, но следующее слово, которое нужно сказать: пожелать ему большой
удачи на Старой, Старой Земле.
Глаза женщин были навыкате, но они повели Рода очиститься перед
операцией и путешествием:
Доктор повернулся к Повелителю Красная Дама и к финансовому секретарю
Джону Фишеру.
- Хочется, чтобы все получилось удачно, - сказал он. - Однако, жаль
этого человека.
Билл сидел спокойно, от горя примерзший. Он смотрел на пустую одежду
Хоппера, оставшуюся на сидении рядом с ним.
Консоль звякнула.
- Двенадцать часов по Гринвичу. Нет неприятных погодных условий от
побережья Ла-Манша до Мэя. Мефла и здания Земного порта. Все в порядке!
Повелитель Красная Дама приготовил выпивку для господ. Он протянул
новый бокал Биллу. Но тот не притронулся к выпивке.
За дверью, где очищали тело, одежду и волосы, перед тем как полностью
загипнотизировать Рода, Лавиния и тетушка Дорис, бессознательно
возвращались к церемонии в Саду Смерти. Они понизили голоса до речитатива.
Из Сада Смерти, из юности нашей
Отважно вкусили мы страх.
А мускулы вместе с предательством
Выиграли, обманули нас.
Трое оставшихся в зале, некоторое время внимательно прислушивались.
Из ванной комнаты доносились звуки. Элеанор в одиночестве, не привлекая
внимания, мылась. Она тоже готовилась к долгому путешествию и возможной
смерти.
Повелитель Красная Дама тяжело вздохнул:
- Выпивка, Билл. Хоппер сам виноват.
Билл отказался говорить с ним, но протянул свой бокал.
Повелитель Красная Дама наполнил его бокал и бокалы других. Он
повернулся к Джону Фишеру сотому и сказал:
- Вы полетите с ним?
- С кем?
- С мальчиком.
- Думаю так и будет.
- Лучше не надо, - сказал Повелитель Красная Дама.
- Вы имеете ввиду - опасность?
- Это только половина проблемы, - ответил Повелитель Красная Дама. -
У вас не получится доставить его прямо в Земной порт. Отправьте его в
хорошую больницу. Есть такая одна, достаточно хорошая, на Марсе, если они
еще не закрыли ее. Я знаю Землю. Половина людей Земли захочет
поприветствовать его, а другая половина захочет его ограбить.
- Вы представляете правительство Земли, Сэр и Специальный
Уполномоченный, - сказал Джон Фишер. - Странно, что вы так говорите о
ваших соотечественниках.
- Они не всегда такие, - засмеялся Повелитель Красная Дама. - Только
когда они сильно распалены. Секс не может сравниться с большими деньгами,
когда речь идет о людях Земли. Все они думают, что хотят силы, свободы и
еще шесть невозможных вещей. Я не говорю от имени правительства Земли,
только от себя.
- Если мы сами не полетим, то кто же? - требовательно спросил Фишер.
- Содействие возьмет опеку над ним.
- Содействие? Вы же не занимаетесь коммерцией. При чем тут вы?
- Мы не занимаемся коммерцией, но мы столкнулись с критическим
положением. Я могу остановить крейсер, совершающий далекий рейд, и Род
пробудет на его борту многие месяцы, прежде чем кто-то его найдет.
- Военный корабль! Разве вы не можете использовать пассажирский!
- Могу ли я? - переспросил Повелитель Красная Дама с улыбкой.
- Содействие? - сказал Фишер и улыбаясь добавил. - Но цена будет
ужасной. Как вы заплатите за это? Цена слишком велика, чтобы быть
оправданной.
- За это заплатит Род. Особые пожертвования, для особых услуг. Один
мегакредит за такое путешествие.
Финансовый секретарь присвистнул.
- Это ужасная цена за простое путешествие. Вы хотите ГИД-деньги, и
никаких денег на поверхности. Я правильно понял?
- Нет. СНЗ-деньги.
- Горячие, промасленные лунные лучи! Это в тысячи раз более дорогое
путешествие, чем мог бы совершить человек.
Большой доктор прислушивался к ним обоим.
- Господин и Собственник Фишер, - сказал он, - я рекомендую
прислушаться к этому совету.
- Вы? - с яростью воскликнул Джон Фишер. - Вы - Норстралиец, и вы
хотите ограбить этого бедного мальчика?
- Бедного мальчика? - фыркнул доктор. - Он не бедный. Путешествие не
пойдет ему на пользу, если он не останется в живых. Наш местный друг
экстравагантен, но его идеи - пустой звук. Я внесу одну поправку.
- Какую же? - быстро спросил Повелитель Красная Дама.
- Полтора мегакредита за билет туда и обратно... если он останется
жив-здоров и с ним ничего не произойдет, разве что по естественным
причинам. Но есть одно условие. Только один килокредит, если вы доставите
его на Землю мертвым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18