Не помня себя от страха, он кинулся на Грега, пролетел сквозь него и,
врезавшись в переборку, рухнул на пол.
Невидимые руки подали его и, крепко сжимая, поставили на ноги, Грег
подошел к нему и остановился напротив.
- У тебя запас воздуха на четыре часа, Статсмен, - сказал он. -
Четыре часа на размышления, чтобы ты мог умереть с миром.
Он повернулся к остальным. Чемберс угрюмо кивнул головой. Крэйвен не
проронил ни слова.
- А теперь, - сказал Крэйвену Грег, - будьте добры, закрепите на нем
шлем.
Шлем с лязгом защелкнулся и оборвал все мольбы и угрозы, что рвались
из глотки Статсмена.
Безжалостные, сверкающие глаза далеких звезд уставились на Статсмена.
Кругом простиралась черная пустыня.
Онемев от ужаса, он понял, где находится. Маннинг зашвырнул его
далеко в космос... На сотни световых лет вокруг здесь нет ничего, кроме
бескрайней пустоты.
Он почувствовал себя пылинкой, затерявшейся в беспредельности. Не
разберешь, где верх, где низ: никаких точек отсчета.
Одиночество и страх сомкнулись вокруг него, захлестнули волной
паники. Через четыре часа воздух кончится, и тогда он умрет! Его тело
будет носиться в водоворотах космического океана, и его никогда не найдут.
Оно останется здесь, забальзамированное лютой космической стужей, на веки
вечные.
Выход был единственный. И простой. Рука сама потянулась к
соединительной трубке между шлемом и кислородным баллоном. Один поворот -
и он умрет быстро, почти сразу... и смерть не будет подкрадываться в
темноте неслышно четыре часа подряд.
Статсмен вздрогнул, рука безвольно упала. Он не хочет торопить
смерть, он жаждет ее задержать. Он боится смерти... ужасно боится!
Звезды насмешливо мигали, и ему показалось, будто откуда-то издалека
донесся оглушительный хохот. Странно, но хохот был похож на его
собственный.

- Я облегчу вам задачу, Маннинг, - проговорил Чемберс. - Я знаю, что
мы виновны. Виновны в глазах людей и закона. Виновны в ваших глазах, Если
бы мы победили, то не понесли бы наказания. Победителей не судят.
- Наказания... - повторил Грег с полуусмешкой в глазах. - Будет вам
наказание: я возьму вас с собой на борт "Непобедимого" и доставлю
отдохнуть и немного поесть.
- Вы хотите сказать, что мы не пленники?
- Конечно, нет. Я вернулся за вами, чтобы доставить вас обратно на
Землю. Это же я приволок вас сюда, и по моей милости вы попали в
передрягу. Я просто обязан был вытащить вас. И Статсмена я тоже вытащил
бы, но...
Он запнулся и посмотрел на Чемберса.
Чемберс, глядя ему в глаза, медленно кивнул.
- Да, Маннинг. Я думаю, что понимаю вас.

21
Чемберс поджег кончик сигары, откинулся на спинку кресла.
- Постарайтесь взглянуть на это с моей точки зрения, Маннинг. Для
меня нет больше места на Земле и в Солнечной системе. Я сделал попытку и
проиграл. Там я навсегда останусь бывшим. - Он тихонько рассмеялся. - И
потом, я не в состоянии представить себя в роли побежденного племенного
вождя, прикованного цепями к вашей колеснице!
- Вы не правы, - возразил Грег. - Да, ваша компания действительно
обанкротилась, ваши акции обесценились, но не все еще потеряно. У вас
остался целый флот. А корабли Солнечной системе сейчас нужны позарез, с
нашей-то энергией! Нужна уйма кораблей! Торговые пути оживились как
никогда. Вы вернетесь в новый мир, в новую Систему, преображенную
практически бесплатной энергией.
- Да, да, я знаю, - отозвался Чемберс. - Но я взобрался слишком
высоко и слишком многое держал в руках. Я не могу теперь вернуться,
поджавши хвост, как неудачник.
- У вас есть то, что нам необходимо, - сказал Грег. - Например,
экран, блокирующий телевидение и телетранспортацию. Он нужен нам как
защита от наших собственных изобретений. Только представьте себе, какой
находкой может стать телетранспортация для воров! Никакие заборы, никакие
провода под током им отныне не помеха. Бери что хочешь! Тюрьмы потеряют
всякий смысл: преступники будут выдергивать оттуда своих дружков, как ни
усиливай охрану. Камеры опустеют, а банки и национальные сокровища будут
разграблены за один день.
- К тому же у вас есть сверхнасыщенные космические поля, - задумчиво
добавил Расс. - Они нас чуть было не прикончили. Не приди мне в голову
переместить телекамеру во времени, мы бы сели в глубокую лужу.
- Ничего подобного! - перебил его Крэйвен. - Вы могли разделаться с
нами одним махом. Вы же умеете дезинтегрировать материю, превращать ее в
облако дыма. Вам надо было всего лишь разорвать связи между электронами и
пустить их кружиться на воле...
- Конечно, мы могли это сделать, Крэйвен, - сказал Грег. - Но не
хотели.
Чемберс тихо рассмеялся.
- Мы недостаточно сильно разозлили вас, да?
- Можно сказать и так, - глянул на него Грег.
- А мне все-таки хочется узнать побольше про зеленые силовые поля, -
не унимался Расс.
- Это просто, - сказал Крэйвен. - Они перенасыщены энергией: там
энергии больше, чем может вместить пространство, больше, чем оно способно
удержать. Перенасыщенный раствор кристаллизуется почти мгновенно, стоит
лишь опустить в него крошечный кристаллик. Точно так же работают и зеленые
поля: при соприкосновении с любым видом энергии, будь то фотоны радиации
или какие-то другие силовые поля, амебы тут же кристаллизуются в
гиперпространство. Ваша антиэнтропия тут бессильна. Когда они
кристаллизуются, то забирают с собой частицу поля - небольшую частицу, но
все вместе они сумели-таки прогрызть дыру в вашем экране.
- Это изобретение имеет немалую коммерческую ценность, - сказал Грег.
- Его можно использовать на войне, например. Сейчас, когда человечество
вышло в космос и начинает его освоение, нужно быть готовыми ко всему. Не
исключено, что в Галактике существуют и другие формы жизни. В один
прекрасный день они непременно пожалуют к нам, а нет - так мы к ним. И
тогда нам пригодится любое оружие.
Чемберс стряхнул с сигары пепел, глядя в иллюминатор на далекую
звезду, к которой так стремился "Межпланетный".
- Что до меня, - сказал он медленно, взвешивая каждое слово, - то все
эти открытия в вашем распоряжении. Мы отдаем их вам, и я не сомневаюсь,
что вы распорядитесь ими наилучшим образом. Крэйвен объяснит, как они
работают, - если захочет, конечно. Это ведь его открытия.
- Разумеется, объясню, - отозвался Крэйвен. - Может, кто и помянет
когда-нибудь добрым словом.
- Но вы же вернетесь с нами? - спросил Грег.
- Нет, я остаюсь с Чемберсом, - покачал головой Крэйвен. - Не знаю,
что он задумал, но я разделю его судьбу. Мы слишком долго были вместе, мне
будет скучно без моего вечного оппонента.
Чемберс по-прежнему не отрывал глаз от иллюминатора. Он заговорил, но
больше с самим собой, чем с окружающими.
- Была у меня заветная мечта. Я видел, как страдают люди из-за
глупости и некомпетентности демократических правительств. Я видел, как к
власти то и дело приходят никчемные вожаки, как они ведут за собой народы,
увлекая их в пропасть. Я изучал историю и знаю, что так было всегда, с тех
самых пор, как обезьяна превратилась в человека. А я хотел управлять
по-деловому... дать народам рациональное правительство. Чтобы оно
работало, как удачливый бизнесмен, возглавляющий свою компанию. Но люди
оскорбились бы, если бы я заявил во всеуслышание, что они не умеют
устраивать свои дела. Мне оставался единственный способ: захватить власть
и силой заставить их проглотить эту истину.
Чемберс больше не был похож на поверженного и обессилевшего
страдальца с забинтованной головой. Он вновь стал финансистом, сидящим за
столом в офисе "Межпланетной", отдающим приказы... приказы, которым
повинуются люди за миллионы миль от Земли.
Финансист пожал плечами.
- Но они не захотели. Человеку не нужно разумное руководство. Он не
желает, чтобы его защищали от его собственных заблуждений. Он хочет так
называемой свободы. Он хочет поступать по-своему, даже если делает
глупость за глупостью. Ему нужно покорять самые высокие горные пики и
такие же глубокие впадины, Такова человеческая природа, а я хотел эту
природу изменить. Но изменить ее невозможно.
Он замолчал, и наступила тишина. Расс, обхватив ладонью трубку,
смотрел на Чемберса. Тот откинулся назад и затянулся сигарой. Грег просто
сидел с непроницаемым лицом.
Наконец Крэйвен прервал молчание.
- Что вы задумали?
Чемберс протянул руку к далекому солнцу, сиявшему в иллюминаторе.
- Там неизвестная солнечная система. Новые миры, новое солнце. Эту
систему открыли мы с вами - вот и застолбим свое открытие.
- Но там, возможно, ничего нету! - возразил Грег. - Это солнце моложе
нашего. Планеты наверняка еще не остыли, там может не оказаться никакой
жизни.
- В таком случае мы найдем другую планетную систему, - сказал
Чемберс. - Такую, где есть жизнь.
У Расса перехватило дыхание. Какая-то новая, необычайно важная
традиция рождалась у него на глазах.
Первые разведчики человечества устремлялись на поиски новых миров.
Люди, впервые повернувшись спиной к своей Солнечной системе, уходили к
неведомым солнцам, где, может быть, есть другая жизнь.
- Пусть будет так, как вы решили, - сказал Грег. - Я надеялся, что вы
вернетесь с нами домой. Но мы поможем вам починить корабль и отдадим все
свои запасы, какие сможем.
- За это не грех и выпить, - произнес, вставая, Расс.
Он открыл дверцу шкафа и вытащил бутылки с бокалами.
- Хватит трех бокалов, - сказал Чемберс. - Крэйвен не пьет.
- Налейте мне тоже, Расс, - вмешался Крэйвен.
Чемберс удивленно уставился на него.
- Впервые в жизни слышу от вас такое!
- Так ведь случай-то особый! - сморщился в улыбке Крэйвен.

"Непобедимый" приближался к Марсу. Земля казалась зеленоватым шаром,
примостившимся где-то сбоку от пылающего Солнца.
Расс задумчиво разглядывал зеленый шарик. Земля - это дом. Во всяком
случае, для него лично она всегда будет родным домом. Но времена меняются.
Скоро, через несколько поколений, для миллионов людей Земля перестанет
быть родиной.
Благодаря генераторам энергии материи жизнь на любой планете станет
не только возможной, но даже легкой. Стоимость промышленного производства,
добычи полезных ископаемых, межпланетного транспорта будет ничтожной по
сравнению с той, которую человечество платило раньше, когда поневоле
зависело от громоздкой и дорогостоящей системы аккумуляторного
энергообеспечения.
Отныне на Марсе будет своя собственная энергия. Да что на Марсе -
даже на Плутоне! А энергия это... Энергия есть энергия. Это и жизнь, и
работа, и развитие торговли, и возможность изменить силу тяжести на каждой
планете по земному или любому другому образцу. Это сила, способная
изменить какие угодно природные условия, приспособить их к нуждам людей.
Земные мужчины и женщины хлынут потоком на еще не обжитые планеты -
на фермы Венеры, на заводы Марса, растущие сейчас как грибы, на шахты
юпитерианских спутников, в огромные исследовательские комплексы, которые
появятся на Титане, Плутоне и в других холодных мирах.
Миграция человечества - древняя традиция. Еще в каменном веке
кроманьонцы, появившиеся невесть откуда, вытеснили неандертальцев. А
столетия спустя непоседливые северные варвары наводнили Римскую империю и
стерли ее с лица земли. Прошли еще века и началась миграция европейцев
через океан, в Америку, где они пробивали себе дорогу с востока на запад,
завоевывая континент.
И вот теперь - новая волна миграции. Люди покидают Землю и
устремляются в космос. Покидают свою колыбель, планету, что взрастила их и
воспитала. И разлетаются все дальше и дальше. Сперва к планетам Солнечной
системы, а затем - к далеким звездам!
Долгие годы после того, как Америка стала самостоятельным
государством со своими собственными традициями, миллионы американцев
продолжали считать своей родиной Европу. Но время шло, и пуповина наконец
оборвалась. Обе Америки зажили своей независимой от Европы жизнью.
Так же будет и с Землей. Еще на века, если не тысячелетия, Земля
останется отчизной для миллионов первопроходцев, мужчин и женщин,
рискнувших бросить вызов космическому океану и уплыть к неведомым мирам.
Люди будут возвращаться на Землю из сентиментальных побуждений... повидать
места, где родились и жили их предки, поглазеть на памятник, увековечивший
стартовую площадку первого полета на Луну, посетить древние музеи,
погулять по старым городам, подышать воздухом, который тысячи лет вдыхали
мужчины и женщины, пока не открыли силу, способную умчать их на край
света.
В конце концов ресурсы Земли истощатся. Уже сейчас запас ее минералов
почти исчерпан, нефтяные колодцы высохли, уголь иссяк; ее промышленность
достигла пика развития и законсервировалась; торговля образовала замкнутый
круг с жесточайшей конкуренцией внутри. Этот мир перенасыщен: в нем
слишком много вещей, слишком много идей, слишком много людей. Ему не нужны
больше мужчины и женщины. Даже гений здесь уже не способен себя
реализовать.
И поэтому человечество покидает Землю. Из-за конкуренции, из-за
переполненности рынка и промышленности, из-за того, что приходится локтями
распихивать своих же сограждан, завоевывая себе место под солнцем. Но не
только из-за этого. Что-то толкает их еще... Неистребимая жажда
приключений и острых ощущений, стремление шагнуть за рубежи, рискнуть - и
либо остаться в дураках, либо превзойти все величайшие достижения истории.
Но Земля никогда не умрет, ибо каждый человек, устремляясь в космос,
понесет с собой частицу родной планеты - ее отвагу, ее идеалы, ее
мечтания. Привычки, добродетели и пороки, взращенные на Земле, не умрут
никогда. Старушка Земля будет жить вечно, даже когда она рассыплется в
прах, а Солнце превратится в мертвый холодный камень. Она будет жить в
дерзновенных мечтах, которые к тому времени распространятся до самых
дальних уголков Галактики.
Расс выудил из кармана трубку, оглянулся в поисках кисета и обнаружил
его на столе у себя за спиной. Кисет был пуст.
- Вот черт! Табак кончился.
- Долго страдать тебе не придется, - усмехнулся Грег. - Через
несколько часов будем дома.
Расс крепко сжал в зубах черенок трубки.
- Да уж, надеюсь. А пока придется подымить всухую.
Земля уже увеличилась в размерах, Марс пропал за кормой.
И вдруг на темной стороне земного шара замигал космический маяк. Он
сигналил... сигналил... он указывал дорогу в будущее - такое грандиозное
будущее, какое не снилось ни одному пророку человечества.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18