- Как только скорость станет ниже световой, - сказал Грег, - нужно
будет перебросить на корабль Крэйвена телекамеру и изучить его коллектор
как следует. Сейчас не стоит и пытаться; все равно мы не сможем им
воспользоваться, в условиях сверхсветового пространства он не будет
работать.
- Да, сейчас мы только и можем, что лететь, - усмехнулся Расс. -
Никакая энергия не в состоянии пробиться в это пространство. Мы в нем
замурованы.
Грег уселся в кресло, пристально посмотрел на Расса.
- Какой была наша максимальная скорость? - спросил он.
- В десять раз больше скорости света, - улыбнулся Расс.
- Далековато же мы оторвались от дома! - беззвучно присвистнул Грег.
Вдали крохотными точками сияли звезды, будто кристаллики, горящие
отраженным светом. И искрилось серебряное кружево звездной пыли,
призрачное и невесомое на вид, хотя на самом деле это были миллионы
огромных небесных тел.
- Приехали! - выдохнул Грег.
- Знать бы еще - куда, - отозвался Расс.
Здесь не было ни одного знакомого созвездия, ни единой привычной
звезды. Все небесные маяки как рукой смело.
- Ярких звезд тут нет, - сказал Расс. - Вообще нет. Мы, наверное,
угодили в какую-то космическую дыру, почти беззвездную.
- Слава Богу, у нас с собой механические шпики. Без них мы не нашли
бы обратной дороги. Но они нас выведут.
В иллюминаторе виднелся корабль Крэйвена. Освобожденный из
поля-ловушки, он тихо плыл, подчиняясь инерции бешеного движения,
развитого "Непобедимым" Вот он подплыл уже так близко, что стали отчетливо
видны буквы у него на носу.
- Стало быть, они назвали его "Межпланетным", - сказал Расс.
- Думаю, пора с ними поговорить, - откликнулся Грег. - Они там небось
уже переволновались.

- Вы имеете хоть какое-нибудь представление о том, где мы находимся?
- приставал к доктору Людвиг Статсмен.
- Не больше вашего, - покачал головой Крэйвен. - Маннинг уволок нас
за миллиарды миль от Солнечной системы, в открытое межзвездное
пространство. Взгляните на звезды - и вы в этом убедитесь.
Спенсер Чемберс, пригладив серые усы, невозмутимо спросил:
- Как вы полагаете, какие у нас шансы вернуться домой?
- Это мы выясним немного позже, - ответил Крэйвен. - Похоже, шансы не
блестящие, но меня сейчас волнует другое. Интересно было бы знать, что на
уме у Маннинга с Пейджем.
- Я предполагал, что вас это заинтересует, - раздался голос из
воздуха.
Все трое воззрились на место, откуда он, по-видимому, исходил. Там не
было ничего, кроме слабой рефракции. Потом внезапно появилась человеческая
фигура.
Перед ними стоял Маннинг - стоял и улыбался.
- Привет, Маннинг, - сказал Крэйвен. - Я так и думал, что вы нанесете
нам визит.
- Слушай, ты! - рявкнул Статсмен, но, почувствовав на плече сильную
ладонь Чемберса, тут же умолк.
- Как у вас с воздухом? - спросил Грег.
- С воздухом? Нормально. Вентиляционная система функционирует
прекрасно, - ответил Крэйвен.
- Вот и ладно. А как насчет воды и пищи? Есть запасы?
- Полно.
- Послушайте, Маннинг, - не выдержал Чемберс, - к чему все эти
вопросы? Что вы задумали?
- Я просто хотел удостовериться, - сказал Грег. - Не хочу, чтобы по
моей вине люди голодали или умирали от жажды. Будет обидно найти здесь
одни только трупы, когда я вернусь за вами.
- Вернетесь? - изумленно переспросил Чемберс. - Боюсь, я не понял
юмора. Это шутка?
- Мне не до шуток. - Грег больше не улыбался. - Я думал, вы уже
поняли. Я собираюсь оставить вас здесь.
- Оставить нас здесь? - проревел Статсмен.
- Держите себя в руках! - отрезал Грег. - Я оставлю вас ненадолго,
пока мы не завершим в Солнечной системе одно маленькое дельце. А потом
вернусь и заберу вас.
- Я так и думал, - Крэйвен скорчил гримасу и подмигнул Маннингу
сквозь толстые линзы. - Вы никогда не проигрываете, верно?
- Стараюсь, - рассмеялся Грег.
Небольшая пауза повисла между тремя сообщниками и изображением
Маннинга. Грег нарушил ее.
- Как ваш коллектор? - обратился он к Крэйвену. - Сможет он
поддержать жизнь на корабле? Здесь есть космические лучи, но больше,
боюсь, никаких источников энергии нет.
- Вы правы, - сухо усмехнулся Крэйвен. - Но мы сможем продержаться.
Хотя аккумуляторы почти пусты и рассчитывать на подзарядку не приходится.
Вы не могли бы все же перекачать нам немного энергии? Чуть-чуть, только на
крайний случай. - Он с опаской глянул через плечо. - Знаете, всякое может
случиться. Тут ведь еще никто не бывал.
- Я дам вам энергию, - согласился Грег.
- Премного благодарен, - с иронией ответил Крэйвен. - Не сомневаюсь,
что вы в восторге от собственной находчивости, Маннинг. Как же - вы ведь
загнали нас в угол и стреножили. Вы прекрасно знаете, что нашей энергии
едва хватит на поддержание жизни.
- Именно этого я и добивался, - заявил Грег и исчез.

19
Крэйвен смотрел, как "Непобедимый" набирает скорость и стремительно
уходит во мрак, как он уменьшается в размерах и наконец совсем пропадает
из виду, то ли поглощенными расстоянием, то ли скрывшийся в особом
суперпространстве, которое возникало при сверхсветовой скорости.
Доктор отвернулся от иллюминатора, хихикнул.
- Не понимаю, что тут смешного! - прорычал Статсмен.
Крэйвен бросил на волчью физиономию испепеляющий взгляд и, ничего не
ответив, подошел к столу.
Уселся, взял карандаш и блокнот.
Чемберс подошел к нему.
- Вы что-то придумали, доктор, - сказал он спокойно.
- Я много чего придумал, - хмыкнул Крэйвен. - Маннинг считает, что
может нас держать здесь на привязи, но он ошибается. Мы будем дома
максимум через неделю после него.
Чемберс подавил изумленный вздох и постарался сохранить спокойный
тон:
- Вы это серьезно?
- Конечно. Я не привык тратить время на всякие дурацкие шуточки.
- Вы открыли секрет энергии материи?
- Нет! - отрезал ученый. - Но я разгадал не менее важный секрет:
секрет двигателей Маннинга. Теперь я знаю, как он умудряется лететь со
скоростью, превышающей световую... в десять тысяч раз... и Бог знает во
сколько еще, стоит лишь ему захотеть.
- Обычный двигатель на такое не способен, - сказал Чемберс. - Чтобы
развить такую скорость, нужно нечто большее, чем энергия.
- Ясное дело, нужно! И у Маннинга это есть. Он использует космическое
поле, Я думаю, что смогу его скопировать.
- И сколько времени на это уйдет?
- Около недели, - сказал Крэйвен. - Может, чуть больше, может, чуть
меньше. Но когда мы тронемся с места, то разовьем скорость не ниже, чем у
Маннинга. Правда, энергии у нас маловато, но у меня есть кое-какие
задумки.
Чемберс сел в кресло рядом с ученым.
- Но мы же не знаем обратной дороги!
- Отыщем, - заявил Крэйвен.
- Да, но все созвездия здесь абсолютно незнакомые, - возразил
Чемберс. - Маннинг затащил нас в такую даль, что ни одной звезды не
узнать. - Я сказал, что найду Солнечную систему, - нетерпеливо ответил
Крэйвен, - и я ее найду. Маннинг направился туда, верно? Я заметил
направление. Наше Солнце относится к классу "G", а стало быть, все, что
мне нужно, это найти такую звезду.
- А вдруг она не одна такая?
- Не исключено. Но есть и другие способы найти и опознать Солнце.
Больше информацией он делиться не пожелал и склонился с карандашом
над блокнотом. Чемберс устало поднялся из кресла.
- Когда что-нибудь прояснится, дайте мне знать, - сказал он.
- Непременно, - буркнул Крэйвен.
Наконец пришло время и доктор объявил:
- Вот оно, Солнце! Видите вон ту тусклую звездочку между двух ярких?
- Вы уверены? - спросил Статсмен.
- Конечно. Таких грубых ошибок я не допускаю.
- Это единственная звезда класса "G" в той стороне, да? - с надеждой
спросил Чемберс.
- Нет, не единственная. Там их несколько. Я изучил все звезды класса
"G" в том направлении и определил, какая нам нужна.
- И как вы это определили? - продолжал допытываться Статсмен.
- Спектроскопическим анализом. Наш коллектор собирает энергию по типу
зажигательного стекла. Вам приходилось когда-нибудь видеть зажигательное
стекло? - Крэйвен уставился на Статсмена, обращая свой вопрос именно к
нему.
Статсмен сконфуженно переминался с ноги на ногу.
- Ну так вот, - продолжал Крэйвен. - Я использовал его как телескоп.
Собрал излучения солнц и проанализировал их. Коллектор, конечно, не
настоящий телескоп, изображения в нем не увидишь, но для спектроскопии
этого и не нужно.
Спутники доктора молча ждали объяснений. В конце концов он снизошел:
- Я исследовал все звезды класса "G" и обнаружил, у одной из них были
некоторые характерные особенности. Во-первых, через спектры кислорода,
водорода, водных паров и углекислого газа проходят линии отраженного
света. Это чисто планетный эффект, у звезд такого не бывает. К тому же
определенный процент света поляризован. А во-вторых - не забывайте, что я
изучал эту звезду достаточно долго и имел возможность убедиться в своей
правоте, - свет периодически и нерегулярно варьировался. Я не проводил
точного хронометража, так что почасовой график вам представить не смогу.
Но я обнаружил, что некоторые изменения в интенсивности и характере света
воспроизводятся регулярно, что доказывает присутствие планет, вращающихся
вокруг звезды. Это единственное объяснение флюктуаций, поскольку звезды
класса "G" обычно стабильны. Они не пульсируют, в отличие от цефеид или
звезд типа Миры.
- И это доказывает, что вы нашли наше Солнце? - спросил Чемберс.
- На мой взгляд, довольно-таки убедительно доказывает, - кивнул
Крэйвен.
- Мы от него далеко? - поинтересовался Статсмен.
Крэйвен презрительно хмыкнул.
- Я так и знал, что вы спросите что-нибудь в этом роде.
- Но есть же способы определить расстояние до звезды! - не унимался
Статсмен. - По ее размерам, например.
- О'кей, - согласился Крэйвен. - Найдите мне какое-нибудь небесное
тело в измеримых пределах, скажем, на расстоянии двухсот миллионов миль, и
я отвечу на ваш вопрос. Наш корабль не вращается на орбите и не стоит в
какой-то определенной точке пространства. Я не могу одновременно и точно
измерить и расстояния, и углы, тем более такие маленькие углы.
Статсмен и доктор сверлили друг друга взглядами.
- Как бы там ни было, путь предстоит неблизкий, - вмешался Чемберс. -
Если мы хотим добраться до дома, стартовать нужно как можно быстрее. Когда
отправимся в дорогу, доктор?
- Очень скоро. Гравитационный центр я создал, а Маннинг подкормил нас
энергией для хорошего старта. - Крэйвен хихикнул, снял очки, протер их и
вновь водрузил на нос. - Знал бы он, на что пойдет его энергия!
- Но что мы будем делать, когда израсходуем ее? - спросил Чемберс. -
Ваш коллектор не сможет обеспечить нам столько энергии, сколько нужно для
перелета.
- Вы правы, - признал Крэйвен. - Но выход есть. Мы разовьем
предельную скорость, а потом вырубим двигатели и будем лететь по инерции,
давая возможность коллектору подкопить энергию. Мы же будем приближаться к
источникам излучений, а не удаляться от них, как раньше. И в каждом месте,
где есть хоть какое-то гравитационное напряжение, где сталкиваются линии
гравитации, мы сможем увеличить свое силовое поле, распространить его на
тысячи миль. К тому же нам помогут новые фотоэлементы.
- Кстати, как они, готовы? - поинтересовался Чемберс.
- Через несколько часов у нас будет целая батарея, а остальные будем
заменять по мере готовности. Над ними трудится практически весь экипаж.
Когда Маннинг перебрасывал нам энергию - оттуда, из Солнечной системы, -
он обнаружил у нас запас фотоэлементов и сжег их. Я бы не поверил, что
такое возможно, если бы не видел собственными глазами. Да, Маннинг с
Пейджем толковые ребята, таким палец в рот не клади!
На вид новые фотоэлементы почти не отличались от старых. Разве что в
незаряженном состоянии новые выглядели молочно-белыми, а старые -
серебристыми. А выглядели они так оттого, что поверхность новых
фотоэлементов была гранулированной и каждую минуту покрывалась мельчайшими
металлическими шестигранными пирамидками и призмами.
- Просто небольшое изменение сплава, - пояснил Крэйвен, - то есть
кристаллической решетки, формирующей эти мелкие призмы с пирамидами. А в
результате поверхность фотоэлемента становится в тысячи раз больше и
поглощает каждую капельку энергии.
"Межпланетный" стрелой мчался к звездам, приводимый в движение
колоссальной инерцией, а коллектор тем временем поглощал внешние излучения
и заряжал аккумуляторные батареи. Звезда класса "G", к которой они
направлялись, была по-прежнему бледной, зато две звезды по бокам сверкали
на черном фоне, как бриллианты.
- Вы говорили, что мы вернемся домой через неделю после Маннинга, -
сказал Чемберс.
Крэйвен прищурил глаза за толстыми линзами, посмотрел на финансиста
и, поджав губы, вновь повернулся к пульту управления.
- Может, немного позже, - процедил он наконец. - Часть пути мы
вынуждены лететь по инерции, чтобы собрать энергию. Но чем ближе мы будем
к звездам, тем быстрее сможем двигаться.
Чемберс задумался, машинально барабаня по ручке кресла.
- Надеюсь, мы все же успеем, - сказал он скорее самому себе, чем
Крэйвену. - Надеюсь, мы все же успеем остановить Маннинга и революцию. У
нас еще есть шанс вернуть себе власть.
Крэйвен молчал, наблюдая за индикаторами.
- Не исключено, что Маннинг проскочит мимо, когда вернется за нами, -
продолжал Чемберс. - Он ведь думает, что мы сидим на месте, ему и в голову
не придет искать нас здесь.
Крэйвен взглянул на него с насмешливым любопытством.
- Не разделяю вашей уверенности. Маннинг крепко держит нас на крючке.
Он всегда находил нас, где бы мы ни были. У меня такое предчувствие, что
он и на сей раз не промахнется.
Чемберс пожал плечами. - В сущности, это не имеет значения. Когда мы
приблизимся к Солнцу, аккумуляторы у нас будут заряжены до упора. Так что
Маннингу не останется ничего иного, кроме как поднять кверху лапки.
Финансист замолчал, разглядывая звезды в иллюминаторе. Они еще
далеко, конечно, но уже гораздо ближе, чем были.
Чемберса вновь захватила ожившая мечта - заветная мечта об империи,
покорной его воле, об энергии, сжимающей в тисках всю Солнечную систему...
Крэйвен прервал его грезы.
- Куда, интересно, подевался наш друг Статсмен? Что-то я давно его не
вижу.
- Он дуется, - благодушно усмехнулся Чемберс. - Он, по-моему, решил,
что нам не нравится его компания, и ошивается где-то в машинном отделении
вместе со всей командой.
- Вы обо мне говорите? - раздался вкрадчивый голос.
Они вскочили, обернулись к двери. В проеме стоял Статсмен. Лицо его
ощерилось волчьим оскалом, правая рука сжимала огнеметный пистолет.
- Что это значит? - Голос Чемберса был подобен резкому удару гонга.
- Это значит бунт на корабле. Я беру власть в свои руки! - Статсмен
осклабился еще больше. - Звать на помощь бессмысленно, команда на моей
стороне.
- Черт тебя подери! - заорал Чемберс и шагнул вперед. Статсмен поднял
дуло пистолета. Чемберс остановился.
- Не рыпайся, Чемберс. Ты теперь просто пешка. Хуже чем пешка, - ты
никто. Ну какой из тебя диктатор? Ты же натуральный слизняк! Теперь моя
очередь отдавать приказы. И чтобы никаких вопросов и возражений! Будешь
слушаться беспрекословно - может, я и сохраню тебе жизнь.
- Ты просто спятил, Статсмен! - крикнул финансист. - Ничего у тебя не
выйдет!
- Кто же мне помешает, интересно? - отрывисто хохотнул Статсмен.
- Народ! Народ тебе не позволит! Когда ты вернешься в Солнечную
систему...
Статсмен оборвал его, шагнув вперед с нацеленным пистолетом.
- Народ будет молчать в тряпочку. Я буду править Системой так, как
мне захочется. Никто и пикнуть не посмеет. Ты мечтал об империи, да? О
диктатуре над Солнечной системой? Так посмотри на меня! Я сколочу
настоящего империю! Только во главе ее буду я, а не ты!
Крэйвен уселся обратно в кресло, положил ногу на ногу.
- И каковы ваши дальнейшие планы, диктатор Статсмен?
Невинный тон доктора привел Статсмена в такое бешенство, что на губах
у него выступила пена.
- Сперва я покончу с Маннингом! Сотру его в порошок! Наш корабль в
состоянии это сделать, вы сами говорили. У нас в десять раз больше
энергии, чем у него. А потом...
Крэйвен взмахом руки прервал его:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18