– Выходит, правильно они вино водой разбавляли.
– Не понимаю, чем пиво-то хуже? – удивился Сэмюэл Пип.
* * *
"Фантаск" осторожно подошел к борту "Вихря", но жестко стыковаться не решился, поскольку вид у крейсера был потрепанный, могли быть сбои и в системах управления. К тому же, как признался капитан Рыкофф, он вообще разлюбил контактные стыковки после "одной темной истории".
– Шлюпка тогда цистерну с водородом пробила. Впрочем, значения это не имеет, – как и прежде улыбаясь, успокоил он.
Мелькание странных колец "Фантаска" замедлилось, по обедам пробежали фиолетовые сполохи, после чего они полностью застопорились. На поверхности суперзвездолета вспыхнули искры тормозных дюз. Плавно гася скорость, он замер в сотне метров от антенн крейсера. Над многокилометровой сигарой "Звездного Вихря" навис один из грандиозных обручей, словно "Фантаск" желал обнять собрата по космическим скитаниям.
Мбойе прищелкнул пальцами:
– Чистая работа!
С его стороны это было неосторожно. Зал управления взорвался ликующими криками, все вскочили, позабыв о служебных обязанностях, субординации, дисциплине и элементарной сдержанности.
– Да тихо вы! Еще не все сделано. Прошу успокоиться! Займитесь чем-нибудь полезным!
Не сразу, но увещевания возымели действие, относительный порядок в Центре управления восстановился. Тем более что заняться действительно было чем. До перехода на "Фантаск" требовалось составить дефектные ведомости по основным повреждениям, хотя бы в набросках, вывести реакторы в холостой режим, задействовать часть резервных систем, перераспределить жидкие грузы для улучшения центровки, и многое другое. Только после этого арбайтеры могли приступить к ремонту, а люди – к радостям жизни.
Стыковка между тем перешла в заключительную фазу, требующую очень точного расчета, поэтому протекающую без участия людей. Массы звездных кораблей столь велики, что между ними возникает ощутимая сила взаимного притяжения. Противодействуя ей, с двух сторон заработали электрореактивные двигатели малой тяги. Для координации их работы софусы сверили бортовые часы, которые показывали весьма различное время.
Через пять минут коротких, но интенсивных проверок, между громадами звездолетов протянулась удивительно тонкая по сравнению с размерами корпусов нить переходного тамбура. Софусы кораблей синхронизировали поля искусственной гравитации. Там, где они встретились, на тамбуре образовалось кольцеобразное уплотнение, препятствующее разрыву трубы.
Еще минута, и с двух сторон открылись люки. По тамбуру пролетел ветер. Давление воздуха внутри "Звездного Вихря" оказалось несколько большим, чем на "Фантаске".
– Непорядок! – проворчал Мбойе.
– Да брось ты! – крикнул Реджинальд. – Бежим!
Сам пребывая в сильном возбуждении, старший офицер оставил без последствий его фамильярность, а вскоре позабыл о ней вовсе.
Прошло уж совсем немного времени, и в шлюзовой отсек вакуум-перфоратора, потрясая бутылками, наконец хлынули "вихревцы". От их былой героической мрачности и следа не осталось. Луиза ехала верхом на Бертране, Машу несли на руках Турумалай и Мбойе, а Реджинальд шел перед ними с тромбоном, дергал кулису и оглашал помещение диким визгом. Все остальные выражали чувства не менее бурно. Нерешительно улыбалась даже Шанталь.
Экипаж принимающего корабля встретил было гостей по протоколу – в парадных мундирах, чинно выстроившись по сторонам пушистой ковровой дорожки традиционного красного цвета. Но строй был мгновенно смят, церемония скомкана до полного безобразия, после чего все потонуло в стихийном братании. В этом водовороте прошло с четверть часа, прежде чем оба капитана сумели найти друг друга.
– У вас хоть какой-нибудь дежурный остался? – спросила Маша. – Мои, кажется, все сбежали.
– Должен быть, – вертя головой, ответил капитан Рыкофф.
Тут их растащили. Софус "Фантаска" с механическим смешком сообщил, что опасностей в окружающем пространстве не наблюдается, чем окончательно уничтожил остатки дисциплины. Мимо Маши пронесло разъяренного Кнорра, машущего пустым бокалом и страстно клеймящего всю эту вакханалию. Такео накладывал повязку на чью-то кисть, не выдержавшую могучего пожатия. Еще она видела Джанкарло, спокойно беседовавшего с мужчиной в большущих красных очках, почему-то покрытых изморосью. Они стояли у стены, к которой был криво прилеплен замысловатый чертеж. Обоих ничуть не смущало то, что их толкали со всех сторон. Маша позавидовала инженерам, которые друг друга найдут где угодно.
После гимна Солнцу в приемном зале зазвучала медленная, изысканная и совсем не официальная мелодия. В центре отсека образовался круг, в нем поплыли смешанные пары из двух экипажей. Мелькнул Мбойе. На могучем плече старшего офицера "Звездного Вихря" нежно лежала, вероятно, самая очаровательная головка "Фантаска". Братание явно перерастало в более волнующие формы общения.
Танцевать здесь умели многие, если не все, и Маша невольно залюбовалась. Но к ней протолкался улыбающийся японец. Тот самый, спрашивавший распоряжений с экрана при первом лазерном контакте, и, кланяясь, развел руки:
– Не можем затащить ваших к столам! Настоящее безумие, извержение эмоций. Я – Сумитомо, старпом. Пойдемте, Серж просил хотя бы вас привести.
Маша беспокойно оглянулась на открытые ворота переходного тамбура, где поблескивали снежинки. Ей стало тревожно за совершенно покинутый "Вихрь".
– О, там все в порядке, – успокоил Сумитомо. – Мы переправили к вам половину своих арбайтеров, ремонт уже начат.
– А у вас разве не было повреждений?
– Практически нет. Экраны у "Фантаска" просто свирепые.
– Мощнее, чем...
– Да нет аналогов! По крайней мере в Космофлоте Солнца. Вслед за нами к Эпсилону направились основные силы ОКС – тридцать восемь вымпелов. Так вот, их суммарная тяга составляет всего ноль целых девять десятых процента мощности "Фантаска", представляете?
– С трудом.
– При входе в канал мы закуклились до такой степени, что потом едва распутались. Плюс к тому, вы так отчаянно боролись, что порядком истощили ресурсы макул. На нашу долю осталась не самая сложная задача.
Маша развела руки:
– Когда же это все успели создать?
– "Фантаск"? Ну, время было. Мы стартовали через двадцать четыре геогода после вас. Двенадцать лет вы летели к Эпсилону, одиннадцать лет шло ваше первое сообщение. "Фантаск" тогда заканчивал ходовые испытания. Еще через год у Кампанеллы были мы.
– А когда в канал вошли?
– Тоже после вас. Но уже через пять месяцев. А сюда прибыли тремя местными сутками раньше.
Маше оставалось только головой покачать.
– Фантастика.
Сумитомо рассмеялся.
– На то и "Фантаск".
– Мы оставляли спутник со всей информацией, которую смогли собрать. Вы его нашли?
– Нашел "Гамамелис". Но и с нами поделился, конечно.
– А где сам "Гамамелис"?
– Когда мы вошли в канал, он оставался на высокой орбите у Кампанеллы. Что решил экипаж дальше, я не знаю. Прошу вот сюда, на эскалатор. Извините, нас уже ждут. Идем?
– Конечно. Но...
– Вас что-то беспокоит?
– Как бы "Гамамелис" не решил последовать за нами.
– Не исключено. И повлиять на это мы никак не можем. Между прочим, более тысячи человек, находящихся на его борту, тут были бы совсем нелишними.
– Почему?
Улыбка Сумитомо ослабла.
– Работы предстоит много. Каждый дополнительный землянин просто бесценен.
* * *
Даже после весьма немалого "Звездного Вихря" просторы новейшего звездолета Земли поражали.
Если уж коридор, то не коридор, а целая галерея, метрах о десяти высоты. Эти галереи пронизывали объем "Фантаска" во всех направлениях. На них были нанизаны помещения самых разных размеров за исключением малых. Со своим провожатым Маша прошла вереницу светлых залов, наполненных огромным количеством свежего, пахнущего лесом воздуха. Назначение большинства из них она не понимала. Никаких машин, труб, экранов или пультов не было и в помине. Везде изысканные интерьеры в приглушенной цветовой гамме, низкорослые, но самые настоящие деревья с густо переплетающимися ветвями, в которых щебетали птицы. Трижды они проходили мимо водоемов с фонтанами. В самом большом плавали лебеди, недовольно расталкивая толстых рыб.
– Потрясающе, – сказала Маша.
– О, это лишь цветочки. Ягодки находятся в Озерном парке. Вам не доводилось кормить ручных пантер?
– Пантер? Нет еще.
– Будет время – попробуйте, советую. Очень милые киски. Жизнь в концентрированном виде, стрессы снимают превосходно.
– Хорошо, попробую.
Роль пола в большинстве залов играли газоны с цветниками. Между кустами скрывалась малозаметная, но замечательная по удобству мебель. В роскошные диваны и кресла, наверное, можно было погружаться часами. Витражи, стереокартины, ручной работы посуда в стенных шкафах – от всего этого глаза разбегались. Несмотря на усталость, Маша не могла скрыть удивления. Сумитомо понимающе улыбнулся. Остановившись перед голубой тянь-шаньской елью, он протянул ладонь, и на нее тотчас спустилась белочка.
– Да, мы скорее пассажиры, чем экипаж. Люди здесь нужны только для принятия решений.
– Зачем такое огромное количество залов? Круглые, квадратные, овальные...
– А для настроения. Мне вот больше всего нравятся треугольные в плане залы, да еще и с вогнутыми стенами. Именно там меня осеняет покой.
– И такие есть?
– Есть.
Маша качнула головой.
– Воля ваша, но... несколько чрезмерно.
Сумитомо осторожно посадил белочку на хвойную ветку. Маша заметила в его глазах грусть.
– Видите ли, Маша-сан, предназначение "Фантаска" – пересечение бездн. Вполне можно не вернуться... И как ни велики объемы корабля, они лишь в малой степени могут заменить просторы Земли.
– Извините меня.
– О, абсолютно не за что.
– Есть. За невольную интонацию осуждения.
Сумитомо махнул рукой.
– Очень скоро вы убедитесь, что все мы находимся в абсолютно равном положении. Кроме прочего, эти залы – всего лишь пустоты в ячеистой структуре корпуса. Таким образом, параллельно они несут конструктивную нагрузку. Не будете против, если мы ускорим наше перемещение?
– Постараюсь, но, честно говоря, меня все еще покачивает.
– А бежать и не придется. Пожалуйста, станьте вот сюда.
Сумитомо указал на красный круг в центре зала и прикоснулся правой рукой к левому запястью. Участок пола под ними неожиданно пришел в движение, плавно перемещаясь к дальней стене. Панели развернулись, открылся следующий зал. Пол начал приподниматься, менять форму, и вспухал до тех пор, пока не образовался своеобразный пьедестал для двух фигур. На вершине этого неожиданного возвышения Маша со страху обняла Сумитомо.
– Извините, – сказал старпом, – я не предупредил, но эти штучки безопасны. Мобильная, понимаете, архитектура. Творение пани Станиславы. Сам никак привыкнуть не могу, хотя и удобно.
То, на чем они стояли, отпочковалось от остального пола. Образовался диск, продолживший движение. Потолок над ними расступился, и путешествие завершилось. Они оказались в очередном полукруглом зале, более напоминающем средних размеров пещеру, но пещеру комфортную – мягко освещенную, с упругим покрытием, слегка пружинящим под ногами. Благодаря каким-то ухищрениям оптики казалось, что весь зал пузырем выбухает в забортное пространство. И хотя роль потолка, а заодно и роль изогнутой передней стены здесь играло звездное небо, такое правдоподобное, что возникало ощущение вакуума, Маша все же почувствовала себя более привычно, поскольку увидела долгожданные пульты и панели с дисплеями, опоясывающими стены на уровне глаз. По-видимому, они попали, наконец, в центр управления кораблем.
Но и здесь тоже проявилась тяга к эстетике психологического комфорта. Для этой цели были мастерски подобраны все элементы восприятия. Яркий, но рассеянный свет, ровно сочащийся сразу отовсюду и поэтому не оставляющий теней, сухой прохладный воздух с легкими запахами водорослей и морской соли. Заднюю стену целиком занимала панорама острова Шпицберген под переливающимися красками полярного сияния. Слышались даже характерные шорохи и потрескивания.
В отличие от "Звездного Вихря" Центральный пост "Фантаска", мало уступая размерами, был обставлен очень скупо – всего с десяток белых кресел, напоминающих куски льда. Они, как заметила Маша, могли перемещаться вдоль темно-зеркального пола, похожего на полынью во льдах. Еще в глаза бросалось странное малолюдье. Только два дежурных астронавигатора в белых шортах и рубашках с короткими рукавами неспешно плавали в креслах, непринужденно перемещаясь вдоль панелей с экранами. Изредка они отдавали лаконичные приказания софусу. Иногда обменивались парой фраз, улыбались и даже посмеивались. Никакой тесноты, ощущение простора, свободы, спокойствия.
Из кресла у основания ледяного тороса поднялся улыбающийся Серж Рыкофф. Похоже, на "Фантаске" все только и делали, что улыбались, любили это делать. И умели это делать, Маша вынуждена была признать, невольно улыбаясь в ответ.
– Я выхватил вас из праздника, извините, – сказал Серж.
– Ох, да не могу я праздновать, пока не узнаю, где мы находимся.
– К сожалению, сами не знаем. Да вот, смотрите, – Серж беззаботно махнул на потолок, – ни одного знакомого созвездия. Наш софус трое суток непрерывно считает, перебирает комбинации звезд, чтобы найти такую, которая объяснила бы, в какую точку Метагалактики нас забросило. И... пока не получается. Это при всех возможностях Джекила! Ясно лишь, что мы находимся гораздо дальше местной группы галактик.
– Трое суток? Нельзя ли ускорить эту работу?
– Джекил уже почти закончил. Но если вы разрешите подключить вашего софуса, дело пойдет веселее.
– Да, конечно.
Маша включила свой интерком.
– Гильгамеш!
– Слушаю.
– Помоги Джекилу определиться в пространстве. Используй все свободные мощности.
– Слушаю и повинуюсь.
– Спасибо, – очаровательно улыбаясь, сказал капитан "Фантаска". – Теперь, если разрешите, перейдем к более срочным делам.
Внезапно он помрачнел.
– Я позволю себе отбросить официальные любезности, коллега. Думаю, вы простите. Дело вот в чем. Планета, которая тут видна, – он махнул в сторону передней стены, – называется Терранисом. И населена она отдаленными потомками кампанеллян.
– Кампанеллян?
– Да. Тех самых разыскиваемых тринадцати миллионов человек. Увы, все они давно умерли.
Маша непроизвольно опустилась в неслышно подкатившееся кресло.
– Извините, – смутился Рыкофф, – я забыл предложить вам сесть.
– Я правильно поняла? Все тринадцать миллионов?
– Совершенно верно.
– От чего?
– Причины разные. Но большинство – от старости.
– Как это могло случиться?
– Пока мы сюда добирались, на Терранисе прошло почти девять земных веков, – печально сказал Сумитомо. – Парадоксы времени.
– И расстояния, – добавил Серж. – Неудивительно, что Джекил не может определиться.
Некоторое время Маша молча смотрела на красивый серебристый шар Терраниса. Но видела семейный портрет Ингрид и Диего Гонсалесов с дочерьми из виллы "Белая роза". Город Троя, Кампанелла, система Эпсилон Эридана... Что и говорить, информация требовала известного осмысления. Капитан и старпом вакуум-перфоратора, понимая это, тоже молчали.
Наконец Маша покачала головой.
– Со страшной силой мы имеем дело.
– К счастью, у нее нет задачи нас уничтожить, – сказал Сумитомо. – Теперь об этом можно говорить вполне определенно.
– А какая задача у нее есть?
Собеседники переглянулись.
– Мы, разумеется, не знаем точно... – медленно начал Сумитомо.
– Но какие-то предположения все же успели появиться?
– О, давно. Еще на Гравитоне-4. Но пусть лучше расскажет Серж. Это его гипотеза.
– Предупреждаю, она смелая, – сказал Рыкофф.
– Ничего, стерплю.
– Хорошо. Тогда сначала две парадигмы. Во-первых, я верую в естественное возникновение жизни на Земле, а во-вторых, считаю, что самопроизвольное возникновение жизни на какой-либо планете – событие крайне редкое. Нет возражений?
– Нет. Я сама так думаю.
– Так вот. Было бы логично, чтобы за столь редким событием присматривали. Сейчас, после событий у Кроноса, а в особенности – у Кампанеллы, трудно оспаривать существование некоего высшего разума. Он не просто существует...
– Либо существовал, – вставил Сумитомо.
– Не имеет принципиального значения. В данном случае не столь важно, сам он непосредственно вмешался либо сработала созданная им умная машина. Важно само стремление вмешиваться. Это значит, что мы, люди, являемся объектом внимания. Следовательно, представляем интерес.
– Ну, с этим не поспоришь, – согласился Сумитомо.
– Далее. Сам факт перемещения миллионов человек весьма красноречив. Могу предложить только одно объяснение – нас размножают во Вселенной способом почкования.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32