- Все! Дверь закрыта... - сказав это, Голик вдруг ощутил, с какой
яростью колотится о металл и бронестекло могучее существо, оставшееся в
тоннеле, и похолодел при мысли, что могло его ждать при секундном
промедлении.
- ...Во всяком случае, надеюсь на это, - закончил он вдруг севшим
голосом.
Остальные смотрели на него округлившимися глазами.
- Да ты герой, оказывается, брат... - протянул один из его товарищей.
Голик скромно потупился. Он отнюдь не собирался сообщать кому бы то ни
было, что на сей раз на него сработала не храбрость, а все тот же инстинкт
самосохранения.
И сработал именно потому, что он был развит у него сильнее всех
прочих чувств, вместе взятых.
- Некогда восхищаться друг другом, братья! - вступил в разговор
Дилон, бог весть как оказавшийся рядом. - Пошли! Пока он жив, наше дело
еще не завершено!
Выкрикнув это, он первым устремился к очередному тоннелю.
На сей раз Голику не удалось под шумок улизнуть в сторону: Дилон все
время, не скрываясь, посматривал на него. Впрочем Голик, будучи и сам
загипнотизирован представлением о собственном героизме, некоторое время и
вел себя соответственно.
Более того - сперва он даже попытался "работать под полководца". Это
проявилось в тот момент, когда во время очередной бешеной гонки (кажется,
это было уже в третьем тоннеле) он столкнулся с Уинтерборном.
- Что ты делаешь? - злобно выкрикнул Голик.
- А что?
- Ножницы ты как держишь? - Голик указал на зажатые в руке Дугласа
большие портняжные ножницы, взятые им в мастерской.
Сведенные вместе концы ножниц, словно клинок, упирались Голику в
живот.
- А что? - отупело повторил юноша. Он был слишком напуган, чтобы
соображать.
Вырвав у него из рук импровизированное оружие, Голик перевернул его и
снова вложил в оцепеневшую руку Дугласа. Теперь наружу торчали не острия,
а закругленные кольца рукояток.
- Вот так и держи, урод! Иначе... - Голик замолк, прислушиваясь к
тому, что происходило в оцепленном тоннеле.
- Иначе? - безучастно переспросил Дуглас Уинтерборн. Он был явно не в
себе.
Голик дико уставился на него:
- Иначе убьешь кого-нибудь, ты, чудо в перьях! - точным движением он
сдвинул Дугласу на глаза козырек его знаменитой кепочки. - А так если и
пропорешь кому-нибудь брюхо, так только себе. Невелика потеря!
Потом снова был какой-то провал в памяти, заполненный криками, звоном
железа, сумасшедшим бегом... Когда Голик опомнился, он уже стоял возле той
самой двери, сквозь которую должен выскочить из тоннеля загонщик.
Это был уже тоннель N_2. Второй - и предпоследний перед ловушкой...
Итак, не миновала его все-таки чаша сия...
Голик ощупал дверь. Все повторилось как вначале, как повторяется
дурной сон. Дверь двигалась, но двигалась с трудом, со скрипом, и рыжие
хлопья ржавчины осыпались из пазов, будто снег.
И снова - проклятый вопрос. Удастся ли спустить ее быстро, одним
движением?!
А где-то далеко, в глубине тоннеля, уже мелькнул факельный свет,
раздались крики...
Началась очередная смертельная пробежка. Если повезет, если все
правильно рассчитано - то, кроме этой, такая пробежка будет всего одна.
Но трудно опустить поржавевшую створку. И негде укрыться при неудаче.
- Л-ладно... - прошептал Голик. Он принял решение.
Тот, кто бежал по тоннелю N_2, голося и размахивая горящей палкой,
еще издали увидел, как исчез впереди справа узкий прямоугольник тусклого
света. Увидел, но не понял смысла этого.
Но Чужой тоже заметил исчезновение света - и вот он-то все понял,
мгновенно оценил значение этого факта нечеловеческим разумом или
инстинктом. А оценив - заметался в поисках выхода.
...Вся сила задуманного плана была в его мгновенности, в моментальной
смене цели. Чужой должен считанные секунды промедлить перед запертой
дверью - и тут же ему будет явлена новая мишень для атаки в дальнем конце
коридора.
Потому что надежно запереть тоннель, перекрыв в нем абсолютно все
входы и выходы, было невозможно. В конце концов, нерешенной - и
нерешаемой! - осталась проблема все тех же вентиляционных люков...
Загодя обезопасив себя (во всяком случае, так ему казалось), Голик
сквозь бронированное окошко напряженно всматривался в прорезанную искоркой
факела тьму. Вроде бы ничего не видно...
Может быть, стекло слишком мутное?
Но именно потому, что стекло было мутным, Голик кое-что увидел. Он
увидел медленно надвигающуюся на него пасть, двойной ряд зубов.
Он еще успел понять, что это отражение, успел обернуться, успел
закричать...
А человек, в отчаянии ударившийся всем телом о запертую дверь изнутри
тоннеля, увидел, как прямо в лицо ему брызнули струи крови и кислоты,
полетели клочья мяса - но, не долетев, страшная смесь размазалась по
разделявшему их бронестеклу.
И он понял, что Ян Голик перехитрил сам себя.
А кроме того, он понял - Чужой ушел из оцепления...

43
Для всех остальных это было совершенной неожиданностью.
Чем ближе к ванне, тем проще было организовывать облаву, тем смелее и
даже беспечней становились действия людей. В самом начале они были
рассредоточены, рассеяны по дальним коридорам - а теперь они собрались
вместе и успех от скоординированных усилий был куда выше.
За это пришлось платить - и платить кровью...
В противоположном конце того же коридора, где находился Голик, был
еще один человек. Когда Чужой, расправившись с Яном, бросился к нему - он
не только не обратился в бегство, но и не поднял факел для защиты.
Он попросту ничего не понял, точнее - не поверил сам себе.
- Ты что здесь делаешь?! - крикнул он скорее с удивлением, чем с
испугом. - Тебя не должно здесь быть! Ты же заперт!
Со все возрастающим изумлением он рассматривал несущееся к нему
чудовище.
"Бежит, как таракан", - мелькнула в его мозгу совершенно неуместная
мысль. И действительно, Чужой в движении гораздо больше напоминал
исполинское насекомое, чем теплокровного хищника.
И только в последний миг, когда до зверя оставались считанные метры,
человек сообразил, чем закончится их встреча. Но даже не успел
повернуться.
Хищник налетел на него как смерч и, даже не замедляя бега, растерзал
его на ходу одним движением головы. Вновь пол и стены коридора окрасила
багровая жидкость, перемешанная с брызгами кислоты.
В следующий миг Чужой, наращивая скорость, пролетел сквозь
перекрестье тоннелей. И тут его увидели сразу несколько человек.
- Как это могло случиться?! - потрясенно крикнул Дилон.
Рипли опомнилась первой:
- Не время гадать об этом, брат! Что нам теперь делать?
Пресвитер сделал шаг вперед, но тут же споткнулся обо что-то.
Наклонился, всматриваясь.
Споткнулся он, оказывается, о чьи-то ноги, торчащие из густой тени
между пустыми бочками. И сейчас эти ноги поспешно втягивались обратно в
тень.
- Ну-ка, кто еще там?
Поняв, что обнаружен, из пространства между бочками поднялся Смит.
Лицо его было исковеркано страхом, но Дилон не сказал ему ни слова упрека.
- Что нам делать? Давай решать быстро, пока этот ублюдок не ушел черт
знает куда, - снова выкрикнула Рипли.
Но Дилон уже не смотрел на нее, как не смотрел и на Аарона.
- Решать тут нечего. Надо просто бежать по коридору, уводя за собой
зверя. Вот и все! Просто, как дважды два - шестнадцать... - По-прежнему
без единого упрека он скомандовал Смиту: - Стань у той двери, Восемьдесят
Пять!
- Есть, сэр! - не задумываясь выпалил тот. Он не заметил оскорбления
- или же побоялся заметить. Впрочем, Пресвитер и не думал его оскорблять.
Схватив один из запасных факелов, Дилон с места перешел на бег. Вот
он уже достиг перекрестья, быстро оглянулся по сторонам - и исчез в том
самом ответвлении, где минутой раньше скрылся Чужой.

44
Гигантский организм завода-тюрьмы все еще продолжал жить, выполнять
свои функции. Он был столь велик и сложен, что даже взрыв, пожар, полное
отсутствие управления оказали на него то же действие, которое оказывает
раковая опухоль - но не пуля в висок.
Безнадежно изувеченная, медленно умирающая система пока что
продолжала жить. Главный компьютер сортировал поступающую информацию,
посылал на имя директора сообщения, которые никто и никогда не прочтет,
сам отдавал приказы автоматическим системам, работающим без постоянного
контроля со стороны человека...
Поэтому вогнутые тарелки радаров, расположенных на внешней
поверхности планеты, засекли приближающийся космический корабль сразу же,
как только он показался в пределах досягаемости.
Тут же к нему протянулся невидимый пульсирующий луч наводки, который
должен был облегчить действия космонавигаторов. Одновременно с этим
сообщение о приближении корабля было послано на включенный экран дисплея.
Но никто не ответил на это сообщение, так же как и на запросы,
ежеминутно поступающие с борта по каналам внеочередной связи.
...Звездолет опускался медленно, осторожно, словно океанский корабль,
входящий в речной фарватер. Когда до поверхности оставались считанные
десятки метров, были включены реактивные двигатели.
Тонкие сфокусированные струи выхлопа били отвесно вниз, сметая
заледеневший снег с бетона посадочной площадки. Их мощность была столь
велика, что даже бешеная атмосфера Ярости не могла помешать посадке.

45
Сперва Смит вел себя должным образом. Но, когда он услышал звук
приближающейся погони, когда сквозь стук бегущих шагов и хрип напряженного
дыхания до него донесся пронзительный, леденящий душу вопль Чужого, -
нервы его не выдержали.
- Нет! Нет! - закричал он и бросился прочь, закрыв лицо руками.
С силой, которую она сама от себя не ожидала, Рипли, схватив Аарона
за отвороты куртки, припечатала его лопатками к стене.
- Встань на место! - коротко и страшно приказала она.
Освободив одну руку, она отвесила ему пощечину, прерывая истерику.
- О'кей! - сразу же согласился Смит. Теперь эта женщина казалась ему
страшнее Чужого.
Он повернулся к проходу, но опоздал. Точнее, не опоздал - просто не
успел отреагировать.
...Дилон вылетел из темноты тоннеля, намного опередив своего
преследователя. Развернувшись с неуловимой грацией, он успел вцепиться в
ручку и повис на ней всей тяжестью тела. Дверь пошла вниз гильотинным
движением...
Но Чужой был рядом. Просвет под дверью оказался слишком мал для его
массивного тела - однако передняя рука-щупальце, проснувшись в коридор над
самым порогом, заструилась гибкими извивами, нащупывая ноги Дилона.
В этот миг Дилон рванул так, что, казалось, мышцы его не выдержат
этого усилия. Но не выдержала мускулатура щупальца...
Нижняя кромка двери, словно она и вправду являлась ножом гильотины,
начисто перерезала плотный и толстый живой шланг.
Срубленное щупальце вялыми движениями извивалось на полу, как
обезглавленная змея. Оно все еще осталось опасным - да ведь и настоящая
змея, даже будучи убитой наповал, все еще сохраняет возможность вонзить в
свою жертву ядоносные зубы рефлекторным сокращением челюстей.
Дилон поспешно отшагнул назад, опасаясь, что щупальце слепо обовьется
вокруг его щиколотки, мазнет сочащейся из раны едкой жидкостью.
Попадая на пол, эта жидкость дымилась, распространяя удушливый запах
кислоты.
Аарон Смит будто превратился в соляной столб. Он замер совершенно
неподвижно, отвесив челюсть. На его брюках темным пятном обозначилась
мокрая полоса, а между ступнями широко расставленных ног расплывалась
лужа.
И снова Пресвитер ни словом, ни взглядом не упрекнул Смита. Рипли
тоже промолчала. Но тут он сам осознал, что здесь ему не место.
Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Аарон бесцельно побрел
куда-то. На каждом шагу он спотыкался, словно лунатик или человек под
гипнозом.
Никто не пытался его удержать. Незачем это было, да и некогда.
Теперь Чужой был замкнут в последнем из тоннелей. Дальше путь ему был
один - в металлоприемник, под жгучие струи льющегося сверху олова. Если
опять все не испортит дурацкая случайность.
Увы, как показывал опыт, это вполне могло произойти...

46
Теперь все решали не минуты - секунды. Неверный шаг, не вовремя
сорвавшееся с языка слово, дрогнувшая рука - вот от каких мелочей зависел
сейчас исход сражения. Сражения, которое решает многое, очень многое. И не
только на этой планете.
А можно ли предусмотреть все мелочи? Особенно если не знаешь о них
заранее...
Ход к ванне был открыт, все остальные пути перегорожены. Несколько
пар глаз уставились на Рипли. Теперь снова именно ей надлежало принять
окончательное решение.
Рипли глубоко вдохнула спертый воздух.
- Давай! - хрипло выкрикнула она.
Мужские руки тут же ухватились за свободный конец перекинутой через
блок веревки - другой ее конец был закреплен на двери. Наспех сооруженная
система блоков заменяла дистанционное управление.
И дверь медленно поползла вверх.
- Ну что там? - долетел до Рипли настороженный шепот.
- Молчи! - тут же шикнули на спрашивающего.
Рипли внимательно вглядывалась в тьму тоннеля N_2. Где-то там, всего
за несколько шагов от нее, таился Чужой.
Но пока что он не спешил покинуть свое ненадежное убежище из металла
и пластика. Неужели он все-таки заподозрил ловушку?
А если так, то, может быть, он куда разумней, чем кажется? Не
исключено...
С другой стороны, как совместить разум с повадками хищного зверя?
Рипли мысленно выругалась. Вот уж совершенно излишние рассуждения!
Разумен он или нет - этот вопрос сейчас не имеет ни прямого, ни косвенного
отношения к стоящей перед ней задаче.
А задача эта - прежняя. Уничтожить!
Раньше ей уже приходилось это делать. Сейчас тоже не должно быть
осечки.
- Ну, иди же, иди... - беззвучно шептали ее губы.
И, словно откликнувшись на призыв, Чужой медленно выдвинулся из
мрака. Скорее всего, он тоже собирался с силами. Бока его судорожно
ходили, как у измученного животного, при движении он заметно кособочился,
припадая на обрубок переднего щупальца.
Да, его - такого! - можно было и пожалеть. Вся беда в том, что он
бывает и другим. И уж тогда-то он сам не жалеет никого.
Рипли осторожно повернула рукоять рубильника, включая бустер.
Массивная створка, нависающая над ванной, еле заметно дрогнула. Чужой как
будто слегка насторожился, но продолжал двигаться в прежнем направлении.
Рипли слышала, как за ее спиной кто-то медленно втянул в себя воздух.
И тут же ладонь Пресвитера с влажным шлепком обрушилась на собственные
губы, задушив готовый раздаться крик.
Но Чужой все же получил предупреждение...
Внезапно крошечный комочек пробуждающейся жизни затрепетал, колотясь
изнутри о ребра Рипли, забился отчаянно и целеустремленно...
Рипли с ужасом увидела, как в такт этому биению вздрогнула,
встрепенулась голова взрослого монстра, повела оскаленной мордой, выбирая
направление.
- Молчи! - она зло и бесцельно ударила себя кулаком в грудь, отлично
понимая, что так ей не добраться до зародыша. - Молчи, гаденыш!
Юная матка действительно притихла, но, конечно, не от удара. Просто
она уже выполнила свою задачу...
Словно подброшенное пружиной, взвилось в воздух огромное уродливое
тело Чужого. Взвилось - и исчезло в потолочном люке.

47
- О, черт! - из последних сил крикнула Рипли. - Сколько у нас
времени?
Дилон быстрым взглядом окинул медленно ползущую вниз створку.
- Минут пять, не больше! - сказал он торопливо.
Еще готовя ловушку, они обратили внимание на одну закономерность:
система гидравлики работала неравномерно, медленно наращивая скорость.
Несколько минут требовалось бустеру, чтобы сдвинуть створку
двухметровой толщины на четверть необходимого расстояния, зато потом
процесс нарастал лавинообразно. И дверь обрушивалась со скоростью,
неразличимой для человеческого глаза.
Значит выключать рубильник больше нельзя: Чужой уже встревожен, его
не удастся заставить подождать в металлоприемнике эти минуты, даже если
Рипли встанет на проходе. Нужно загнать его туда непосредственно перед
падением плиты!
Процесс, вопреки их планам, стал необратимым - так бывает, когда
выдернута чека гранаты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20