Как ни странно, Алекс почувствовал облегчение: кончилось мучительное ожидание неизвестности; все стало предельно ясным — японцы опередили партизан. Однако положение не казалось ему безнадежным. На крайний случай имелся выход в тайное убежище, о существовании которого мало кто знал.
Алекс начал спокойно отдавать приказания: рота Жакун-ды выходит на первую линию обороны, взвод Маунг Джи с пулеметами занимает укрепленные ячейки на склонах ущелья, рота Гаро и взвод Билла — во втором эшелоне. Биться за каждую траншею, за каждый камень.
Сам он с Гаро и Даниэлем поспешил к переднему краю. Перестрелка усиливалась, гулко перекатываясь в горах. Забили пулеметы. Короткие очереди рвали воздух, умножаясь многократным эхом.
Обошли рвы, вырытые по берегам речушки. Их уже заняли бойцы Жакунды. За выступом скалы открылось поле боя. По пологому склону между кустами и валунами, низко пригибаясь, перебегали юркие фигурки. Они волнами выплескивались из зеленого моря, видневшегося вдали леса. Боевое охранение медленно, редкой цепочкой отходило под прикрытие основных сил и скрывалось в траншее. Передняя линия
молчала.Японцы подходили все ближе. Наконец, остановились, накапливаясь для броска. Узкая речка разрезала боевые порядки наступающих и обороняющихся почти пополам. Вот из-за камня появился человечек. Он взмахнул сабелькой и засеменил вперед. Словно из-под земли выросли солдатики и покатились за ним.
И тут заговорила первая траншея. За клубами порохового дыма некоторое время ничего нельзя было разглядеть. Только когда порыв ветра разорвал дымную завесу, открылась узкая полоса пространства, усеянная телами убитых и раненых. Отброшенные назад японцы открыли ожесточенный огонь. Передний край вновь окутался дымом. Полыхали частые разрывы — наступающие ввели в действие минометы и гранатометы. Они били минут двадцать, и сразу вслед за ними японцы бросились на штурм. К концу дня им удалось занять
первую линию траншей.После этого японцы сделали длительную передышку. Ночью Гаро совершил несколько дерзких вылазок, но сбить врага с занятых позиций не удалось. Первая половина следующего дня прошла спокойно. Алекс недоумевал: чего они тянут, может, решили держать партизан в осаде?
К вечеру в стане врага началось оживление. Вдали показались темные массы людей, медленно приближавшиеся к ущелью. Алекс внимательно присматривался к ним.
— Эх, черт! Не может быть! Дай-ка большие глаза,— обратился он к Гаро за биноклем.
Да, он не ошибся: японцы везли два орудия, облепив их и проталкивая вперед. За ними шли нагруженные чем-то мулы. Одна группа остановилась. Когда мулов развьючили, появились две трубы тяжелых минометов. Этого больше всего и боялся Алекс. Нага никогда еще не сталкивались с артиллерией. Им не устоять против артиллерийского огня.
Он послал к Жакунде предупредить о появлении грозного оружия, просил его проследить, чтобы бойцы лучше укрылись и не поддавались панике. Направил к Гонде — он теперь возглавил госпиталь — гонца с приказанием немедленно начать эвакуацию больных дальше в тыл и приготовиться к приему большого числа раненых. Ничего другого не оставалось, как отступать в тайное убежище Нагкхулоа. Это был последний шанс на спасение отряда.
Японцы торопились успеть до темноты. За спиной с громким кваканьем стали лопаться тяжелые мины. Загрохотали пушки, они били прямом наводкой. Первые снаряды разорвались на склонах, там, где были оборудованы пулеметные гнезда. А вот наступил их черед. Раздался тоскливый вой, и с оглушительным громом снаряд рванул повыше их КП. Осколки и камни со свистом пронеслись над головой.
Кто-то стянул Алекса на дно траншеи, налег всем телом на него. Алекс оттолкнул воина — это был Джонни. Бледный, он намертво вцепился в его гимнастерку. Вот разорвался новый снаряд, еще ближе, и Джонни снова навалился. Стало трудно дышать. Воздух наполнился пылью, пороховой гарью. Алекс, столкнув с себя Джонни, поднялся на ноги. Ущелье стонало, ухало, дрожало мелкой дрожью, заволакивалось клубами пыли и дыма. Огромные глыбы камней с грохотом обрушивались вниз. Люди глохли, некоторых тошнило от пороховой гари.
Когда же придет ночь? Только она могла положить конец этому аду, дать им передышку и возможность оторваться от врага.Наконец, стемнело, и бомбардировка прекратилась. У Жакунды было много раненых, к счастью, легко. Они отказались идти в госпиталь, сделали необходимые перевязки на месте.
Алекс созвал совет командиров, объяснил положение. Мнение было общее: уходить. Прикрывать отход вызвались Жакунда и Маунг Джи. Первыми уходили Гаро и Билл. Алекс оставался руководить отходом.
Все вышли на улицу и потонули в непроглядной тьме, Остающиеся прощались с уходящими. Было тихо-тихо, Неожиданно в горах раздались выстрелы. Стрельба на минуту смолкла, потом вспыхнула с новой силой. Она слышалась с той стороны, куда собирался отступать отряд. Не успевшие ра-. зойтись командиры стояли тесной кучкой, вслушиваясь в тревожную ночь.
Послали Бахадура выяснить причину перестрелки. Все почему-то предполагали, что очевидно произошла драка в группе Билла.Неожиданно вспыхнула стрельба на переднем крае, осве-. тительные ракеты заполосовали низкое небо. Жакунда и Маунг Джи простились, заторопились к споим бойцам. Постепенно стрельба затихла.
Снова наступила тревожная тишина. Было очень душно, как перед грозой. Вдали играли сполохи. Даниэль направился в группу Билла, Гаро поспешил к своим. А Алекс зашел к себе. Там находились Гаудили, Маэлите со своими амазонками,
телохранители.
— Вот пришли к тебе, требуют задания,— показала Гаудили на Маэлите.— Что там случилось, дорогой? Чем ты так встревожен?
— Ничего серьезного, незначительная стычка,— стараясь говорить весело, откликнулся Алекс. — А насчет задания, так оно у всех одно - уходим в горы. Поэтому давайте-ка заправимся получше, да и в путь. Что там у тебя на ужин? Маэлите, Джонни, ребята, садитесь к огню!
Все сильно проголодались, поэтому вторичного приглашения не потребовалось. Ели много— дорога предстояла трудная и дальняя. Закончив с едой, женщины засобирались, чтобы присоединиться к Гаро. Гаудили подошла к мужу.
- Береги себя, любимый, — прижавшись к нему, шепнула она. — Уходите быстрее! До неба не достанешь, против пушек не устоишь. Я никогда так не боялась за тебя, как сейчас Храни тебя земля, и небо, и бог Саламандра!
— Не беспокойся, Галюша. Не пропаду. Прощай!—Алекс поцеловал жену, прижал к себе. Почувствовал, как ее рука осторожно засовывает в его карман пакет с едой. Он еще крепче обнял Гаудили и проводил за порог, где ее уже ожидали присланные Гаро воины и пятерка Маэлите.- Прощайте, друзья! Скоро встретимся.
Он еще постоял, вслушиваясь в шаги уходящих.
- Командир, где вы?—позвали из темноты.
— Здесь я, Бахадур. Иди сюда.
— Большая беда, мой командир,— зашептал невидимый в темноте Бахадур, уцепившись за рукав гимнастерки Алекса.— Мы отрезаны, туда, в горы, хода нет. Людей Билла обстреляли, когда они хотели бежать. Там узкая тропа, и у джапов два пулемета. Их невозможно взять. Выход заперт.
— Кто еще знает об этом?
— Многие. Они вернулись обратно и всем рассказывают, как влопались.
— Ах, черт побери! Они же поднимут панику.
— Нет, командир. Паникуют только они сами. У Гаро и у меня все спокойно, солдаты готовы умереть.
— Да разно нам это нужно? Нужно думать, как спастись, чтобы потом бороться. По как?
— Не знаю, мой командир. Я солдат, прикажи — умру или сделаю.
— Ладно, Бахадур! Билл не сумел прорваться. Но твои гурки — это ж горные орлы. Неужели не возьмем джапа?! Собирай своих, пошли!
Бахадур тихо свистнул, и темнота зашевелилась. Люди угадывались по теплоте дыхания. Алекс зашагал по каменистой тропе, подсвечивая себе фонариком. Узкий луч упал на чьи-то ноги, поднялся вверх.
— Гаро! Тебе уже все известно?
— Да, брат. Этот дьявол устроил нам западню.
— Не все еще потеряно. Теперь попытаемся мы с Бахадуром.
— Не ходи туда, Алиссандро! Доверь мне!
— Это очень важно, и я должен быть там.
— Ну тогда и я с вами. Со мной два десятку ...отборных воинов.
— Быстро, марш-марш!— скомандовал Алекс, и колонна устремилась вперед. А там над ущельем, куда они шли, уже вспыхивало странное бледное свечение, и от этого становилось не по себе.
— Мы близко, — шепнул Бахадур.
Остановились у огромного валуна. Алекс припоминал место. С шипением взвилась ракета, и при ее мертвенном свете он увидел напротив в скале два черных отверстия. Да так и есть. Здесь ущелье поворачивает, его степы сужаются, становятся почти отвесными и гладкими. У самого поворота находятся . две пещеры: одна—на высоте пяти метров, другая — чуть повыше. Вот где они засели. Позиция — лучше не придумаешь.
Ракеты время от времени вырывались из-за поворота, освещая лежащую перед пещерами, местность. И там у них были люди.
— Попытаемся, друзья, — проговорил Алекс. — Задача состоит в том, чтобы подкрасться к пещерам и гранатами уничтожить засевших там пулеметчиков. Остальные выдвигаются к повороту и обеспечивают штурмовую группу. Нужно десять добровольцев,
— Разрешите нам, командир, — сказал Бахадур. — Нас десять охотников.
— Хорошо, мой друг,— Алекс крепко обнял своего взводного.—Иди, только помни: нельзя взять — отступай.
Гурки прошелестели мимо. Гаро издал клекочущий звук, и еще два десятка воинов прошуршали по тропе.
— Рики Рам, расставь воинов, бейте по пещерам! Свой пулемет — тоже на пещеры,—тихо приказал Алекс помощнику Бахадура, командовавшему вторым отделением штабного взвода. Сам с ручником нащупал углубление и залег.
Раздалось шипение, зловещее, как у змеи, и очередная ракета осветила узкую теснину. Гурки Бахадура стали видны как на ладони на этой каменистой площадке. Черными комочками застыли воины Гаро у самого поворота. Враг не мог не заметить их. Ракеты пачками полетели к небу. Бешено, захлебываясь злобой, застучали из пещер пулеметы. Группа Алекса открыла ответный огонь.
Гурки упрямо ползли вперед, ужами извиваясь меж камней. Пулеметы уже не доставали их. Они быстро приближались к отвесной стене. Вот один встал на плечи другому, чтобы точнее метнуть гранату в пещеру. Но из-за поворота вдруг полоснула длинная очередь, и пирамида рассыпалась. Пулеметы били не умолкая. Ущелье стонало и ревело. Вот у стены опять встали два человека и попытались подняться
к пещере. Но тотчас же стоявший на плечах ваш взмахнул рукой и упал. На них посыпались гранаты.Приполз Гаро с несколькими воинами. Он был вне себя от неудачи, просил новое подкрепление. Алекс придержал его.
Бой замер. Они напрягали слух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, но люди Бахадура не подавали, признаков жизни. Зашипела ракета, освещая каменистую площадку, и снова все погрузилось в темноту.
— Дайте мне еще попытать счастье! — умолял Гаро Алекса.— Я доберусь до них на этот раз. Клянусь! Я приведу всю свою роту. Разреши!
— И всю роту ты оставишь там. Нет, брат. Тут целым отрядом не пробьешься. Их можно взять только пушкой. Да-а, этот Сатэ действительно дьявол. Мы в западне.
Вдруг тугой, порыв ветра пронесся по ущелью. Полыхнула ослепительная молния, озарив на мгновение и серые скалы, и свинцовое небо, и жалкую кучку людей. Грянул оглушительный гром, раскалывая небо надвое, и на землю
словно из распоротого бурдюка хлынула пода. Все сразу промокли до нитки.
— Давай, Давай! — кричал Гаро в небо. — Топи джапов и пушки! Давай! Лей!
Начинало светать. Ливень продолжал хлестать, щедрый, крупнокапельный, теплый. Люди гуськом двигались обратно, шлепая по лужам и потокам воды, бьющим отовсюду. Алекс, ссутулившись, углубился в свои мысли. Что же делать? Боковых троп из ущелья, нет. Оставалось одно: сжаться в пружину и ударить,, прорваться.
— Хэйо! Посмотри, Алиссандро!— услышал он ликующий возглас Гаро. — Мы спасены! Хэй!
Алекс взглянул, куда указывал Гаро. Там, где они стояли, ущелье сужалось. Повсюду был раскидан бурелом, поваленные деревья, камни. С берегов к середине речушки, как бы образуя там узкий шлюз, шли насыпи-запруды, сделанные для ловли рыбы. Неподалеку яма наполнялась водой. Алекса осенило:
— Гаро! Братишка!—что есть силы хлопнул он гиганта по плечу.— Да ты просто гений! Вот что нас выручит. Поднимай людей. Ломайте дома, собирайте лес, камни—все на плотину! Строй повыше и надежнее! И быстрее! Ты здесь командуй, а я — к Жакунде!
Японцы тоже не дремали. Они торопились покончить с отрядом как можно скорее. Еще в молочных сумерках бомбардировку начали тяжелые минометы, а когда из серой пелены выплыли смутные силуэты скал, загрохотали пушки,
Жакунда с бойцами затаился за выступом. У него было еще около сотни воинов. На них белели окровавленные повязки. Много ранений причиняли осколки камней, разлетающихся при разрывах снарядов и мин. Алекс объяснил обстановку и посоветовал, на всякий случай, держаться более
возвышенных мест.Замолкли пушки и минометы, раздались радостные крики: враг взял вторую и последнюю линию укреплений. Часть жакундинцев начала переход на другой рубеж, остальные вместе с Алексом рассыпались по склону. Везде журчали бесчисленные ручейки, в углублениях булькала вода. Продрогшие воины скользили и падали, занимая позиции.
Тяжелая мина разорвалась наверху, потом еще одна. Камни и осколки с визгом пробуравили зыбкую пелену дождя. Алекс охнул. Все закачалось у него перед глазами.
Было необычно тихо, когда он очнулся. Только голова гудела. Потрогал — бинты. Глазам больно смотреть, сплошь серо. Но это же дождь. Донеслись крики: «банзай, банзай». Он сел. К нему придвинулся улыбающийся воин.
— Жив, жив, кадонги!
— Где Джонни?
— Побежал за колдуном.
«Банзай» все громче. Алекс мотнул головой, пытаясь сбросить тяжесть. Поднялся и пошел, пошатываясь, на крики. Выглянул из-за выступа. Воины медленно, перебежками, отступали. Жакунды не было видно. Алекс зашагал им навстречу. У самых ног - пули вздыбили фонтанчики грязи. Кто-то толкнул его, и он тяжело плюхнулся в воронку с острыми зазубренными краями. Жакунда, весь в глине, спросил его с укоризной:
— Зачем ты здесь, кадонги?
— Так надо. Как дела?
— Людей мало. Долго не продержимся. Вон, опять пошли в атаку. Что ж он молчит, дьявол?!
Жакунда вскочил и прыжками кинулся вверх по склону к груде камней. Через минуту оттуда забил пулемет. На противоположной стороне ожили еще два ручника. Юркие фигурки, сновавшие по дну ущелья, начали спотыкаться и неловко валиться. Потом залегли, попятились, от* ползая.
Показался Жакунда. Он выпрямился во весь рост. Помахал приветливо. Изогнулся, примеряясь сделать прыжок. И вдруг дернулся, застыл, поводя головой, и грохнул* ся оземь. Покатился по склону.
— Ох! — стоном отозвалось ущелье.
Алекс бросился к Жакунде. С помощью подоспевших воинов перетащил его отяжелевшее тело за большой валун. Разорвал пакет с бинтом. Осторожно приподнял голову командира, чтобы перевязать рану. Жакунда слабо застонал, открыл невидящие глаза. Алая полоска обозначилась от виска до уголка рта.
— Горькая у меня кровь, — отчетливо произнес он и обмяк.
Командир третьей роты был мертв.А ущелье все грохочет, стонет, содрогается. Потом Затихает. Сейчас джины пойдут в атаку. Апекс поднял ручной пулемет. Огляделся. Десятка три изможденных, черных от грязи и пороховой гари воинов присели на корточки полукругом. Молчали, опустив головы. «А ведь держатся!»—удивленно подумал Алекс.
А это кто? К ним приближалась кучка забрызганных грязью людей. Впереди, чудом держась на осклизлом склоне, шагала долговязая худая фигура. Вместо правой руки— култышка.
— Пит! Нэд! Друзья! Как это вы? — Алекс растерялся от неожиданности.
Их было шесть — австралийцы, новозеландцы, американец и англичанин.
— Там и без нас хватает народу, — сказал Нэд, махнув рукой назад.
— Наше место здесь,— решительно произнес однорукий Питерс. Его словно подменили. Он весь светился и дрожал от возбуждения. В левой руке зажат револьвер, через плечо — сумка с ручными гранатами.
— Мы рады вам, братья, — взволнованно заговорил Алекс. — Вот, погиб Жакунда. Скажем ему последнее прощай! Он умер, как герой. — Алекс помолчал, потом сказал сурово и твердо. — Это наш последний рубеж. Отступать некуда. Салют Жакунде, герою гаропдов! Только цельте не в небо, а в джапов! Вот так. Получайте! Пли!, Воины разом выпрямились. И так, стоя, не прячась, начали стрелять по бегущим внизу фигуркам. Алекс, выпустив весь магазин из ручного пулемета, скомандовал:
— По укрытиям! Держитесь! Мы им еще покажем! Группа Питерса залегла за грядой камней и валунов, отбиваясь гранатами и булыжниками.
— Сюда! Назад! — кричал им Алекс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27