"И на что может быть способна такая неженка? - казалось, говорил он.
- Хотя женщина, признаться, интересная..."
- Ну, по крайней мере, я могу командовать этим погрузчиком, - решила
проигнорировать недоверие Гормана Рипли. - У меня второй класс.
- Что ж, тогда попробуйте.
Рипли отвернулась и направилась к машине. Какое ей дело, что думает о
ней этот лейтенант? Плевала она на его мнение! Ее умение всегда при ней, и
оно лучше любых препирательств докажет ее необходимость быть здесь.
Легко и привычно Рипли вскарабкалась на рабочее место. Тонкая рука
легла на рукоятку управления, вторая нащупала кнопки.
Одна из кнопок вошла в углубление, и почти сразу же раздалось
негромкое стонущее ворчание: механизм автопогрузчика просыпался. Массивная
нога со ступней-утюжком тяжело поднялась и опустилась на блестящий пол.
Автопогрузчик зашагал по ангару, еще неуклюже, словно разминаясь, но все
энергичней и энергичней. Рипли сосредоточилась. Теперь руки и ноги
погрузчика стали ее собственными руками и ногами: она отдавала им
мысленный приказ - они подчинялись; легкие движения настоящей руки можно
было не считать. В ее руках была невиданная мощь, которой разум придавал
осмысленность и легкость. Если бы автопогрузчик не был таким уродом, его
движения можно было назвать почти изящными.
- Ты гляди, чего творит баба, - удивленно шепнул Эйпон проходившему
мимо Хиггсу. В ответ тот промычал что-то неразборчивое, но одобрительное.
Рипли работала. Управление погрузчиком вернуло ей более
оптимистическое расположение духа. Она была сильна. Ее знания пригодились.
Но... Как хорошо было бы иметь такую силу в схватке с Чужим! Как ей тогда
этого не хватало...
Работа постепенно налаживалась. Во всяком случае, стала более
скоординированной. "Ну что ж... - через некоторое время заключила Рипли, -
может быть, все еще и обойдется..."

9
Вески выскочила в коридор с ручной автоматической пушкой наперевес.
Дуло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. "Ну, сейчас мы этим
тварям покажем!" - сгорая от азарта, думала она. Полет подошел к концу;
оставалось только спуститься на саму планету. Вслед за Вески в коридоре
прыжком очутился Дрейк. Нетерпение жгло и его. Впереди ждали приятно
щекочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не
сравнимая радость боя. За Дрейком проследовал Хиггс, сдержанный и
сосредоточенный против обыкновения. Как и многие мальчишки, он с детства
мечтал о подвиге. Если верить этой Рипли, у него сейчас был шанс. Главное
- не погибнуть в двух шагах от победы, а для этого нужно ни на секунду не
распускаться. "И чего они так резвятся? - неодобрительно думал Эйпон. -
Дело как дело. И ни к чему это всякое ребячество..." На лице Веры
отражалась сдерживаемая ярость. Нет, не по отношению к предполагаемому
противнику - ему она была почти благодарна за лишнюю возможность доказать
всем, что она не хуже других: "моя победа многим утрет нос..." Совсем иные
мысли занимали Хадсона. "Ну какого черта я ввязался в это грязное дело?
Это ведь даже не люди, - монстры, чудовища, уроды проклятые... Они сметут
нас в одну секунду! Не проще ли выбросить все это оружие и доложить
инопланетянам: "Ваш завтрак прибыл..."
Возле челнока перед взводом очутился Горман. "Черт его знает, что из
всего этого выйдет, - у него на душе скребли кошки. - Если дело выгорит -
это повышение и успех, но кто его знает... Уж слишком темное дельце".
Чтобы его колебания не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:
- Так, беспокоиться не о чем.
- Ага, высаживаемся, побеждаем и улетаем, - прокомментировал кто-то.
- Все понятно? - грозно переспросил лейтенант.
В ответ раздалось дружное "да".
- Акция будет развиваться по плану. Никаких отклонений... - Взвод
начал выстраиваться в жалкое подобие шеренги. - Как сказано: высаживаемся,
побеждаем и улетаем. - (Горману понравилась эта фраза. Для себя он решил,
что обязательно запишет ее в блокнот.) - Поняли?
В строю зашумели.
- Внимание, готовность! - скомандовал Горман. - Посадка!
Раздавшиеся возгласы чуть не заглушили команду. Перед лейтенантом,
казалось, находилась полудикая, охваченная жаждой крови орда.
- Все - быстро в транспортер! - выкрикнул он.
- Еге-е-гей!
- Ура!
- Ура! ура! ура!
- Давай!
- О-го-го! - звучало со всех сторон.
Трудно было поверить, что так могут вести себя специально обученные
для подобных заданий люди.
Собственно, даже для простого взвода такое поведение нельзя было
назвать обычным; позже, в полете, кое-кто удивлялся и своим выходкам, и
несдержанности товарищей. На деле почти все, в большей или меньшей
степени, ощущали необычность этого задания, возможно, не встречавшуюся
ранее опасность. Так или иначе, нервное состояние прорывалось у каждого
по-своему. Крики были своего рода клапанами, позволявшими слегка выпустить
пары нервного напряжения.
- Быстро, все! Быстро! - подгонял сержант Эйпон.
- Ура-ура-ура!
- Го-го-го-го!!!
Шум не умолкал.
- Полные олухи! - заорал лейтенант Горман. - Быстро в транспортер!
Вопреки кажущемуся беспорядку, команду-таки исполняли: к этому
моменту большая часть десантников успела скрыться в брюхе приземистой и
остромордой "в профиль" машины.
- Так, свои места при боевом расчете вы знаете, - продолжал
лейтенант. - Оружие закрепить! Всем занять места, сесть и успокоиться!
Общая горячка передалась и ему. Он вынужден был признаться себе, что
волнуется немного сильнее допустимого, и это его злило.
Возгласы десантников постепенно перешли в нечленораздельное
бормотание и начали стихать.
- Закрепить запоры! - уже с водительского места скомандовал
лейтенант.
Металлические дуги страховки опустились с ноющим ворчанием, словно и
они переживали вместе со всеми.
"Вот и начался наш конец", - тупо глядя перед собой, подумала Рипли.
Если бы от нее хоть что-то зависело, она остановила бы сейчас операцию.
Слишком много времени прошло, чтобы на планете хоть кто-то мог уцелеть. А
раз так - зачем спускаться, рисковать жизнью этих здоровых ребят? Только
для того, чтобы доказать ее, Рипли, правоту? Не слишком ли дорогая
получается цена? Думать об этом было противно.
- Так, лейтенант?
- Бишоп, начинаем!
- Понял!
С глухим урчанием транспортер въехал в люк челнока.
- Все готовы?
- Поехали!
- Готовы? - еще раз переспросил Горман.
- Да!
Лейтенант медленно вдохнул воздух и сцепил пальцы.
Из микрофона донесся голос Ферроу:
- Начинаем процедуру запуска!
Гудение и особый механический шорох заполнили внутреннее пространство
челнока.
- Шасси поднято. - Казалось, что говорит робот. В такие минуты Ферроу
действительно ощущала себя машиной. Одна команда, другая...
- Ы-ы-ы-ы-ы - заныло шасси.
- Зажигание включено.
- Ш-шу-шу-шшшшшшшу - зашуршал механизм.
- Так, давайте сюда данные о станции...
- Все шлюзы загерметизированы.
- Все?
- Все, кроме одного выходного, загерметизированы.
- Так, готовность. Десять секунд. Девять, восемь...
Веселье сползло с лиц десантников. С этого момента начиналась работа.
Отсчитывающий секунды до старта и... кто знает, чего еще, голос
Ферроу звучал неумолимо, как судьба.
- Семь, шесть...
"Вот и жизнь уходит так же..." - тоскливо думала Рипли.
- Пять...
- На скоростном лифте отправляемся прямо в ад! - экзальтированно
заявил Хадсон. Он старался изобразить веселье, но страх сковывал
мимические мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.
- Четыре, три...
"Как долго она считает, - недовольно сказал себе Хиггс. - Только
нервы треплет... А, черт, нужно было выспаться как следует, а то эта
канитель затянется надолго..."
- Два, один... Поехали!
На уши десантников обрушилась какофония скрипов, гудений, лязга,
скрежета и шипения - открывался шлюз.
Полускрытое очками лицо Ферроу еще больше стало похожим на овечью
морду.
- Переключаю пеленг показательного радиуса...
- Два-четыре, профиль виден, - ответили с корабля.
- Все ясно. Курс взят...
Челнок летел свободно, словно падал; это вызвало не слишком приятные
ощущения, похожие на те, что человек испытывает при сильном страхе.
- Включи, пожалуйста, ускоритель, - посоветовал Бишоп, наиболее четко
угадавший природу этих ощущений - большинство было склонно приписывать их,
вопреки всему предыдущему опыту, нервам.
- Включаю, - Ферроу взялась за рукоятку. - Эй, все берегите головы:
немного потрясет.
"Немного" - было сказано очень мягко. Только непродолжительность
тряски избавила от необходимости убирать результаты охватившей всех
тошноты.
"Это какой-то конец света!" - мысленно простонал Хадсон, чувствуя,
что еще секунда - и кишки вылезут изо рта. Большинство других вообще на
это время лишилось способности о чем-либо думать.
Наконец тряска осталась позади; челнок выровнялся, шум поутих, и
спустя некоторое время десантники и прочие члены экипажа, к которым
относились также Рипли и Берт, опять не знали, чем отвлечься от мрачных
мыслей.
"Хватит! Меня все это больше не колышет!" - решил про себя Хиггс и
закрыл глаза, настраиваясь на сон. Тихоня Кроу принялся мурлыкать себе под
нос какую-то песенку, что окончательно привело Хадсона в расстройство.
Дрейк уставился на бюст Вески. Молодая женщина притягивала его как
магнит, но он считал слабостью в этом признаться. Вески хмуро изучала
лейтенанта. Командир нравился ей все меньше.
- Эй, лейтенант, - наконец не выдержала она. - Лейтенант, сколько вы
вылетов сделали?
- Тридцать восемь, - ответил Горман и, опасаясь, что его неправильно
поймут и уличат во лжи, уточнил: - Тренировочных.
При этих словах даже у невозмутимой Вески внутри что-то сжалось.
Хадсон тихо застонал.
- А боевых?
- Два. - И снова уточнил: - Считая с этим.
- О, черт! - выдохнула Вески.
- Идиотизм, - прошипел кто-то.
- Кранты всем...
- Да бросьте... чего там...
- Ну и ну!
"Я так и знала", - обреченно подумала Рипли.
- Данные - ноль четыре, переходим на конечный спуск, - объявила
Ферроу. Ее слова никому энтузиазма не прибавили.
Притворяться было не перед кем и незачем. Мысли о победе и ожидаемых
наградах сами по себе улетучились. Предстоящее дело обещало только
опасности - и ничего больше.
- У меня что-то плохое предчувствие, - пробормотал Дитрих.
- У тебя всегда плохое предчувствие, - огрызнулся Фрост. - Если с
тобой что-то случится, я, вернувшись, позвоню твоей маме.
Этот короткий диалог окончательно настроил всех на мрачный лад.
Чтобы отвлечь десантников от подобных разговоров, способных полностью
уничтожить остатки боевого духа, Горман снова заговорил:
- Хорошо, давайте проверим мониторы. Так, вижу всех; все выглядит
неплохо. - На глаза лейтенанту попался спящий Хиггс. - Дрейк! Поправь свою
камеру! Что-то я тебя не вижу... - По монитору ползли пестрые волны. Дрейк
стукнул по камере - волны пропали. Не догадываясь о его "маневре",
лейтенант довольно отметил: - Вот так уже лучше... Немного наклонись,
чтобы я мог тебя видеть... Так, хорошо. Через две минуты садимся.
Готовьтесь!
- Угу, сейчас!
- Эй, кто-нибудь, разбудите Хиггса!
Вместе с Хиггсом проснулся и механизм выпуска атмосферных крыльев.
Челнок стал похож на огромного металлического скорпиона с угрожающе
поднятыми клешнями.
Скорпион полз по облакам, рваным и мрачным, ожидая встречи с
достойным противником. Внизу намечались контуры станции, такие же хмурые и
жесткие на вид.
Станция - во всяком случае, определенная ее часть - лежала в объятиях
уродливых железных рук остатков корабля инопланетян. Летающий "скорпион"
выглядел на его фоне жалкой букашкой, слишком много вообразившей о себе.
Станция казалась мертвым гигантом; ничто не говорило о том, что в ней еще
теплится жизнь. Молчал эфир, не регистрировались обычные помехи от мощного
электромагнитного поля; не было заметно ни одного движения, ни одного
огонька. "Неприятно", - подумала Ферроу, глядя на внушительную и тоскливую
картину. Действительно ли от нее веяло ужасом, или это было игрой нервов,
- но смотреть на станцию было нелегко.
- Спускаемся! - Даже голос Ферроу показался немного чужим. - А где
этот чертов бакен? Ага, вижу.
Она говорила вслух скорее сама для себя, чтобы отделаться от
сковывающего волю предчувствия. Вряд ли можно было назвать другой вылет, в
котором так бы не хотелось участвовать большинству профессионалов.
"А ведь станция красива. Во всяком случае, грандиозна. Она способна
поражать воображение... Но, Господи, зачем на нее обрушилось это
несчастье?!" - застонала в душе Рипли.
- Это и есть атмосферный процессор? - Рипли повернулась к Берту. На
его лице расцвела довольная улыбка. Похоже, только он один выпал из общего
настроения. Представитель Компании был почти весел, во всяком случае,
доволен жизнью.
- Да-да, - гордо сообщил он. - Удивительное сооружение; полностью
автоматизировано. Это производит наша Компания.
Он почти умиленно посмотрел в иллюминатор. Тягостное ощущение от
неподвижности станции миновало его. Берт не видел гиганта, трагичного в
своей беспомощности - перед ним была просто автоматизированная система, по
какой-то причине находящаяся в нерабочем режиме.
Глядя на лицо Берта, Рипли вдруг явственно ощутила, что очень хочет
врезать ему по морде.
Корпуса процессора замелькали совсем рядом - полет подходил к концу.
Теперь все зависело от Гормана. Он собрался с мыслями, подтянулся и
приступил к выполнению своих обязанностей, то есть снова принялся отдавать
команды. "Я не ошибусь... Я не ошибусь..." - внушал он себе.
- Так, Ферроу, сажаешь транспортер у главного корпуса колонии и сразу
возвращаешься назад на корабль. - Чтобы не молчать, Горман констатировал
то, что не нуждалось в констатации: - Никакой видимой жизни нет.
- Всех сожрали, - прошептал себе под нос Хадсон.
- Подожди, Ферроу, - снова заговорил лейтенант, - сделай сначала круг
над комплексом, поняла?
Этого времени, по расчетам Гормана, было вполне достаточно, чтобы
подавить в себе остатки неуместных эмоций, но вид пустующей станции только
усилил тревогу.
Правда, именно на этом облете удалось заметить небольшие следы жизни:
в одном из зданий комплекса все-таки горел свет, не замеченный сверху.
"Может, там еще кто-нибудь есть", - Рипли с надеждой подалась вперед,
чтобы получше разглядеть окна.
- По-моему, ничего не повреждено, - сообщила Ферроу. - У них
по-прежнему есть электричество...
- Все, Ферроу. Садишься на посадочной площадке и сразу же улетаешь; а
мы остаемся.
- Приготовиться!
Челнок пошел вниз; лобовое стекло потемнело от дождевых капель -
погода всячески старалась соответствовать настроению.
- Посадка произведена, - доложила Ферроу, когда челнок в очередной
раз качнулся и замер.
- Даю десять секунд, - на повышенных нотах скомандовал лейтенант
Горман. - Хорошо... А теперь, ребята, будем действовать аккуратно и четко.
- ("Ну что ты шумишь", - поморщился Хадсон.) - Быстро, быстро! не теряем
ни секунды! прочесываем территорию!

10
Было сумрачно, несмотря на дневное время. Шел дождь. Атмосферный
процессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри
корабля.
Они высадились слаженно и быстро: привычная работа. По идее, человек,
оказавшийся вне защиты хотя бы такой относительно надежной вещи, как
бронетранспортер, должен был чувствовать себя покинутым и растерянным.
Опасность могла таиться за любым углом. Тем не менее ничего подобного, -
может, за исключением Хадсона, - никто не ощущал.
Их жизнь была целиком в их руках, а защищать ее учили всерьез. В
такой ситуации нет времени для сантиментов - спасти могла только
постоянная готовность защищаться. Кроме того, брала свое и привычка;
обычные действия: высадиться, подбежать под прикрытием других товарищей к
двери, встать по обе ее стороны на тот случай, если оттуда выскочит враг,
- делали более обычной и саму предстоящую операцию. Разве так уж важно,
две ноги у противника или десять? Есть противник - но есть и оружие.
Пожалуй, больше всех волновалась Рипли, наблюдавшая за их действиями со
стороны.
Неожиданный удар членистых щупалец; резко высовывающаяся в самом
неожиданном месте слюнявая пасть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26