Через минуту цыплята были проданы. Торги шли, как водится в провинциальном городке или сельской местности. Мужчины и молодые люди выкрикивали свои цены, а Стэн, поднимая молоточек, выколачивал из них еще пяток – десяток долларов. Все очень оживились, когда началось соревнование за корзину Келли Фостер: во всем штате никто не умел печь персиковые кексы с хрустящей корочкой лучше, чем библиотекарша.
Алекс не отрываясь смотрел на Кэтрин и не узнавал. Хотя он уже достаточно изучил ее для того, чтобы понять: это только маска. Внутри у нее по-прежнему сидел страх. Она стояла в хорошо знакомой ему позе, с выправкой образцового вояки: пятки вместе, носки врозь. Плечи назад. Руки по швам. «Бедная Кэтрин!» – подумал он. Алекс увидел, как Эстер наклонилась к ней и что-то прошептала на ухо. Кэтрин улыбнулась, но только на секунду.
Это была новая Кэтрин. Не та затворница, которую он как-то обнаружил у себя в доме. Сейчас она не выставляла себя и свой страх перед ним и перед всем городом. Он не сомневался: куда бы она отныне ни направлялась, вокруг нее люди.
– А сейчас вашему вниманию предлагается маленькая очаровательная корзиночка. Она принадлежит одной из наших воспитанниц, которую мы направляем на учебу в наш родной колледж. Приветствуйте Джоди Кинселлу!
Голос аукциониста гремел над головами зрителей и отдавался раскатистым эхом. Микрофон искажал слова до такой степени, что их было почти невозможно разобрать.
Бадди вскочил со своего места.
– Один и пятьдесят!
– Так. Сто пятьдесят долларов. Кто еще?
– Нет! – закричал Бадди. – Я имел в виду доллар и пятьдесят центов!
Все засмеялись, и Джоди в том числе.
– Даю сто пятьдесят долларов! – выкрикнул кто-то из задних рядов.
Алекс не узнал голоса и сквозь толпу не мог разглядеть покупателя.
– Триста долларов!
На этот раз он увидел того, кто пожелал дать столь высокий выкуп за корзину Джоди. Он стоял немного поодаль от основной массы людей около откидного стула. По-видимому, это был поклонник Джоди Эван Тейлор. Алекс перевел взгляд с него на девушку и подумал, что на сегодняшний день, должно быть, не все гладко в их отношениях. Очевидно, им обоим будет тяжело, после того как Джоди окончит школу. Но судя по тому, как молодой человек смотрел на нее, Алекс подумал, что парень скорее последовал бы за ней на край света, чем решился бы отпустить ее.
– Продано за триста долларов Эвану Тейлору! – прокричал Стэн. – И на твоем месте, друг, я бы поторопился. Забирай-ка ты девушку вместе с корзиной прямо сейчас!
Эван пошел к сцене, а Джоди стала спускаться с лесенки. Через секунду она взяла его за руку. Не только Алексу, но и всем остальным было очевидно, что эти двое влюблены друг в друга. «Жаль, если по воле судьбы они будут вынуждены разлучиться», – подумал он и перевел взгляд на Кэтрин. Она смотрела на молодую чету с такой завистью, что у него защемило сердце.
– Парень вдвое моложе тебя, и то знает, что ему делать, – заметил Сесил. – А ты уселся, как баран, на свой толстый кошелек и ждешь, пока она действительно уедет.
– Ты о чем, старина?
– Любому дураку понятно, что ты любишь ее. Какого черта ты сидишь сложа руки?
Алекс хотел встать. Выругаться. Но вместо этого только откинулся на спинку кресла.
– Ну что ты кричишь? Ты же ничего не знаешь.
– Не знаю?! Сынок, с той минуты, когда я встретил эту девушку, я понял, что она для тебя. Иначе какого дьявола мне было оставлять ее у тебя в доме? Чтобы она ухаживала за огородом? Ты что, и впрямь ничего не понимаешь?
Алекс с изумлением уставился на своего друга.
– Что?!
– Я тебя знаю не первый день, мой мальчик. Ты мне как родной сын. И я никогда не мог понять, почему ты женился на Линде. Не принято говорить плохо о мертвых, но она была хлипковата для тебя. То ли дело Кэтрин! Это женщина, которая может обломать Алекса Макки. Я сказал это Эстер сразу же, как познакомился с Кэтрин. Только ты оказался настолько глуп, что до сих пор не можешь принять правильное решение.
– Прошу внимания! Предлагайте ваши цены за корзину нашей очаровательной, недавно прибывшей в наш город Кэтрин Пирс.
Алекс услышал голос Стэна, и ему захотелось закричать, чтобы тот прекратил этот дурацкий аукцион и не мешал ему думать над словами Сесила. Были только два человека в мире, которым он доверял полностью, и один из них сейчас сказал ему, что он совершает большую ошибку.
– Я не способен дать ей любовь, Сесил. Не вообще, а так, как…
– Как «так»?
– Как она того заслуживает.
– А как она заслуживает?
Алекс не ответил и снова взглянул на Кэтрин. Она, в свою очередь, с ожиданием смотрела на него. Огромные зеленые глаза ждали, когда же он скажет ей, что… И тогда он словно прозрел. Это было внезапное озарение, похожее на вспышку молнии. Линда была идеальная женщина, но она не была для него предназначена. И потому он так ужасно мучился. Кэтрин – единственная женщина, которую он когда-либо любил. Благодаря ей он как будто вновь родился. С ней не должно повториться то, что было с Линдой, потому что сейчас между ними возникло нечто совершенно новое. С Кэтрин все становилось возможным. Даже любовь. Особенно любовь.
Он вскочил с места.
– Пятьсот долларов!
Зал взорвался аплодисментами.
– Нет, подождите. – Алекс старался не наступить на ноги людей, сгрудившихся в проходе. – Пять тысяч долларов! Черт побери, я б вам выложил пять миллионов, только бы она осталась!
Кэтрин слышала слова, звучавшие в зале, но их смысл не доходил до нее.
Истекали последние секунды, после которых аукционист должен провозгласить окончательную сумму выкупа. Но наступила тишина. То, что произошло дальше, было просто ужасно. Алекс спокойно сел на свое место и, не произнеся больше ни звука, стал пристально смотреть на нее. Она не знала, что думать и куда деваться. Почему он молчит? Неужели он так ненавидит ее, что хочет, чтобы весь город увидел это?
Сердце, как колокол, стучало в груди. Не безумная цена, назначенная за эту несчастную корзину, заставляла ее так волноваться. Он должен был что-то сказать. Она ждала от него слов, которые объяснили бы ей, что ее ждет.
И тогда Алекс вскочил и побежал к ней. Перескакивая через несколько ступенек, он поднялся на сцену. Прежде чем она успела почувствовать облегчение, он уже стоял перед ней с глазами, блестящими от смеха и полными ожидания.
– Ну?! – нетерпеливо спросил он, как будто одно короткое слово могло объяснить все.
– Что «ну»? – Краешком глаза она заметила, что Стэн навострил уши и с любопытством во взоре уже направился к ним, держа микрофон в вытянутой руке. Она сделала шаг назад. Алекс двинулся за ней, уклоняясь от микрофона.
– Я представлял себе все шиворот-навыворот, – сказал он, – но теперь, кажется, до меня дошло. Она никогда не подходила мне, а ты подходишь. Все остальное ничего не значит, ровным счетом ничего. Даже если ты не училась в престижной школе и не слушала лекции мэтров, ты – единственная. Я не знаю, почему я не понял этого раньше, но…
– Подожди. – Она подняла руку, давая ему знак замолчать. – Да, я из трущоб. Да, я не училась у твоих профессоров. – Она услышала свой голос, поднявшийся до противного писка, но остановиться не могла. – Если до сих пор это имело для вас такое значение, мистер, то вам следует еще хорошенько подумать, прежде чем делать мне предложение. Если, конечно, я правильно вас поняла.
Она круто развернулась, намереваясь удалиться.
В наступившей тишине были слышны только ее громкие шаги по обшитой досками сцене. Затем она услышала за спиной его шаги, сопровождаемые звуками хлопавших кресел и тихим шепотом толпы. У края помоста она обернулась так резко, что Алекс почти врезался в нее.
– Постой, – сказала она, ткнув указательным пальцем ему в грудь, – я забыла еще про одну вещь. Да как ты смел думать, что стоит тебе щелкнуть пальцами, и я прыгну в твои объятия? Тебе не приходило в голову, что я могу не захотеть тебя?
Алекс открыл рот, но она уже повернулась и спустилась на четыре ступеньки, лишив его шанса сказать последнее слово.
Наконец Кэтрин выбежала на улицу, но не знала, куда ей идти. У нее не было иных желаний, кроме как уйти подальше от всех и остаться одной. Только они не отставали от нее, она слышала их шаги за своей спиной. Их было так много, и они так шумели, что казалось, ее преследует стадо слонов.
– Кэтрин, подожди!
Голос Алекса заставил ее идти еще быстрее. Почему он не хочет принять ее такой, какая она есть? С его стороны было бы наивно думать, что она когда-нибудь сможет войти в его мир и занять в нем должное место. Так зачем нужно было так унижать ее?
Она обогнула угол и обнаружила, что оказалась на Мейн-стрит. Улица была пуста. Весь Кингсбург собрался на аукционе. Нет, сейчас весь Кингсбург шел следом за ней. Она продолжала идти дальше, прямо по центру черной гудронной дороги, не замечая, что все еще прижимает к себе корзину. Неожиданно сбоку возникло какое-то движение. Она повернула голову и увидела группу молодых людей. Четверо из них бежали по обочине, не разбирая дороги, и во все глаза смотрели на нее, как будто она была чем-то вроде клоуна на праздничном представлении. Тогда она резко развернулась и пустилась бегом в обратном направлении. В ту же минуту у нее расширились глаза и бешено заколотилось сердце.
К ней приближался Алекс. Он не бежал. Он не спешил. Просто неутомимо маршировал вперед с твердо сжатыми челюстями. Даже на расстоянии она могла видеть решимость, светившуюся у него в глазах. Он шел с таким видом, словно ничто в мире не могло его остановить. Она продолжала двигаться в том же направлении, все крепче сжимая ручку корзинки. Люди, словно гигантский рой пчел, кружили вокруг нее. Среди множества незнакомых улыбающихся людей она углядела Бадди и рядом с ним Джоди вместе с ее другом. Потом увидела Сесила и Эстер. Даже они ухитрялись поспевать за ней вместе с этой надоедливой толпой. Что им всем было нужно от нее?
– Лови ее, Алекс! – раздался юношеский голос из толпы.
– Не дай ей уйти!
Алекс улыбнулся.
Кэтрин негодовала: он, несомненно, был доволен этим спектаклем и возможностью показать себя. Видимо, ему доставляло какое-то нездоровое наслаждение делать из нее затравленное животное.
– Остановись немедленно, Макки! – сказала она, стараясь придать твердость своему голосу. – Я требую. – И шагнула навстречу ему.
Алекс упрямо шел вперед.
Она повернулась и припустилась бежать.
Толпа ринулась за ней. Огромный поток уже не умещался на проезжей части улицы, а к нему присоединялись новые люди, взрослые и дети. Свист, крики и улюлюканье заполнили полуденный воздух.
«Динь-динь», – пронеслось по улице. Красный грузовик городской пожарной охраны медленно пятился задом по краю Мейн-стрит. Кэтрин с ужасом наблюдала, как он перекрывал ей единственный путь к бегству. Она посмотрела направо, потом налево. По обеим сторонам улицы плотной стеной стояли зрители и таращили на нее глаза. Она повернулась кругом, ища спасения от любопытных взоров, и опять увидела Алекса, приближающегося к ней уверенно и твердо, с неотвратимостью морского прилива.
Она еще раз беспомощно огляделась вокруг и поняла наконец, что ее побег невозможен. У нее не было сил двигаться. Пытаясь перевести дух, она остановилась и прижала руку к ноющему боку.
– Кэтрин! – Это голос Алекса прогремел по улице.
Она кивнула.
– Так да или нет?
– Что «да»? – спросила она, боясь услышать от него ответ.
– Говори, Кэти. Он хочет знать, любишь ли ты его. – Теперь это был голос Стэна. Ему вторило эхо толпы.
Весь этот шум перекрыл голос Эстер.
– Не бойся, милая. Скажи ему.
– Говори, Кэти! – закричал кто-то справа от нее. – Не мучь человека!
– Нет. Оставьте ее. – Алекс поднял руки, и толпа повиновалась. Улица мгновенно затихла. – Она права. Первым должен говорить я.
На секунду его голос затих, и у Кэтрин остановилось сердце. Он очень медленно шел к ней с протянутыми руками, как будто приближался к дикому животному. Она сделала только один крошечный шаг назад, но затем остановилась. Когда они оказались на расстоянии протянутой руки, он встал.
– Я был идиотом, и это я виноват, что все пошло кувырком, – сказал он очень тихо, потому что эти слова предназначались только для ее ушей. – Это все, что я могу сказать о себе. Я дурак – я думал, что не смогу любить тебя. Может быть, мои чувства далеки от эталона, но это все, на что я способен. Я говорю тебе об этом прямо здесь. – Он посмотрел вокруг себя, на свой город и на своих друзей. – Клянусь перед Богом и перед лицом Сесила Коула, что я люблю тебя. Я люблю тебя, Кэтрин Пирс, и не хочу, чтобы ты оставляла меня.
Кэтрин проглотила ком в горле и сказала чуть слышно:
– Но как же я впишусь в твою жизнь?
Она застыла, в тревоге ожидая его ответа.
– Ты и есть моя жизнь.
Слезы, чистые и горячие, полились у нее по щекам. Корзина для пикника незаметно выскользнула из ее пальцев, когда она протянула к нему руки.
Он сгреб ее в свои объятия и стиснул с такой силой, что она почти не слышала ни визга, ни громкого крика, ни аплодисментов. Люди впали в неистовство – теперь она была в его руках. А он целовал и целовал ее, и от этого она плакала еще сильнее.
Отныне у нее был свой дом, которым стало его сердце.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15