– Только не думай, что ты мне безразлична. Ну пожалуйста, милая, поверь мне. Я просто… Я не хотел причинять тебе вреда.
Дверь распахнулась настолько быстро, что он не успел посторониться. Она стояла в нескольких дюймах от него и испепеляла его сверкающими зелеными глазами.
– Извини, возможно, ты иного представления о себе, но я вынуждена тебя разочаровать. Ты заблуждаешься – ты не причинил мне вреда. Я по-прежнему хозяйка своей судьбы и теперь могу идти своим путем.
Такой отповеди он ожидал меньше всего, хотя следовало бы ожидать. Кэтрин по натуре была бойцом и никогда не сдавалась. Это и делало ее той неповторимой женщиной, которая так привлекала его.
Он опять погрузился в дебри сомнений. Что будет, если он передумает? Нет, убеждал он себя, другого исхода быть не может – ей нужно уходить.
– Мне кажется, тебе не стоит ехать сегодня. Может быть, переночуешь? И завтра мы бы еще успели на пикник.
Она покачала головой и открыла рот, чтобы что-то возразить, но он поднял руку и остановил ее:
– Только не надо спешить. Подумай как следует.
Алекс не стал дожидаться ответа.
Дорога наверх показалась ему нескончаемо длинной.
Неужели через несколько минут все может оборваться? Кэтрин не принесла ему ничего, кроме добра. И что он дал ей взамен? Порванные связки и разбитое сердце.
Ничего себе благодарность!
Он подошел к стенному шкафу, вынул из пиджака чековую книжку и выписал чек на пять тысяч долларов. Пусть хоть это как-то облегчит ей на время жизнь.
В приоткрытую дверь ее комнаты он увидел, что Кэтрин уже почти упаковалась. Он постучал. Она вздрогнула.
– Я не хотел испугать тебя.
Она продолжала запихивать вещи в свой мешок.
– У тебя есть деньги?
Он подошел к ней сбоку и протянул чек. Она быстро взяла его, словно боясь, что их пальцы могут случайно соприкоснуться.
– Что?! – Она с недоумением разглядывала сумму. – Мне не нужна благотворительность. Я возьму только то, что заработала.
– Ты заработала и все остальное. Поверь мне.
Она буквально взорвалась от ярости.
– Я не проститутка, – воскликнула она, блеснув глазами, – чтобы отдаваться за деньги! – И в ту же секунду бесподобные изумруды ее очей заполнились слезами. – Я скорее умру, чем возьму плату за любовь. Это не просто слова… это важно для меня.
Огромные слезы покатились по ее щекам, и его сердце словно раскололось пополам. Каждая фраза, произнесенная ею, была острее ножа. Он выронил чековую книжку.
– Не плачь, – сказал он, сжимая ее в объятиях. – Тс-с. Не плачь, милая. Для меня это тоже важно. О Боже, как я боялся, что из-за меня тебе будет плохо! И я бессилен тебе помочь. Легче поезд остановить голыми руками, чем…
Рыдания сотрясали ее тело. Он ослабил объятия, но только для того, чтобы она смогла вытереть глаза.
Глава 12
Нежно-нежно, как только мог, он целовал ее послушные губы. Она дрожала в его руках и отвечала с той же доверчивостью и чистотой, которая вынудила ее на ночное признание. Боже, это было невыносимо! Сладко и больно. Он проклинал себя: если бы он родился другим! Если бы он мог сделать мир вокруг нее совершенным!
Ее рука пробежала по его груди, коснулась щеки. Никто не дарил ему более утонченной ласки. За это испытание он тоже должен был проклинать судьбу и найти в себе силы разом порвать со всем. Но он не мог остановиться.
Последний раз он целует ее, последний раз вдыхает сладкий женский запах, последний раз наслаждается ее вкусом.
Он перецеловал ее всю: веки, крошечную веснушку на кончике носа, снова погрузился в пух ее губ, заставив себя действовать неспешно. Он наслаждался каждым прикосновением, стараясь сохранить и отложить в памяти эти последние божественные ощущения.
Она приблизила губы, готовая встретить его поцелуй. Он скинул через голову свою спортивную рубашку. Отпихнул подальше ее матерчатую сумку, чтобы у них было больше места.
Это было не похоже ни на что, что он когда-либо испытывал. Печаль и желание, боль и радость – все смешалось в нем, словно лекарства и яд в колдовском котле. Он ненавидел себя за то, что делал, но не мог совладать с собой.
Проклятие! Наконец он нашел ту единственную женщину, которая могла сделать его счастливым, и он должен расстаться с ней, потому что сам не способен дать ей счастье.
Как утопающий цепляется обеими руками за спасательный круг, так она прижимала его к себе. Снова и снова он покрывал ее тело и лицо поцелуями. Несмотря на безудержное желание, его грудь заполнялась такой острой болью, что, казалось, сердце сейчас разорвется. Видит Бог, он не может спасти ее. И себя вместе с ней.
Кэтрин проснулась в его объятиях. Без боли, но с пустотой в душе, как это бывает у человека, выплакавшего все слезы. Уже близился рассвет, возвещавший о начале очередного дня, самого тяжелого дня в ее жизни.
Кэтрин была готова расстаться со всеми несбыточными мечтами. Кроме одной, не покидавшей ее с ночи. Она надеялась, что в эту ночь Алекс подарил ей ребенка. «Боже, – шептала она, – ты, вероятно, не одобряешь моего желания, но я прошу тебя о милости. Только об одной, и я обещаю тебе, что никогда ни о чем не попрошу тебя снова. Подари мне ребенка от него. Я клянусь тебе, что уеду в город. Я буду жить как все нормальные люди и попытаюсь дать ему все, что необходимо в этом мире. Только позволь мне стать матерью, сделай эту единственную вещь для меня. Пожалуйста. Позволь мне родить от него ребенка. Клянусь тебе, я никогда не ударю его. Никогда».
Алекс перевернулся на спину, и она замерла. Настало время собираться, ей нужно успеть сделать множество дел, прежде чем он встанет.
Она сгребла свою одежду и крадучись пробралась в ванную. Все было хорошо до тех пор, пока она не почувствовала запах мыла. Она мыла голову и плакала.
Алекс проснулся как от толчка. Кровать была пуста. У него заколотилось сердце. Неужели он так крепко спал, что не слышал, как она ушла?
Он ругал себя за глупость. Почему он позволил ей так уехать? Он должен был сказать ей что-то. Заставить взять деньги. Помочь с жильем. Может быть, чем-то еще.
Из кухни он направился в коридор, чувствуя себя как никогда несчастным. И вдруг он увидел ее: она стояла у парадной двери. У него чуть не разорвалось сердце. В руке у нее была корзина для пикника.
– Куда ты собралась?
– Пойду отнесу корзину в машину. Ты забыл? Сегодня четвертое число. Мы же собирались на праздник.
Алекс потер подбородок.
– Так ты не передумала?
– Нет. Я еду. Чтобы попрощаться. С Сесилом и Эстер. Собирайся. Я хочу быстрее покончить с этим.
Она оставила его в дверях и пошла к машине. Зазвонил телефон, резко и назойливо. Он протянул руку и снял трубку.
– Алло.
– Алекс? Это Никки. Извините, что звоню так рано. У меня потрясающие новости. Мы получили предложение, и очень неплохое.
– Отлично. Раскручивайте. Хотя… Нет. Не надо. Подождите. Могу я переговорить с вами позже? Завтра? Хорошо.
Он повесил трубку в тот момент, когда Кэтрин возвратилась в дом.
– Похоже, усадьба скоро будет продана, – сказал он.
– Хорошо. Теперь ты добился всего, чего хотел. Это была правда.
Кэтрин была слишком подавлена, чтобы думать о городе. Она даже не вспомнила о своих прежних страхах, покуда они не подъехали к дорожному знаку с надписью «Добро пожаловать в Кингсбург». За то время, что она не видела этого щита, кто-то подправил буквы, и теперь каждое слово четко выделялось. И как будто специально для нее крупным шрифтом ниже было указано количество городского населения – 2714 жителей.
И все они сегодня будут на празднике.
Она не собирается вливаться во всю эту громадную толпу. Постарается как можно скорее разыскать Сесила и Эстер. Попрощается и уйдет.
– Что с тобой? – Алекс взял ее за руку.
Она осторожно освободила пальцы – ей больше не хотелось ощущать его прикосновения. Это было слишком больно.
Алекс притормозил и начал лавировать между скопившимися автомобилями, выискивая место для парковки. Наконец он вклинился в свободный промежуток и выключил мотор. Выглянув в окно, она узнала знакомую площадку позади «Фантасмагорий». Она отодвинулась от двери и привалилась к спинке сиденья.
– Выходим?
Она кивнула.
– Не забудь свою корзину.
Алекс помог ей выбраться из машины и повел на Мейн-стрит, откуда доносилась музыка. Они издали услышали звуки большого барабана, бухавшего в такт маршевому ритму, и разноголосицу духовых инструментов, напоминавшую кошачий концерт. Оркестр играл ужасно, но зато очень громко. Главная улица была запружена сотнями людей. Мужчины и женщины, молодые и старые, кто стоя, кто сидя на тротуаре, кричали и махали руками музыкантам. Взад и вперед сновали ребятишки, путаясь под ногами у взрослых и протискиваясь между автомобилями и лошадьми. Оказаться раздавленным в такой толчее было парой пустяков, но, похоже, это никого не волновало.
Кэтрин чувствовала себя чужой и одинокой. Хорошо, что на нее не обращали внимания.
Она вздохнула и позволила Алексу вести себя дальше по улице. Город если не весь, то наполовину состоял из его знакомых.
Сесил углядел их как раз в тот момент, когда последний оркестрант свернул за угол, чтобы вместе со своими товарищами направиться к колледжу. Даже относительная тишина не могла не радовать.
– Мы с Эстер заказали столик в «Дикси-Кап». Оттуда все прекрасно видно. И у них там есть кондиционер. Мы заняли два места и для вас.
Сесил шел впереди, прокладывая дорогу к кафе.
Эстер настояла, чтобы Кэтрин села у окна, выходившего на улицу.
Показалась красная машина. Следом за ней в полном составе маршировала пожарная рота. Кэтрин с некоторым удивлением отметила, что в составе роты были не только мужчины, но и женщины.
К ним подошла официантка. Она узнала Алекса. Алекс встал и обнял ее. Даже этот дружеский жест подействовал на Кэтрин как удар.
– Что вам принести?
Сесил и Эстер заказали сандвичи. Алекс пожелал кофе и сдобную булочку.
– Мне только кофе, – сказала Кэтрин.
– Вы, должно быть, Кэтрин?
– Извини, Грейс, – сказал Алекс, – я думал, что ее уже все знают. Познакомьтесь. Кэтрин Пирс. А это Грейс Форд, моя первая любовь в семь лет.
Грейс покраснела и откинула назад прядь длинных распущенных волос. Она была миловидна: белая, идеально чистая кожа и очень добрая улыбка.
– Про твою первую любовь уже давно никто не вспоминает, а вот о последней говорит весь город. – Она посмотрела на них обоих. – Так это правда, что вы уже жених и невеста?
Теперь настал их черед смутиться. Алекс даже подскочил на стуле.
– Нет! – воскликнула Кэтрин.
– Нет! – эхом отозвался Алекс. Чересчур быстро и громче, чем следовало. – Друзья. Только друзья.
– Ф-ф-ф… – Грейс перевела взгляд с Алекса на Кэтрин. – Пойду принесу ваш заказ.
Кэтрин вернулась к созерцанию парада. Какая ужасная ошибка! Зачем она решила остаться с ним еще на день? От всего, что он говорил сегодня, возникало только одно желание – плакать.
Затянувшаяся тишина становилась все более напряженной. Никто не решался первым нарушить молчание. И вдруг все заговорили разом.
– Сегодня вечером я уезжаю.
– Ну где же ее кофе?
– Кто-нибудь видел Бадди?
– Как твое колено?
И вдруг все так же внезапно замолчали. Эстер с недоумением посмотрела на Сесила и затем вместе с ним на Кэтрин.
– Что ты сказала? – переспросил Сесил.
– Я уезжаю. Сегодня вечером. Я пришла попрощаться с вами. – Кэтрин не сводила глаз с кончиков своих пальцев. – И еще хочу сказать, что мне будет недоставать вас.
– Куда ты едешь? – тихо спросила Эстер.
Кэтрин пожала плечами:
– Точно не знаю. Но я напишу вам.
Никто не произнес ни слова. Через стены и стекла в помещение пробивались грохот барабана и приглушенный шум толпы. Кэтрин не замечала этих звуков.
– Смотрите, кто здесь! – воскликнул Алекс, вставая из-за стола и стуча в окно.
Снаружи возле кафе стояли Бадди и Джоди. Молодой человек заметил Алекса и помахал рукой. Через минуту брат с сестрой уже подсели к их столику.
Кэтрин попивала кофе и поочередно смотрела на знакомые лица всех сидящих за ее столом. Она любила каждого из них, и это было в некотором роде чудом. Если бы шесть месяцев назад ей сказали, что она окажется в центре города и будет там восседать в кафе в окружении пятерых друзей и испытывать боль от расставания с ними, она бы хохотала до колик в животе.
– Кэти, вы принесли корзину?
Прошла добрая минута, прежде чем до нее дошло, о чем ее спрашивает Джоди. Она кивнула.
– А вы не хотите отнести ее на эстраду? Моя уже там. До аукциона осталось всего полчаса.
Кэтрин словно оцепенела. «Алекс, – мысленно взмолилась она, – ну скажи же что-нибудь».
– Гениальная мысль, – заметил он. – Идите вперед. Я подойду к вам ближе к началу торгов.
Это были совсем не те слова, которые Кэтрин хотела услышать от него, но она не нашла в себе сил отказаться.
– Да, конечно.
Она встала и взяла корзину, чувствуя, как у нее заколотилось сердце. Если она сейчас не успокоится, ей может сделаться дурно.
– А вы, дорогие мужчины, готовьте кошельки, – сказала Джоди и, поглядев на Кэтрин, хитро улыбнулась. – Не думайте, что мы вам дешево обойдемся.
– Ты думаешь, Эван Тейлор выложит все свое состояние, чтобы сразить тебя? Жди-жди. – Бадди погрозил кузине пальцем. – Я просто обязан предупредить его.
– Не смей лезть не в свое дело. Предоставь мне самой разбираться с Эваном. Так же как и Кэтрин сама разберется с Алексом. Верно, дорогая? Нужно показать нашим самонадеянным мужчинам, что ухаживание за женщиной требует некоторых затрат.
Кэтрин была готова провалиться сквозь землю. Похоже, щеки у нее стали краснее мака. Они что, все с ума посходили?
– Может быть, пойдем? – предложила она, начиная бочком пробираться к выходу.
– Ну конечно, – согласилась Джоди и, обернувшись к остальным, добавила: – Встретимся на аукционе.
Кэтрин шла рядом с девушкой, удивляясь облегчению, которое почувствовала, уйдя от Алекса. Она хотела забыть о нем, хоти бы на секунду, и поэтому сосредоточила все свое внимание на спутнице. Джоди была ростом около пяти футов и ужасно тоща. Но ей очень шла худоба. Кэтрин вспомнила кинофильм, который смотрела, еще будучи совсем юной, с Одри Хепберн. Девушка напоминала ей героиню – экстравагантную, шуструю проказницу, похожую на дьяволенка. На Джоди были короткие облегающие брючки и рубашка – почти такие же, какие носили в шестидесятые годы.
– А кто такой Эван Тейлор?
Джоди улыбнулась:
– Да так, никто. Парень, с которым я встречалась. Но с тех пор как я начала готовиться в колледж, мы не видимся. Ну, во всяком случае, не так часто. Но это малоинтересно, а что у вас с Алексом? Он просто неотразим. И в придачу набит деньгами.
– У нас? – Кэтрин вдохнула поглубже. – У нас ничего. Моя работа закончилась, и сегодня вечером я уезжаю.
Джоди остановилась так резко, что какой-то мальчишка с пакетиком жареной кукурузы чуть не налетел на нее.
– Вы шутите?
– Разумеется, нет.
– Вы уходите от него? И это при том, какие чувства он к вам питает?
Кэтрин взглянула на девушку: похоже, та не догадывается, какие кошки скребут у нее на душе.
– Вы, должно быть, судите о таких вещах по кинофильмам. У него нет ко мне никаких особенных чувств.
– Вы слепы. – Джоди покачала головой. – Вы оба так слепы, как могут быть слепы только влюбленные.
Алекс наконец отыскал себе место в пятнадцатом ряду. Он хотел бы сидеть поближе к сцене, но все ближние места были заняты, а те, что подальше, тоже не остались пусты.
Кэтрин уже была на сцене. Эстер и Джоди буквально за руки втащили ее туда, и она теперь стояла между ними, прижимая к себе свою небольшую корзину со снедью. Тут же толпились другие женщины, многие в прекрасных дорогих нарядах, с красивыми прическами и подкрашенными лицами, но рядом с ней их блеск терялся. Она была здесь самая красивая даже в своих немудреных шортах цвета хаки и белой спортивной майке. Откинутые назад волосы не загораживали лица, и ее необыкновенные глаза ярко светились в лучах солнца.
Алекс прекрасно представлял себе, какое впечатление она должна производить на мужскую половину населения.
И он собирался отпускать ее от себя!
Сесил уселся рядом с ним и толкнул его ногой.
– Значит, Кэтрин уезжает. – В его голосе чувствовалось недовольство.
– Угу.
– Почему?
– Мы живем в свободной стране. Каждый может ехать куда захочет.
– Понятно.
Старик откинулся на спинку кресла и скрестил свои длинные жилистые руки на груди. Он словно впал в глубокое раздумье и даже не пошевелился, когда Бадди, пробиравшийся на свое место, перелезал через его колени.
– Они еще не начинали? – спросил юноша.
В это время послышалось потрескивание микрофона. На сцене появился Стэн Гарнер, владелец мясной лавки, постоянный аукционист.
– А вот и наша первая участница. Встречайте прекрасную Тризу Полайн. Она принесла нам своих знаменитых жареных цыплят. Я не ошибся, дорогая? Итак, начали. Кто желает купить эту чудесную корзину?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15