Они, как и двуногие пираты, явно участвовали в многочисленных схватках. На лапах остались шрамы, панцири были пробиты во многих местах, а у некоторых даже скреплены какими-то металлическими проволоками. Двоих восьмилапых, как заметил Найл, явно опалил огонь: на их лапах были сожжены ворсины.
— Какой двуногий тут смеет общаться на ментальном уровне? — спросил в голос крупный паук, выдвинувшийся вперед на главном пиратском корабле. У него не хватало части задней лапы с правой стороны, на всех остальных имелись шрамы, небольшой кусок панциря вообще отсутствовал.
—Я — Посланник Богини,— представился Найл.— Великой Богини Дельты. Это моя личная покровительница. Отряд под моим предводительством направляется через Большую Воду за невестами для Хозяев Озер. Отряд снарядила Правительница северных паучьих городов, стоящих на берегу Больших Озер. А вы кто такие?
В ответ Посланник Богини услышал лишь раскаты смеха, причем смеялись и восьмила-пые, и двуногие.
—Вы не считаете необходимым представиться? — все так же спокойно спросил Найл. — Вы не слышали о требованиях этикета?
С трех пиратских судов вновь послышался смех.
Найл не мог больше терпеть это неуважение и решил, что Дравигу с Савороном и их подчиненными давно пора показаться. Начальник отряда послал соответствующие импульсы на все корабли своей флотилии.
—Кого ты там зовешь, двуногий? — донеслось с основного пиратского корабля.— Подмогу? Понял, что тебе с нами не справиться? Но тебе в любом случае никто не поможет! Давай-ка лучше выполняй приказ моего капитана. Приготовьте всех ваших самок и порошок, ну а за твою наглость мои пауки, пожалуй, прихватят и с десяток двуногих твоего пола. И тебя — самым первым. У нас давно не было пира. И мы его сегодня устроим! Тебя я, так и быть, съем лично, хотя наверное, ты не очень-то и вкусный. Ну, где там ваши самки? Попрятались по трюмам?
В этот момент на палубы судов флотилии Найла стали выползать пауки и жуки. Подключившись к сознанию главного паука-пирата, он понял, что тот поражен увиденным. Ни люди, ни пауки на пиратских судах не ожидали увидеть здесь восьмилапых, приняв корабли Найла за обычную торговую флотилию, состоящую лишь из двуногих, поэтому и вели себя нахально. Жуков на трех кораблях видели впервые и вообще не могли понять, кто они такие.
Дравиг вышел вперед и остановился рядом с Найлом, затем сложил переднюю пару лап на груди, выразив свое уважение незнакомцам, хотя они того и не заслуживали. Но так требовал этикет в тех землях, где они жили вместе с Посланником Богини, а Дравиг его всегда строго придерживался. Подключившись к сознанию старого паука, Найл понял, что в глубине души Дравиг одобряет отношение пауков-пиратов к двуногим. Сам бы он действовал точно также на их месте. Но Дравиг искренне считал, что, увидев собратьев-восьмилапых, пираты тут же изменят отношение. Однако, похоже, про этикет они даже не слышали.
—Эй, чего это ты делаешь? — спросил паук-пират, когда Дравиг встал, как обычно.
—Как в ваших землях принято демонстрировать уважение при встрече?
На трех пиратских судах опять раздался хохот.
Поскольку Дравиг говорил в голос, чтобы его также слышали и все двуногие, разношерстная компания побитых жизнью мужчин на трех кораблях хохотала пуще пауков, но и те издавали весьма специфические звуки.
—Не вижу ничего смешного,— совершенно спокойно заметил Дравиг.
Однако Найл понял, что это спокойствие только показное. Старый паук был возмущен подобным отношением и считал, что хамов следует наказать.
Более того, Дравиг, как Найл узнал из его мыслей, давно хотел перекусить человеческим мясом, которое пауки так любят, но точно знал, что Посланник Богини не позволит ему сожрать никого из своей команды. Делать это украдкой он не решался: раньше или позже Посланник Богини прослышит о случившемся, а зачем портить с ним отношения? Тут же представлялась великолепная возможность.
Дравиг не сомневался, что Посланник Богини не будет возражать, если все пауки, члены отряда, перекусят пиратами.
—Хочешь, чтобы мы уважали тебя, старик? — посмеиваясь, надменно спросил главный паук-пират.— И за что тебя уважать? Я вижу, что тобой командует двуногий. Ты это допустил. А, значит, заслуживаешь такого же отношения, как и двуногие. О каком уважении может идти речь?! Да я вообще считаю, что тебя следует скинуть в воду! Ты позоришь паучью породу!
И пират выпустил две капли из «бородавки». Таким образом пауки демонстрировали высшую степень презрения, о чем было известно Посланнику Богини. Через эти самые «бородавки» выделяется жидкое протеиновое вещество, которое в дальнейшем копулирует на воздухе, становясь прочным и эластичным. Таким образом появляется паутина. Если же паук выпускает из «бородавки» лишь две капли, это означает, что он презирает того, на кого в данный момент смотрит или с кем разговаривает.
— Да как тебе не стыдно! — воскликнул возмущенный до глубины души Дравиг.— Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! И разве Посланник Богини тебе не представился? В наших землях...
—Да паутиной я покрыл ваши земли,— все с тем же надменным видом произнес главный паук-пират.— И, к твоему сведению, у нас нет земель. Наш дом — эти корабли. И все гавани, в которые мы заходим.
Дравиг был искренне поражен. Ни за какие блага ни он сам, ни известные ему пауки не согласились бы жить на воде. Где угодно на суше — только бы лишний раз не то что не отправляться в плавание, а даже не переправляться через узкую реку.
—Но откуда ты родом? — тем не менее уточнил Дравиг у главного паука-пирата.
—У меня нет родины. Ни у кого из нас нет родины. Нас всех объявили вне закона — и восьмилапых, и двуногих. И мы теперь путешествуем по морям, по волнам, встречаем таких, вот законопослушных граждан, как ты и твой Посланник Богини и показываем им, кто сильнее! Так что повторяю в последний раз: хотите, чтобы было меньше жертв — выполняйте наши условия. Сейчас мои двуногие переберутся к вам на суда, заберут самок, порошок и то, что им понравится. Можно подумать, тебя не предупреждали, что ты можешь нас встретить и что для тебя будет гораздо лучше, если ты, не теряя времени, выполнишь наши требования. Пираты дорожат своей честью, так что если вы дорожите своей жизнью...
Дравиг больше не мог терпеть такое презрительное и наглое отношение. Поэтому он послал направленный импульс Посланнику Богини с просьбой одним ударом жнеца продемонстрировать пиратам, кто на самом деле сильнее.
Но Найл не успел выхватить жнец. То ли к их разговору прислушивались пауки-пираты и каким-то образом смогли уловить даже направленный импульс, то ли это просто оказалось совпадением, но стоило главному пауку-пирату замолчать, как из чрева украшенных жуткими флагами кораблей выскочили люди с зажженными на концах копьями и тут же запустили их в сторону кораблей флотилии. Два копья упали в воду, не долетев, но остальные достигли целей.
— Свистать всех наверх! — крикнул Найл, на мгновение забыв о том, что должен использовать жнец: сейчас главным было потушить пожар, так как он мог в мгновение ока охватить деревянные суда.
Но даже без его приказа матросы и пауки действовали единой командой! Зная от восьмилапых из северных городов про созданные там пожарные команды, пауки из города Найла бросились на пламя своими панцирями. Матросы выхватили горящие копья из деревянной обшивки и сбросили в воду. Восьмилапые окончательно затоптали все искры, правда, поскольку на их лапах не было специальных налапников, кое-кто обжегся. Это разозлило и распалило членов отряда еще больше. Они были намерены жестоко расправиться с пиратскими судами и их командой. И, как понял Найл, все думали о возможной награде: человеческом мясе. Это еще придавало сил.
Но и пиратские корабли не теряли времени зря. Воспользовавшись секундным замешательством флотилии, два из них рванули вперед, сократив расстояние между кораблями, затем выбежавшие на носы правого и левого пиратских судов мужчины зацепили баграми за два судна флотилии Найла. На одном из тех кораблей плыли Сур с братом, на другом — Вайг. Пираты стали перебираться на эти суда.
Посланник Богини видел, что пираты действуют умело и слаженно. Похоже, они не в первый раз атаковали флотилию. Теперь, упустив первый момент, ему не хотелось использовать жнец, отражая атаку правого и левого пиратских кораблей: Посланник Богини понимал, что может ненароком сжечь и один из своих. А этого он допустить не мог. Он хотел любой ценой сохранить свои суда, да еще и, желательно, включить в свою флотилию пиратские, правда, переместив на них часть своей команды.
На палубах тем временем шла схватка. — Перебирайтесь на их суда! — приказал он матросам и гужевым.
Сам же Посланник Богини обратил свой взор на центральный пиратский корабль, на котором плыли и главный паук-пират, и главный пират из двуногих. Те пока в схватке не участвовали, только наблюдали за ней со своей палубы с надменным видом. Центральное пиратское судно пока оставалось на некотором удалении от флотилии и вроде бы не собиралось подходить ближе. Опасаются, что огонь перекинется и на них?
Ну что ж, сейчас все равно получите огонь. По полной программе.
Посланник Богини выхватил жнец и полоснул им по центральному пиратскому кораблю. Он специально направил оружие таким образом, чтобы синяя вспышка пронзила его насквозь — от носа до кормы.
Так и получилось.
— Это и есть тот самый жнец? — послышался голос Тома Марлоу, находившегося на третьем корабле флотилии Найла, на который пираты пока не перебрались, сражаясь с командой второго и пятого.
—Да! — ответил Найл и, чтобы лучше продемонстрировать действие оружия, полоснул еще раз — чуть ниже. В эту пробоину сразу же стала набираться вода. Верхняя же уже была объята пламенем, правда, оно пока не достигло палубы, все происходило в чреве судна, из которого наверх с выпученными глазами выскакивали уцелевшие пауки и люди. На их лицах был написан ужас.
Найл услышал, как кто-то кричит, что некий Сэм обуглился в одно мгновение, а восьмилапого Вара объяло пламенем и он погиб в муках.
Главный паук-пират и старший двуногий пират спохватились — и поняли, что их корабль идет ко дну.
—Всем назад! — истошно завопил пиратский капитан. Паук повторил его команду ментально.
Пиратов охватил ужас. Он метались по палубе одновременно горящего и тонущего центрального судна, призывая на помощь своих товарищей с двух других. Они хотели, чтобы те взяли их на борт.
Но пиратам с правого и левого судна теперь было не так-то просто вырваться из рук матросов и гужевых Найла, а также пауков из его города, отчаянно сражавшихся с восьмилапыми пиратами.
—Эти суда не топить! — закричал Посланник Богини.— Мы должны их осмотреть!
—Всех взять в плен! — крикнул Дравиг, недовольный тем, что часть вкусной пищи тонет на основном пиратском корабле.
Затем старый паук обратился к Посланнику Богини с вопросом: нельзя ли спасти нескольких пиратов?
—И рисковать нашими людьми? Тебе и на этих двух судах хватит лакомства.
Найлу никогда не нравилось, когда пауки пожирали людей — каких бы то ни было, но он понимал, что иногда приходится идти на компромиссы. Тем более, он не мог взять с собой пиратскую команду полностью. Как ею управлять? Чем их кормить? Запасы пресной воды заканчиваются. Если бы они уже шли домой, то можно было бы еще подумать. А так никто даже не представляет, сколько им еще путешествовать. И как поведут себя эти пираты, восьмилапые и двуногие? Не поднимут ли они бунт при первой же возможности? Не постараются ли потопить корабли флотилии?
Нет, так рисковать Найл не мог, хотя намеревался оставить в живых пару-тройку человек, чтобы расспросить их о землях, в которых им довелось побывать. По всей вероятности, Дравиг решит оставить нескольких вось-милапых. Не исключено, что и всех.
Пиратам тонущего корабля тем временем удалось спустить несколько шлюпок. Оставшиеся в живых пауки и двуногие прыгали с судна прямо в воду — и плыли к покачивающимся на воде суденышкам, довольно ловко в них забирались, люди садились на весла, пауки помогали грести лапами. Три шлюпки уже набирали скорость, уходя от места схватки.
Поняв, что удача от них отвернулась, пираты на левом судне, сражавшиеся с командой Сура и его брата, попытались дать задний ход.
Позорное поражение было для них лучше смерти и плена. Но не тут-то было. Теперь уже моряки Посланника Богини зацепили баграми пиратское судно и не давали ему уйти. В последней отчаянной попытке спастись пираты бросили на палубу пятого корабля флотилии три горящих копья. Загорелся парус. Подобное действие еще больше разъярило Сура и команду, они стали нещадно рубить пиратов, пауки тоже сражались отчаянно и, не церемонясь, сбрасывали своих враждебно настроенных сородичей в воду.
Для восьмилапых из города Найла подобное было бы смертельно, но только не для пиратов. Эти пауки пустились вплавь за уходящими вдаль шлюпками. К большому удивлению членов отряда Найла восьмилапые пираты великолепно плавали и воды нисколько не боялись.
Но им не повезло — в эти минуты главный пиратский корабль окончательно ушел под воду, а образовавшаяся воронка засосала двух восьмилапых, судорожно пытавшихся вырваться из водоворота. Спасся лишь один, который продолжил путь вслед за шлюпками. Возможно и спасется — если, конечно, догонит их и если там для него найдется место.
Происходящее на пятом корабле требовало личного вмешательства Найла: пожар разгорался и, пожалуй, его уже было не остановить.
С пиратским кораблем теперь сражалась команда четвертого, все же моряки пятого бросили свои силы на то, чтобы остановить огонь.
Посланник Богини отдал приказ своему капитану встать ближе к горящему судну, чтобы спасать с него людей, восьмилапых и запасы, которые там перевозились. Как только флагманский корабль подошел к пятому, началась работа.
Посланник Богини попытался вжиться в душу огня. Раньше он никогда не делал ничего подобного, да ему и не требовалось тушить пожары. Но если он умеет вживляться в души растений, животных и насекомых, то почему бы не попробовать то же и с огнем?
Вокруг него кипела работа: ничего не хотелось отдавать пламени. Люди и пауки его уже не тушили, поняв бессмысленность занятия. Пираты, прыгнувшие на пятый корабль, погибли, а находившиеся на пиратском судне, атаковавшим корабль из флотилии Найла, теперь сражались с моряками под предводительством Баркуна и Варкинса, перебравшимися на их корабль.
Посланник Богини сидел на палубе, скрестив ноги, и входил в душу огня, вернее пытался это сделать. Правда, он быстро осознал, что это непокорное существо, независимое и привыкшее побеждать. Найл столкнулся с силой, против которой ему было сложно бороться. Если бы его сейчас ничто не отвлекало, если бы они были один на один, если бы он мог направить все свои резервы на тушение огня, возможно, он одержал бы победу. Но он вынужден был признать, что на этот раз огонь победил.
Найл открыл глаза и поднялся на ноги.
—Все перебрались к нам на борт? — крикнул он, глядя, как дым валит уже из всех иллюминаторов. Следовало побыстрее отходить от пятого корабля, чтобы огонь не перекинулся и на флагманский и не затащил его с собой в воронку.
—Да! — крикнул Сур.
На всякий случай Дравиг, даже без предупреждения, прочесал пятый корабль несколькими ментальными импульсами в поисках жизни, и вскоре сообщил Посланнику Богини, что поймал лишь один слабый импульс живого существа — по всей вероятности, раненого. Поскольку было даже неизвестно, чей он — свой или чужой, решено было его не искать, рискуя жизнями здоровых членов команды.
Флагманский корабль, тащивший за собой яхту мистера Ричардса, отошел в сторону. С другого бока на безопасное расстояние уже отходил корабль под командованием Баркуна и Варкинса, тащивший за собой пиратское судно. Как увидел Найл, оставшиеся в живых пираты (и восьмилапые, и двуногие) были уже связаны и лежали на палубе своего корабля.
А как обстоят дела у старшего брата? Найл бросил взгляд на второй корабль своей флотилии, сражавшийся еще с одним пиратским, и понял, что к судну Вайга подключилось третье судно флотилии и они вместе одолели пиратов. Скоро можно будет подвести итоги схватки. Вот только отойти подальше от места битвы, что и было сделано.
Найл искренне пожалел о смерти двух пауков-лекарей от желтой лихорадки.
Теперь в их флотилии был только один лекарь — Симеон. Правда, выяснилось, что гиганты Пол Смит и Том Марлоу проходили в своей школе телохранителей курсы оказания первой помощи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30