Я не ваша собственность, мистер Кроуфорд! Более того, начиная с Нового года, я уже и не ваша сотрудница, имейте это в виду!
– Ты переходишь в другой отдел?
– Нет, я вообще увольняюсь из корпорации, поскольку уже нашла другую работу!
Это заявление оказалось для Брайана настолько неожиданным, что он внезапно остановился, и на них тут же налетела другая пара.
– Ты это твердо решила? – спросил он, когда после взаимных извинений танец продолжился.
– Да, твердо, – опустив голову и не глядя ему в глаза, кивнула Глэдис.
– А куда ты устроилась?
– Не твое дело!
– Но почему?
Она ничего не ответила. И тогда Брайан дрогнувшим голосом предположил:
– Это все из-за меня, да? Точнее, из-за того злополучного вечера, когда я повел себя совсем не по-джентльменски?
Глэдис упорно молчала и избегала его настойчивого взгляда. Поэтому ему захотелось с силой встряхнуть ее за плечи, чтобы хоть таким варварским способом получить ответ. Однако Брайан избрал другой путь.
– В тот вечер ты сказала, что ждешь от меня любви, – начал он. – Но не объяснила, что подразумеваешь под этим словом.
– А разве слово «любовь» можно понимать по-разному? – удивилась Глэдис.
– Можно, и я тебе сейчас это докажу. Вот вы, женщины, называете любовью некое возвышенное, неземное чувство, не так ли?
– Пожалуй.
– А я недавно прочитал в одном научном журнале о том, что происходит в организме мужчины, когда он встречает понравившуюся ему женщину. Оказывается, все очень просто: из маленькой железы выделяется адреналин, который, поступая в кровь, воздействует на расположенный в мозгу центр эмоций. Тот в свою очередь раздражает гипофиз, а гипофиз выбрасывает в кровь мужской гормон, называемый тестостероном. Это порождает и томное расширение зрачков, и приподнятое настроение, и повышенную чувствительность к самым невинным прикосновениям. Скажи мне, что это не проявления любви!
– Но ведь это же биохимия, – возмутилась Глэдис. – А когда влюбляются по-настоящему, то пишут стихи!
– Под воздействием того же тестостерона! – тут же возразил Брайан.
– К чему ты ведешь?
Ответить он не успел, поскольку танец закончился и им пришлось остановиться. Брайан поднял голову и криво усмехнулся.
– А тебе везет на поцелуи! Прямо над нами ветка омелы…
– Я больше не собираюсь с тобой целоваться, – сухо сказала Глэдис, на которую весьма неприятно подействовал этот странный разговор. – И вообще я неважно себя чувствую и хочу уехать домой.
Брайан насторожился. Его охватило такое волнение, что, прежде чем задать следующий вопрос, ему пришлось облизать внезапно пересохшие губы.
– Хочешь, я тебя отвезу?
– Пожалуйста…
Они начали протискиваться сквозь веселящуюся толпу к выходу. Случайно получилось так, что Глэдис оказалась рядом с Дереком Оуэном, который явно собрался ей что-то сказать. Но Брайан зыркнул на него таким яростным взглядом, что тот мгновенно смешался и затерялся среди сослуживцев.
– Продолжаешь играть роль репеллента, отпугивающего моих поклонников? – холодно поинтересовалась Глэдис, когда они оказались в лифте.
Брайан посмотрел на нее так, словно пытался что-то вспомнить. Ну конечно, совсем недавно она задавала ему аналогичный вопрос, и это тоже было в лифте, когда к ним присоединилась Кристина. Только тогда Глэдис спрашивала, с какой стати он использует ее в качестве репеллента против блондинок, – теперь они поменялись ролями…
Но зачем она спросила? Неужели Глэдис нравится демонстрировать свою власть над ним, да еще попутно унижать его этим холодным тоном?
Не на шутку озадаченный столь резкой переменой, произошедшей с девушкой, которую он, казалось бы, хорошо знал, Брайан украдкой посмотрел на ее спокойное лицо. Как жаль, что он не обладает способностью читать чужие мысли!
Глэдис заметила его взгляд, но истолковала его по-своему. Ей вдруг показалось, что Брайан воспринял разрешение проводить ее домой как полное всепрощение, поэтому вполне может возобновить свои прежние попытки… О Боже, только этого ей сейчас и не хватало!
Глэдис попыталась принять как можно более неприступный вид, чтобы отбить у него даже мысль о каких-либо поцелуях! Она надменно вздернула подбородок, приосанилась и краем глаза заметила, что Брайан заметно погрустнел.
Они покинули здание и вновь, как и три недели назад, прошли мимо активистов «Армии спасения», которые все так же распевали рождественские песенки напротив автостоянки. Но на этот раз Брайан был настолько мрачен и задумчив, что не обратил на них никакого внимания. И тогда Глэдис, чтобы исправить это упущение, немного поотстала от него и украдкой положила в коробку для сбора пожертвований двадцать долларов.
Через пару минут они уже сидели в его «ягуаре» и пристегивали ремни.
– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно спросил Брайан, заводя мотор.
– Все в порядке, – пожала плечами Глэдис. – А почему ты спросил?
– Я вдруг подумал, что если уж мы ушли с вечеринки в самый разгар веселья, то почему бы нам не заехать в какой-нибудь ресторан поужинать?
Предложение было настолько неудачным, что Глэдис даже передернуло от отвращения. Одно только слово «ужин» – само по себе совершенно безобидное – сразу напомнило ей гостиницу «Эксельсиор» в Оттаве. Обилие вина, свечи, а затем затемненную спальню, где возбужденный Брайан так настойчиво пытался стянуть с нее платье, не обращая внимания на ее сопротивление.
Нет уж, чем такие ужины, лучше ложиться спать натощак!
– Я не голодна, – коротко ответила она, поскольку Брайан ждал ответа.
– Ну что ж… – вздохнул он, берясь за руль и плавно выжимая сцепление.
«Ягуар» тронулся с места и медленно вырулил с автостоянки. Почти всю дорогу они молчали, думая каждый о своем.
А за окнами теплой, уютной и мощной машины шумел и веселился ярко освещенный Торонто, украшенный многочисленными елками, гирляндами и санта-клаусами, которые были буквально повсюду – на улицах и в витринах магазинов, перед входами в здания и даже на крышах. Разумеется, в виде гигантских рекламных изображений.
Самая большая елка, привезенная с севера страны, стояла на главной площади города, мимо которой они сейчас проезжали. Под этой елкой, приплясывая на морозе, играл небольшой оркестр.
Как грустно, что посреди всеобщего веселья только у них двоих совсем не праздничное настроение, думала Глэдис, судорожно кусая губы, чтобы не расплакаться. Скорей бы оказаться дома и постараться обо всем забыть…
Наконец Брайан свернул с основной магистрали, въехал во двор и притормозил у ее дома. Не сказав ни слова, он выключил мотор, отстегнул ремень, вылез из машины и открыл перед ней дверцу.
Прежде чем подавать ему руку, Глэдис на какое-то мгновение заколебалась. А вдруг он снова начнет напрашиваться в гости? Честно говоря, сейчас ей было не до выяснения отношений, и получилось бы просто замечательно, если бы он сам это понял.
Но Брайан упорно молчал даже тогда, когда они, опустив головы и хрустя по свежевыпавшему снегу, подошли к ее крыльцу. Глэдис уже хотела проститься, как вдруг ее окликнул мужской голос.
Они с Брайаном повернулись почти одновременно, чтобы увидеть подходящего к ним Кристиана.
– Привет, Глэдис, как же я рад тебя видеть! – весело заговорил сосед. – Здравствуйте, Брайан, как вы? – Он не стал протягивать руки, а Брайан проигнорировал его словесное приветствие, поэтому между мужчинами сразу возникла атмосфера неприкрытой враждебности.
– Здравствуй, Кристиан, – ответила удивленная Глэдис. Судя по всему, сосед дожидался ее возвращения, хотя они ни о чем таком не договаривались. – Как поживаешь?
– Прекрасно! Знаешь, мне пришла в голову чудесная мысль: пригласить тебя на Рождество к моим родителям. Они у меня славные старики и живут в замечательном доме у подножия горы Робсон. Места там очень красивые, и тебе обязательно понравится. Ну, что ты на это скажешь?
Больше всего Глэдис хотелось сказать, что для своего приглашения Кристиан выбрал самый неподходящий момент, который только можно было придумать. Но она не успела и рта раскрыть, как в разговор вступил насупившийся Брайан.
Держа руки в карманах пальто, он шагнул вперед и мрачно заявил:
– Глэдис никуда с тобой не поедет, поскольку встречает Рождество со мной.
– Это правда? – обратился к ней Кристиан, с лица которого сбежала улыбка.
Глэдис неопределенно пожала плечами, переводя растерянный взгляд с одного поклонника на другого. Никогда в жизни она еще не оказывалась в подобной ситуации, а потому даже не знала, пугаться ей или радоваться?
– Правда, – вместо нее подтвердил Брайан. – Попрощайся с ним, детка, и пойдем в дом.
Для большей убедительности он даже взял ее за локоть. Однако этот жест, равно как и повелительные нотки, прозвучавшие в его голосе, так не понравились Глэдис, что она отдернула руку.
– Послушайте, мистер Брайан, – холодно заявил Кристиан, не сводя глаз с соседки, – сдается мне, что вы несколько поторопились, поскольку девушка еще ничего не решила. Не так ли, Глэдис?
– Я, кажется, ясно вам все объяснил? – И Брайан, загородив собой Глэдис и вынув руки из карманов, надвинулся на Кристиана. – Она встречает Рождество со мной!
Однако атлетически сложенный сосед был совсем не чета субтильному и нерешительному Дереку Оуэну. Более того, он не был подчиненным Брайана, а потому нисколько не испугался его угрожающего вида.
– Я не люблю, когда со мной разговаривают подобным тоном, – заявил Кристиан, сжимая кулаки и делая шаг навстречу Брайану. – Смею заметить, что вы ведете себя как неандерталец! Вы являетесь боссом Глэдис – прекрасно! Но мне вы, к счастью, не босс! Мне известно, что у вас с ней все уже кончено, поэтому вам лучше убраться отсюда!
Это было уже слишком, и Брайан не смог больше сдерживаться.
– Придется мне надрать тебе задницу, щенок! – грозно заявил он. – Но помни, ты сам меня к этому вынудил!
С этими словами он бросился на Кристиана, который уже ожидал его нападения, а потому успел занять боевую стойку. В итоге ни один из мощных ударов Брайана не достиг цели. Более того, он оказался с такой силой отброшен назад, что едва устоял на ногах.
Подобная неудача его изрядно удивила, поскольку, имея за плечами боевое прошлое, а в морской пехоте учат всем видам рукопашного боя, и регулярно посещая тренажерный зал, он рассчитывал на легкую победу. Впрочем, обдумывать причину неудачи было еще рано, поэтому Брайан повторил нападение.
– Поосторожнее, мистер! – ловко уклоняясь от града его ударов, прокричал Кристиан. – Да будет вам известно, что я тоже кое-что умею!
– Так покажи это, ублюдок!
– Ах так!
И они сошлись в яростном клинче, словно боксеры на ринге. Вот только судьи, чтобы вовремя их разнять, поблизости не оказалось…
Все дальнейшее произошло настолько стремительно, что окончательно растерявшаяся Глэдис, с неподдельным ужасом наблюдавшая за дракой мужчин, не успела вмешаться или позвать на помощь. Кристиан нанес Брайану три сильных удара, пришедшихся в грудь и в подбородок, после чего тот рухнул навзничь прямо в сугроб и уже не смог подняться…
– Что ты наделал! – отчаянно закричала Глэдис, подбегая к Брайану и пытаясь приподнять его запорошенную снегом голову. – Ты же мог его убить!
– Но он первым на меня набросился, – растерянно ответил Кристиан. – Не волнуйся ты так, сейчас он очнется…
19
– Ну и чем все это кончилось? – поинтересовалась Агнесса, когда на следующий день зашла к подруге, пребывающей в полном смятении.
– Я так испугалась, что побежала в дом вызывать «скорую», – ответила Глэдис, заплаканные глаза которой ясно свидетельствовали о том, как она провела эту ночь. – А Кристиан остался рядом с Брайаном, пытаясь привести его в чувство. Но когда я вернулась на улицу, ни самого Брайана, ни его машины уже не было. Кристиан сказал мне, что за это время Брайан успел прийти в себя, после чего оттолкнул его, сел в машину и уехал.
– Бедняжка Брайан! – иронично вздохнула Агнесса. – Откуда ему было знать, что Кристиан является членом сборной Канады по кикбоксингу!
– Тебе все это кажется смешным, да? – рассердилась на нее Глэдис. – А я пережила такой ужас, когда они начали драться! Кстати, – она укоризненно посмотрела на подругу, – а ведь это ты во всем виновата! Ведь именно из-за тебя все так жутко запуталось! Если бы не твои советы, как я должна вести себя с Брайаном, ничего бы подобного не случилось. Не надо было мне тебя слушать!
– Ну, милая моя, – рассудительно заметила Агнесса, – если бы не мои советы, то ты бы до сих пор ходила в очках и в длинной юбке и играла бы со своим Брайаном в детский хоккей, вместо той настоящей игры, на которую природа обрекла всех мужчин и женщин!
– По-моему, ты говоришь глупости…
– Ничего подобного! – энергично возразила подруга. – И под настоящей игрой я имею в виду вовсе не постельные забавы, а величайшее в мире искусство обольщения: поддаваться, чтобы побеждать, притворяться, чтобы быть искренней, убегать, чтобы быть пойманной… Это ли не то искусство, которым должна в совершенстве владеть каждая женщина!
– Я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, – наморщила лоб Глэдис. – Как это возможно: притворяться, чтобы быть искренней?
– О, это довольно хитрая штука! Чтобы мужчина не чувствовал себя рядом с женщиной ущербным, ему должно казаться, будто он хорошо ее понимает. Поэтому умная женщина будет подделываться под уровень его понимания, притворяясь той, кого он хочет видеть.
– Но при чем тут искренность?
– А при том, что все это она будет делать только в том случае, если испытывает к нему искренние чувства.
– О Боже! – вздохнула Глэдис. – А не проще ли быть искренней в проявлении своих чувств?
– Нет, милая моя, не проще. В этом случае мужчина будет уверен, что знает о женщине все, а потому она ему быстро наскучит и он начнет искать себе другую. Запомни великую истину: чтобы постоянно оставаться притягательной для мужчины, женщина должна быть для него загадкой.
– Прежде чем стать для кого-то загадкой, мне самой надо во всем разобраться. Чем учить меня этим абстрактным премудростям, ответь лучше на такой вопрос: что мне теперь делать?
– О! – И тут Агнесса приняла настолько многозначительный вид, что Глэдис насторожилась. – Теперь тебе предстоит сделать самый главный шаг!
– Ты хочешь ска…
– Не перебивай, а слушай внимательно. Раз уж твоему Брайану из-за тебя так сильно досталось, то в данный момент он наверняка чувствует себя самым несчастным человеком на свете. Поэтому ты должна первой проявить инициативу, явившись перед ним в облике…
– Феи?
– Нет.
– Золушки?
– Еще глупее.
– Так кого же тогда? – рассердилась Глэдис. – Неужели медсестры с примочками для синяков?
– Влюбленной женщины! – торжественно закончила Агнесса. – Да-да, той самой прекрасной и любящей женщины, ради которой можно пойти на любые жертвы и ради любви которой все полученные синяки и шишки покажутся ему незначительными пустяками. Согласись, что это самая прекрасная роль на свете!
– То есть я должна поехала к нему? – разволновалась Глэдис.
– Именно, дорогая моя, именно! И при этом тебе надо будет вести себя максимально искренне, чтобы он понял, как сильно ты его любишь, и поверил в твою любовь! При определенном стечении обстоятельств ты даже можешь первой признаться в своих чувствах.
Волнение Глэдис достигло такого предела, что на глазах заблестели слезы.
– И ты уверена, что сейчас для этого самое подходящее время? – запинаясь, пробормотала она, умоляюще глядя на свою многомудрую советницу.
– Абсолютно уверена! – безапелляционным тоном подтвердила Агнесса. – Скажу тебе больше: я настолько уверена в том, что у тебя все получится в наилучшем виде, что готова прямо сейчас сделать тебе свадебный подарок в виде рождественского набора косметики, который я распространяла всю предпраздничную неделю.
Однако, судя по ее потерянному виду, Глэдис сейчас было не до косметики.
– Так что, мне прямо сейчас одеваться и ехать? – повторила она, слишком испуганная непреклонной решительностью подруги, с которой та подбивала Глэдис сделать самый невероятный шаг в ее жизни.
– Разумеется! Причем одеться нужно как можно эффектнее, а вести себя как можно нежнее. И пусть тебя ничто не смущает, потому что ты просто обязана добиться успеха. Сегодня или никогда! Надеюсь, на этот вечер у тебя нет никаких других планов?
– Вообще-то я собиралась съездить в приют святого Лаврентия, поскольку сегодня там как раз приемный день. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду…
– Понимаю. А Брайану ты еще ничего об этом не рассказывала?
– Что ты! – удивленно округлила глаза Глэдис. – Как бы я посмела… Тем более что это не моя тайна.
– А ты подумала, что и у него для тебя могут быть припасены какие-то сюрпризы? В семейной жизни нужно быть ко всему готовой…
– Что ты имеешь в виду?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15