Я удивленно уставился на деда, пытаясь понять, что он бормочет,…а затем просто застыл на месте.
Из земли внутри квадрата поднималась огромная световая колонна. Достигнув высоты нескольких метров, она замерла, рассыпая по земле миллионы радужных бликов.
– Путь долго не продержится, быстрее, - прохрипел дед, рукой толкая юношу к колонне.
Почти бегом они приблизились к квадрату и вошли в сияющий столб. Колонна сразу стала подниматься вверх, постепенно отрываясь от земли. Воздух зарябил световыми сполохами.
Я ослеп на несколько мгновений, а когда цветные круги перестали плавать у меня перед глазами, на месте колонны переливалось лишь слабое сияние, постепенно тающее в воздухе.
"Ничего себе!" - ошарашенно подумал я. - "Это что такое было?"
Со сто процентной уверенностью я мог сказать, что это не был обычный портал. Уж чего, а обычных порталов я насмотрелся достаточно. Мутное синеватое сияние, и ничего больше.
Но это!
И потом, нехилые разговоры, а? Си-луч какой-то, Земля обречена. Круто!
За спиной снова раздались шаги. Я обернулся…и сразу забыл про деда с юношей. На дороге появилась группа Шило.
Глава 19
Ловушка захлопывается
– Кабина номер двенадцать, - пробормотал загорелый крепко сбитый парень, шедший справа. - Не люблю я число двенадцать, понимаете? Почему всегда кабина номер двенадцать?
– Заткнись! - негромко отозвался на это Шило, цепко глядя по сторонам.
– Заткнись, заткнись. В прошлый раз мне бешеный псевдокомар на выходе чуть руку не оттяпал, а все почему? Потому что кабина несчастливая.
– Заткнись! - с ощутимой угрозой повторил Шило.
Рука его поползла за спину, к продолговатой скатке, висевшей за правым плечом.
– Ладно, ладно.
Парень и впрямь замолчал.
Троица молча приблизилась к портальной кабинке номер двенадцать и встала. Я попытался тихо подкрасться к ним поближе и замер, не дыша. Потому что Шило сразу резко обернулся, оглядываясь по сторонам.
– Азис, ты ничего не слышал? - свистящим шепотом спросил он у второго своего спутника, низенького мужичка неряшливого вида в затертой кожаной куртке и кожаных же штанах, со странно неподвижным лицом. - Ну-ка, проверь.
Тот сощурил глаза (и так небольшие) в две маленькие щелочки и, замысловато скрестив пальцы, что-то пробормотал. В воздухе раздался хлопок, запахло какой-то дрянью, словно рядом выплеснули ведро помоев. Азис покрутил вокруг головой, осматриваясь.
Целую магосекунду изучал место, где стоял я, но потом нехотя отвел взгляд.
– Вроде все чисто, босс, - прошепелявил он с сильным акцентом (явно не земным). - Приступать?
– Давай, - еще раз осмотревшись, кивнул Шило. - Только на всякий случай поставь после ухода Прыгуна.
– А как же братья?
"Ага, это он про Стервятников!" - осенило меня.
Все-таки я был прав, подозревая Скупова в связи с преступниками.
– О них не беспокойся, - нехорошо улыбнулся краем губ Шило. - Все, поехали.
Азис снова сощурил глаза и стал неразборчиво бормотать слова, неспеша обходя портальный квадрат по кругу. Завершив круг, он правой рукой вытащил из-за пояса небольшой мешочек, что-то достал из него и резко бросил перед собой. Опять раздался хлопок, новая порция запахов, и в кабине номер двенадцать засветился синеватым светом контур портала.
ПОРТАЛА?!
Я, открыв рот, смотрел на это и чувствовал, что земля заколыхалась у меня под ногами.
"У них собственный маг?" "У них собственный маг?!"
Это было очень плохо.
Я совсем не ожидал такого поворота. По плану экспедицию Шило должен был телепортировать маг корпорации. С девушкой-кассиршей я договорился, и маг корпорации должен был задержать закрытие портала на десять магосекунд. И вот, пожалуйста. У экспедиции свой маг, и портал закроется сразу же, как они пройдут, в этом никаких сомнений нет. Багажа с собой у них мало, поэтому вряд ли я смогу догнать их в джунглях Низины.
Вот так.
Я мысленно проклял свою неудачливую судьбу. Замерев в одном положении, я боялся даже ногой пошевельнуть, потому что Шило ловил каждый шум. А мышцы у меня не железные.
Интересно, а кто он вообще такой, этот Шило?
Тем временем портал стабилизировался.
– Иди первым, - негромко приказал Шило загорелому парню. - И проверь там все.
– Почему я опять первый? - возмутился парень. - Пусть Азис идет.
– Заткнись и иди, - угрожающе наклонив голову, ледяным тоном повторил Шило.
Парень раздраженно сплюнул на землю, но приказа ослушаться не посмел. Шаг вперед, небольшая рябь по мутному синему зеркалу, и парень пропал. Шило посмотрел на Азиса и чуть прищурил глаз.
– Все в порядке, - прошепелявил Азис.
Шило кивнул и сделал шаг в портал. Тот же эффект. Низенький маг мгновение подождал, зачем-то посмотрел на небо и вдруг, крутнувшись на одном месте и кинув что-то себе за спину, одним резким прыжком кинулся в синюю рябь.
Я неожиданно остался один.
Насилу распрямив затекшие в полусогнутом положении ноги, я присел (точнее, осел) на травку, совсем не представляя, что мне сейчас делать. Наверное, надо было идти и отдельно заказывать портал в Заповедную Низину. Есть еще шансы успеть за группой Шило. Хотя с другой стороны, их маг мог открыть портал в совершенно произвольное место. Так что, возможно, лучшим решением сейчас будет поход к Федералам и…
Что-то было не так.
Я продолжал бессмысленно таращиться на портальный квадрат номер двенадцать, и что-то обеспокоило меня.
Я отвел взгляд в сторону, затем снова посмотрел на злополучную кабину номер двенадцать.
И изумленно раскрыл рот.
Портал Азиса еще стоял! Он все еще стоял, понимаете?
Мысль заработала с утроенной быстротой, анализируя ситуацию. Итак, портал был открыт не магом корпорации, и все еще не схлопнулся. Это значит, что заклинание Азиса, возможно, отлично от обычного портала и разрушается дольше. Как следствие, чем дольше я здесь торможу на травке…
Додумывая все это, я уже бежал к порталу и внимательно смотрел, не теряет ли портал стабильность. Портал стоял.
Прыжок - и я оказался внутри него. Головокружение и прочие неприятные ощущения, обычно сопровождающие перемещение, активно навалились на меня, испортив торжественность момента. А затем я неожиданно воткнулся носом в землю, одновременно пребольно ударившись коленкой о здоровенный камень.
Камень еле слышно хрустнул, я замер на месте…
То есть, как это камень хрустнул? Камни не хрустят. Вот коленки, те хрустят, а камни нет. Я поднял глаза и увидел, что коленка моя въехала вовсе не в камень, а в большой, дочиста обглоданный череп. И что самое интересное, я знал, чей этот череп. Гориллопотама, вот чей!
Похоже, я попал куда надо.
Часть вторая
Альфа Центавра и ее окрестности
Глава 1
Пекос
Или не совсем куда надо.
Точнее, совсем даже не куда надо. Потому что рядом не было ни души…
Отряхнув свою одежду от разной налипшей дряни, я внимательно огляделся по сторонам и нахмурился. Вокруг было гораздо темнее, чем по ту сторону портала, можно сказать, почти глухая темень. Но это ладно, поскольку окружали меня отнюдь не зеленые лужайки, а весьма даже густой лес, куда солнце в нормальном объеме не пролезет. Другое дело, что свет, пробивающийся-таки с неба, был какой-то странный.
Я поднял голову вверх, чуть не выколов глаз длинным кривым сучком, и присмотрелся. Небо было черное, ночное. А светила-то сверху луна, однако.
Обеспокоенно соображая, куда это я попал, я повернул голову направо и совершенно неожиданно для себя обнаружил на небе вторую луну, робко косящую взглядом сквозь прореху в переплетении ветвей.
Любопытно! Две луны и ночь.
Я присел на гладкий череп гориллопотама и задумался.
Похоже, портал меня выкинул в совершенно другом месте, нежели ожидаемая Заповедная низина. И это не Земля, потому что второй луны у Земли нет. Но если это не Земля, то тогда что? Или где?
Деревья, окружающие меня, были смутно знакомы. Я отломал кусок нахального сучка, пытавшегося оставить меня без глаза, и присмотрелся. Так, так, продольные чешуйки, любопытно. А вот и главный желобок для стекающей воды!
Деревья эти были мне известны. Так называемые висельники, деревья без корней. Вода, накапливаясь в чешуйках, поступала к стволу дерева по желобкам на ветках. Сам же ствол, цепляясь за ветви других своих собратьев, держался на трех кривых ходульках. Когда их много, этих висельников, получается довольно трудно проходимая чащоба. Но это так, к слову. Важно то, что растут они (где бы вы думали?) на Альфе Центавра (!), и даже в Заповедной Низине на Земле, месте, где можно встретить почти все виды деревьев, они очень редки (говорят, вода у нас не та, быстро дохнут).
Выходит, я на Альфе Центавра. Но у Пекоса, четвертой планеты Альфы, единственной обитаемой, три луны.
Словно отзываясь на мою мысль, на небе мелькнул краешек третьей луны. Похоже, я действительно был на Пекосе. Вопрос в том, как я сюда попал?
Неприятный холодок забегал у меня по спине. Не знаю, почему, но мне стало как-то не по себе. Может быть, от неизвестности, может, от призрачного зеленоватого лунного свечения, но особого комфорта я не ощущал. Не располагали бескрайние лесные массивы Пекоса к комфорту.
А посему необходимо было обдумать нынешнее положение, и весьма тщательно обдумать, поскольку было оно отнюдь не однозначно…
Однако не успел я как следует пораскинуть мозгами, как услышал в глубине лесной чащи подозрительный шум. Словно кто-то тихо продирался сквозь чащу и неосторожно спугнул какую-нибудь мирно спавшую зверюшку, которая в панике и нашумела.
Мне пришло в голову, что если я действительно на Альфе Центавра, то есть на Пекосе, то есть в джунглях Пекоса, то пора бы мне подумать о вероятных соседях, обитающих в этих девственных лесах. И, честно, от этой мысли мне стало совсем беспокойно. Потому что по богатству фауны леса Пекоса могли бы, наверное, дать фору даже знаменитейшим пустошам Эпсилон Лебедя.
Медальон невидимости я закрыл.
А чего? Людей поблизости я не видел, твари же меня и по запаху найдут, невидимостью их не удивишь. Впрочем, может, найдем удивление и на них.
Быстро открыв вещмешок, я лихорадочно зашарил внутри. Подозрительный шум не возобновлялся, но это отнюдь не добавляло мне спокойствия (хоть и эксперт по тварям, однако все равно страшно). Ага, вот они, родные! Я вытащил из вещмешка аккуратно скатанные, купленные вчера артефакты (ну, Бесшумные сапоги и Плащ-Вонючку) и, скинув свое любимое пальто и башмаки, стал быстро облачаться в них.
Вовремя.
Небольшая полянка, что милосердно приняла меня в свои объятья, вся была завалена гниющими стволами висельников. Попытка наступить на такой ствол заканчивалась жутким треском, издалека напоминающим хрюканье гориллопотама в брачную пору. Мои же сапоги, снабженные активным заклинанием Тишины, безропотно поглощали этот шум.
Застегнув вещмешок, я закинул его на плечо и быстрым шагом пошел вглубь леса. Такая открытая поляна - не самое лучшее место для встречи неизвестного зверья, уж вы мне поверьте.
Местность шла под уклон. Глаза привыкли к темноте, но я все равно спотыкался через шаг. Деревья огромной спутанной массой преграждали мне путь, норовя в клочья разодрать и так далеко не новый плащик. Однако я спешил, потому что интуиция говорила мне: кто-то очень опасный шел за мной. И этот кто-то приближался.
Непонятно откуда вдруг появилась мысль: пора искать укрытие. Иначе крышка. И даже костей моих никто не найдет в этом глухом месте.
Проломившись сквозь особо густую стену висельников вперемешку с другими деревьями, называемыми паутинниками (ветки у них тонкие, все между собой соединенные), я неожиданно вывалился на открытое пространство. Похоже, неподалеку был ручей, до меня доносился негромкий шум воды. Деревья остались позади.
Небольшой холмик, поросший травой, заканчивался обрывом, я спрыгнул в овражек… и оказался по колено в ледяной воде, которую в темноте не разглядел. Зато разглядел темное пятно, промелькнувшее на фоне освещенного лунами неба. Похоже, за мной действительно шла охота.
С чего за мной-то?
Перейдя овражек, я понял, что стоит где-нибудь спрятаться, и побыстрее. Погоня была уже рядом, я чувствовал это. Большая уродливая коряга, наполовину погруженная в воду, могла послужить временным прикрытием. Я залез в небольшое углубление со стороны ручейка и затаился, вытащив записную книжку.
Вот ситуация, а? Ни одного нормального заклинания нет! Разве что Волшебной колотушкой кому по голове настучу.
А что здесь с энергией?
Индикатор магического аккумулятора на ноге отмечал присутствие тонких нитей энергии в воздухе, примерно на два кратких применения. А дальше придется использовать практически невосполнимый здесь запас аккумулятора.
Невесело.
Вот, ей-богу, первый раз со мной такое. Чтоб в дикой чащобе, без нужных заклинаний, да еще и на хвосте кто-то висит! Уж сколько паршивых ситуаций было, но в такую еще не попадал!
Настроившись на самое худшее, я превратился в одно большое ухо, пытаясь хоть что-нибудь услышать.
Вначале было тихо. А затем я услышал крадущийся звук шагов, прервавшийся сдавленным вскриком и хлюпаньем ручейка. Странный какой-то вскрик. Звери так не могут.
Я еще внимательнее прислушался… и вдруг услышал тихую речь. ТИХУЮ РЕЧЬ? ЗДЕСЬ?
Ноги так и порывались вскочить и броситься на голос, но что-то меня удержало. Может, осторожность, вбитая мне в голову моим учителем Просперо. И не зря вбитая. Потому что в следующее мгновение я расслышал наконец, о чем шел разговор, и волосы встали у меня дыбом.
Глава 2
Вампиры и кровь
– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! - донеслось до меня тихое шипение с другого края овражка. - Здесь теплая кроф-ф-фь, чую теплую кроф-ф-фь.
– Слыш-шу, - отозвался второй голос, прозвучавший немного левее. - Но здес-сь вода-а-а, вода-а-а.
– Сейчас-с перелечу-у-у. Жди там-м…
В небольшую щель я увидел, как темное пятно перелетело через овражек и пропало где-то за его краем. Трясущимися руками я перекрестился и приготовился умирать. Потому что знал, кто так разговаривает, кто может летать через овраги, кто шляется ночью как у себя дома.
Вампиры, вот кто.
Еще я знал, что меня сейчас сожрут, и Волшебная колотушка не спасет. Ибо убить вампира ночью вряд ли сможет даже Великий Челий. Да и как убьешь такую тварь, у которой раны зарастают прямо на глазах?
Затрещали ветки. Перелетевший овражек вампир начал спускаться вниз, но как-то очень неуверенно.
"Да он воды боится!" - осенило вдруг меня.
Я вспомнил старые рассказы о том, что вампиры боятся текущей воды. А также серебра, которого у меня, естественно, не было.
– Выходи-и-и, человек, - раздался вдруг тихий голос. - Где ты, выходи-и-и…
"Вот и плащик пригодился, однако!" - подумал я.
Вампиры почти слепые, и ориентируются по запаху. А мой плащ-Вонючка как раз против этого и приобретен.
Только это меня вряд ли спасет. Потому что вампиры еще и телепаты, хоть и слабые. Чуют страх. И знают, что я где-то здесь.
– Послуш-шай, человек, - снова раздался голос. Я увидел в щель застывший силуэт вампира в драном темном плаще, медленно поворачивающего голову направо и налево в надежде определить мой тайник. - Это с-с-совсем не больно, отдать свою кровь. За это ты станешь одним из нас-с-с, бессмертным и неуязвимым. Выходи-и-и, тебе некуда бежать.
"Ну уж нет, дудки!" - подумал я.
Слева корягу обтекала вода, справа прикрывали ветки паутинника. Так что хоть какое никакое, а укрытие. Можно несколько магоминут попытаться продержаться, если полезут. Интересно, а почему второй не перелетает на эту сторону? Караулит, чтоб я не сбежал по ручейку? Или летать не умеет?
Сообразительностью вампиры не отличаются, потому что все их мыслительные процессы перекрывает постоянное чувство голода. Вот и сейчас эти двое, словно гигантские комары-кровососы, медленно кружили по овражку, тупо пытаясь меня обнаружить.
Внезапно раздался треск. Еще кто-то шел сюда, не иначе как помочь моим друзьям вампирам вкусно отобедать.
"Теперь точно каюк! - обреченно подумал я.
Что ж, бывают дни, когда все против тебя, и ничего тут не поделаешь. Ладно, поглядим хоть, кого принесло на этот раз.
Вначале в темноте не было видно ничего. Затем на краю овражка, зашуршав травой, появилась гигантская туша гориллопотама, непонятно какого лешего шляющаяся по лесу поздней ночью. Скорее всего, кто-то разбудил случайно.
Гориллопотам замер наверху, видимо, пытаясь осмыслить, куда он попал и зачем. Вампиры же решили устроить совещание по поводу нового подарка судьбы.
– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! Это большая туш-ша, больше, чем человечиш-шка.
– Слыш-шу, слыш-шу! Но хоз-зяин сказ-зал, прикончить человека, а не туш-шу.
– Давай выпьем туш-шу, а потом найдем человека, а, Гнус-с-сь?
– Да, я слыш-шу, слыш-шу…
Стоящий недалеко от меня вампир взмыл в воздух и перелетел обратно к своему товарищу. В щель мне было видно, как две темные тени бесшумно стали подкрадываться к застывшей глыбе гориллопотама.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
Из земли внутри квадрата поднималась огромная световая колонна. Достигнув высоты нескольких метров, она замерла, рассыпая по земле миллионы радужных бликов.
– Путь долго не продержится, быстрее, - прохрипел дед, рукой толкая юношу к колонне.
Почти бегом они приблизились к квадрату и вошли в сияющий столб. Колонна сразу стала подниматься вверх, постепенно отрываясь от земли. Воздух зарябил световыми сполохами.
Я ослеп на несколько мгновений, а когда цветные круги перестали плавать у меня перед глазами, на месте колонны переливалось лишь слабое сияние, постепенно тающее в воздухе.
"Ничего себе!" - ошарашенно подумал я. - "Это что такое было?"
Со сто процентной уверенностью я мог сказать, что это не был обычный портал. Уж чего, а обычных порталов я насмотрелся достаточно. Мутное синеватое сияние, и ничего больше.
Но это!
И потом, нехилые разговоры, а? Си-луч какой-то, Земля обречена. Круто!
За спиной снова раздались шаги. Я обернулся…и сразу забыл про деда с юношей. На дороге появилась группа Шило.
Глава 19
Ловушка захлопывается
– Кабина номер двенадцать, - пробормотал загорелый крепко сбитый парень, шедший справа. - Не люблю я число двенадцать, понимаете? Почему всегда кабина номер двенадцать?
– Заткнись! - негромко отозвался на это Шило, цепко глядя по сторонам.
– Заткнись, заткнись. В прошлый раз мне бешеный псевдокомар на выходе чуть руку не оттяпал, а все почему? Потому что кабина несчастливая.
– Заткнись! - с ощутимой угрозой повторил Шило.
Рука его поползла за спину, к продолговатой скатке, висевшей за правым плечом.
– Ладно, ладно.
Парень и впрямь замолчал.
Троица молча приблизилась к портальной кабинке номер двенадцать и встала. Я попытался тихо подкрасться к ним поближе и замер, не дыша. Потому что Шило сразу резко обернулся, оглядываясь по сторонам.
– Азис, ты ничего не слышал? - свистящим шепотом спросил он у второго своего спутника, низенького мужичка неряшливого вида в затертой кожаной куртке и кожаных же штанах, со странно неподвижным лицом. - Ну-ка, проверь.
Тот сощурил глаза (и так небольшие) в две маленькие щелочки и, замысловато скрестив пальцы, что-то пробормотал. В воздухе раздался хлопок, запахло какой-то дрянью, словно рядом выплеснули ведро помоев. Азис покрутил вокруг головой, осматриваясь.
Целую магосекунду изучал место, где стоял я, но потом нехотя отвел взгляд.
– Вроде все чисто, босс, - прошепелявил он с сильным акцентом (явно не земным). - Приступать?
– Давай, - еще раз осмотревшись, кивнул Шило. - Только на всякий случай поставь после ухода Прыгуна.
– А как же братья?
"Ага, это он про Стервятников!" - осенило меня.
Все-таки я был прав, подозревая Скупова в связи с преступниками.
– О них не беспокойся, - нехорошо улыбнулся краем губ Шило. - Все, поехали.
Азис снова сощурил глаза и стал неразборчиво бормотать слова, неспеша обходя портальный квадрат по кругу. Завершив круг, он правой рукой вытащил из-за пояса небольшой мешочек, что-то достал из него и резко бросил перед собой. Опять раздался хлопок, новая порция запахов, и в кабине номер двенадцать засветился синеватым светом контур портала.
ПОРТАЛА?!
Я, открыв рот, смотрел на это и чувствовал, что земля заколыхалась у меня под ногами.
"У них собственный маг?" "У них собственный маг?!"
Это было очень плохо.
Я совсем не ожидал такого поворота. По плану экспедицию Шило должен был телепортировать маг корпорации. С девушкой-кассиршей я договорился, и маг корпорации должен был задержать закрытие портала на десять магосекунд. И вот, пожалуйста. У экспедиции свой маг, и портал закроется сразу же, как они пройдут, в этом никаких сомнений нет. Багажа с собой у них мало, поэтому вряд ли я смогу догнать их в джунглях Низины.
Вот так.
Я мысленно проклял свою неудачливую судьбу. Замерев в одном положении, я боялся даже ногой пошевельнуть, потому что Шило ловил каждый шум. А мышцы у меня не железные.
Интересно, а кто он вообще такой, этот Шило?
Тем временем портал стабилизировался.
– Иди первым, - негромко приказал Шило загорелому парню. - И проверь там все.
– Почему я опять первый? - возмутился парень. - Пусть Азис идет.
– Заткнись и иди, - угрожающе наклонив голову, ледяным тоном повторил Шило.
Парень раздраженно сплюнул на землю, но приказа ослушаться не посмел. Шаг вперед, небольшая рябь по мутному синему зеркалу, и парень пропал. Шило посмотрел на Азиса и чуть прищурил глаз.
– Все в порядке, - прошепелявил Азис.
Шило кивнул и сделал шаг в портал. Тот же эффект. Низенький маг мгновение подождал, зачем-то посмотрел на небо и вдруг, крутнувшись на одном месте и кинув что-то себе за спину, одним резким прыжком кинулся в синюю рябь.
Я неожиданно остался один.
Насилу распрямив затекшие в полусогнутом положении ноги, я присел (точнее, осел) на травку, совсем не представляя, что мне сейчас делать. Наверное, надо было идти и отдельно заказывать портал в Заповедную Низину. Есть еще шансы успеть за группой Шило. Хотя с другой стороны, их маг мог открыть портал в совершенно произвольное место. Так что, возможно, лучшим решением сейчас будет поход к Федералам и…
Что-то было не так.
Я продолжал бессмысленно таращиться на портальный квадрат номер двенадцать, и что-то обеспокоило меня.
Я отвел взгляд в сторону, затем снова посмотрел на злополучную кабину номер двенадцать.
И изумленно раскрыл рот.
Портал Азиса еще стоял! Он все еще стоял, понимаете?
Мысль заработала с утроенной быстротой, анализируя ситуацию. Итак, портал был открыт не магом корпорации, и все еще не схлопнулся. Это значит, что заклинание Азиса, возможно, отлично от обычного портала и разрушается дольше. Как следствие, чем дольше я здесь торможу на травке…
Додумывая все это, я уже бежал к порталу и внимательно смотрел, не теряет ли портал стабильность. Портал стоял.
Прыжок - и я оказался внутри него. Головокружение и прочие неприятные ощущения, обычно сопровождающие перемещение, активно навалились на меня, испортив торжественность момента. А затем я неожиданно воткнулся носом в землю, одновременно пребольно ударившись коленкой о здоровенный камень.
Камень еле слышно хрустнул, я замер на месте…
То есть, как это камень хрустнул? Камни не хрустят. Вот коленки, те хрустят, а камни нет. Я поднял глаза и увидел, что коленка моя въехала вовсе не в камень, а в большой, дочиста обглоданный череп. И что самое интересное, я знал, чей этот череп. Гориллопотама, вот чей!
Похоже, я попал куда надо.
Часть вторая
Альфа Центавра и ее окрестности
Глава 1
Пекос
Или не совсем куда надо.
Точнее, совсем даже не куда надо. Потому что рядом не было ни души…
Отряхнув свою одежду от разной налипшей дряни, я внимательно огляделся по сторонам и нахмурился. Вокруг было гораздо темнее, чем по ту сторону портала, можно сказать, почти глухая темень. Но это ладно, поскольку окружали меня отнюдь не зеленые лужайки, а весьма даже густой лес, куда солнце в нормальном объеме не пролезет. Другое дело, что свет, пробивающийся-таки с неба, был какой-то странный.
Я поднял голову вверх, чуть не выколов глаз длинным кривым сучком, и присмотрелся. Небо было черное, ночное. А светила-то сверху луна, однако.
Обеспокоенно соображая, куда это я попал, я повернул голову направо и совершенно неожиданно для себя обнаружил на небе вторую луну, робко косящую взглядом сквозь прореху в переплетении ветвей.
Любопытно! Две луны и ночь.
Я присел на гладкий череп гориллопотама и задумался.
Похоже, портал меня выкинул в совершенно другом месте, нежели ожидаемая Заповедная низина. И это не Земля, потому что второй луны у Земли нет. Но если это не Земля, то тогда что? Или где?
Деревья, окружающие меня, были смутно знакомы. Я отломал кусок нахального сучка, пытавшегося оставить меня без глаза, и присмотрелся. Так, так, продольные чешуйки, любопытно. А вот и главный желобок для стекающей воды!
Деревья эти были мне известны. Так называемые висельники, деревья без корней. Вода, накапливаясь в чешуйках, поступала к стволу дерева по желобкам на ветках. Сам же ствол, цепляясь за ветви других своих собратьев, держался на трех кривых ходульках. Когда их много, этих висельников, получается довольно трудно проходимая чащоба. Но это так, к слову. Важно то, что растут они (где бы вы думали?) на Альфе Центавра (!), и даже в Заповедной Низине на Земле, месте, где можно встретить почти все виды деревьев, они очень редки (говорят, вода у нас не та, быстро дохнут).
Выходит, я на Альфе Центавра. Но у Пекоса, четвертой планеты Альфы, единственной обитаемой, три луны.
Словно отзываясь на мою мысль, на небе мелькнул краешек третьей луны. Похоже, я действительно был на Пекосе. Вопрос в том, как я сюда попал?
Неприятный холодок забегал у меня по спине. Не знаю, почему, но мне стало как-то не по себе. Может быть, от неизвестности, может, от призрачного зеленоватого лунного свечения, но особого комфорта я не ощущал. Не располагали бескрайние лесные массивы Пекоса к комфорту.
А посему необходимо было обдумать нынешнее положение, и весьма тщательно обдумать, поскольку было оно отнюдь не однозначно…
Однако не успел я как следует пораскинуть мозгами, как услышал в глубине лесной чащи подозрительный шум. Словно кто-то тихо продирался сквозь чащу и неосторожно спугнул какую-нибудь мирно спавшую зверюшку, которая в панике и нашумела.
Мне пришло в голову, что если я действительно на Альфе Центавра, то есть на Пекосе, то есть в джунглях Пекоса, то пора бы мне подумать о вероятных соседях, обитающих в этих девственных лесах. И, честно, от этой мысли мне стало совсем беспокойно. Потому что по богатству фауны леса Пекоса могли бы, наверное, дать фору даже знаменитейшим пустошам Эпсилон Лебедя.
Медальон невидимости я закрыл.
А чего? Людей поблизости я не видел, твари же меня и по запаху найдут, невидимостью их не удивишь. Впрочем, может, найдем удивление и на них.
Быстро открыв вещмешок, я лихорадочно зашарил внутри. Подозрительный шум не возобновлялся, но это отнюдь не добавляло мне спокойствия (хоть и эксперт по тварям, однако все равно страшно). Ага, вот они, родные! Я вытащил из вещмешка аккуратно скатанные, купленные вчера артефакты (ну, Бесшумные сапоги и Плащ-Вонючку) и, скинув свое любимое пальто и башмаки, стал быстро облачаться в них.
Вовремя.
Небольшая полянка, что милосердно приняла меня в свои объятья, вся была завалена гниющими стволами висельников. Попытка наступить на такой ствол заканчивалась жутким треском, издалека напоминающим хрюканье гориллопотама в брачную пору. Мои же сапоги, снабженные активным заклинанием Тишины, безропотно поглощали этот шум.
Застегнув вещмешок, я закинул его на плечо и быстрым шагом пошел вглубь леса. Такая открытая поляна - не самое лучшее место для встречи неизвестного зверья, уж вы мне поверьте.
Местность шла под уклон. Глаза привыкли к темноте, но я все равно спотыкался через шаг. Деревья огромной спутанной массой преграждали мне путь, норовя в клочья разодрать и так далеко не новый плащик. Однако я спешил, потому что интуиция говорила мне: кто-то очень опасный шел за мной. И этот кто-то приближался.
Непонятно откуда вдруг появилась мысль: пора искать укрытие. Иначе крышка. И даже костей моих никто не найдет в этом глухом месте.
Проломившись сквозь особо густую стену висельников вперемешку с другими деревьями, называемыми паутинниками (ветки у них тонкие, все между собой соединенные), я неожиданно вывалился на открытое пространство. Похоже, неподалеку был ручей, до меня доносился негромкий шум воды. Деревья остались позади.
Небольшой холмик, поросший травой, заканчивался обрывом, я спрыгнул в овражек… и оказался по колено в ледяной воде, которую в темноте не разглядел. Зато разглядел темное пятно, промелькнувшее на фоне освещенного лунами неба. Похоже, за мной действительно шла охота.
С чего за мной-то?
Перейдя овражек, я понял, что стоит где-нибудь спрятаться, и побыстрее. Погоня была уже рядом, я чувствовал это. Большая уродливая коряга, наполовину погруженная в воду, могла послужить временным прикрытием. Я залез в небольшое углубление со стороны ручейка и затаился, вытащив записную книжку.
Вот ситуация, а? Ни одного нормального заклинания нет! Разве что Волшебной колотушкой кому по голове настучу.
А что здесь с энергией?
Индикатор магического аккумулятора на ноге отмечал присутствие тонких нитей энергии в воздухе, примерно на два кратких применения. А дальше придется использовать практически невосполнимый здесь запас аккумулятора.
Невесело.
Вот, ей-богу, первый раз со мной такое. Чтоб в дикой чащобе, без нужных заклинаний, да еще и на хвосте кто-то висит! Уж сколько паршивых ситуаций было, но в такую еще не попадал!
Настроившись на самое худшее, я превратился в одно большое ухо, пытаясь хоть что-нибудь услышать.
Вначале было тихо. А затем я услышал крадущийся звук шагов, прервавшийся сдавленным вскриком и хлюпаньем ручейка. Странный какой-то вскрик. Звери так не могут.
Я еще внимательнее прислушался… и вдруг услышал тихую речь. ТИХУЮ РЕЧЬ? ЗДЕСЬ?
Ноги так и порывались вскочить и броситься на голос, но что-то меня удержало. Может, осторожность, вбитая мне в голову моим учителем Просперо. И не зря вбитая. Потому что в следующее мгновение я расслышал наконец, о чем шел разговор, и волосы встали у меня дыбом.
Глава 2
Вампиры и кровь
– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! - донеслось до меня тихое шипение с другого края овражка. - Здесь теплая кроф-ф-фь, чую теплую кроф-ф-фь.
– Слыш-шу, - отозвался второй голос, прозвучавший немного левее. - Но здес-сь вода-а-а, вода-а-а.
– Сейчас-с перелечу-у-у. Жди там-м…
В небольшую щель я увидел, как темное пятно перелетело через овражек и пропало где-то за его краем. Трясущимися руками я перекрестился и приготовился умирать. Потому что знал, кто так разговаривает, кто может летать через овраги, кто шляется ночью как у себя дома.
Вампиры, вот кто.
Еще я знал, что меня сейчас сожрут, и Волшебная колотушка не спасет. Ибо убить вампира ночью вряд ли сможет даже Великий Челий. Да и как убьешь такую тварь, у которой раны зарастают прямо на глазах?
Затрещали ветки. Перелетевший овражек вампир начал спускаться вниз, но как-то очень неуверенно.
"Да он воды боится!" - осенило вдруг меня.
Я вспомнил старые рассказы о том, что вампиры боятся текущей воды. А также серебра, которого у меня, естественно, не было.
– Выходи-и-и, человек, - раздался вдруг тихий голос. - Где ты, выходи-и-и…
"Вот и плащик пригодился, однако!" - подумал я.
Вампиры почти слепые, и ориентируются по запаху. А мой плащ-Вонючка как раз против этого и приобретен.
Только это меня вряд ли спасет. Потому что вампиры еще и телепаты, хоть и слабые. Чуют страх. И знают, что я где-то здесь.
– Послуш-шай, человек, - снова раздался голос. Я увидел в щель застывший силуэт вампира в драном темном плаще, медленно поворачивающего голову направо и налево в надежде определить мой тайник. - Это с-с-совсем не больно, отдать свою кровь. За это ты станешь одним из нас-с-с, бессмертным и неуязвимым. Выходи-и-и, тебе некуда бежать.
"Ну уж нет, дудки!" - подумал я.
Слева корягу обтекала вода, справа прикрывали ветки паутинника. Так что хоть какое никакое, а укрытие. Можно несколько магоминут попытаться продержаться, если полезут. Интересно, а почему второй не перелетает на эту сторону? Караулит, чтоб я не сбежал по ручейку? Или летать не умеет?
Сообразительностью вампиры не отличаются, потому что все их мыслительные процессы перекрывает постоянное чувство голода. Вот и сейчас эти двое, словно гигантские комары-кровососы, медленно кружили по овражку, тупо пытаясь меня обнаружить.
Внезапно раздался треск. Еще кто-то шел сюда, не иначе как помочь моим друзьям вампирам вкусно отобедать.
"Теперь точно каюк! - обреченно подумал я.
Что ж, бывают дни, когда все против тебя, и ничего тут не поделаешь. Ладно, поглядим хоть, кого принесло на этот раз.
Вначале в темноте не было видно ничего. Затем на краю овражка, зашуршав травой, появилась гигантская туша гориллопотама, непонятно какого лешего шляющаяся по лесу поздней ночью. Скорее всего, кто-то разбудил случайно.
Гориллопотам замер наверху, видимо, пытаясь осмыслить, куда он попал и зачем. Вампиры же решили устроить совещание по поводу нового подарка судьбы.
– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! Это большая туш-ша, больше, чем человечиш-шка.
– Слыш-шу, слыш-шу! Но хоз-зяин сказ-зал, прикончить человека, а не туш-шу.
– Давай выпьем туш-шу, а потом найдем человека, а, Гнус-с-сь?
– Да, я слыш-шу, слыш-шу…
Стоящий недалеко от меня вампир взмыл в воздух и перелетел обратно к своему товарищу. В щель мне было видно, как две темные тени бесшумно стали подкрадываться к застывшей глыбе гориллопотама.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41