Он отвернул лицо и бросил взгляд на заходящее солнце, истекающее кровавыми лучами.
– Ну почему же не о чем? - хитро прищурил маленькие глазки Скупов. - Мне так кажется, есть о чем. Ты вот, например, не хочешь ли узнать, почему к тебе не пришла помощь до сих пор?
– Может, из-за того, что ты сообщил о том, что я гощу у тебя, и Совету не о чем волноваться? - иронично поднял седую бровь Челий.
– Ха-ха, хорошая шутка! - искренне восхитился Скупов, хлопнув в ладоши от избытка чувств. - Но нет! - он скромно потупил глазки. - Ты не угадал. Дело все в том, что эта пирамида поглощает не только твои магические выкрутасы, но и все твои жалкие попытки связаться с кем-нибудь через астрал. Так что оставь их, и не трать силы зря!
– Вот оно что! - медленно проговорил Челий, скрестив руки. - Понятно. Но скажи, что тебе все-таки нужно от меня? Не только же ради своего удовольствия ты заточил меня в этот саркофаг?
– Всему свое время, всему свое время! - захихикал Скупов, потирая руки. - Но погоди! Кажется, у нас появились еще слушатели!
Он поднял вверх палец, словно призывая прислушаться.
Я обмер.
Неужели нас с Просперо заметили?
Мне совсем не улыбалась перспектива сесть в клетку вместе с Челием, однако если уж он туда попал…
– Учитель, что делать? - прошептал я, чувствуя, как побежали мурашки по спине.
Что-то говорило мне, что к Скупову в клетку лучше не попадаться.
Ответа не было.
Я прошептал чуть погромче. То же результат.
Я протянул руку вперед, собираясь дотронуться пальцем до невидимой спины Просперо… и обмер во второй раз. Пальцы нащупали пустоту.
Похоже, я остался один.
Сердце стало биться с утроенной скоростью. Но паника не успела намертво опутать меня стальной цепью, потому что я, ошалело крутя по сторонам головой, вовремя заметил две существенно важные вещи. Во-первых, взгляд Скупова был направлен вовсе не в мою сторону, а в прямо противоположную, так что неизвестных слушателей, слава Челию, он ждал с другой стороны. А во-вторых, на примятой траве в шаге от меня, под кустом паутинника, аккуратно лежал маленький сверток бумаги.
"Неужели Просперо оставил?!" - мелькнула в голове мысль.
Видно, я настолько увлекся происходящим в лагере действом, что не заметил, когда он оставил этот сверток.
Ладно.
Наблюдательность никогда не была моей сильной стороной, ну что тут поделаешь. Стараясь не шуметь, я дотянулся до клочка рукой и развернул смятую бумажку.
"Я должен покинуть тебя, ученик мой. Дела. Доделай работу до конца. Не болтай много. Увидимся скоро. П."
Только я закончил читать текст, как бумажка стала таять на глазах, пока совсем не исчезла.
"Вот это здорово!" - мрачно подумал я. - "В самый нужный момент я остаюсь один. Прекрасно! Замечательно! Мало того, что Великий Челий в клетке сидит, так похоже, что я тоже туда сяду!"
Додумать, однако, эту крайне заманчивую мысль я не успел. С другой стороны леса в лагерь вошла довольно большая процессия.
Глава 4
Звероловы
Возглавлял ее, судя по одежде, Азис. Та же затертая кожаная куртка и штаны. Вот только в плотном чехле за его плечами скрывалось не что-нибудь, а самый настоящий энергомет, и его точно не было раньше. Разглядев эту штуковину, я некоторое время озабоченно пялился на нее и не сразу обратил внимание на самого Азиса. А когда обратил, то сильно удивился.
Как оказалось, Азис вовсе и не землянин. Маленькая яйцевидная голова, глаза, свободно болтающиеся на вытянутых стебельках, чешуйчатая зеленая кожа и двойной ряд зубов во рту говорили о том, что он с Арктура. Похоже, Азис использовал заклинание Иллюзии, чтобы скрыть на Земле свою настоящую внешность. То-то мне его лицо в Порталах показалось странно неподвижным.
Сразу за Азисом шли два унылого вида мага в одинаковых серо-голубых плащах, опекаемых с двух сторон еще двумя арктурианцами и моим старым знакомым Шило. Вот Шило никаких сюрпризов во внешнем виде мне не преподнес. Видимо, он и в правду был японцем. В продолговатой скатке на спине у него также обнаружился энергомет, а вовсе не мечи, как я наивно думал. Если учесть, что каждый энергомет Земли был на учете Объединенной полиции, то нахождение целых двух орудий у экспедиции внушало по крайней мере некоторое опасение.
– Ну наконец-то к Челию подоспела помощь! - пакостно захихикал Скупов. - А что такой вид унылый? Вот он, ваш любимый Координатор, живой и здоровый. Радуйтесь, вы нашли его!
Он жестом указал на пирамиду, и через магосекунду оба мага также были засунуты в клетку, к Челию в компанию.
– Ну, вроде все желающие посмотреть наш спектакль в сборе. Тогда, думаю, можно начинать!
Шило и арктурианцы разошлись в разные стороны, внимательно следя за окружающим лагерь лесом и воздухом. Челий стал негромко о чем-то спрашивать новоприбывших магов, находившихся, похоже, в последней стадии уныния. Скупов тем временем неторопливо прошествовал к середине поляны, туда, где стоял ржавый котел. Вытащив из-за пояса маленький ножик, он вырезал кусочек из содержимого коробки (той, что притащили Стервятники), побормотал над ним немного и бросил в дымящееся варево. Дым с удвоенной энергией рванулся в небо.
Два свертка, лежащие рядом с котлом, также последовали примеру содержимого коробки.
И вот тут я внезапно почувствовал, что происходит что-то нехорошее.
В голове снова заиграл вселенский оркестр, только вместо торжественного хорала сейчас звучала похоронная месса. Колокольный перезвон тревожным гулом вел заупокойную службу, усугубляя царящий в голове хаос. Мощность звуков постепенно нарастала, вибрируя моими нервами. Озноб стал опутывать тело стальной цепью.
Не я один почувствовал это.
Великий Челий, негромко переговаривающийся с магами, замер на полуслове, прислушиваясь к происходящему.
– Что происходит? - спросил он, нахмурив седые брови. - Ты что творишь такое?
– Как что? - удивился Скупов. - Разве я не говорил? Заклинание почти готово, скоро Земля погрузится в Психос!
Хм, знакомое слово. Где-то я уже слышал о Психосе.
– Заклинание? - вскричал Челий, гневно сверкнув глазами. - Психос?! Безумец! Мы все погибнем, и ты тоже!
– Нет, нет, вовсе даже и не все! - хитро прищурился Скупов, беря лопату и помешивая варево. - Вы ничего не знаете о природе грядущего, а я кое-что узнал. Лишь те, кто неугоден Психосу, будут уничтожены, остальные станут слугами и рабами великодушной Тьмы!
– Время! - прошепелявил внезапно Азис. - Гелиос в точке разрыва!
Стебельки его глаз нервно дернулись в разные стороны, четырехпалые лягушачьи руки подрагивали.
– Все готово, друг мой, все готово! - пробормотал Скупов, откладывая лопату. - Пора Земле переходить под новое знамя.
Его голова, едва прикрытая круглой красной шапочкой, блестела от пота. Дрожащей рукой он вытащил из-за пояса маленький серебряный молоточек, сильно размахнулся и стукнул им в бок котла.
Челий вскрикнул и схватился руками за голову. Словно колокол набатом ударил в голове, раздирая барабанные перепонки. Из котла в кровавое закатное небо уткнулся тонкий черный луч. Сразу стало неожиданно темно, солнце, еще не полностью скрывшееся за горизонтом, резко побледнело и будто уменьшилось.
– Психос уже рядом! - Скупов в неожиданно безудержном веселье закружился по поляне в своем нелепом красном наряде. - Ай да я! Аплодисменты Великому Скупову!
Черный луч, бьющий из котла в небо, погас. У краев котла сгустилась чернильным пятном тьма, постепенно набухая и уплотняясь. Небольшие извивающиеся щупальца-завитки, быстро увеличиваясь в размерах, стали медленно выползать из черной кляксы, осторожно ощупывая окружающее пространство. Сильный ветер ударил в стену деревьев, донеся до меня острый запах гари. Попадающие в зону тьмы предметы стали терять четкость форм, расплываясь в бесформенные смутные пятна.
– Как тебе, Великий Координатор, сидеть в клетке и ощущать свое бессилие? - Скупов зашелся в приступе безумного веселья. - Вы бросили меня в гравитационный колодец, надеясь избавиться от безумца. Но я вернулся, и очищение вернулось вместе со мной! Скоро Темное облако поглотит планету, вырвав ее из цепи этой жалкой реальности, и очищение свершится!
Земля вырвется из цепи реальности?!
Теперь я стал понимать, что здесь происходит. Похоже, Скупов каким-то образом создал особую формулу заклинания, и Заповедная низина, место бывшего разлома Небытия, снова стала проваливаться в зону темного пространства. Но это же означает гибель всего живого!!
Надо что-то делать!
Но что?
Я лихорадочно стал перебирать варианты, однако возможности моего магического арсенала были очень бедны против двух энергометов и такой кучи народа. Когда я стал придумывать совсем уж фантастические расклады, случилось непредвиденное.
Из палатки, что находилась ближе всего к постепенно расползающейся от котла кляксе тьмы, выскочили братья-Стервятники. У Худого в руках был большой неправильной формы кристалл, ярко светящийся на фоне чернильного пятна. Толстяк судорожно сжимал нацеленный на Скупова энергомет.
– Останови это! - решительно потребовал Худой, подняв руку с кристаллом. - Мы так не договаривались!
– Да, мы так не договаривались! - поддакнул высоким писклявым голосом Толстяк, нервно оглядываясь. - Где наше золото?
– Я же сказал, вы получите его после захода солнца! - проворковал Скупов. Левая рука, заведенная за спину, что-то доставала из-за пояса. - Я всегда держу слово!
– Ну, насколько я вижу, солнце уже зашло!
Худой ткнул пальцем в темный горизонт, на котором было уже очень сложно обнаружить дневное светило.
– Друзья мои, вы ошиблись! - ласково произнес Скупов. - Еще очень рано, еще очень…
Недоговорив фразу, Скупов резко выбросил левую руку из-за спины вперед.
Из ладони торговца в сторону Худого стремительно вырвалась сиреневая полоса магического кнута, поразительно похожая на кнут некролорда. Сделав змеиный разворот, сиреневая плеть охватила руку Худого и резко дернулась обратно.
Худой вздрогнул, обезумевшим взглядом посмотрев на Скупова, затем перевел взгляд на свою руку. Руки не было. Вместо нее болтался истекающий кровью обрубок, оканчивающийся на уровне локтя. Кристалл и другая часть руки валялись на земле в шаге от их владельца.
– А-а, - истошно закричал Худой, пытаясь остановить стремительный алый поток, уносящий жизнь. - Гриф, убей его! Он отрезал мне руку, гад!
Лицо Толстяка перекосила гримаса ненависти напополам со страхом. Энергомет дернулся в его руке, затем еще и еще, выпуская убийственные заряды в Скупова.
Время внезапно притормозило свой бег. Словно в замедленной съемке фальшивый торговец поднял вверх правую руку, сжимающую золотую брошь в виде паука. Заряды энергии, летящие в Скупова, резко сменили направление полета, вытянулись, утончились… и без остатка втянулись в брошь.
Худой, здоровой рукой подбиравший выпавший кристалл, застыл на месте. Толстяк попятился, трясущимися руками пытаясь удержать выскальзывающий энергомет.
– Азис, Шило! - рявкнул Скупов своим застывшим помощникам. - Никто не должен уйти. Темная зона пока нестабильна! Впрочем, - промурлыкал он, хищно улыбнувшись и гладя пальцами золотую брошь, - человеческая жертва, думаю, поможет ее стабилизировать!
Арктурианцы во главе с Азисом и японец стали приближаться с разных сторон к братьям-Стервятникам. Толстяк по очереди наводил свою пушку то на одного, то на другого противника, не решаясь стрелять. Худой, выставив руку с кристаллом, начал что-то бормотать себе под нос.
– Отдай энергомет, Гриф! - укоризненным голосом обиженной учительницы проговорил Скупов. - Нехорошо заставлять меня нервничать!
Толстяк никак не отреагировал, продолжая водить стволом.
Азис внезапно злобно зашипел. Кристалл в руке Худого полыхнул светло-зеленым светом, выплевывая густое облако пыли. Повисев долю магосекунды в воздухе, облако метнулось к приближающимся фигурам и, окутав их, впиталось в тела. Арктурианцы вместе с Шило застыли на месте, не в силах сдвинуться с места.
– Ты заплатишь мне за руку, сволочь! - проорал Худой, убирая кристалл. - Гриф, портал! Уходим!
Толстяк перехватил энергомет одной рукой и выдернул маленький мешочек из-за пояса. Не развязывая, он швырнул его на землю, и перед Стервятниками вспыхнуло синее зарево портала, необычайно яркое на фоне чернильной кляксы.
– Куда!! - взвыл Скупов в ярости. - Азис! Остановить!
Арктурианец, парализованный заклятьем, не способный еще пошевелиться, начал бормотать слова на своем шипящем языке, яростно вращая стебельками глаз. Худой уже делал шаг в портал, толстяк наступал ему на пятки, нервно водя энергометом. Азис зашипел громче, переходя на свист. Когда братья-Стервятники почти погрузились в синее зарево портала, цвет магической арки вспыхнул белым и почти сразу поблек. Фигуры Худого и Толстяка пошли радужными пятнами и пропали.
– Что такое?! - взвыл Скупов. - Они ушли?!! АЗИС!!!!
– Открылась гравитационная воронка, - прошепелявил арктурианец. Глаза его нервно дергались в разные стороны. - Я не смог полностью блокировать перемещение, поле слишком нестабильно!
– Да? И вправду! - Скупов неожиданно хихикнул, мгновенно растеряв все свое бешенство. - Я и забыл! Но я знаю, кто заменит нам Стервятников и утолит голод Психоса. Не так ли, Челий?
И тут я с ужасом понял, на что намекает Скупов.
Глава 5
Светлая идея
Великого Челия в разлом?!
Думай, думай быстрее, Гудвин!
Я прижал руки к голове и судорожно стал что-нибудь придумывать. Мое время таяло на глазах.
Тем временем два арктурианца взяли один из конусов, что образовывали пирамиду, и аккуратно понесли ее к центру поляны, туда, где колыхалась расширяющаяся темная пелена тьмы. Клетка послушно стала удлинняться и вытягиваться, ни на секунду не теряя замкнутости. Челий с двумя магами бессильно смотрели на происходящее.
Когда арктурианцы понесли второй конус, пирамида стала деформироваться по периметру, неумолимо подталкивая будущие жертвы вслед за своей перемещающейся гранью.
– Скупов! - проговорил Челий громко, грозно нахмурив седые брови. Его, похоже, не страшила грядущая участь, в голосе звенел металл. - Ты сполна рассчитаешься за все содеянное тобой!
– Ой, ой, мне уже страшно! - Скупов в шутливом ужасе закрыл лицо руками, затем сделал вдруг серьезное лицо. - Скажу по чести: ты единственный на Земле, кто мог бы мне помешать. Но тебе не повезло!
И вот на этих словах меня словно током ударило.
Значит, Челий все-таки может помешать Скупову?
Отлично!
Но как освободить Челия?
Так.
Будем думать строго логически. Челию мешает клетка. Магия на нее не действует. Грани пирамиды выходят из конусов. Конусов…
Конечно!
Энергия Синтеза, насколько я понял из болтовни Скупова, есть смесь магии и технологии. Конусы в этом случае могли осуществлять энергетическую поддержку. Таким образом, если вырубить конусы…
Да, но хватит ли энергии?
Я бросил взгляд на индикатор аккумулятора. Должно хватить. Главное, чтобы мощность не подкачала!
Активировав записную книжку, я ткнул пальцем в строчку "Магическая колотушка" и сфокусировался на последнем конусе, что стоял неподалеку от меня.
Индикатор аккумулятора замигал. И сразу же на мое волшебство среагировал Скупов. Дернувшись, словно от удара током, он резко обернулся и поднял над головой золотую брошь. Магическая кувалда, соткавшаяся над конусом и уже готовая к удару, качнулась в сторону броши, деформируясь в бесформенный сгусток энергии.
Однако на этот раз все произошло не так, как с зарядами энергомета. Мой магический аккумулятор негромко взревел и отдал всю энергию разом, до последней капли. Результат превзошел все ожидания. Колотушка, прекратив сползание в сторону броши, обрела свою обычную форму, сгустилась и по какой-то немыслимой траектории сбоку шарахнула по конусу.
Раздался треск. Конус задымился, из него посыпались искры. Третья грань пирамиды пошла тонкой рябью и стала расползаться в воздухе.
Челий, поняв, что откуда-то пришла нежданная помощь, начал действовать. Новый огненный шар, в два раза больше и яростней, чем предыдущий, врезался в зыбкую стену клетки и с радостным ревом вырвался на свободу, стремительной хвостатой кометой уносясь вдаль.
Грань пирамиды вздрогнула и окончательно развоплотилась. Внушительная разгневанная фигура Великого Челия сделала шаг, оказавшись напротив Скупова.
– Азис!! - не своим голосом завопил Скупов. - Сеть!! Шило! Взять нежданного гостя! Живым!!!
Арктурианец с двумя своими подручными с трех сторон стали окружать Челия, держа в руках маленькие стальные выпуклые диски. Челий замер. Я в панике стал обшаривать глазами лагерь в поисках Шило, которого потерял из виду сразу после использования заклинания…
Ххах!
Что-то стремительно пронеслось с правой от меня стороны… и чиркнуло по лягушачьей руке Азиса. Пальцы арктурианца невольно разжались, металлический диск медленно вывалился из руки и полетел на землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41