Ритмично пульсируя, сокращаясь и раздуваясь вновь, нашлепка выпивала соки из окружающей ее растительности…
Отвращение захлестнуло мне горло жесткой петлей.
– Это - домен Хозяина! Магический аккумулятор, - показал на опухоль Друид. - Обнаружить - невозможно! Выпивает жизнь - вокруг! - Друид кивнул головой на иссохший ствол дерева, стоящий поблизости пульсирующего отростка. Другие деревья неподалеку выглядели смертельно больными. - Планета - медленно умирает. Я - должен остановить это!
Друид вытащил из-за пазухи небольшую склянку и вылил перед собой ее содержимое. В земле что-то зашевелилось, а спустя мгновение на поверхность полезли толстые извивающиеся клубки коричневых корней, похожие на кольчатых змей пустошей Эпсилон Лебедя.
Охватив домен широким кольцом, они начали сжимать круг, выдавливая из земли толстые отростки домена.
Фиолетовая опухоль заколыхалась, почувствовав опасность. По вздувшимся жилам побежали всплески багровых искр, накапливаясь сгустками энергии в отростках. Мгновение, и домен вспыхнул, обрушив на корни цепь ветвящихся молний. Несколько живых корней сгорели, распавшись горстями пепла, но остальные продолжали сжимать кольцо, пока не опутали домен плотным клубком.
Друид вытянул правую руку вперед и с силой сжал узловатые пальцы. Словно по сигналу клубок корней резко сдавил мертвый захват. Домен, отвратительно чмокнув, разлезся на рваные ошметки. С ним было покончено, лишь неизгладимый рубец в виде мертвого круга остался на теле планеты.
– И что, таких доменов много? - нарушил я тишину, наблюдая, как живые корни, изрядно поредевшие, уползают обратно в землю.
– Много, - мрачно скрипнул Друид. - И не только - на Пекосе.
– А как Хозяин их выращивает? Или что он там с ними делает?
– Брррш! - криво усмехнулся Друид. - Армия Хозяина - не дремлет. Хозяин - тоже. Охотится! Пополняет - ряды рабов! Справиться с ним - очень трудно.
– А вы справитесь? - с надеждой спросил я.
– Не знаю, - проскрипел Друид. - Надо идти. Уже - недалеко!
Он снова поводил головой и, уверенно взяв след, зашагал дальше. Я поплелся следом, молясь, чтобы этот кошмар хоть когда-нибудь кончился.
Как я сейчас скучал по своей старой мирной работе экскурсовода! Там всегда на подхвате работала пара магов для страховки на крайний случай, да и личный арсенал у меня был намного серьезнее, чем нынешний хлам в записной книжке.
Мда. Только теперь я начал понимать, как трудна может оказаться такая, казалось бы, весьма безопасная работа, как частное сыскное дело.
Однако намного острее я стал понимать это через пару магосекунд. Потому что мы угодили прямиком в засаду.
Глава 9
Неудачная засада
С леденящим душу шипом из ближайших зарослей густого кустарника на нас кинулась пара вампиров в драной грязной одежде, явно крупнее и выше, чем те вампиры, с которыми не так давно разобрался Друид.
Впрочем, если быть таки правдивым, скажу, что кинулись они только на моего спутника, меня даже и не заметив в двух артефактах (если выживу, Друиду плащ-невидимку не отдам, пусть хоть на куски режет!).
Друид не был застигнут врасплох.
Вскинув руку, он на магосекунду опередил сполох лилового огня, брошенный в него одним из вампиров. Огонь, врезавшись в деревянную ладонь, неожиданно жалобно зашипел и погас, не причинив никакого вреда, а затем материализовавшаяся в руке Друида склянка разбилась о землю, выпуская наружу плотные, быстро расползающиеся клубы вонючего дыма.
Справедливо полагая, что дым окажет на кровососов успокаивающее воздействие, я несколько расслабился, ожидая, когда вампиры бездыханные упадут в травку… но внезапно понял, что все идет не так, как в прошлый раз.
Падать бездыханными вампиры не собирались. Один, схватившись за горло, в конвульсиях бился на земле, все время пытаясь встать на ноги. Второй даже не задыхался, лишь хрипел от натуги, напрыгнув на Друида и выкручивая ему руки. Друид отступал, прогибаясь и проигрывая шаг за шагом. Острые зубы твари, преодолевая сопротивление, медленно приближались к деревянному горлу охотника за вампирами.
Я лихорадочно размышлял, чем бы Друиду помочь, но в голову не приходило ни одной светлой мысли, разве что сучком по голове кровососа хряпнуть. Пока я набирался храбрости, помог случай.
Зацепившись драным плащом за ветку кустарника, вампир потерял равновесие и пошатнулся. Одним мощным толчком Друид отбросил его на несколько шагов от себя, одновременно выхватывая из-за пазухи тонкий серебряный прут с изящной вязью магических символов по всей длине. Огромный прыжок, и прут сильным ударом прошил правый глаз не успевшего среагировать кровососа.
Безумный крик вырвался из горла вампира, постепенно переходя в хрип и медленно затихая в ночном лесу.
"Бессмертная" тварь была мертва.
Неспеша вытерев серебряный прут об одежду мертвого вампира, Друид развернулся и побрел к еще живому кровососу. Тот попытался встать, но не смог. Друид коротко размахнулся и точным ударом вонзил серебряный прут ему в грудь. Вампир взвизгнул, оскалил зубы и попытался прокусить мучителю ногу, но второй удар успокоил кровососа окончательно.
– Брррш! Засада - провалилась! - констатировал свершившийся факт Друид, очищая свои лохмотья он налипшей грязи.
Из небольшого бутылька он высыпал на тела вампиров по горсти мелкого порошка и посмотрел на меня.
– Что - стоишь? Поджигай! - нетерпеливо скрипнул Друид. - Если тела - не сжечь, оживут!
Хм. Выходит, поторопился я заявить о смерти вампиров.
Подойдя поближе к первому, я с отвращением увидел, как огромную дыру в глазу постепенно затягивает какая-то слизь, уплотняясь и застывая.
Чиркнув магической зажигалкой (которую я, слава Челию, взял с собой), я осторожно поднес к неподвижному телу колышущийся огонек и едва успел отдернуть руку. Полыхнуло так, что чуть не подпалило мне пальцы. Я подошел к другому телу, быстро чиркнул и отдернул руку.
Тот же результат.
– Это порошок так пыхает? - спросил я Друида, молча смотревшего на пылающие останки кровососов.
– Угу.
Даже при неярком свете лун было видно, как из горящих останков тонкой струйкой вьется белесый туман, постепенно развеиваясь в воздухе.
– Брррш! Сам в стычки с рабами - не лезь, - повернулся ко мне Друид.
– Да что я могу против такой силы? - мрачно отозвался я. - Даже с одним вампиром не придумал, как справиться.
– Иногда не хватает - малости! А взять - негде, - задумчиво проскрипел Друид, внимательно посмотрев на меня. - Помни - это!
Он еще раз посмотрел на догорающие костерки.
– Брррш! Засада была - очень сильна. Значит, укрывище Хозяина - рядом. Держись поближе.
Я как-то немного занервничал от этих слов (хотя слова "немного занервничал" весьма слабо отражали мое душевное состояние), но оказалось, что нервничать поздно. Мы действительно уже пришли.
Глава 10
Пейзаж
Перед нами открылась большая поляна, напрочь лишенная растительности. А посреди ее находился небольшой холмик. Проходи я мимо, ничего бы не заметил. Друид заметил.
Вспыхнувшие на мгновение изломанные линии и перекошенные геометрические фигуры разрушили иллюзию. На моих глазах маленький холмик превратился в довольно большой пригорок с широким черным провалом посередине, земля рядом с входом в подземную пещеру вся была усыпана костями.
"Ни хрена себе, местечко!" - ошарашенно подумал я, разглядывая кучу костей. - "На кладбище и то веселее. Хотя, если вдуматься, чем не кладбище: кости, вампиры, полный набор".
Настроение упало у меня совсем низко, когда я вспомнил о том, что сейчас мы войдем в этот провал, и обратный билет домой мне здесь вряд ли продадут.
Друид сосредоточенно похлопывал себя по одеянию, видно, проверял, где у него что лежит. Появившаяся у него в руке склянка извергла на землю перед входом в пещеру порцию освежающе пахнущей жидкости. Затем из другой склянки был полит я.
На этом все приготовления были закончены.
– В битву с Хозяином - не лезь, - проскрипел Друид прощальные слова. - Это - мое дело. Отвлекай - помощь, если придет. Брррш! У тебя магия - есть?
– Насколько аккумулятора хватит, - нерадостно ответил я. Вокруг пещеры не было даже намека на энергетические желоба, поэтому магический ресурс аккумулятора восполнить мне будет неоткуда. - Да и та - хлам.
Мое богатое воображение нарисовало очень любопытную картину: меня окружают штук десять вампиров, я луплю им по голове Волшебной колотушкой (причем без пользы) и обнаруживаю, что энергия уже на исходе…
– Магия - не хлам, - назидательно скрипнул Друид. - Брррш! Возьми! Я погибну - кинешь под ноги. Спасешься.
Он сунул мне в руку маленькую бутылочку с розоватой жидкостью и медленно пошел к входу в пещеру.
"Склянка портала!" - осенило меня. - "Ага! Так она у него всегда была!"
А дал он мне ее только сейчас. Очень интересно, с чего это вдруг? Мда. Потом надо будет разобраться.
Я сунул ее в ближайший карман, достал записную книжку и пошел за Друидом. Однако не успел я сделать и пары шагов, как Друид внезапно покрылся рябью и пропал.
Открыв рот, я стоял и смотрел на место, где только что стоял Друид. Куча костей, что он обошел, спокойно лежала себе на земле, даже и не собираясь никуда исчезать. Друида же не было, как не было ни малейшего намека на то, куда он мог деться!
– Шевелись, гнилые сучья! - донесся до моего ошалевшего мозга яростный хриплый шепот.
Это был точно голос Друида. Вот только звучал он не в воздухе, а в моей голове. Весь покрывшись холодным потом от волненья, я сделал несколько шагов до места исчезновения моего спутника и застыл. Потому что ни поляны, ни деревьев вокруг больше не было.
До меня наконец дошло, почему так сложно обнаружить укрывище Хозяина, и зачем Друид меня поливал. Укрывище было не на Пекосе, и даже не на Земле.
Оно было в пустоте.
Глава 11
Логово Хозяина
Мы стояли на выжженном дотла клочке земли перед темным зевом пещеры. На месте деревьев, кустарников и всего того, что было позади нас, теперь бурлил серый туман, совершенно непроницаемый глазу. У меня закралось смутное подозрение, что за этим туманом разглядывать-то и нечего, потому что там ничего нет. Межмировая пустота, и все.
– Хозяин живет - здесь, - весомо произнес Друид в моей голове.
Разумеется, окружающими нас красотами он был удивлен гораздо меньше, чем я, потому что ожидал чего-то подобного. Я к такому повороту событий был крайне мало готов, ибо кроме Веги да Пекоса (ну, и Земли еще) нигде не бывал, и только в кошмарах догадывался, что существуют такие островки миров.
Смотреть на туман я сразу перестал. Потому что мне стало страшно. Страшно от мысли, что серая пелена вдруг пропадет и моему взору откроется бездна, которая поглотит жалкий обрывок земли, и куда можно бесконечно падать и никогда не достичь дна…
– Нас - уже ждут, - прозвучал голос Друида, вернув меня к реальности.
Неспешным шагом уверенного в себе смертника Друид неуклюже переступил порог пещеры и стал спускаться в ее зловещие недра. С гораздо меньшим пафосом за ним засеменил я, молясь всем богам об удаче, и прекрасно понимая, что удача тут вряд ли поможет.
Даже самый липовый маг сразу оценит могущество Хозяина, позволившее ему найти осколок неизвестного мира в пустоте и обосноваться на нем. Ни в одной книге, кстати, я не встречал даже упоминаний об таких островах, хоть и слыхал как-то от одного слепого барда песню-легенду, что несколько Старых миров в момент образования нынешнего мира раскололись на маленькие лоскуты и плавают теперь на границе Реальности и Хаоса.
Но это, так сказать, легенда только, а тут вот все реально, и вампиры живут.
Земляные стены пещеры слабо светились, позволяя видеть дорогу. И слава Челию, потому что дорога была абсолютно лишена гладкости, ровности и прочих атрибутов цивилизации, выглядя как настоящее природное творение без признаков вмешательства разума. При длительной ходьбе по такой тропе можно было прилично отбить себе ноги о рытвины и буераки, на что я уже и настроился. Однако не прошло и нескольких магоминут, как тропа неожиданно оборвалась, растекшись в обширный подземный зал.
Друид остановился, напрягшись. Я тоже резко затормозил. В центре зала на большом каменном троне (скорее даже, тумбе) кто-то сидел, закутавшись в неподвижный полумрак. Я почувствовал, как пауза повисла в воздухе, пристальный холодный взгляд впился в нас острой иглой.
А потом все изменилось.
Вспыхнул яркий фиолетовый свет, разогнав темноту в зале и позволив разглядеть застывшую фигуру на троне. Тут я понял, что обеспечил себя эксклюзивным кошмаром на весь остаток жизни (если он у меня будет, конечно), а заодно и долгими бессонными ночами (еще неизвестно, что лучше).
Как бы то ни было, зрелище было впечатляющее.
Тот, кто находился в зале, походил на Друида. Безволосая голова с наростами, сучковатые длинные руки, непропорционально вытянутое туловище. Вот только по сравнению с Друидом выглядело все это хозяйство намного более жутко.
Ощущение было такое, будто деревянное тело незнакомца только что вынули из земли, и пролежало оно там очень долго. Голова, нездорового коричневатого оттенка, вся испещренная мутными белесыми пятнами, сочилась отвратительной слизью, медленно стекающей на плечи. С верхних конечностей непрерывным потоком сыпалась гнилая труха, на месте отвалившихся кусочков древесной плоти сразу вздувались шевелящиеся темные пузыри, затягивая поврежденные участки какой-то вязкой субстанцией.
Туловище представляло собой сплошную инородную массу, непрестанно колышущийся ноздреватый студень, в котором от изначально деревянной сущности не осталось практически ничего. Похоже, происходила замена живых тканей тела на нечто чуждое жизни, и процесс уже был близок к завершению.
За спиной кошмарной пародии на Друида в полуметре от земли висела фиолетовая магическая сфера, сдерживая в своем чреве поток силы. Резкие вспышки багровых молний временами пытались разорвать оковы сферы, но безуспешно. Вокруг шара в бешеном темпе крутились три небольших серых камня, отбрасывая молнии обратно, которые опять растворялись в общем энергетическом потоке.
Длинная, изуродованная неизвестной силой рука вытянула гниющий осыпающийся палец в сторону Друида. Внутренний голос Хозяина зазвучал у меня в голове, делая невольным слушателем чужого диалога.
– Я ждал тебя, Эль Ракор! - услышал я лишенный эмоций голос. - Ты слишком сильно хотел найти меня, и нашел. Чего ты хочешь?
– Брррш! Я хочу - одного! Уничтожить - тебя!
– Это тебе не под силу, - так же ровно и безэмоционально произнес Хозяин. - Это никому не под силу, даже Хранителю. И ты знаешь это.
– Нет! - проскрипел Друид. В его руке материализовался резной деревянный стержень, с помощью которого он ломал Зеркала Мрака. - Ты уничтожаешь - мир! Я - сохраняю! Поэтому мир дал мне - это!
– А, росток Корня Жизни, - впервые в бесстрастном внутреннем голосе зазвучало удивление, тонко переплетенное с насмешкой. - И ты думаешь, что сможешь с его помощью меня уничтожить?
Из гниющих рук Хозяина неожиданно вырвался всплеск фиолетового света, превращаясь в бешено вращающуюся воронку. Она стала разрастаться, заполняя свободное пространство в пещере, пока не поглотила все полностью. Внутри воронки (я потрясенно застыл) стал смутно вырисовываться кусок другого мира, переломанными и скрученными гранями выступающий на смазанном холсте крутящейся объемной спирали.
"Наверняка вход в Отрезанный мир!" - мелькнула мысль.
Реальность вокруг стала постепенно подергиваться дымкой, будто бы всасываясь в магический колодец.
"Нет, это мы с Друидом постепенно перемещаемся в другой мир!"
Стены пещеры растворялись, пол под ногами стал прозрачным и зыбким. Я вспомнил монаха, что едва не материализовался в лаборатории Друида, и паника стальным капканом стиснула мое сердце. В Отрезанных мирах законы обычной реальности не действуют или сильно искажены, выбраться из них практически невозможно. А с такими друзьями типа того монаха вообще нереально уйти оттуда живым. Где-то на краю сознания всплыло воспоминание о портальной склянке и о том, что еще не поздно сбежать,…но тут Друид начал действовать.
Глава 12
Нелегкая схватка
Знакомый знак перечеркнутого накрест круга вспыхнул в воздухе зеленым огнем, мгновенно возвращая ощущение реальности.
– Словом Совета закрываю Дверь, и Печатью запираю! Аллоэ интан!
Воздух ощутимо тряхнуло, вращающуюся воронку отбросило назад, перекосило и сплющило, словно под гигантским магическим прессом. Еще мгновение она неподвижно висела в воздухе, покрываясь быстро проступающими багровыми письменами, а затем расплылась и истаяла.
Магоминута молчания повисла в воздухе. У меня от пережитого страха ногу свело, но я боялся даже подумать о том, чтобы пошевелиться.
– Ты смог закрыть Дверь печатью Совета, - проговорил Хозяин словно в раздумье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41