Порыв холодного аляскинского ветра хлестнул меня по лицу и высушил слизь.
Она не успела причинить мне особого вреда, только кожа покрылась сыпью и
горела. Прежде я проклинал холодный климат Кантвелла. Теперь я благословлял
его. Он был неизмеримо лучше липкого, душного тепла пищеварительной вакуоли.
Псевдоплоть начала съеживаться, морщиться и отползать, словно я вдруг стал
неприятным на вкус. Или на ощупь. Минуту спустя я был свободен, а
псевдоплоть клубилась вокруг, словно сгоревшая бумага -- серая, сухая,
готовая рассыпаться в пыль при малейшем прикосновении.
-- Еле вывернулись, -- сказал Он, наклоняясь и протягивая мне руку.
-- Но что...
-- Хайд мог бы проделать со мной то же самое, если бы первым до этого
додумался. Я просто трансформировал пальцы, проник в его тело и произвел
кое-какие изменения на молекулярном уровне. Я запустил процесс, и он пошел,
как цепная реакция, и в конце концов по псевдоподам добрался до тела-матки.
-- Ты хочешь сказать, что матка-Хайд уже мертва?
-- Сейчас проверим, -- сказал Он.
Он поднялся на крыльцо и вошел в дом, я за ним следом. Дверь была не
заперта, стекло выбито. Мы осмотрели верхние комнаты, убедились, что там
ничего нет, и пошли к погребу. Он открыл люк и заглянул в погреб, устроенный
почти так же, как тот, в доме Гарри. Мы ничего не увидели -- в погребе царил
абсолютный мрак. Он нашарил выключатель и повернул его. Ничего не произошло.
Мы постояли рядом, глядя в темноту. Непроглядную, кошмарную темноту...
-- Он мертв, -- сказал я.
-- Мы должны убедиться.
-- Ты же сказал, что это была цепная реакция.
- Да.
-- Значит, он должен был умереть.
-- Я спущусь вниз, -- сказал Он. -- Я должен быть уверен в его смерти.
А ты покарауль здесь на тот случай, если андроид-Хайд поблизости. Если
увидишь его, не строй из себя героя, а сразу кричи. Я могу успеть прочесть
твои мысли, а могу и не успеть, так что...
- Но...
Он не дал мне времени подыскать новый довод. Он просто зашагал вниз по
лестнице, оставив меня в гостиной. Мне было страшно, как ребенку в темной
комнате, когда он видит, что по стенам ползут какие-то тени, и не знает, что
можно с ними сделать. Я принялся ощупывать стену гостиной в поисках
выключателя. Нашел. Нажал. Еще раз нажал. И еще. Результат нулевой. Свет так
и не зажегся.
Я занял наблюдательную позицию у дверей гостиной, откуда можно было, не
сходя с места, видеть и спуск в погреб, и входную дверь. Лежащий на улице
снег был превосходным фоном, на котором можно было заметить любое движение.
Я переводил взгляд с одной двери на другую и ждал...
Я слышал, как Он прошел по лестнице и ступил на каменный пол погреба.
Потом последовало долгое мгновение тишины: я слышал, как потрескивают доски,
из которых построен дом, слышал завывание ветра в ночи, слышал, как снег
бьется в оконное стекло. Затем раздался грохот, от которого вздрогнул пол. Я
подскочил и чуть не бросился наутек.
-- Эй! -- позвал я.
Он не ответил.
Я напряг слух и понял, что внизу происходит какая-то борьба. Слышалось
шарканье, шлепки, словно кто-то обменивался ударами, ворчание и тяжелое
дыхание. Но не было слышно ни криков, ни ругательств, и от этого как-то
особенно отчетливо осознавалось, что дерутся не люди.
-- С тобой все в порядке?
Ответа нет.
Только ворчание, шарканье и тяжелое дыхание. Я двинулся к лестнице,
думая, чем бы я мог ему помочь. Потом меня охватило неприятное чувство --
будто стоит мне отвернуться от входа, и в дом войдет андроид-Хайд. Я
просто-таки физически ощущал его взгляд, чувствовал, как его пальцы мертвой
хваткой смыкаются у меня на горле... Я резко обернулся к двери, готовый
закричать. Я никого не увидел, но неприятное чувство не отпускало. Я
вернулся к двери и стал ждать исхода сражения, надеясь, что андроид-Джекил
сильнее матки-Хайда -- хотя никаких реальных оснований считать так у меня не
было, одна лишь надежда.
Звуки борьбы неожиданно изменились. Шарканье и ворчание сменились
шипением -- словно воздух, выходящий из проколотой шины. Я узнал этот звук:
точно так же шипела псевдоплоть, когда андроид-Джекил сжег ее и освободил
меня. Значит, один из противников сжег влагу, содержащуюся в теле другого, и
превратил своего врага в сухую серую пыль.
-- С тобой все в порядке? -- снова спросил я.
В ответ -- лишь шипение.
-Эй!
Шипение...
Я смотрел на заснеженное поле, подкарауливая малейшее движение. Я уже
даже хотел заметить что-нибудь -- тогда я не чувствовал бы себя настолько
бесполезным, как сейчас. Но снаружи не было ничего -- лишь бескрайний белый
простор, холод и ветер.
Потом шипение прекратилось, и на лестнице послышались шаги. Я вздохнул
с облегчением. Тело-матка ходить не может. Значит, это возвращается мой
андроид, Джекил. Или... Эта мысль подействовала на меня как граната,
разорвавшаяся перед самым носом. Возможно, по лестнице сейчас поднимался
Хайд, тот самый андроид, который стрелял в меня, вломился ко мне в квартиру,
а потом гнался за мной по туннелю... В тот момент, когда Джекил при помощи
цепной реакции уничтожил молекулярную структуру тела-матки, андроид-Хайд
вполне мог находиться там, в подвале. Он мог подкараулить Джекила. А теперь
борьба окончилась, и по лестнице мог подниматься любой из них...

16

Прошла целая вечность, века и эпохи, а шаги все звучали, медленно
приближаясь ко мне. У меня так дрожали руки, что я не мог удержать ружье.
Меня бросило в пот, хотя в доме было отнюдь не жарко. Я отчаянно пытался
придумать способ отличить доброго Джекила от злого Хайда. Они выглядели
абсолютно одинаково, были одного роста и одного веса. Несомненно, их
походка, голос и манера жестикулировать тоже ничем не отличались. Оставалось
лишь одно... Я никогда не забуду, какие разные у них глаза. Глаза
андроида-Хайда были открыты шире, чем у андроида-Джекила. И еще они были
совершенно безумные.
Люк погреба распахнулся, и андроид вошел в комнату. Он стоял в тени, и
я не мог рассмотреть его глаз.
-- Он все-таки был жив, -- сказал андроид. -- Теперь с ним покончено.
-- Подожди минуту, -- хрипло произнес я, с трудом вытолкнув слова из
пересохшей глотки.
Андроид остановился в десятке футов от меня. Он по-прежнему находился в
тени. Луч лунного света проникал через окно и падал на пол футах в четырех
от него, но там, где он стоял сейчас, было темно.
-- Что случилось, Джекоб?
-- Я в тебе не уверен, -- сказал я, сжимая ружье. Руки у меня дрожали,
но палец лежал на спусковом крючке.
-- Не уверен? -- андроид шагнул вперед.
- Стой!
Он остановился.
-- Джекоб, я не понимаю, о чем ты говоришь. Это я. Я не причиню тебе
вреда. Матка-Хайд мертва. Он там, в погребе. Ты хочешь взглянуть на это
своими глазами? Хочешь убедиться окончательно?
-- Я уверен, что тело-матка мертво, -- сказал я. -- Но, насколько я
понимаю, андроид-Хайд тоже мог находиться внизу. Что, если он одолел
андроида-Джекила, с которым я сюда пришел?
-- Ты думаешь, что я -- андроид-Хайд? Тот, кто преследовал тебя в
туннеле?
-- Вот именно.
Он засмеялся и шагнул вперед, протягивая руки. Два шага он сделал
спокойно, а когда до полосы света, где я мог бы рассмотреть его глаза,
оставался всего лишь шаг, андроид прыгнул.
Хотя я и не был к этому готов, но все же сумел вскинуть ружье и
выстрелить. В закрытом помещении выстрел прозвучал оглушительно. Окна
задребезжали, а у меня заложило уши. Пуля ударила андроида в левое плечо,
развернув его, словно волчок. Он схватился за рану и рухнул на пол. Его
пальцы скребли по плинтусу, словно он все еще пытался подползти ко мне. Я
попятился и остановился лишь тогда, когда уперся спиной в дверной косяк.
-- Ведь ты Хайд -- правильно?
Несмотря на рану, он сумел подняться на ноги и теперь стоял,
покачиваясь и глядя на меня. Его глаза были отчетливо видны в лунном свете.
Безумные, бешеные, кошмарные глаза. Он не ответил на мой вопрос, да это и не
требовалось.
Я выстрелил еще раз. Удар пули сбил андроида с ног. Хайд упал на стул и
опрокинулся вместе с ним. Упал он неловко, ударился головой об пол и остался
лежать неподвижно. Неужели умер? В принципе я мог нанести такую рану,
которую андроиду было бы уже не по силам исцелить. Возможно, слишком много
внутренних органов было разорвано в клочья, и андроид перестал
функционировать, так и не успев пустить в ход свои способности к
регенерации. Потом я услышал звук, прервавший ход моих мыслей, -- глухой,
быстрый стук его сердца...
Несколько секунд я стоял неподвижно, глядя на андроида и размышляя, что
же мне теперь следует делать. Отчасти я был удивлен тем, что мне так легко
удалось в Него выстрелить: конечно, это был подлый Хайд, но все-таки он
походил на человека, и это сходство могло бы мне помешать... Но услышав стук
сердца, я понял, что Он лежит и потихоньку исцеляет себя. Теперь я знал, что
нужно сделать. Я шагнул вперед, чтобы всадить еще одну пулю -- в сердце.
Когда до Него оставалось три-четыре фута, я понял, что Он изменился,
что Он больше не "человеческое" существо. Он поддерживал общие контуры
лежащего тела -- вероятно, чтобы подманить меня поближе, -- но теперь Он
переродился в груду плоти, пронизанной кровеносными сосудами и лишенной
каких бы то ни было человеческих черт. Я вспомнил, что мне рассказывал
Джекил-матка: первый андроид разработал способ перехода от человеческой
формы к амебоподобной, а андроиды-копии, появившиеся впоследствии, обладают
способностью изменяться почти мгновенно, не проходя через трудоемкие
промежуточные стадии. Я попятился, стремясь оказаться подальше от Него. Едва
шевельнувшись, я заметил быстрое движение растущего псевдопода. Он вырвался
из основной массы плоти и ринулся ко мне, взметнувшись у меня над головой,
словно рука смерти.
Я споткнулся о диванную подушку, упал и откатился к стене. Резкая смена
направления движения сбила псевдопода с толку. Он шлепнулся на пол и
принялся шарить по сторонам, словно не веря, что я действительно удрал. Но я
знал, что долго ускользать мне не удастся. Андроид был умнее меня, острее
чувствовал окружающее и быстрее реагировал. Это была игра в одни ворота, и
мы оба это понимали. Я скорчился под стенкой и выстрелил в новую матку. Пуля
прошила желеобразную массу и вышла с другой стороны, вырвав изрядный кусок
тканей. Атаковавший меня псевдопод задрожал, подернулся судорожной рябью и
быстро пополз обратно к матке -- лечиться.
Я поднялся и принялся осторожно красться к двери -- она находилась в
десяти футах справа от меня. Я понимал, что, если я буду шуметь, вибрация
насторожит тело-матку, и Хайд схватит меня прежде, чем я одолею полпути. Но
несмотря на все мои предосторожности, пол подо мной все-таки скрипнул, и
тварь почувствовала движение. Амеба стрельнула толстым отростком. Он
врезался в стену перед самым моим носом и перекрыл путь к отступлению.
Я выстрелил в матку, чтобы заставить ее убрать отросток. Желе
задрожало, сжалось, но отросток остался на месте.
Я опять оказался в ловушке...
Отросток повернулся и принялся оттеснять меня обратно, загоняя в угол
между тяжелым креслом и стеной. Оттуда мне уже будет некуда деться.
Возможно, я смогу перебраться через кресло, но куда более вероятно, что я
буду схвачен, даже не успев вскарабкаться на него. На мгновение я поразился
тому, как четко и быстро работает мой ум. Близость смерти и страх, равного
которому я не испытывал за всю свою жизнь, до предела обострили все мои
чувства. Потом я ощутил, что упираюсь ногами в кресло, и понял, что мне
некуда больше отступать. Матка-Хайд тоже это поняла. Псевдопод стремительно
бросился на меня.
То, что произошло дальше, можно считать небольшим чудом. Хотя на самом
деле ничего волшебного в этом нет -- это всего лишь результат действия
естественных функций человеческого тела. Всем приходилось слышать о таких
случаях или читать о них в газетах. Например, набитый пассажирами монорельс
обрывается и падает на землю, женщину придавливает обломками, и ее муж, не
задумываясь, расшвыривает полутонные куски обшивки, чтобы освободить жену.
Он никогда не совершил бы подобного подвига, если бы не демон, именуемый
Страхом. Конечно, в этом нет ничего сверхъестественного -- всего лишь
результат воздействия на организм повышенной дозы адреналина. Примерно такой
же подвиг, только несколько меньших размеров, совершил и я, когда псевдопод
метнулся мне в лицо. Я развернулся, схватил кресло и вскинул его над
головой. Кресло весило всего фунтов пятьдесят-шестьдесят -- но зато оно было
привинчено к полу всеми четырьмя ножками, и я одним рывком выдрал все эти
болты напрочь. Итак, я вскинул кресло и обрушил его на псевдопода.
Амебоподобная плоть обвилась вокруг кресла и на какое-то мгновение потеряла
возможность схватить меня. Пока она пыталась сориентироваться в
происходящем, я подскочил к окну, высадил его прикладом, рыбкой вылетел
наружу и кинулся к снегоходу.
Я с разгону вскарабкался на переднее сиденье, потом притормозил. Если я
сейчас уйду, то получится, что мы так ничего и не добились. Матка-Хайд
переберется в погреб или просто останется там, где он сейчас находится,
раскинет охотничью сеть, сожрет нескольких оленей, волков или кроликов и
примется производить новых андроидов. Матка-Джекил не сможет отыскать его,
пока не произведет своих андроидов. После чего они встретятся на равных
условиях, и мы потеряем даже то преимущество, которым располагали час назад.
Нет, мы сможем на что-то надеяться только в том случае, если я сейчас
вернусь назад и убью матку-Хайда.
Не могу сказать, что эта идея привела меня в восторг.
Но все-таки я воздержался от бегства и повернул обратно к домику.
Матка-Хайд уже находилась в дверном проеме и пыталась выбраться наружу.
Я покопался в кармане и перезарядил ружье, поставив полную обойму.
Потом я подошел к крыльцу, прицелился в груду розовато-коричневой плоти и
нажал на спусковой крючок. Выстрел. Второй. Третий.
Хайд-матка задергался и откатился назад. На крыльце остались валяться
вырванные куски мертвой плоти, но основная масса затянула края ран и теперь
пыталась залечить их.
Я всадил в андроида оставшиеся пять пуль, потом быстро перезарядил
ружье.
Матка уже пробралась через дверь и футов на шесть отползла от порога. Я
подошел к дверному проему и выстрелил еще четыре раза. Амеба растеклась по
полу. Теперь уже она удирала от меня со всей доступной ей скоростью. Она
попыталась добраться до лестницы, ведущей в погреб. Я успел обежать ее и
всадил в нее еще четыре пули, вынудив растекшуюся тушу вернуться обратно в
гостиную. Было ясно, что полученные повреждения серьезны даже для андроида.
Такие дыры быстро не залечишь. А некоторые, похоже, вообще не подлежали
лечению. Несколько крупных кровеносных сосудов были разорваны, и из них
текла кровь. Конечно, со временем Хайд ее остановит, но сейчас это его
ослабило. Хорошо бы знать, как быстро он сможет исцелить эти раны.
Пока я перезаряжал ружье -- руки у меня больше не дрожали, --
тело-матка забралось подальше в гостиную. Оно искало убежища и не находило
его. Когда я закончил возиться с перезарядкой, у меня оставалось восемь
патронов в ружье и еще три в кармане. Значит, нужно покончить с этой дрянью
одиннадцатью выстрелами. В принципе пришедшая мне в голову идея позволяла
справиться с этой задачей. Наверное. Я дослал затвор и выстрелил четыре
раза, целясь в самые крупные кровеносные сосуды. Дважды мне удалось попасть.
Ударило два фонтана крови, потом фонтаны превратились в ручьи. Я помчался на
кухню, страстно надеясь, что она оборудована должным образом.
Я лихорадочно обшарил кухню, распахнул дверцы всех шкафчиков,
повыдергивал все ящики и наконец в последнем нашел то, что искал: фонарь,
канистру с керосином и коробку спичек. Даже в наш век высоких технологий
генератору свойственно ломаться. На такой случай и стараются держать под
рукой древний керосиновый фонарь. Кроме того, он помогает поддерживать
иллюзию жизни на лоне природы, и им можно хвастаться перед приятелями,
приезжающими в гости на выходные.
Я схватил спички и керосин и бросился назад в гостиную. Когда я уже
проскакивал из одной комнаты в другую, мне пришло в голову, что тело-матка
вполне может сейчас подкарауливать меня. К счастью, оно все еще было занято
своими проблемами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17