Однажды она выразила свою готовность последовать за ним куда угодно. Она по-прежнему желала этого. Но каковы его планы?
– Коннор… – Она попыталась подняться, но истерзанное тело не подчинялось ей.
– Извини, что причинил тебе боль, – проговорил он через силу. – Мне следовало оставить тебя в покое. С самого начала.
– Вечные сожаления. Избавь меня от них на сей раз. – Чувство вины сдавило ее сердце. – Я попросила тебя… попросила взять меня. С начала нашего знакомства я хотела получить от тебя больше, чем ты был готов дать.
– Ты ошибаешься, Индия.
Он опустился на колени возле койки, взял Индию за руку. Молния осветила его лицо. Оно было таким же красивым, как всегда, только бледнее. И еще ей показалось, что Коннор стал старше, возле его рта залегли складки. Он выглядел усталым.
– Я хотел тебя, – сказал он хриплым шепотом. – Я хочу тебя. Господи, как я хочу тебя. И я хочу, чтобы ты получала удовольствие. Хочу заниматься с тобой любовью не спеша. Все должно происходить не так. Без спешки и злости.
Если все было так плохо, почему ее пульс снова участился, почему огонь желания снова зародился в ее теле, хотя оно должно было требовать, чтобы его оставили в покое? Она потянулась к Коннору и тотчас же глухо застонала.
– Не двигайся. Я позабочусь о тебе.
Что он имел в виду? Скоро она узнает это. Он достал откуда-то кусок влажной ткани и протер ее бедра. Она смутилась. Сдвинула ноги.
– Не надо. Я сама о себе позабочусь.
В этом и заключается вся проблема. Ты вечно считаешь, что можешь все сделать сама, потому что относишься к себе без должного уважения. Вперед, легкая кавалерия. Это и есть эгоизм. Ты когда-нибудь думаешь о людях, которым причиняешь боль своей боевой тактикой?
– Я постоянно сожалею о своих поступках. – Она заглянула ему в глаза. – Мне не следовало ставить тебя в затруднительное положение моим побегом.
– Сильнее всего ты навредила самой себе. – Он прижал свою влажную ладонь к ее щеке. – Черт возьми, где ты была?
– Пробиралась в Мемфис верхом, на поезде, в коляске и пешком. Вот вся моя скучная история.
– На тебя могли обрушиться тысячи бедствий. – Он судорожно сглотнул. – Эти недели были худшими в моей жизни. Я волновался за тебя. Слава Богу, что ты осталась цела и невредима.
Она невольно усмехнулась.
– Несколько минут назад я перестала быть целой и невредимой. Мне кажется, что ты разорвал меня на части. Ты – настоящий жеребец.
– Это пойдет тебе на пользу.
– Коннор О'Брайен, похоже, ты улыбаешься.
– Да, улыбаюсь. – Он снова улегся на койку. – Ты пробуждаешь во мне ярость, но я нуждаюсь в тебе, Инди. Хочу, чтобы ты присутствовала в моей жизни. Эти последние недели были сущим адом. Я не знал, где ты и что с тобой. Я не могу так жить. Мне нужны гарантии, узы, которые позволят удерживать тебя. Я хочу защищать тебя. – Он взял ее за руку. – Но я должен смотреть в глаза правде. Я давно подозревал, что ни один мужчина не станет твоим господином. Жизнь сделала тебя слишком независимой.
– Я не стальная. Если бы мне представился шанс… я последовала бы за тобой куда угодно. Я могу стать такой женщиной, какая тебе нужна.
– Голубю не дано превратиться в ястреба. Это противоречит его природе. – Он поцеловал кончики ее пальцев. – Однако природа вмешивается в наши отношения. Она хочет изменить цвет наших перьев.
К чему он клонит? Может быть… Он уничтожил ее надежды, сказав:
– У нас нет времени меняться. В министерстве обороны хотят, чтобы ты предстала перед судом. Я должен доставить тебя в ближайший форт.
Тупая боль сдавила ее грудь. Солдат выполнял приказ.
– Ближайший командир союзной армии… «Дельта стар» находилась вдали от Порт-Гудзона, однако там Индия могла рассчитывать на справедливый суд. Генерал Эндрюс, конечно, вспомнит, как она помогала его солдатам во время осады.
– Если я вправе выбирать, доставь меня в Порт-Гудзон. Это между Сент-Франсисвиллом и Батон-Ружем. – Она посмотрела на печальное лицо Коннора. – Мне кажется, ты что-то скрываешь.
Он сжал кулак, ударил им в ладонь другой руки.
– У меня чуть больше месяца на то, чтобы передать тебя в руки правосудия, а потом встретиться с частью Стюарта Льюиса в Джорджии.
– Ради Бога, Коннор, береги себя. – Слезы навернулись ей на глаза. – Ты мне нужен.
– Все образуется.
Он приблизил свои губы к ее устам.
– Ты возьмешь меня снова? – спросила она через несколько мгновений, надеясь услышать положительный ответ.
– Много раз. Но не сейчас. – Он похлопал ее по бедру. – Индия Маршалл, что бы с тобой ни случилось, я буду поддерживать тебя.
В ее ушах снова зазвучала музыка любви. Индии не хотелось возвращаться к реальности. Он поцеловал ее в шею.
– Одевайся, Кнопка. Я помогу тебе. Твоя одежда уже высохла.
– Коннор, что ты задумал?
– Догадайся.
Глава 21
Шагая по проходу, Коннор стучал во все двери. Он будил пассажиров и членов команды. Растерянная, но довольная Индия следовала за ним.
– Сходи в рулевую рубку и позови моего брата, – приказал Коннор Мэтту. – Пусть идет в обеденный салон.
– Что ты делаешь? – спросила Индия, когда ее брат ушел.
– Готовлю кое-что.
Когда Коннор добрался до обеденного салона, Индия загородила ему дорогу. Заглянула ему в глаза.
– Меня нельзя держать в неведении.
– Знаю, но, – он провел ладонью по ее бедру, – доверься мне.
Индия первой вошла в салон. Это речное судно не было самым роскошным на свете, однако для грузового парохода «Дельта стар» выглядела весьма недурно. В обшитом дубовыми панелями салоне стояли пианино и арфа. Индия заметила полдюжины хрустальных подсвечников. За круглым столом на обитых тканью креслах с изогнутыми спинками могли разместиться двенадцать человек. На длинной буфетной стойке выстроились в ряд бутылки с виски и другими горячительными напитками.
– Хочешь немного выпить? – игривым тоном спросил Коннор.
– Я уже выпила славного вина, – так же игриво ответила Индия, возбужденная загадочностью происходящего.
Неужели он попросит ее руки? Он обнял Индию за талию.
– Кнопка, ты еще ничего не выпила.
Она мысленно перенеслась в каюту. Часа не прошло с того времени, когда они обнаженные лежали на койке, заключив друг друга в объятия. Об этом напоминала еще не прошедшая боль! Однако по ее лону снова разливалось тепло; Индия страстно мечтала о новом слиянии с Коннором.
Она хотела стать его женой, хотела опереться на его плечо в Порт-Гудзоне. Хотела помогать ему, когда он будет в том нуждаться. Но чего хочет он?
Тесса О'Брайен появилась в салоне. Феб, обогнав сестру, подошла к Индии.
– Я так волновалась за вас, что меня едва не хватил удар. Где вы были?
– На небесах. На небесах страсти. Феб, я так рада вас видеть!
Худая рыжеволосая женщина подмигнула девушке и отошла в сторону, предоставляя слово своей голубоглазой сестре.
– Я так рада, что вы догнали нас. – Тесса погрозила ей пальчиком. – Однако вы негодница. Провели нас, замаскировавшись под пожилую женщину, а потом сдались этому мерзкому полковнику. А теперь…
– Сядь, тетя Тесса, – перебил ее Коннор. Он решительно усадил тетю в кресло напротив Индии.
Зевая и почесывая грудь, Юджин Джиннингс ввалился в салон. Араб был в халате и шапочке. Он обвел взглядом всех присутствующих. Скрестив руки на своей жирной груди, он улыбнулся, сверкнув золотым зубом.
– Невеста появилась. Хвала Аллаху. Губы Тессы растянулись в улыбке.
– Должна признаться, Джинн, ты меня немного напугал. Я боялась, что Индия пропала для нас навсегда.
– Все складывается именно так, как ты желала, моя госпожа. Это – волшебство, чудо.
– Настоящее чудо, – пробормотал Коннор. – С примесью реальности.
Чудо… похоже, оно свершилось этой ночью. Индия нашла Мэтта и Коннора. Она вспомнила о волшебной лампе. Вспомнила свою первую встречу с тетушками Коннора и их спутником. Кто-то сказал, что волшебная лампа осталась в сейфе компании «Фитц и сын».
– Вы послали за лампой? – спросила Индия.
– Это невозможно, – ответила Феб. – Фитц не знает комбинацию цифр, а я не хочу сообщать секретный код какому-то моряку.
– Ни одна живая душа не покинула этот корабль, – заявила Тесса. – Никто не прибыл сюда, кроме вас и Коннора. А также его арабского коня. Господи, это было удивительное зрелище. Отважный ржал и упирался, когда его поднимали на палубу.
Но Индии было не до Отважного. Она нахмурилась. Волшебная лампа находилась далеко. Индия нуждалась в помощи магии – впереди маячил Порт-Гудзон. Она отказывалась верить Юджину Джиннингсу, считала его шарлатаном, – но почему бы не попросить лампу о том, чтобы все сложилось наилучшим образом? Если бы лампа открыла Индии, что задумал Коннор, девушка удовлетворилась бы и этим.
– Здравствуйте.
Она узнала нежный голосок Антуанетты Лоренс. Индия повернулась, раскрыв от изумления рот.
– Мисс Лоренс?..
Заметив свежие оспины на высоких скулах девушки, Индия внимательно оглядела светловолосую красотку, облаченную в атласное платье с кринолином. Если племянница Лоренса находится здесь, вряд ли ее дядя не последовал за ней.
– Вот уж не ожидала увидеть вас здесь, – сказала Индия.
– Но я же вам говорила, что собираюсь выйти замуж за Берка О'Брайена.
– Ни за что, – выпалили хором тетушки и араб. Антуанетта бросила на них испепеляющий взгляд.
Индия облегченно вздохнула. Очевидно, Антуанетте удалось заручиться согласием дяди на брачную кампанию. Должно быть, ей удалось вскружить голову брату Коннора. Наверно, Берк О'Брайен оказался легкой добычей.
– Как жаль, что здесь нет волшебной лампы, – пробормотала Индия.
В сопровождении Мэтта в салон вошел красавец Берк. Он был в черном костюме. Когда он приблизился к Индии, она заметила, что у него зеленые глаза.
– Мэтт говорит, что вы… Что происходит? – Берк обвел взглядом присутствующих.
– Индия, позволь познакомить тебя с моим братом, капитаном Берком О'Брайеном. Брат, это Индия. Моя Индия. – Коннор взял Индию за локоть, поднял с кресла, обнял. – Берк, окажешь нам честь? Поженишь нас?
Индия уставилась на своего героя. Хотя она ждала этого предложения, оно застало ее врасплох.
– Ты хочешь жениться на мне?
– Да, Кнопка, я говорю о женитьбе. Она состоится здесь, прямо сейчас.
Индия растерялась. Ей предстоит выйти замуж? Этой ночью? Сразу после потери девственности? С вороньим гнездом на голове? Но Коннор обещал поддерживать ее при любых обстоятельствах, он хотел жениться на ней. Осуществил ее мечту. Разве не хотела она обрести безусловную любовь мужчины? Ту любовь, которую питал к своей принцессе Аладдин.
К сожалению, любовь не гарантировала Индии и Коннору вечное счастье. Ее ждал Порт-Гудзон. Сейчас название этого расположенного в Луизиане города напоминало Индии о всех связанных с Рок-Айлендом неприятностях. Она не была уверена в том, что ей удастся добиться своего оправдания.
Сквозь пелену печали в сознание Индии проникла мудрость Теннисона: лучше любовь обрести и потерять, нежели вовсе ее не познать.
Как это верно.
– Я люблю тебя. – Не отводя взгляда от сосредоточенного лица Коннора, она спросила торжественным тоном: – А ты меня любишь?
Он улыбнулся. Его ответ утонул в шуме. Все присутствующие, кроме Коннора и его брата, засмеялись.
– Глупышка, разве стал бы он просить вашей руки, если бы не любил вас? Тут вмешалась магия, – пояснила Тесса.
Коннор подмигнул Индии.
– Как сказала тетя, тут вмешалась магия. Я влюблен. И хочу, чтобы ты стала моей женой. – Он провел кончиком пальца по ее нижней губе. – Ты выйдешь за меня, Кнопка?
– Да.
Она бросилась в его объятия, и он крепко поцеловал ее. Будур никогда не была так счастлива. Индия чувствовала, что одержит победу в Порт-Гудзоне, потому что Коннор станет ее защитником.
– Мы справимся с проблемами, – словно прочитав ее мысли, сказал Коннор. Он заглянул в ее синие глаза. – Я обещаю.
– Я тебе верю.
* * *
Когда Коннор услышал ее ответ, ему показалось, что он стал выше ростом. Он прижал к себе Индию, наслаждаясь близостью ее тела. В эти ужасные недели разлуки ему казалось, что он превратился в карлика. Он часами обдумывал, каким способом убьет ее. Мысленно перебирал всевозможные средневековые пытки. А сейчас Коннор поцеловал ее темную макушку и вспомнил, как мечтал об этом моменте.
Черт возьми, он сделает ее своей женой. Только это имеет значение. Происшедшее в каюте было важным, но не единственным аргументом в пользу брака. Он собирался проводить много времени в объятиях Индии Маршалл, которая станет миссис Коннор О'Брайен. Помнил о возможных последствиях, которые они обсуждали в гостинице, и не хотел рисковать. Он чувствовал, что долг обязывает его жениться на ней.
К тому же жене офицера легче добиться в суде своего оправдания.
Он повернулся к собравшимся в салоне людям. Лицо его брата было хмурым.
– Берк, ты поженишь нас?
Зеленые глаза стали холодными.
– Нет.
– Нет?
Женщины, в том числе и Индия, ахнули. Коннор крепче обнял ее, чтобы ободрить. Раздраженно спросил:
– Почему?
Берк взял Антуанетту под руку, они оба опустили глаза. На лице Берка появилось хорошо знакомое Коннору упрямое выражение.
– Потому что собираюсь жениться первым. Я хочу доказать тете Тессе, что магии не существует. За исключением…
– Ерунда. – Тесса подтолкнула свою сестру. – Я тебе говорила. На самом деле он верит в магию, только не признается в этом.
– За исключением магии любви, – закончил Берк.
Коннор научился уважать любовь, однако…
– Я не понимаю, что изменится, если я женюсь первым. – Поглядев на блондинку, он добавил: – Если ваша любовь крепка, ничто не помешает вам оказаться у алтаря.
– Если ты согласен устроить двойную свадьбу, Конн, – отлично, – сказал Берк. – Ты женишься на Индии, я – на Тони. – Смуглые пальцы сплелись с белыми. – Мы сыграем свадьбу, как только я сниму карантин и найду священника.
– Я готов стать шафером для вас обоих, – заявил Мэтт Маршалл.
– Предложение принято, Маршалл, – сказал Коннор. – Вы будете моим шафером. Этой ночью. Берк, принеси твою Библию. Мы подождем вас здесь.
– Нет.
Коннор выпустил Индию из своих объятий.
– Ты знаешь, что я – не игрок, – сказал он Берку. – Но я готов заключить пари. Поскольку ты – мой младший брат, которого я всегда любил, я не предложу тебе стреляться из пистолетов. В детстве мы увлекались армреслингом. Пусть победитель решит, состоится ли сегодня моя свадьба.
– Не согласен.
– Ты не принимаешь вызов? Это на тебя непохоже. – Коннор шагнул вперед. – Где твоя честь, брат?
– Плевать на честь. Сегодня свадьбы не будет.
– Дорогой племянник, не упрямься. – Тесса подошла к Берку и потянула его за черный рукав. – Сейчас должен жениться твой брат. Ты слишком молод, тебе только двадцать шесть лет. – Она посмотрела на блондинку. – Не обижайтесь, мисс Лоренс, но он совершит ошибку, если женится так же рано, как это сделал его отец. При вашей очаровательной внешности вам не составит труда найти другого жениха. Оставьте Берка в покое.
– Почему бы вам не заняться вашими делами? – выпалила Антуанетта, и Коннор укрепился в своем давнишнем мнении: она не подходит его брату. Она не внушала ему доверия еще на Рок-Айленде, а здесь он заметил, как она строит глазки одному из членов команды.
Племянница «лапочки» была та еще штучка. В любом случае пусть ею занимается Берк. Или ее дядя. Коннору следовало подумать об Индии. Он посмотрел на свою возлюбленную. Заметив беспокойство, написанное на ее лице, он спросил:
– Дорогая, ты согласна подождать?
– Жените эту пару, – звонким тенором потребовал Юджин.
Дамы вздрогнули. Коннору понравилось упрямство араба.
– Похоже, кое-кто не понимает, кто здесь командир. – Капитан О'Брайен подошел к арабу. В его зеленых глазах бушевала ярость. – Ты действуешь мне на нервы, песчаная блоха. Если бы тетя Тесса не любила тебя, ты бы полетел сейчас в реку.
– Берк, не злись. – Тетя Тесса заплакала. – Пожалуйста, помни о том, что мы желаем тебе добра.
– Осторожно, тетя Тесса, не то я передумаю насчет реки.
Джиннингс и Феб попытались успокоить ее. Сестра Тессы обратилась к Берку:
– Думай, что говоришь, парень. Ты должен относиться к Тессе с уважением. Мне нет нужды напоминать тебе, что она помогала растить тебя.
– Замолчите все, – разнесся по салону голос Коннора. – Волшебная лампа сделала свое дело. Я влюбился в Индию Маршалл, и она станет моей женой. Не знаю, сработает ли лампа в отношении Берка и Антуанетты, но если они любят друг друга, магия их любви одержит верх. А теперь я снова спрашиваю тебя, брат. Ты поженишь нас?
Глава 22
– Я – капитан этого парохода, – проревел Берк, – и я не обязан никого женить, если не вижу в этом необходимости.
Какое невезение. Наконец Индия нашла своего Аладдина, но его брат препятствовал быстрому заключению брака.
Пароход качнулся, и пламя свечей задрожало. Индия стояла возле своего жениха и с ненавистью смотрела на его черноволосого брата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
– Коннор… – Она попыталась подняться, но истерзанное тело не подчинялось ей.
– Извини, что причинил тебе боль, – проговорил он через силу. – Мне следовало оставить тебя в покое. С самого начала.
– Вечные сожаления. Избавь меня от них на сей раз. – Чувство вины сдавило ее сердце. – Я попросила тебя… попросила взять меня. С начала нашего знакомства я хотела получить от тебя больше, чем ты был готов дать.
– Ты ошибаешься, Индия.
Он опустился на колени возле койки, взял Индию за руку. Молния осветила его лицо. Оно было таким же красивым, как всегда, только бледнее. И еще ей показалось, что Коннор стал старше, возле его рта залегли складки. Он выглядел усталым.
– Я хотел тебя, – сказал он хриплым шепотом. – Я хочу тебя. Господи, как я хочу тебя. И я хочу, чтобы ты получала удовольствие. Хочу заниматься с тобой любовью не спеша. Все должно происходить не так. Без спешки и злости.
Если все было так плохо, почему ее пульс снова участился, почему огонь желания снова зародился в ее теле, хотя оно должно было требовать, чтобы его оставили в покое? Она потянулась к Коннору и тотчас же глухо застонала.
– Не двигайся. Я позабочусь о тебе.
Что он имел в виду? Скоро она узнает это. Он достал откуда-то кусок влажной ткани и протер ее бедра. Она смутилась. Сдвинула ноги.
– Не надо. Я сама о себе позабочусь.
В этом и заключается вся проблема. Ты вечно считаешь, что можешь все сделать сама, потому что относишься к себе без должного уважения. Вперед, легкая кавалерия. Это и есть эгоизм. Ты когда-нибудь думаешь о людях, которым причиняешь боль своей боевой тактикой?
– Я постоянно сожалею о своих поступках. – Она заглянула ему в глаза. – Мне не следовало ставить тебя в затруднительное положение моим побегом.
– Сильнее всего ты навредила самой себе. – Он прижал свою влажную ладонь к ее щеке. – Черт возьми, где ты была?
– Пробиралась в Мемфис верхом, на поезде, в коляске и пешком. Вот вся моя скучная история.
– На тебя могли обрушиться тысячи бедствий. – Он судорожно сглотнул. – Эти недели были худшими в моей жизни. Я волновался за тебя. Слава Богу, что ты осталась цела и невредима.
Она невольно усмехнулась.
– Несколько минут назад я перестала быть целой и невредимой. Мне кажется, что ты разорвал меня на части. Ты – настоящий жеребец.
– Это пойдет тебе на пользу.
– Коннор О'Брайен, похоже, ты улыбаешься.
– Да, улыбаюсь. – Он снова улегся на койку. – Ты пробуждаешь во мне ярость, но я нуждаюсь в тебе, Инди. Хочу, чтобы ты присутствовала в моей жизни. Эти последние недели были сущим адом. Я не знал, где ты и что с тобой. Я не могу так жить. Мне нужны гарантии, узы, которые позволят удерживать тебя. Я хочу защищать тебя. – Он взял ее за руку. – Но я должен смотреть в глаза правде. Я давно подозревал, что ни один мужчина не станет твоим господином. Жизнь сделала тебя слишком независимой.
– Я не стальная. Если бы мне представился шанс… я последовала бы за тобой куда угодно. Я могу стать такой женщиной, какая тебе нужна.
– Голубю не дано превратиться в ястреба. Это противоречит его природе. – Он поцеловал кончики ее пальцев. – Однако природа вмешивается в наши отношения. Она хочет изменить цвет наших перьев.
К чему он клонит? Может быть… Он уничтожил ее надежды, сказав:
– У нас нет времени меняться. В министерстве обороны хотят, чтобы ты предстала перед судом. Я должен доставить тебя в ближайший форт.
Тупая боль сдавила ее грудь. Солдат выполнял приказ.
– Ближайший командир союзной армии… «Дельта стар» находилась вдали от Порт-Гудзона, однако там Индия могла рассчитывать на справедливый суд. Генерал Эндрюс, конечно, вспомнит, как она помогала его солдатам во время осады.
– Если я вправе выбирать, доставь меня в Порт-Гудзон. Это между Сент-Франсисвиллом и Батон-Ружем. – Она посмотрела на печальное лицо Коннора. – Мне кажется, ты что-то скрываешь.
Он сжал кулак, ударил им в ладонь другой руки.
– У меня чуть больше месяца на то, чтобы передать тебя в руки правосудия, а потом встретиться с частью Стюарта Льюиса в Джорджии.
– Ради Бога, Коннор, береги себя. – Слезы навернулись ей на глаза. – Ты мне нужен.
– Все образуется.
Он приблизил свои губы к ее устам.
– Ты возьмешь меня снова? – спросила она через несколько мгновений, надеясь услышать положительный ответ.
– Много раз. Но не сейчас. – Он похлопал ее по бедру. – Индия Маршалл, что бы с тобой ни случилось, я буду поддерживать тебя.
В ее ушах снова зазвучала музыка любви. Индии не хотелось возвращаться к реальности. Он поцеловал ее в шею.
– Одевайся, Кнопка. Я помогу тебе. Твоя одежда уже высохла.
– Коннор, что ты задумал?
– Догадайся.
Глава 21
Шагая по проходу, Коннор стучал во все двери. Он будил пассажиров и членов команды. Растерянная, но довольная Индия следовала за ним.
– Сходи в рулевую рубку и позови моего брата, – приказал Коннор Мэтту. – Пусть идет в обеденный салон.
– Что ты делаешь? – спросила Индия, когда ее брат ушел.
– Готовлю кое-что.
Когда Коннор добрался до обеденного салона, Индия загородила ему дорогу. Заглянула ему в глаза.
– Меня нельзя держать в неведении.
– Знаю, но, – он провел ладонью по ее бедру, – доверься мне.
Индия первой вошла в салон. Это речное судно не было самым роскошным на свете, однако для грузового парохода «Дельта стар» выглядела весьма недурно. В обшитом дубовыми панелями салоне стояли пианино и арфа. Индия заметила полдюжины хрустальных подсвечников. За круглым столом на обитых тканью креслах с изогнутыми спинками могли разместиться двенадцать человек. На длинной буфетной стойке выстроились в ряд бутылки с виски и другими горячительными напитками.
– Хочешь немного выпить? – игривым тоном спросил Коннор.
– Я уже выпила славного вина, – так же игриво ответила Индия, возбужденная загадочностью происходящего.
Неужели он попросит ее руки? Он обнял Индию за талию.
– Кнопка, ты еще ничего не выпила.
Она мысленно перенеслась в каюту. Часа не прошло с того времени, когда они обнаженные лежали на койке, заключив друг друга в объятия. Об этом напоминала еще не прошедшая боль! Однако по ее лону снова разливалось тепло; Индия страстно мечтала о новом слиянии с Коннором.
Она хотела стать его женой, хотела опереться на его плечо в Порт-Гудзоне. Хотела помогать ему, когда он будет в том нуждаться. Но чего хочет он?
Тесса О'Брайен появилась в салоне. Феб, обогнав сестру, подошла к Индии.
– Я так волновалась за вас, что меня едва не хватил удар. Где вы были?
– На небесах. На небесах страсти. Феб, я так рада вас видеть!
Худая рыжеволосая женщина подмигнула девушке и отошла в сторону, предоставляя слово своей голубоглазой сестре.
– Я так рада, что вы догнали нас. – Тесса погрозила ей пальчиком. – Однако вы негодница. Провели нас, замаскировавшись под пожилую женщину, а потом сдались этому мерзкому полковнику. А теперь…
– Сядь, тетя Тесса, – перебил ее Коннор. Он решительно усадил тетю в кресло напротив Индии.
Зевая и почесывая грудь, Юджин Джиннингс ввалился в салон. Араб был в халате и шапочке. Он обвел взглядом всех присутствующих. Скрестив руки на своей жирной груди, он улыбнулся, сверкнув золотым зубом.
– Невеста появилась. Хвала Аллаху. Губы Тессы растянулись в улыбке.
– Должна признаться, Джинн, ты меня немного напугал. Я боялась, что Индия пропала для нас навсегда.
– Все складывается именно так, как ты желала, моя госпожа. Это – волшебство, чудо.
– Настоящее чудо, – пробормотал Коннор. – С примесью реальности.
Чудо… похоже, оно свершилось этой ночью. Индия нашла Мэтта и Коннора. Она вспомнила о волшебной лампе. Вспомнила свою первую встречу с тетушками Коннора и их спутником. Кто-то сказал, что волшебная лампа осталась в сейфе компании «Фитц и сын».
– Вы послали за лампой? – спросила Индия.
– Это невозможно, – ответила Феб. – Фитц не знает комбинацию цифр, а я не хочу сообщать секретный код какому-то моряку.
– Ни одна живая душа не покинула этот корабль, – заявила Тесса. – Никто не прибыл сюда, кроме вас и Коннора. А также его арабского коня. Господи, это было удивительное зрелище. Отважный ржал и упирался, когда его поднимали на палубу.
Но Индии было не до Отважного. Она нахмурилась. Волшебная лампа находилась далеко. Индия нуждалась в помощи магии – впереди маячил Порт-Гудзон. Она отказывалась верить Юджину Джиннингсу, считала его шарлатаном, – но почему бы не попросить лампу о том, чтобы все сложилось наилучшим образом? Если бы лампа открыла Индии, что задумал Коннор, девушка удовлетворилась бы и этим.
– Здравствуйте.
Она узнала нежный голосок Антуанетты Лоренс. Индия повернулась, раскрыв от изумления рот.
– Мисс Лоренс?..
Заметив свежие оспины на высоких скулах девушки, Индия внимательно оглядела светловолосую красотку, облаченную в атласное платье с кринолином. Если племянница Лоренса находится здесь, вряд ли ее дядя не последовал за ней.
– Вот уж не ожидала увидеть вас здесь, – сказала Индия.
– Но я же вам говорила, что собираюсь выйти замуж за Берка О'Брайена.
– Ни за что, – выпалили хором тетушки и араб. Антуанетта бросила на них испепеляющий взгляд.
Индия облегченно вздохнула. Очевидно, Антуанетте удалось заручиться согласием дяди на брачную кампанию. Должно быть, ей удалось вскружить голову брату Коннора. Наверно, Берк О'Брайен оказался легкой добычей.
– Как жаль, что здесь нет волшебной лампы, – пробормотала Индия.
В сопровождении Мэтта в салон вошел красавец Берк. Он был в черном костюме. Когда он приблизился к Индии, она заметила, что у него зеленые глаза.
– Мэтт говорит, что вы… Что происходит? – Берк обвел взглядом присутствующих.
– Индия, позволь познакомить тебя с моим братом, капитаном Берком О'Брайеном. Брат, это Индия. Моя Индия. – Коннор взял Индию за локоть, поднял с кресла, обнял. – Берк, окажешь нам честь? Поженишь нас?
Индия уставилась на своего героя. Хотя она ждала этого предложения, оно застало ее врасплох.
– Ты хочешь жениться на мне?
– Да, Кнопка, я говорю о женитьбе. Она состоится здесь, прямо сейчас.
Индия растерялась. Ей предстоит выйти замуж? Этой ночью? Сразу после потери девственности? С вороньим гнездом на голове? Но Коннор обещал поддерживать ее при любых обстоятельствах, он хотел жениться на ней. Осуществил ее мечту. Разве не хотела она обрести безусловную любовь мужчины? Ту любовь, которую питал к своей принцессе Аладдин.
К сожалению, любовь не гарантировала Индии и Коннору вечное счастье. Ее ждал Порт-Гудзон. Сейчас название этого расположенного в Луизиане города напоминало Индии о всех связанных с Рок-Айлендом неприятностях. Она не была уверена в том, что ей удастся добиться своего оправдания.
Сквозь пелену печали в сознание Индии проникла мудрость Теннисона: лучше любовь обрести и потерять, нежели вовсе ее не познать.
Как это верно.
– Я люблю тебя. – Не отводя взгляда от сосредоточенного лица Коннора, она спросила торжественным тоном: – А ты меня любишь?
Он улыбнулся. Его ответ утонул в шуме. Все присутствующие, кроме Коннора и его брата, засмеялись.
– Глупышка, разве стал бы он просить вашей руки, если бы не любил вас? Тут вмешалась магия, – пояснила Тесса.
Коннор подмигнул Индии.
– Как сказала тетя, тут вмешалась магия. Я влюблен. И хочу, чтобы ты стала моей женой. – Он провел кончиком пальца по ее нижней губе. – Ты выйдешь за меня, Кнопка?
– Да.
Она бросилась в его объятия, и он крепко поцеловал ее. Будур никогда не была так счастлива. Индия чувствовала, что одержит победу в Порт-Гудзоне, потому что Коннор станет ее защитником.
– Мы справимся с проблемами, – словно прочитав ее мысли, сказал Коннор. Он заглянул в ее синие глаза. – Я обещаю.
– Я тебе верю.
* * *
Когда Коннор услышал ее ответ, ему показалось, что он стал выше ростом. Он прижал к себе Индию, наслаждаясь близостью ее тела. В эти ужасные недели разлуки ему казалось, что он превратился в карлика. Он часами обдумывал, каким способом убьет ее. Мысленно перебирал всевозможные средневековые пытки. А сейчас Коннор поцеловал ее темную макушку и вспомнил, как мечтал об этом моменте.
Черт возьми, он сделает ее своей женой. Только это имеет значение. Происшедшее в каюте было важным, но не единственным аргументом в пользу брака. Он собирался проводить много времени в объятиях Индии Маршалл, которая станет миссис Коннор О'Брайен. Помнил о возможных последствиях, которые они обсуждали в гостинице, и не хотел рисковать. Он чувствовал, что долг обязывает его жениться на ней.
К тому же жене офицера легче добиться в суде своего оправдания.
Он повернулся к собравшимся в салоне людям. Лицо его брата было хмурым.
– Берк, ты поженишь нас?
Зеленые глаза стали холодными.
– Нет.
– Нет?
Женщины, в том числе и Индия, ахнули. Коннор крепче обнял ее, чтобы ободрить. Раздраженно спросил:
– Почему?
Берк взял Антуанетту под руку, они оба опустили глаза. На лице Берка появилось хорошо знакомое Коннору упрямое выражение.
– Потому что собираюсь жениться первым. Я хочу доказать тете Тессе, что магии не существует. За исключением…
– Ерунда. – Тесса подтолкнула свою сестру. – Я тебе говорила. На самом деле он верит в магию, только не признается в этом.
– За исключением магии любви, – закончил Берк.
Коннор научился уважать любовь, однако…
– Я не понимаю, что изменится, если я женюсь первым. – Поглядев на блондинку, он добавил: – Если ваша любовь крепка, ничто не помешает вам оказаться у алтаря.
– Если ты согласен устроить двойную свадьбу, Конн, – отлично, – сказал Берк. – Ты женишься на Индии, я – на Тони. – Смуглые пальцы сплелись с белыми. – Мы сыграем свадьбу, как только я сниму карантин и найду священника.
– Я готов стать шафером для вас обоих, – заявил Мэтт Маршалл.
– Предложение принято, Маршалл, – сказал Коннор. – Вы будете моим шафером. Этой ночью. Берк, принеси твою Библию. Мы подождем вас здесь.
– Нет.
Коннор выпустил Индию из своих объятий.
– Ты знаешь, что я – не игрок, – сказал он Берку. – Но я готов заключить пари. Поскольку ты – мой младший брат, которого я всегда любил, я не предложу тебе стреляться из пистолетов. В детстве мы увлекались армреслингом. Пусть победитель решит, состоится ли сегодня моя свадьба.
– Не согласен.
– Ты не принимаешь вызов? Это на тебя непохоже. – Коннор шагнул вперед. – Где твоя честь, брат?
– Плевать на честь. Сегодня свадьбы не будет.
– Дорогой племянник, не упрямься. – Тесса подошла к Берку и потянула его за черный рукав. – Сейчас должен жениться твой брат. Ты слишком молод, тебе только двадцать шесть лет. – Она посмотрела на блондинку. – Не обижайтесь, мисс Лоренс, но он совершит ошибку, если женится так же рано, как это сделал его отец. При вашей очаровательной внешности вам не составит труда найти другого жениха. Оставьте Берка в покое.
– Почему бы вам не заняться вашими делами? – выпалила Антуанетта, и Коннор укрепился в своем давнишнем мнении: она не подходит его брату. Она не внушала ему доверия еще на Рок-Айленде, а здесь он заметил, как она строит глазки одному из членов команды.
Племянница «лапочки» была та еще штучка. В любом случае пусть ею занимается Берк. Или ее дядя. Коннору следовало подумать об Индии. Он посмотрел на свою возлюбленную. Заметив беспокойство, написанное на ее лице, он спросил:
– Дорогая, ты согласна подождать?
– Жените эту пару, – звонким тенором потребовал Юджин.
Дамы вздрогнули. Коннору понравилось упрямство араба.
– Похоже, кое-кто не понимает, кто здесь командир. – Капитан О'Брайен подошел к арабу. В его зеленых глазах бушевала ярость. – Ты действуешь мне на нервы, песчаная блоха. Если бы тетя Тесса не любила тебя, ты бы полетел сейчас в реку.
– Берк, не злись. – Тетя Тесса заплакала. – Пожалуйста, помни о том, что мы желаем тебе добра.
– Осторожно, тетя Тесса, не то я передумаю насчет реки.
Джиннингс и Феб попытались успокоить ее. Сестра Тессы обратилась к Берку:
– Думай, что говоришь, парень. Ты должен относиться к Тессе с уважением. Мне нет нужды напоминать тебе, что она помогала растить тебя.
– Замолчите все, – разнесся по салону голос Коннора. – Волшебная лампа сделала свое дело. Я влюбился в Индию Маршалл, и она станет моей женой. Не знаю, сработает ли лампа в отношении Берка и Антуанетты, но если они любят друг друга, магия их любви одержит верх. А теперь я снова спрашиваю тебя, брат. Ты поженишь нас?
Глава 22
– Я – капитан этого парохода, – проревел Берк, – и я не обязан никого женить, если не вижу в этом необходимости.
Какое невезение. Наконец Индия нашла своего Аладдина, но его брат препятствовал быстрому заключению брака.
Пароход качнулся, и пламя свечей задрожало. Индия стояла возле своего жениха и с ненавистью смотрела на его черноволосого брата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30