Джиль Конвей захвачена варварами.
Джерин вскочил с кресла.
- Что вы сказали? - спросил он.
Спарлинг жестом приказал ему сесть.
- Подробности, пожалуйста, - сказал он.
- Ларекка нанял корабль в Калене на побережье Далаг. Комендант для
сопровождения смог дать им только горстку солдат, заявив, что ему нужен
каждый меч для обороны северного Веронена. Но случилось так, что две
пиратские галеры, возвращающиеся с набега на острова, напали на корабль.
Однако нападающие сразу отступили, как только захватили в плен Джиль.
Ларекка уверен, что нападение было совершено с единственной целью -
захватить в плен человека. Это дает нам надежду. Если они захватили ее как
заложницу, чтобы заключить выгодную сделку или получить выкуп, они не
повредят ей. Ларекка не мог преследовать галеры, так как его корабль
значительно уступал в скорости пиратским. Это случилось три дня назад.
К горлу Спарлинга подступила тошнота.
- Что значит: не повредят ей? - рявкнул он. Иштарианская пища...
- Ларекка стар и умен. Как только он понял, что случилось, он успел
перебросить ей ее сундучок.
Спарлинг опустился в кресло.
- О, боже, если бы ты существовал, я бы поблагодарил тебя.
И тут же он подумал о том, что она среди дикарей одна. Она не сможет
вынести такую жизнь. И кто знает, что может взбрести в их дикие головы?
Силы вернулись к нему.
- Я поеду туда, - сказал он. - Постараюсь взять самый быстрый флайер.
Я позвоню оттуда.
- Хорошо. - Лицо Ханшоу исчезло с экрана. Спарлинг повернулся к
Джерину. Загорелое лицо офицера превратилось в маску, на которой были
только огромные глаза.
- Ты слышал? - спросил Спарлинг. - Что ты предлагаешь?
Джерин с трудом пошевелил губами:
- Что предлагаешь ты?
- Не беспокойся, ничего особенного. Попытаюсь ее выторговать. Но если
они не поспешат вступить с нами в контакт или потребуют невозможного, мы
покажем им, что для их же блага будет разумнее вернуть ее нам целой и
невредимой.
- Ты будешь угрожать?
- А что остается делать? Они уважают только один аргумент - силу.
Когда мы начнем топить их корабли, уничтожать банды, опустошать жилища,
они поймут, что' для них выгоднее. А если Джиль погибнет...
- Наказание с неба, - Джерин медленно кивнул. - И я должен обеспечить
это...
- У вас это есть, у нас - нет. У нас нет ни одного боевого
устройства. Мы не ожидали, что может понадобиться такое, - он разозлился.
- Между тем, сколько времени вы собираетесь сидеть здесь? До этого времени
вам не понадобилось пускать в дело большие боевые флайеры, чтобы оправдать
свое присутствие на Иштаре.
Джерин собрал всю свою решимость.
- С моей стороны это будет неподчинение. Ни при каких
обстоятельствах, кроме прямого нападения, я не могу использовать свое
оружие против местных жителей. И это не просто идеализм. Я не имею права
вмешиваться в местные конфликты.
Левая рука Спарлинга стиснула подлокотник кресла. Он медленно
заговорил, но все же сумел не выдавать голосом свою ярость, что
разгоралась в нем все сильнее:
- Неужели вы думаете, что сумеете хорошо выполнить свою миссию, если
вызовете всеобщий бойкот? А именно это и случится, если вы оставите Джиль
без помощи. Я лично займусь этим.
Джерин потянулся к нему через стол.
- Поймите, я сам сейчас запрошу разрешение. Ведь я очень хорошо
отношусь к ней.
- Сколько времени у курьера займет путешествие на Землю? А сколько
времени эти тупоголовые бюрократы будут рассматривать ваше донесение,
чтобы найти повод отказать?
Тон Джерина ужесточился:
- Если я не подчинюсь, меня снимут с поста. А мой преемник, учитывая,
что послужило причиной моего снятия, будет менее обходителен и любезен с
вами. Я смогу работать в условиях бойкота вами моей миссии, хотя это
потребует арестов и конфискаций, уголовных наказаний за отказ
сотрудничать. - Он встал. Спарлинг тоже. - Сэр, я покидаю вас. Прошу
заметить, что я никому не запрещаю оказать помощь мисс Конвей. Однако не
предпринимайте ничего, что вынудило бы меня вмешаться в события. И...
полагаю, что вы будете достаточно разумными, чтобы держать меня в курсе
событий. Я буду благодарен вам за это более, чем вы можете себе
представить. - Он поклонился. - До свидания.
После того, как дверь за Джерином закрылась, Спарлинг смотрел на нее
еще целую минуту.
- Он, конечно, прав, - пробормотал он. - А мне пора идти собираться.
Когда он вышел на улицу, на него обрушился обжигающий ветер. Он
свистел вдоль улицы, раскачивая верхушки деревьев. В небе полыхали Бел и
Ану. В воздухе пахло пылью, и народу на улице было совсем мало. Но он даже
не замечал, здоровались ли с ним. Пока он шел домой, в голове его роились
разные планы. Он пытался предусмотреть все.
Кроме смерти Джиль. Если ее смех навсегда исчезнет, все потеряет
смысл.
Жена была в гостиной.
- Хэлло, что привело тебя так рано? - он повернулся к ней и через
мгновение выражение счастья растаяло на ее лице. - Что-то ужасное? -
прошептала она.
Он кивнул, затем ввел ее в курс дела.
- О, нет! Господь не может этого позволить. - Рада закрыла глаза,
затем бросилась к нему и схватила его за руки. - Что ты собираешься
делать?
- Поеду туда.
- Один?
- Приходится. Так как военные не заинтересованы в защите простых
налогоплательщиков.
И тут он вдруг вспомнил, что люди вне солнечной системы не платят
налогов.
- Если дело дойдет до боя, то воины Ларекки полезнее нас, гражданских
лиц. А если понадобится помощь людей, то она может прибыть в течение
нескольких часов, даже если нам позволят воспользоваться только маленькими
флайерами. К тому же, пока мы не имеем достаточно информации, к чему
держать в Порт Руа много людей?
- Ты должен ехать сам, один?
- Да, там нужен человек. - Не в силах выдержать ее взгляд, он
посмотрел на фото Бекки. - Здесь мне нечего делать. Джерину мои советы
больше не нужны. Я знаю об Иштаре не больше, чем кто-либо другой... И к
тому же Джиль...
Рода выпрямилась.
- Вот это и есть главная причина. Ты любишь ее?
- Что? - воскликнул он. - Это же смешно! И мы просто друзья. Но...
Она покачала головой.
- Нет, милый. - Давно она уже не называла его так. Слезы стояли у нее
в глазах. - Я знаю это с самого начала. И я знаю, что вы оба не виноваты.
Ты всегда был добр ко мне. И сейчас, в минуту опасности, прими мое
благословение и возвращайся, возвращайся с ней.
Он притянул ее к себе.
- Ты ошибаешься. Как такое могло придти в твою голову?
Большего, чем сказать это, он не мог придумать ничего.
- Может, я и ошибаюсь, - солгала она. - Не будем больше говорить об
этом. Давай, я помогу тебе собраться. И позвоню Конвеям, не нужно ли им
чем-нибудь помочь.
"Неужели в чем-то есть и моя вина? - подумал он. - Раз я так
смутился. Почему я чувствую необходимость рисковать жизнью?"
Эта мысль пронзила его как током. Даже Рода почувствовала это.
- В чем дело? - спросила она.
- Ничего, ничего, - сказал он автоматически. Разум его в этот момент
был где-то далеко.
- У меня здесь есть еще кое-какие дела. Они могут задержать меня на
два-три денька.

17
Порт Руа представлял собой скопление казарм легионеров, хозяйственных
построек, лавок, складов товаров, таверн, домов. Улицы были прямыми и
узкими, сторожевые башни защищали порт. Возле города были раскинуты шатры.
Здесь жили те, кто искал защиты от набегов варваров. Дальше виднелись
фермы и пастбища, которые снабжали город пищей. Сейчас они были пустынны,
частично из-за набегов, частично из-за засухи. Отряды легионеров регулярно
выходили из города в поисках пищи, а так же чтобы отогнать врагов.
С вершины горы, на которой он стоял во главе своих воинов, Арнанак
едва видел поселение. Гораздо лучше были видны изгибы реки Эали, которая
текла по долине и впадала в Эсхур. Арнанак через бинокль даже смог
рассмотреть рыбачьи лодки. Они уходили в море, оставаясь, тем не менее,
под защитой боевых кораблей, которые стояли тут же у причалов.
Небо с двумя солнцами казалось раскаленным добела. Хотя воздух был
неподвижен и его сухость заставляя скрипеть гривы, Арнанак и его воины
чувствовали себя нормально. На них не было ничего, кроме щитов и шлемов.
Интересно, как бы они себя чувствовали, будь они из холодного Хаэлена или
мягкого Веронена?
Он повел отряд экономным шагом. Копыта глухо стучали по земле,
раскидывая лишайник. Навстречу его отряду шел отряд легионеров. Они шли в
боевом порядке: три тяжеловооруженных воина с помощником, который нес
доспехи, четыре тройки сопровождал лучник и воин со стрелами, который так
же нес щит для обоих, восемь легко вооруженных воинов-разведчиков, три
воина, обслуживающие катапульту, носильщик, стрелок и заряжающий. И кроме
того, с ними был еще один. И этот один - человек!
Одетый во все белое, подняв голову к небу, он шел медленно, но
старался приноровиться к шагу воинов.
- Тихо! - прикрикнул Арнанак. - Это наша надежда. Помните, человек
смертен. Ведь у нас в плену уже есть один человек.
Вновь прибывший был выше и мощнее, чем Джиль Конвей. Несомненно, это
был самец. Арнанак подумал: может, смерть таится под белыми одеждами,
может, там спрятана бомба, которая сотрет с лица планеты и его, и весь его
отряд. Нет, он прибыл сюда совсем недавно на летающей лодке. А еще раньше
комендант Зера освободил двух пленников Тассуи и отправил с ними сообщение
о переговорах. Как только Арнанак получил это письмо, он сразу выехал из
Улу, послав впереди себя курьера, чтобы определить место и условия
встречи. А вот теперь он прибыл и разбил лагерь.
Легионеры остановились на расстоянии двух полетов копья.
Развевающиеся знамена говорили о мирных намерениях легионеров. Арнанак
вонзил свой меч в землю, затем еще с несколькими воинами вышел вперед,
навстречу к такой же группе легионеров.
Удивленный Арнанак узнал Ларекку. Все знали старого Одноухого.
Арнанак мельком видел его во время своих визитов в Порт Руа, еще до того,
как началась война. Значит, он вернулся с Южных морей и решил поставить на
кон собственную жизнь в битве с варварами?
"А почему бы нет? - подумал Тассуи. - И все же по своему положению я
могущественен и ничуть не ниже его".
- Приветствую тебя, вождь, - сказал Ларекка. Но ничего не добавил
относительно удачи и доброго здоровья.
Арнанак ответил по обычаям Сехалы.
- Честь и счастье с тобой, комендант! И пусть между нами всегда будет
честное сотрудничество!
Ларекка стоял спокойно. Его бледно-голубые глаза не отрываясь
смотрели в зеленые глаза противника. Даже не сознавая, что он делает,
Арнанак принял стойку воина: выпрямил торс и руки, расставил ноги, опустил
хвост. Они обменялись рукопожатием.
- Где ты служил? - сразу спросил Ларекка.
- Тамбуру Стайдер, - ответил Арнанак. - В основном на островах Ирэны.
Но это было очень давно...
- Понятно. Значит, теперь ты правитель Улу. Бог знает, сколько я
слышал о тебе, - Ларекка сделал паузу. - И мы встречались раньше, но
может, ты не узнал меня. Но я тебя видел, когда ты украл человека с моего
судна. Я бросил на палубу галеры ее пищу.
Оба сердца Арнанака сжались. Может, это судьба? Только чей каприз?
Истинного Солнца, Угольной Звезды, или Ровера? А может, это ничего и не
значит.
Ларекка стоял спокойно, и Арнанак предложил заключить на этот день
мир, чтобы воины обеих сторон могли расслабиться.
Воины поклялись в соблюдении перемирия, разрушили боевые порядки,
разоружились и перемешались друг с другом, причем южане были более
осторожны, чем северяне. Ларекка представил Арнанаку Яна Спарлинга, и
варвар повел их в свой шатер, стоящий в зарослях голубых кустов, которые
лучше других растений переносят Время Огня.
В тени шатра были постелены ковры, стояли бурдюки с водой, сосуды с
элем, стаканы. Иштарианцы удобно устроились на коврах. Человек сел на
корточки, обхватив колени руками. Лицо его было суровым и мрачным. Арнанак
сказал ему:
- Та, которую называют Джиль Конвей, чувствует себя нормально. Она не
пострадала, и мы не причинили ей вреда.
- Это приятно слышать, - ответил ему Спарлинг.
- Я захватил ее в плен, как только преставилась возможность, и именно
для того, чтобы состоялась эта встреча. Мы всегда за то, чтобы был мир.
Мы...
- Вы не сказали нам ничего нового, - прервал его Ларекка сухим тоном.
- Кроме того, вы хотите, чтобы мы убирались отсюда и не возвращались сюда
обратно.
- Это наша страна, - сказал Арнанак так, чтобы его мог слышать
человек.
- Не вся, - возразил Ларекка. - Здесь, на этой земле, честно
купленной у тех, кто захотел стать торговцами, уже много октад стоят наши
города. И нам часто приходится отражать нападения бандитов. Скажи, кто из
твоих воинов предъявляет претензии на наши города?
Арнанак обратился к Яну:
- Я рад, что мы, Тассуи, наконец имеем возможность встретиться с
людьми и вести переговоры.
- Здесь уже были наши исследователи, - сказал человек. Он понял, что
Арнанак согласен вести переговоры о Джиль Конвей, и его напряжение немного
спало. - Но это было еще до того, как здешние племена Объединились под
властью одного вождя. А потом у нас появились и свои проблемы... - он
наклонился вперед. - Я пришел поговорить об освобождении пленницы. Если ты
искренне желаешь дружбы с людьми, ты сейчас приведешь сюда Джиль Конвей.
- А затем мы продолжим переговоры?
- Что ты хочешь от нас?
- Помощи. Мы слышали, будто вы будете оказывать помощь Газерингу в
следующие шестьдесят четыре года. Неужели жизнь наших собратьев менее
ценна?
- Я... я не знаю, что мы можем сделать для вас.
- О, - небрежно бросил Арнанак, - до нас доходят слухи о чудесах,
которые вы творите в Веронене.
Ян Спарлинг задумался, потом заговорил:
- Я мог бы пообещать тебе любую плату, но зачем? Ты умен, так что
будем обсуждать только то, что может быть выполнено. Потребуй
невозможного, и ты не получишь ничего. Нет, даже хуже: мы объявим тебе
войну, разрушим все твои планы - потребуй нечто разумное, и я постараюсь,
чтобы твои требования были удовлетворены.
Арнанак не смутился.
- Если вы способны опустошить Южный Веронен, почему же вы не нанесли
удар сразу? Мы напали на Газеринг, которому вы обязаны помочь. Почему же
вы не оказываете ему военной помощи? Может, у вас и нет такой возможности?
- Мы... мы пришли сюда не для войн и ссор, - Ян старался держать себя
в руках. - Пока еще рано говорить об угрозах и мести. Назови свой выкуп.
- Что вы можете предложить?
- Наше доброе расположение сейчас и впоследствии. Затем инструменты,
материалы, советы, как пережить трудные годы. Например, вместо этой
тяжелой ткани для шатра - более легкую, компактную, водонепроницаемую,
невоспламеняющуюся. Это позволит вам легко и быстро передвигаться в
поисках пищи.
- Я предпочел бы, чтобы вы снабдили нас таким же оружием, как и этих
воинов. Арнанак показал на Ларекку. - Кроме того, вы должны отказаться от
помощи Газерингу.
Комендант кашлянул.
- Это плохо пахнет, - сказал он.
- Я знаю, что вы двое уже договорились между собой. - Арнанак говорил
спокойно. - Но я не верю, что люди могут оставить своего товарища в беде.
- Тогда говори о том, что может быть сделано реально сегодня, -
настаивал Спарлинг.
- Хорошо, - согласился Арнанак. - Ларекка со своей армией должен
покинуть Веронен сам, по доброй воле, или нам придется уничтожить его.
Мертвые кости пользуются почтением тут, но они бесполезны в Веронене.
Кроме того, мы можем договориться, какие острова в море Файери вы можете
оставить за собой. - "Пока мы не вышвырнем вас и оттуда, - добавил он про
себя". - Хотя для вас самих было бы лучше вернуться к себе домой и
оставить все наше нам.
- Хватит терять время! - рявкнул легионер. - Ты прекрасно знаешь, что
если бы вы оставили в покое наших рыбаков и охотников, здесь бы не стояли
наши легионы.
- Мы можем поговорить и об этом, - сказал Арнанак. Для него это было
неожиданностью.
- Ну, хватит, - воскликнул Ян Спарлинг. - Как насчет Джиль Конвей?
Арнанак вздохнул.
- Пока что ты не предложил мне ничего, что соответствовало бы ее
ценности, как заложника. Если ты ничего не можешь предложить, мы оставим
ее у себя до нашей победы. Время от времени мы будем возвращаться к
переговорам о выкупе и о многом другом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19