Конечно же, она знала, что принц Эрик снова приедет в Штаты, раз его отец болен. Но она никак не ожидала, что он появится сегодня вечером на балу, здесь, в Андерс-Пойнте.
Причин для волнения нет, твердо сказала себе Жюли. Король Ивар поручил ей организацию бала. Она должна проследить за всем, вплоть до мельчайших деталей. Какая ей разница, который из сыновей короля будет выполнять обязанности хозяина?
Обычно такими шумными светскими мероприятиями занимался принц Уит, а Эрик предпочитал держаться подальше от шумной толпы.
Непонятно, что заставило таинственного принца Эрика расстаться со своими кабинетными делами и выйти на публику.
Неожиданно телефон под ее рукой снова зазвонил. Вздрогнув, Жюли сняла трубку.
– Алло?
– Жюли! Чем ты там до сих пор занимаешься, в замке?
Это была Анна, подруга Жюли.
– Да ничем особенным, – сухо ответила Жюли. – Всего-навсего организацией королевского бала.
– До полуночи осталось десять часов, Золушка. Приедешь ты выбирать платье или явишься на бал в лохмотьях?
– Десять часов до… ой, мамочки! Неужели уже два? Анна, я еду! Пока!
Выйдя из замка, Жюли тщательно заперла за собой дверь. Не то чтобы она боялась взломщиков. Крошечный приморский городок Андерс-Пойнт вряд ли можно было назвать рассадником преступности. Но она очень гордилась своей должностью управляющего замком и относилась к этому величественному строению как к своему собственному дому. Конечно, она не была здесь хозяйкой; хозяином был король Ивар.
Он пригласил ее на должность управляющего, когда умер ее дед, долгие годы занимавший этот пост. Жюли согласилась не раздумывая.
Хотя она жила в Нью-Йорке с трехлетнего возраста, но лето обычно проводила у дедушки, в Андерс-Пойнте. Предложение короля идеально ей подходило. Она могла совмещать свои новые обязанности с работой по специальности – учительницей чтения; ей удалось поступить на полставки в городскую школу. И к тому же ей было обеспечено жилье.
И какое жилье! Остановившись на минутку, Жюли загляделась на величественное здание, отбрасывая выбившиеся из косы пряди волос, которые трепал ветер с океана. На самой оконечности мыса Андерс-Пойнт стоял на скале сказочный замок. Его назначение было не столько декоративным, сколько утилитарным, и все же он был красив суровой, первобытной красотой на фоне неспокойного океана.
Неудивительно, что с этим замком связана ее первая любовь.
Та не правдоподобная ночь теперь казалась сном. Жюли не видела Эрика с тех пор, как они танцевали при луне, девять лет назад. Но и сейчас она вся съеживалась от одного воспоминания. Она тогда рухнула с небес на землю, но сумела снова встать на ноги, чтобы жить дальше.
Занятая своими мыслями, она медленно пошла вокруг замка, с грустной улыбкой вспоминая давние юные мечты. Замок будил в ее душе романтику. Именно здесь король Ивар нашел свою любовь, когда еще был принцем. Дом принадлежал его семье, и он, принц в те времена, остановился здесь, приехав в Америку по официальным делам. Местная девушка из Андерс-Пойнта пленила его сердце. Она тоже полюбила его всей душой. Их свадьба, словно взятая из старинного романа, взволновала всех.
Ребенком Жюли постоянно требовала от матери любимого рассказа: как девочка, с которой ее мать когда-то вместе прыгала через веревочку, выросла и стала принцессой, а потом и королевой.
В память о королеве король время от времени устраивал большой благотворительный бал в замке Андерс-Пойнт, где они познакомились.
Жюли всегда очень трогал этот жест. Она видела в нем неопровержимое доказательство того, что даже такой властный и строгий человек, как король Ивар, может быть романтиком – не то что его сын. Хозяином бала, естественно, всегда был сам король. И хотя в этот раз его здесь не будет, он пожелал, чтобы все шло как обычно.
Сегодня вечером! Даже не верится, что все готово. Жюли, которой ни разу в жизни не приходилось организовывать даже простую свадьбу, была страшно польщена доверием короля и твердо решила доказать, что он в ней не ошибся.
Особенно теперь, когда он в больнице. Жюли с детства чувствовала глубокую привязанность к королю и была готова на все, лишь бы порадовать больного короля.
С этой мыслью она вскочила в свою машину и поехала вниз, в город, глубоко вдыхая океанский бриз. Насколько ей было известно, от волнения еще никто не умирал, но ей не хотелось быть первой. Особенно сейчас, ведь у нее наконец появилась возможность хоть одним глазком снова увидеть принца Эрика.
– Жюли! Жюли! – Шестилетняя Лекси Дэвис пулей вылетела из задней комнаты двухэтажного дома, где жила и работала Анна. Ручками девочка придерживала на голове диадему из серебряной фольги, которая съехала набок от быстрого бега.
– Принцесса Лекси! Как прошло утро? – спросила Жюли, обхватив малышку руками.
Мать Лекси, Дрю – подруга детства Жюли, – была шерифом городка Андерс-Пойнт. К большому огорчению трезво мыслящей матери, Лекси дольше своих сверстниц задержалась на этапе игры в принцесс. Она не просто играла в принцессу – она жила в этой игре. Жюли считала, что такая сила воображения – бесценный дар, и вовсю подыгрывала девочке.
– Утро прошло… – Лекси насупилась, видимо, подыскивая царственно-снисходительное выражение, – вполне удовлетворительно.
– Я счастлива это слышать, Ваше Высочество.
– Потому что здесь так интересно наряжаться! – быстро продолжала Лекси. – Я люблю, когда Анна за мной смотрит.
– А где мамочка?
– Ее вызвали.
Это могло означать все что угодно. Являясь единственным выборным официальным лицом в городке, Дрю сочетала обязанности шерифа, мирового судьи, инспектора по охране природы, а также улаживала мелкие споры между соседями.
Лекси болтала не умолкая, пока они обходили буфетную стойку Анны, пробираясь в ее магазин подержанного платья, расположенный в глубине дома.
– Давай придумаем с тобой еще одну сказку, Жюли, можно? Вроде той, где принцесса спасла королевство от дракона.
– Некогда, солнышко. Сегодня вечером – бал.
Лекси вздохнула, – Ты живешь в замке и пойдешь на бал. Ты самая счастливая на свете.
Жюли улыбнулась девочке:
– Я тоже так думаю.
Они вошли в крошечную комнатушку с задней стороны дома, служившую кабинетом. Анна, как раз опускавшая трубку телефона на рычаг, с улыбкой заметила:
– У тебя такой вид, словно ты только что проглотила парочку фейерверков.
Жюли радостно тряхнула головой; ее глаза сияли.
– Я же иду сегодня на королевский бал.
– Знаю, знаю, – поддразнила ее Анна. – Может быть, там тебя очарует какой-нибудь знаменитый киноактер, или дипломат, или мультимиллиардер…
– Или принц, – вставила Лекси.
– Такое бывает только в мечтах, – засмеялась Жюли. В давних, давних мечтах.
– Интересно, в мечтах на тебе что-нибудь надето? – сухо спросила Анна. – Оставить платье на последнюю минуту! Но лучше поздно, чем никогда.
– Я в тебя верю, – отозвалась Жюли. – Я знала, что ты мне подберешь наряд.
– Даже два. – Улыбаясь, Анна повернулась к шкафу в углу кабинета и вытащила короткое, ослепительно синее платье без бретелек. – Гляди! Что скажешь?
Жюли посмотрела на платье.
– А-а, – сказала она сдержанно. – А другое?
Анна вздохнула и выудила из шкафа еще одно платье.
– Вот, – сказала она, держа на весу черное платье длиной до пят, с прозрачными рукавами.
Жюли переводила взгляд с одного на другое.
– А ты что скажешь?
– Тут и думать не о чем. Синее, – сказала Анна. – Оно просто создано для тебя, Жюли.
Из всех моих знакомых дам оно будет смотреться только на тебе.
Жюли смотрела на платье с сомнением.
– Анна, оно и правда шикарное. Но черное вроде бы элегантнее.
– Черный – не твой цвет, Жюли. Ни у кого нет таких синих глаз, как у тебя, а платье еще подчеркнет их синеву, и они засверкают, как драгоценные камни.
О-о! Сколько поэзии вокруг проклятущего платья, которое, как заметила Жюли, едва прикрывало вешалку.
– Кажется, это не мой размер, – сказала она дипломатично.
Анна сунула платье ей в руки.
– Положись на меня.
Жюли вздохнула. В одежде Анна разбиралась, как никто. И сама всегда выглядела шикарно. У Анны был стиль.
Анна широко улыбалась Жюли.
– Примерь, – уговаривала она.
Через несколько минут Жюли вышла из примерочной и остановилась, ожидая реакции Анны.
– Ах, Жюли! – Темные глаза Анны широко раскрылись. – Я даже не думала, что будет так хорошо!
Лекси смотрела на Жюли открыв рот, а потом одарила ее высшим комплиментом:
– Ты совсем как настоящая принцесса!
– А теперь попробуем сделать что-нибудь с твоими волосами. – Анна подступила к ней со щеткой.
Пока она причесывала Жюли, у парадной двери звякнул Колокольчик. Лекси выбежала посмотреть, кто вошел в магазин.
– Мамочка! – послышался ее голосок. – Иди скорей смотреть на принцессу Жюли!
– Дрю, не входи, пока я не закончу, – крикнула Анна. – Я хочу, чтобы ты сразу увидела ее во всей красе!
– Она и мне не дает посмотреть, – пожаловалась Жюли, обрадованная, что Дрю появилась вовремя. Они дружили с детства, играли вместе каждое лето, когда Жюли приезжала к дедушке. Бегали по замковым землям – настоящий рай для детишек! – а принц Уит всегда присоединялся к ним, когда жил в замке. Уит был ровесником Жюли, Дрю – на год младше.
В те дни троица была неразлучна, как арахисовое масло и мармелад в сандвичах, составлявших их любимую еду. Но Жюли не видела принца Уита с тех пор, как им обоим исполнилось шестнадцать, а с Дрю она встречалась каждое лето, кроме одного.
– Все готово для бала, Жюли? – спросила Дрю.
– Пока как будто все в порядке – тьфу, тьфу, чтобы не сглазить!
Дрю спросила чуть тише:
– Когда приезжает Уит?
– Не Уит. Эрик. – Произнеся его имя, Жюли почувствовала себя как-то странно – словно в невесомости.
– Принц Эрик? – удивилась Дрю. – Я думала, на балу вместо короля будет Уит.
– Так и планировалось, но мне только что позвонили от короля Ивара. Приедет Эрик.
Жюли все еще не могла привыкнуть к мысли, что Эрик будет сегодня на балу. Она снова увидит его, через столько лет… Жюли невольно гадала, что же произойдет. Может, он снова пригласит ее на танец, и волшебство, которое она не забыла, вернется вновь, и, может, на этот раз… Поразившись своим несбыточным мечтаниям, Жюли принужденно усмехнулась.
Скорее, он погладит ее по головке и снова отправит прочь.
– Не пойму, как это Уит упустил случай поверховодить, – заметила Дрю. – Его стихия.
Шик, блеск, пресса, красотки…
– Интересно, почему принц Эрик до сих пор не женился, – задумчиво произнесла Анна. – Как ты думаешь, Жюли, он ищет себе невесту?
Король не скрывал от Жюли своего горячего желания увидеть старшего сына женатым, но Жюли понятия не имела о том, как относится к этому Эрик.
– Если ищет, ему бы нужно нанять тебя консультантом, Анна, – нежно сказала она подруге. У Анны был сверхъестественный талант угадывать любовь в окружающих. – Хочешь, я ему намекну сегодня вечером?
Анна рассмеялась.
– Почему бы тебе самой не взяться за него, без посредников?
– Из истории известно, что тут ей подсказок не нужно, Анна, – крикнула Дрю из соседней комнаты.
Жюли постаралась не обращать внимания на жаркий румянец, вспыхнувший от намека Дрю.
Она обратилась к Анне:
– У подруг детства всякие бывают воспоминания…
Анна отложила щетку.
– Ну-ка, ну-ка, это интересно, – сказала она. – Давай рассказывай.
Жюли смущенно улыбнулась.
– Я… ну, как бы влюбилась в Эрика.
– Когда? – спросила Анна.
– Сто лет назад, – ответила Жюли, твердо зная, что теперь она уже не так молода и не так наивна. В шестнадцать лет ей показалось, что она нашла любовь всей своей жизни, но избранник, очевидно, неумолимого зова судьбы не услышал. В двадцать пять она совсем не собиралась тосковать о нем дни и ночи напролет.
И все-таки, если честно, приходится признать, что она не смогла до конца стереть его из памяти. Ей всегда хотелось проверить, уже взрослой, обманула ее интуиция юности или нет. Король, изменив распорядок бала, невольно пошел навстречу ее желанию. Конечно, у нее не было никаких реальных шансов; и все же Жюли была неисправимой оптимисткой, а оптимизм не всегда реалистичен. Где-то в глубине ее души, сильно потрепанная жизнью, все еще жила надежда, что когда-нибудь и как-нибудь у нее еще появится возможность попытаться завоевать сердце Эрика. И она знала, что при встрече с Эриком сегодня на балу эта надежда или возродится вновь, или получит такой удар, который успокоит ее навек.
Дрю каким-то сверхъестественным образом прочла ее мысли.
– Неужели ты все еще думаешь о нем, Жюли? – забеспокоилась она.
Жюли не ответила.
– У каждого есть что-то, о чем он не рассказывает даже самым близким друзьям, – заметила Анна, в последний раз проводя щеткой по волосам Жюли.
Жюли знала, что это правда. Сама Анна избегала малейших напоминаний о своем мучительном разводе. А Дрю никогда не говорила об отце Лекси; даже от них она утаила его имя.
– Можешь войти, Дрю, – сказала наконец Анна.
Дрю показалась в дверях и застыла, не сводя глаз с Жюли, которая медленно поворачивалась кругом посреди комнаты. Жюли знала, что Дрю церемониться не станет и, если она выглядит как потаскушка на отдыхе, не постесняется прямо сказать ей об этом.
– Ну как, Дрю? – спросила Жюли.
– Ты выглядишь просто потрясающе, маленькая. Я даже не ожидала от тебя такого.
– Я и сама не ожидала, – ответила Жюли, рассматривая в зеркале свое отражение в полный рост. Она едва узнавала себя с зачесанными наверх волосами. И что платье подчеркнет цвет ее глаз, Анна тоже верно угадала. А само платье, как в сказке, мерцало и переливалось, облегая формы, о наличии которых у себя Жюли до сих пор и не подозревала. Она сглотнула.
– А вам не кажется, что оно немножко слишком…»
– Сексапильное? – подсказала Дрю.
– Вот именно. Слишком сексапильное.
– Не слишком, – успокоила ее Анна. – Неброско сексапильное. Такой стиль.
Дрю завела глаза:
– Неброско? Да когда она войдет в бальный зал, уровень тестостерона подскочит до аварийной отметки.
Жюли знала, что Дрю, против обыкновения, преувеличивает, но эта мысль окрыляла.
– У каждой женщины должна быть в жизни хоть одна такая ночь, – сказала Анна.
– Да я ведь не гостья на балу, – напомнила Жюли подругам и себе самой. – Я просто служащая. Может, лучше я примерю то, черное?
Она его примерила и не могла понять, кому это пришло в голову, будто черный цвет смотрится изысканно и сексуально. На ней черный цвет выглядел просто скучным. Даже хуже. Она стала похожа на труп.
Первой заговорила Лекси.
– Сначала ты была как принцесса, – провозгласила она, глядя на Жюли снизу вверх. – А теперь – как служанка.
– А вы обе что скажете? – спросила Жюли подруг.
– Синее, – решительно высказалась Анна.
– Синее, – подтвердила Дрю.
Жюли взглянула в зеркало и решила, что ей надоело быть служанкой.
– Ладно уж, – сказала она со смехом. – Буду принцессой.
Жюли вошла в замковую кухню и ухватила одну из закусок, приготовленных на подносах.
– Ммм, – протянула она, улыбаясь укоризненно нахмурившемуся шеф-повару. – А что, Гюстав, все остальное так же вкусно?
– Откуда мне знать? – возразил он, приподняв бровь. – Я был слишком занят, выполнял за вас вашу работу, мадемуазель.
– Ах, вы занимались всем, пока меня не было?
– Конечно. А сейчас половина рабочих Америки собралась в бальном зале и ждет ваших указаний.
– Я знала, что на вас можно положиться, – сказала Жюли, порывисто целуя его в щеку.
Тут зазвонил телефон.
– И вот еще что, мадемуазель, – заметил шеф-повар. – Даже в этом богом забытом американском захолустье наверняка слыхали об автоответчиках.
– Я не подумала его включить, ведь вы были здесь. Звонили, пока меня не было?
– Не умолкая, – фыркнул Гюстав. – Я старался не обращать внимания, но в последний раз мне это не удалось.
– И кто звонил?
– Его Высочество, наследный принц.
Жюли стремительно обернулась. Эрик звонил?
– Что он сказал?
Гюстав отвлекся, пробуя соус, ложку с которым поднес ему помощник. Он отдал несколько кратких распоряжений, а Жюли чуть не лопалась от нетерпения.
– Он сказал, что ему нужно поговорить с вами наедине по очень срочному делу и что он еще позвонит. – Шеф-повар кивнул в направлении трезвонящего телефона. – Вероятно, это он.
Жюли бросилась в библиотеку и схватила трубку. Действительно, звонил Эрик.
– Привет, Жюли.
При звуке его низкого голоса внутри у нее что-то задрожало. Она едва смогла прошептать в ответ:
– Принц Эрик?
Он, казалось, колебался – заговорил не сразу и с большей теплотой:
– Как много… времени прошло.
– Да. Много. – Снова она почувствовала себя невесомой, словно проглотила воздушный шарик, но тут же призвала себя не впадать в сентиментальность. Наверняка он звонит по делу, ведь он теперь хозяин бала. Она заговорила, оптимистично полагая, что голос ее звучит совершенно спокойно:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
Причин для волнения нет, твердо сказала себе Жюли. Король Ивар поручил ей организацию бала. Она должна проследить за всем, вплоть до мельчайших деталей. Какая ей разница, который из сыновей короля будет выполнять обязанности хозяина?
Обычно такими шумными светскими мероприятиями занимался принц Уит, а Эрик предпочитал держаться подальше от шумной толпы.
Непонятно, что заставило таинственного принца Эрика расстаться со своими кабинетными делами и выйти на публику.
Неожиданно телефон под ее рукой снова зазвонил. Вздрогнув, Жюли сняла трубку.
– Алло?
– Жюли! Чем ты там до сих пор занимаешься, в замке?
Это была Анна, подруга Жюли.
– Да ничем особенным, – сухо ответила Жюли. – Всего-навсего организацией королевского бала.
– До полуночи осталось десять часов, Золушка. Приедешь ты выбирать платье или явишься на бал в лохмотьях?
– Десять часов до… ой, мамочки! Неужели уже два? Анна, я еду! Пока!
Выйдя из замка, Жюли тщательно заперла за собой дверь. Не то чтобы она боялась взломщиков. Крошечный приморский городок Андерс-Пойнт вряд ли можно было назвать рассадником преступности. Но она очень гордилась своей должностью управляющего замком и относилась к этому величественному строению как к своему собственному дому. Конечно, она не была здесь хозяйкой; хозяином был король Ивар.
Он пригласил ее на должность управляющего, когда умер ее дед, долгие годы занимавший этот пост. Жюли согласилась не раздумывая.
Хотя она жила в Нью-Йорке с трехлетнего возраста, но лето обычно проводила у дедушки, в Андерс-Пойнте. Предложение короля идеально ей подходило. Она могла совмещать свои новые обязанности с работой по специальности – учительницей чтения; ей удалось поступить на полставки в городскую школу. И к тому же ей было обеспечено жилье.
И какое жилье! Остановившись на минутку, Жюли загляделась на величественное здание, отбрасывая выбившиеся из косы пряди волос, которые трепал ветер с океана. На самой оконечности мыса Андерс-Пойнт стоял на скале сказочный замок. Его назначение было не столько декоративным, сколько утилитарным, и все же он был красив суровой, первобытной красотой на фоне неспокойного океана.
Неудивительно, что с этим замком связана ее первая любовь.
Та не правдоподобная ночь теперь казалась сном. Жюли не видела Эрика с тех пор, как они танцевали при луне, девять лет назад. Но и сейчас она вся съеживалась от одного воспоминания. Она тогда рухнула с небес на землю, но сумела снова встать на ноги, чтобы жить дальше.
Занятая своими мыслями, она медленно пошла вокруг замка, с грустной улыбкой вспоминая давние юные мечты. Замок будил в ее душе романтику. Именно здесь король Ивар нашел свою любовь, когда еще был принцем. Дом принадлежал его семье, и он, принц в те времена, остановился здесь, приехав в Америку по официальным делам. Местная девушка из Андерс-Пойнта пленила его сердце. Она тоже полюбила его всей душой. Их свадьба, словно взятая из старинного романа, взволновала всех.
Ребенком Жюли постоянно требовала от матери любимого рассказа: как девочка, с которой ее мать когда-то вместе прыгала через веревочку, выросла и стала принцессой, а потом и королевой.
В память о королеве король время от времени устраивал большой благотворительный бал в замке Андерс-Пойнт, где они познакомились.
Жюли всегда очень трогал этот жест. Она видела в нем неопровержимое доказательство того, что даже такой властный и строгий человек, как король Ивар, может быть романтиком – не то что его сын. Хозяином бала, естественно, всегда был сам король. И хотя в этот раз его здесь не будет, он пожелал, чтобы все шло как обычно.
Сегодня вечером! Даже не верится, что все готово. Жюли, которой ни разу в жизни не приходилось организовывать даже простую свадьбу, была страшно польщена доверием короля и твердо решила доказать, что он в ней не ошибся.
Особенно теперь, когда он в больнице. Жюли с детства чувствовала глубокую привязанность к королю и была готова на все, лишь бы порадовать больного короля.
С этой мыслью она вскочила в свою машину и поехала вниз, в город, глубоко вдыхая океанский бриз. Насколько ей было известно, от волнения еще никто не умирал, но ей не хотелось быть первой. Особенно сейчас, ведь у нее наконец появилась возможность хоть одним глазком снова увидеть принца Эрика.
– Жюли! Жюли! – Шестилетняя Лекси Дэвис пулей вылетела из задней комнаты двухэтажного дома, где жила и работала Анна. Ручками девочка придерживала на голове диадему из серебряной фольги, которая съехала набок от быстрого бега.
– Принцесса Лекси! Как прошло утро? – спросила Жюли, обхватив малышку руками.
Мать Лекси, Дрю – подруга детства Жюли, – была шерифом городка Андерс-Пойнт. К большому огорчению трезво мыслящей матери, Лекси дольше своих сверстниц задержалась на этапе игры в принцесс. Она не просто играла в принцессу – она жила в этой игре. Жюли считала, что такая сила воображения – бесценный дар, и вовсю подыгрывала девочке.
– Утро прошло… – Лекси насупилась, видимо, подыскивая царственно-снисходительное выражение, – вполне удовлетворительно.
– Я счастлива это слышать, Ваше Высочество.
– Потому что здесь так интересно наряжаться! – быстро продолжала Лекси. – Я люблю, когда Анна за мной смотрит.
– А где мамочка?
– Ее вызвали.
Это могло означать все что угодно. Являясь единственным выборным официальным лицом в городке, Дрю сочетала обязанности шерифа, мирового судьи, инспектора по охране природы, а также улаживала мелкие споры между соседями.
Лекси болтала не умолкая, пока они обходили буфетную стойку Анны, пробираясь в ее магазин подержанного платья, расположенный в глубине дома.
– Давай придумаем с тобой еще одну сказку, Жюли, можно? Вроде той, где принцесса спасла королевство от дракона.
– Некогда, солнышко. Сегодня вечером – бал.
Лекси вздохнула, – Ты живешь в замке и пойдешь на бал. Ты самая счастливая на свете.
Жюли улыбнулась девочке:
– Я тоже так думаю.
Они вошли в крошечную комнатушку с задней стороны дома, служившую кабинетом. Анна, как раз опускавшая трубку телефона на рычаг, с улыбкой заметила:
– У тебя такой вид, словно ты только что проглотила парочку фейерверков.
Жюли радостно тряхнула головой; ее глаза сияли.
– Я же иду сегодня на королевский бал.
– Знаю, знаю, – поддразнила ее Анна. – Может быть, там тебя очарует какой-нибудь знаменитый киноактер, или дипломат, или мультимиллиардер…
– Или принц, – вставила Лекси.
– Такое бывает только в мечтах, – засмеялась Жюли. В давних, давних мечтах.
– Интересно, в мечтах на тебе что-нибудь надето? – сухо спросила Анна. – Оставить платье на последнюю минуту! Но лучше поздно, чем никогда.
– Я в тебя верю, – отозвалась Жюли. – Я знала, что ты мне подберешь наряд.
– Даже два. – Улыбаясь, Анна повернулась к шкафу в углу кабинета и вытащила короткое, ослепительно синее платье без бретелек. – Гляди! Что скажешь?
Жюли посмотрела на платье.
– А-а, – сказала она сдержанно. – А другое?
Анна вздохнула и выудила из шкафа еще одно платье.
– Вот, – сказала она, держа на весу черное платье длиной до пят, с прозрачными рукавами.
Жюли переводила взгляд с одного на другое.
– А ты что скажешь?
– Тут и думать не о чем. Синее, – сказала Анна. – Оно просто создано для тебя, Жюли.
Из всех моих знакомых дам оно будет смотреться только на тебе.
Жюли смотрела на платье с сомнением.
– Анна, оно и правда шикарное. Но черное вроде бы элегантнее.
– Черный – не твой цвет, Жюли. Ни у кого нет таких синих глаз, как у тебя, а платье еще подчеркнет их синеву, и они засверкают, как драгоценные камни.
О-о! Сколько поэзии вокруг проклятущего платья, которое, как заметила Жюли, едва прикрывало вешалку.
– Кажется, это не мой размер, – сказала она дипломатично.
Анна сунула платье ей в руки.
– Положись на меня.
Жюли вздохнула. В одежде Анна разбиралась, как никто. И сама всегда выглядела шикарно. У Анны был стиль.
Анна широко улыбалась Жюли.
– Примерь, – уговаривала она.
Через несколько минут Жюли вышла из примерочной и остановилась, ожидая реакции Анны.
– Ах, Жюли! – Темные глаза Анны широко раскрылись. – Я даже не думала, что будет так хорошо!
Лекси смотрела на Жюли открыв рот, а потом одарила ее высшим комплиментом:
– Ты совсем как настоящая принцесса!
– А теперь попробуем сделать что-нибудь с твоими волосами. – Анна подступила к ней со щеткой.
Пока она причесывала Жюли, у парадной двери звякнул Колокольчик. Лекси выбежала посмотреть, кто вошел в магазин.
– Мамочка! – послышался ее голосок. – Иди скорей смотреть на принцессу Жюли!
– Дрю, не входи, пока я не закончу, – крикнула Анна. – Я хочу, чтобы ты сразу увидела ее во всей красе!
– Она и мне не дает посмотреть, – пожаловалась Жюли, обрадованная, что Дрю появилась вовремя. Они дружили с детства, играли вместе каждое лето, когда Жюли приезжала к дедушке. Бегали по замковым землям – настоящий рай для детишек! – а принц Уит всегда присоединялся к ним, когда жил в замке. Уит был ровесником Жюли, Дрю – на год младше.
В те дни троица была неразлучна, как арахисовое масло и мармелад в сандвичах, составлявших их любимую еду. Но Жюли не видела принца Уита с тех пор, как им обоим исполнилось шестнадцать, а с Дрю она встречалась каждое лето, кроме одного.
– Все готово для бала, Жюли? – спросила Дрю.
– Пока как будто все в порядке – тьфу, тьфу, чтобы не сглазить!
Дрю спросила чуть тише:
– Когда приезжает Уит?
– Не Уит. Эрик. – Произнеся его имя, Жюли почувствовала себя как-то странно – словно в невесомости.
– Принц Эрик? – удивилась Дрю. – Я думала, на балу вместо короля будет Уит.
– Так и планировалось, но мне только что позвонили от короля Ивара. Приедет Эрик.
Жюли все еще не могла привыкнуть к мысли, что Эрик будет сегодня на балу. Она снова увидит его, через столько лет… Жюли невольно гадала, что же произойдет. Может, он снова пригласит ее на танец, и волшебство, которое она не забыла, вернется вновь, и, может, на этот раз… Поразившись своим несбыточным мечтаниям, Жюли принужденно усмехнулась.
Скорее, он погладит ее по головке и снова отправит прочь.
– Не пойму, как это Уит упустил случай поверховодить, – заметила Дрю. – Его стихия.
Шик, блеск, пресса, красотки…
– Интересно, почему принц Эрик до сих пор не женился, – задумчиво произнесла Анна. – Как ты думаешь, Жюли, он ищет себе невесту?
Король не скрывал от Жюли своего горячего желания увидеть старшего сына женатым, но Жюли понятия не имела о том, как относится к этому Эрик.
– Если ищет, ему бы нужно нанять тебя консультантом, Анна, – нежно сказала она подруге. У Анны был сверхъестественный талант угадывать любовь в окружающих. – Хочешь, я ему намекну сегодня вечером?
Анна рассмеялась.
– Почему бы тебе самой не взяться за него, без посредников?
– Из истории известно, что тут ей подсказок не нужно, Анна, – крикнула Дрю из соседней комнаты.
Жюли постаралась не обращать внимания на жаркий румянец, вспыхнувший от намека Дрю.
Она обратилась к Анне:
– У подруг детства всякие бывают воспоминания…
Анна отложила щетку.
– Ну-ка, ну-ка, это интересно, – сказала она. – Давай рассказывай.
Жюли смущенно улыбнулась.
– Я… ну, как бы влюбилась в Эрика.
– Когда? – спросила Анна.
– Сто лет назад, – ответила Жюли, твердо зная, что теперь она уже не так молода и не так наивна. В шестнадцать лет ей показалось, что она нашла любовь всей своей жизни, но избранник, очевидно, неумолимого зова судьбы не услышал. В двадцать пять она совсем не собиралась тосковать о нем дни и ночи напролет.
И все-таки, если честно, приходится признать, что она не смогла до конца стереть его из памяти. Ей всегда хотелось проверить, уже взрослой, обманула ее интуиция юности или нет. Король, изменив распорядок бала, невольно пошел навстречу ее желанию. Конечно, у нее не было никаких реальных шансов; и все же Жюли была неисправимой оптимисткой, а оптимизм не всегда реалистичен. Где-то в глубине ее души, сильно потрепанная жизнью, все еще жила надежда, что когда-нибудь и как-нибудь у нее еще появится возможность попытаться завоевать сердце Эрика. И она знала, что при встрече с Эриком сегодня на балу эта надежда или возродится вновь, или получит такой удар, который успокоит ее навек.
Дрю каким-то сверхъестественным образом прочла ее мысли.
– Неужели ты все еще думаешь о нем, Жюли? – забеспокоилась она.
Жюли не ответила.
– У каждого есть что-то, о чем он не рассказывает даже самым близким друзьям, – заметила Анна, в последний раз проводя щеткой по волосам Жюли.
Жюли знала, что это правда. Сама Анна избегала малейших напоминаний о своем мучительном разводе. А Дрю никогда не говорила об отце Лекси; даже от них она утаила его имя.
– Можешь войти, Дрю, – сказала наконец Анна.
Дрю показалась в дверях и застыла, не сводя глаз с Жюли, которая медленно поворачивалась кругом посреди комнаты. Жюли знала, что Дрю церемониться не станет и, если она выглядит как потаскушка на отдыхе, не постесняется прямо сказать ей об этом.
– Ну как, Дрю? – спросила Жюли.
– Ты выглядишь просто потрясающе, маленькая. Я даже не ожидала от тебя такого.
– Я и сама не ожидала, – ответила Жюли, рассматривая в зеркале свое отражение в полный рост. Она едва узнавала себя с зачесанными наверх волосами. И что платье подчеркнет цвет ее глаз, Анна тоже верно угадала. А само платье, как в сказке, мерцало и переливалось, облегая формы, о наличии которых у себя Жюли до сих пор и не подозревала. Она сглотнула.
– А вам не кажется, что оно немножко слишком…»
– Сексапильное? – подсказала Дрю.
– Вот именно. Слишком сексапильное.
– Не слишком, – успокоила ее Анна. – Неброско сексапильное. Такой стиль.
Дрю завела глаза:
– Неброско? Да когда она войдет в бальный зал, уровень тестостерона подскочит до аварийной отметки.
Жюли знала, что Дрю, против обыкновения, преувеличивает, но эта мысль окрыляла.
– У каждой женщины должна быть в жизни хоть одна такая ночь, – сказала Анна.
– Да я ведь не гостья на балу, – напомнила Жюли подругам и себе самой. – Я просто служащая. Может, лучше я примерю то, черное?
Она его примерила и не могла понять, кому это пришло в голову, будто черный цвет смотрится изысканно и сексуально. На ней черный цвет выглядел просто скучным. Даже хуже. Она стала похожа на труп.
Первой заговорила Лекси.
– Сначала ты была как принцесса, – провозгласила она, глядя на Жюли снизу вверх. – А теперь – как служанка.
– А вы обе что скажете? – спросила Жюли подруг.
– Синее, – решительно высказалась Анна.
– Синее, – подтвердила Дрю.
Жюли взглянула в зеркало и решила, что ей надоело быть служанкой.
– Ладно уж, – сказала она со смехом. – Буду принцессой.
Жюли вошла в замковую кухню и ухватила одну из закусок, приготовленных на подносах.
– Ммм, – протянула она, улыбаясь укоризненно нахмурившемуся шеф-повару. – А что, Гюстав, все остальное так же вкусно?
– Откуда мне знать? – возразил он, приподняв бровь. – Я был слишком занят, выполнял за вас вашу работу, мадемуазель.
– Ах, вы занимались всем, пока меня не было?
– Конечно. А сейчас половина рабочих Америки собралась в бальном зале и ждет ваших указаний.
– Я знала, что на вас можно положиться, – сказала Жюли, порывисто целуя его в щеку.
Тут зазвонил телефон.
– И вот еще что, мадемуазель, – заметил шеф-повар. – Даже в этом богом забытом американском захолустье наверняка слыхали об автоответчиках.
– Я не подумала его включить, ведь вы были здесь. Звонили, пока меня не было?
– Не умолкая, – фыркнул Гюстав. – Я старался не обращать внимания, но в последний раз мне это не удалось.
– И кто звонил?
– Его Высочество, наследный принц.
Жюли стремительно обернулась. Эрик звонил?
– Что он сказал?
Гюстав отвлекся, пробуя соус, ложку с которым поднес ему помощник. Он отдал несколько кратких распоряжений, а Жюли чуть не лопалась от нетерпения.
– Он сказал, что ему нужно поговорить с вами наедине по очень срочному делу и что он еще позвонит. – Шеф-повар кивнул в направлении трезвонящего телефона. – Вероятно, это он.
Жюли бросилась в библиотеку и схватила трубку. Действительно, звонил Эрик.
– Привет, Жюли.
При звуке его низкого голоса внутри у нее что-то задрожало. Она едва смогла прошептать в ответ:
– Принц Эрик?
Он, казалось, колебался – заговорил не сразу и с большей теплотой:
– Как много… времени прошло.
– Да. Много. – Снова она почувствовала себя невесомой, словно проглотила воздушный шарик, но тут же призвала себя не впадать в сентиментальность. Наверняка он звонит по делу, ведь он теперь хозяин бала. Она заговорила, оптимистично полагая, что голос ее звучит совершенно спокойно:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15