Лианна проследила за его взглядом.
- Мы летим очень быстро, но все же потребуется
несколько дней. Возможно, еще повстречаем патруль.
- Лианна, оставьте надежду на это,- простонал
Гордон.- "Маркаб"- крейсер Империи, его пропустит любой
патруль. И наверняка Корбуло расставил их так, чтобы корабль
прошел незамеченным.
- Я долго думала,- сказала Лианна.- Корбуло - враг!
Невероятно...
- Честолюбие толкает людей на все, а Корбуло
честолюбив,- проговорил Гордон. И вдруг подумал о другом.-
Господи, но когда Лига нападет на Империю, та окажется
беззащитной, ведь Флот возглавляет предатель!
"Маркаб" мчался вперед. К вечеру по бортовому
времени вид звездного неба изменился. Туманность Ориона
сияла теперь на востоке во всей своей красе. А впереди, за
пограничными солнцами галактики, заметно разбухнув, темнело
пятно Облака.
Весь день Гордон не находил себе места, его мучила
тревога за Лианну. Облазил всю каюту - безрезультатно,
бежать было невозможно. Он без колебаний встретил бы с
кулаками всякого, кто заглянет сюда, однако о пленниках,
казалось, забыли. Оставалось снова и снова упрекать себя за
то, что позволил Лианне лететь...
Но сама она уже не выглядела испуганной, когда
обратилась к нему вечером этого долгого дня.
- Зарт, главное, что мы пока вместе. Возможно,
несколько часов - это все счастье, которое нам осталось...
Мысленно Гордон уже обнимал ее, касался пальцами
сияющих волос. Он заставил себя сдержаться.
- Лучше постарайтесь уснуть, Лианна. Спокойной
ночи.
Она удивленно посмотрела на него.
- В чем дело, Зарт?
Ничего в жизни он не жаждал так, как заключить ее в

-30-
объятия. Но... Предать Зарт Арна, доверившего ему свое тело,
свою жизнь, свое имя? Это означало бы предательство и по
отношению к самой Лианне. Ибо если он сумеет попасть в
лабораторию на Земле - он обязан на это надеяться,- оттуда
выйдет настоящий Зарт Арн. А тот любит Мерн.
"О чем ты думаешь?- шепнул Гордону лукавый
внутренний голос.- Вы никогда не вырветесь из Облака.
Наслаждайся же своим счастьем сейчас, пока это возможно!"
- Не будем говорить о любви,- сказал Гордон.
- Но, Зарт,- она не смогла скрыть изумления.- Еще
вчера вы уверяли, что любите меня!
Гордон лихорадочно подыскивал нужные слова.
- Зарт Арн любит Мерн. Вы должны знать это,
Лианна.
Недоумение на ее лице вытеснила боль. Гордон ожидал
гнева, горьких упреков, слез. Ко всему этому он был готов.
Но не к боли, застывшей в ее глазах.
"Бог с ним, с моим обещанием!- решился наконец он.-
Зарт Арн, надеюсь, меня простит".
Он шагнул к ней, взял за руку.
- Лианна, я скажу вам правду. Зарт Арн не любит
вас- но я вас люблю!- И торопливо продолжал:- Я не Зарт Арн,
я совсем другой человек. Знаю, это звучит дико, но...
Она вспыхнула.
- Давайте не будем больше лгать, Зарт.
Он видел по выражению ее лица, что все пропало. Как
можно было думать, что она поверит? Разве сам он поверил бы?
Нет. И никто во всей бесконечной Вселенной. Один Вель Квен
знал о фантастических опытах Зарт Арна. Но ведь Квен мертв.
- Клянусь вам, Лианна!- простонал Гордон.- Если вы
мне не верите...
Она смотрела на него спокойно и холодно.
- Вам нет смысла придумывать эти дикие истории с
раздвоением личности. Не волнуйтесь - если нам удастся
вырваться из когтей Шорр Кана, я останусь вашей союзнецей. Я
все поняла. Я не хуже вас знаю, как нужна Империи поддержка
моего королевства. Вы исполняли свой долг. Но это уже никому
не нужно.
- Я не лгал вам, Лианна,- тихо сказал Гордон.
За иллюминатором, пожирая звездное небо,
разрасталась зловещая опухоль Облака.

14. ПУТЬ ВО МРАК
Наутро Облако занимало полнеба - сгусток вихрящейся
тьмы, протягивающий к звездам хищные длинные щупальца.
"Маркаб" сопровождали теперь четыре боевых космолета с
черным кругом на корпусе - герб Лиги Темных Миров.
- Шорр Кан выслал эскорт,- шепнула Лианна.- Он
думает, тайна Разрушителя у него в руках.- Она поежилась.-
Говорят, ученые Лиги - великие мастера пыток...
Сохраняя строй, пять кораблей нырнули в Облако.
Вокруг заклубилась мгла. Космическая пыль, из которой
состояла туманность, оказалась не столь густа, как полагал
Гордон. Лишь из-за огромных размеров Облако выглядело
снаружи непроницаемо черным. А изнутри это было царство
беспросветного, без конца и края, тумана, подсвеченного
редкими тусклыми солнцами. Они мерцали сквозь пелену, словно
колдовские светильники. Эскадрилья прошла вблизи от одной из

-31-
здешних планетных систем, и Гордон увидел безрадостные миры,
погруженные в вечные сумерки. Руководствуясь невидимыми
лучами радаров, корабли внедрялись в Облако. Но торможение
началось только на следующий день.
- Наверное, уже близко,- сказал Гордон.
Лианна кивнула, указав в иллюминатор. Далеко
впереди в туманной дымке светилась тускло-красная звезда.
- Это солнце Талларны, столицы Лиги.
Медленно тянулись часы. На эскадрилью обрушивались
потоки метеоритов, корабли все время лавировали, меняя курс.
Ежеминутно раздавались пронзительные свистки тревоги.
Неясные угловатые обломки возникали из мглы и тут же
исчезали во вспышках атомного огня. И вновь лишь зловещее
зеленоватое сияние газа, называвшегося некогда небулием,
озаряло эти опасные области космоса. Но каждый раз, когда
"Маркаб" выходил в более разреженный район, впереди, все
ближе, горело красное солнце.
- Талларна недаром стала столицей,- сказала
Лианна.- Чужому не прорваться сквозь эти заслоны.
Тусклая звезда блестела в сердце мрака, словно
злобный, пристальный глаз. Единственная планета, Талларна,
тоже производила жуткое впечатление. Большую часть ее, как
грибок, покрывали странные белесые джунгли. Черный океан
вздымал эбеновые волны, отражающие кровавый свет солнца.
Корабли, войдя в атмосферу, приближались к циклопическому
городу. Огромные, казарменного вида черные здания
выстроились правильными шеренгами, как полки, готовые к
наступлению.
Лианна тихо вскрикнула. Она указывала на
бесконечные ряды доков за чертой города. Гордон увидел
тысячи боевых кораблей. Словно муравьи, рядом с ними сновали
люди.
- Это только одна из их баз,- сказала Лианна.- Лига
гораздо сильнее, чем мы ее считали.
- Но брат соберет всю мощь Империи,- проговорил
Гордон, стараясь побороть охватившее его леденящее чувство
тревоги.- И в его распоряжении Разрушитель. Если бы он еще
знал об измене!
"Маркаб" опускался к колоссальному кубическому
зданию. Корабли эскорта зависли в воздухе. Крейсер
приземлился в центре обширной, огороженной высокой стеной
площадки. Со всех сторон к нему бежали солдаты-облачники,
бледные люди в черных мундирах, Спустя несколько минут в
каюту вошли Терн Эльдред и незнакомый офицер.
- Шорр Кан желает вас видеть. Предупреждаю -
сопротивление бесполезно.

15. ЦИТАДЕЛЬ ТЬМЫ
Они вышли из корабля. Было холодно. Красное солнце
клонилось к закату, сумерки сгущались. Сама атмосфера,
казалось, была напитана предательством и враждебностью.
- Это Дерк Ундис,- говорил между тем Терн Эльдред.-
Один из высших офицеров Лиги.
Облачник был еще молод, на красивом бледном лице
лежала печать фанатизма. Он поклонился.
- Вождь ждет нас.
В его глазах мелькнула искра торжества. Гордон
понял - облачники должны ликовать. Арн Аббас убит, захвачен

-32-
член королевской семьи...
- Сюда,- сказал Дерк Ундис, когда они вошли в
здание. И с гордостью добавил, обращаясь к Гордону:-
Удивлены? Да, мы избегаем ненужной роскоши.
В мрачных залах огромного здания царила спартанская
простота. Ничего от пышности императорского дворца в Трооне
и ни единого человека в гражданском платье. Чувствовалось,
что здесь - центр военного государства.
Они подошли к тяжелой двери. Стражи с атомными
ружьями расступились.
Комната была еще более неприютной, чем другие
помещения. Единственный стол, жесткие стулья - вот и вся
обстановка. Человек, сидевший за столом, встал. Он был высок
и широкоплеч, лет около сорока. Коротко остриженные черные
волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные
глаза.
- Шорр Кан, вождь Темных Миров! - с восторгом
объявил Дерк Ундис.- Пленники доставлены, господин!
Цепкий взгляд Шорр Кана ощупал Гордона, мельком
скользнул по Лианне и обратился к сирианину.
- Отличная работа, Терн! Вы и Чен Корбуло доказали
свою преданность великому делу Лиги. И Лига не останется
перед вами в долгу... А сейчас, во избежание подозрений,
возвращайтесь в Империю и присоединяйтесь к Флоту.
- Ваша мудрость велика, господин!- щелкнул
каблуками Терн Эльдред.- Готов исполнить любое новое
приказание!
- Вы тоже свободны, Дерк,- кивнул Шорр Кан.- Я сам
допрошу наших... гостей.
Дерк Ундис смешался.
- Оставить вас с ними, господин? Правда, они
безоружны, но...
Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.
- Вы считаете, я должен бояться какого-то
слабосильного императорского отпрыска? Разве миллионы люлей
не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего
великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед
опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной
преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы
добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике,
отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное
прозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, как
может вождь помышлять о своей персоне?
Дерк Ундис поклонился, истово, с благоговением,
Терн Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты.
Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр
Кана смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на
пленников, широко улыбаясь.
- Как вам моя речь, Зарт Арн?- поинтересовался он.-
Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная
чушь.
Внезапная перемена в его поведении была
поразительна.
- Значит, вы сами не верите в это?- спросил
Гордон.
- Разве я похож на круглого идиота?- засмеялся Шорр
Кан.- Такие слова годятся только для сумасшедших фанатиков.
Но фанатики - главная движущая сила, вот и приходится...- Он
радушно указал на стулья.- Садитесь. Я бы предложил выпить,
но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет легенда

-33-
о строгой жизни Шорр Кана, о его неустанных трудах на благо
народов Лиги...
Он пристально посмотрел на Гордона.
- Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый,
чем человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса
Лианна, ваша невеста, отнюдь не глупа. А с умными людьми
беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерунду о чести,
долге, о нашей исторической миссии...
Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон
ощущал странное чувство неполноценности. Преимущество в силе
и хитрости было на стороне противника. Сознание этого только
обостряло его ненависть.
- Вы ждете спокойного делового разговора? После
того, как похители меня да в придачу поставили клеймо
отцеубийцы?
Шорр Кан пожал плечами.
- Конечно, вам неприятно. Но вы мне нужны! И давно
были бы здесь, не помешай случай.- Он сокрушенно покачал
головой.- Все помехи устранены, Корбуло представил полное
расписание патрулей вокруг Земли... И вдруг, как на грех,
эта антаресская эскадрилья! Вот мне и пришлось изыскивать
иные пути, принц Зарт.
- Значит, адмирал Корбуло действительно работает на
вас?
Шорр Кан усмехнулся.
- Держу пари, для вас это тяжелый удар. Так? Он
бредит властью, бредит собственным звездным королевством. И
скрывает свои вожделения под маской грубоватого, честного
служаки, любимца Галактики. Но вам будет приятно узнать,
что, кроме Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногие
чиновники и офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого,
правда, достаточно, чтобы лишить Империю всех шансов, когда
дойдет до настоящего дела.
Гордон подался вперед.
- И когда это будет?

16. ПОВЕЛИТЕЛЬ ОБЛАКА
Шорр Кан откинулся на спинку стула.
- А вот это, дорогой принц, в определенной мере
зависит от вашего согласия сотрудничать.
- То есть предать Империю?- не выдержала Лианна.
Вождя Лиги ее слова не смутили.
- Можно назвать и так. Не будем спорить о
терминах.- Его подвижное лицо стало серьезным. .- Я играю в
открытую, Зарт. Сейчас наш флот сильнее имперского и лучше
вооружен. Мы разработали совершенно новый тип оружия, оно
разнесет вас вдребезги.
- Это не игра в открытую, а блеф,- заметил Гордон.-
Что еще за новое оружие?
- Не торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали,
скажу лишь, что оно поражает неприятельские корабли
изнутри.- Диктатор цинично усмехнулся.- Как и адмирал
Корбуло... Словом, мы давно раздавили бы Империю, не будь
одного препятствия. Это - Разрушитель. У Корбуло нет к нему
доступа. Предания о его ужасающей силе, возможно,
преувеличены, хотя не лишены оснований. 2000 лет назад ваш
предок Бренн Бир с помощью Разрушителя наголову разгромил
агрессоров из Магеллановых облаков. Дайте мне это оружие,

-34-
Зарт Арн!
Гордон заранее подготовился к такому разговору.
- В обмен вы предлагаете звездное королевство?
- Нет,- ровным голосом произнес Шорр Кан.- Я дарую
вам власть над всей Галактикой!
- Вы обещали играть в открытую. Как я могу
поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите ее мне?
Шорр Кан хладнокровно пояснил:
- Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти.
Вы получите высший сан, а это разные вещи. После нашей
победы половина Галактики возненавидит меня как узурпатора.
Начнутся беспорядки, мятежи... Зачем это? Гораздо разумнее
выдвинуть Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому
стать вашим доверенным советником.- Он улыбнулся.- Видите,
как все складывается? Законный император, народ ликует,
никаких беспорядков. Вы с Лианной наслаждаетесь роскошью и
всеобщим поклонением, я довольствуюсь ролью сильного
человека за кулисами трона.
- А если законному императору вздумается
перетасовать карты?- полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан
рассмеялся:
- Не будет этого, Зарт! Ядро вооруженных сил
составят мои облачники.- Он встал.- Что скажете? Сейчас,
конечно, на вас лежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно
снять, и вы станете величайшим владыкой в истории.
Согласны?
Гордон пожал плечами.
- Боюсь, вы напрасно теряете время. Дело в том, что
я никогда, ни при каких обстоятельствах не выдам тайны
Разрушителя.
Он ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора
появилось лишь легкое разочарование.
- Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы,
отрешившись от всякой чепухи вроде патриотизма, верности
долгу и прочих бесполезных вещей, немного поразмыслить. Бедь
что такое все эти замечательные качества? Всего лишь идеи,
которые почему-то кажутся людям возвышенными и за которые
они умирают. Я реалист. Я никогда не пойду на смерть ради
пустой идеи. Но не будем говорить об этом сейчас. Вы устали,
ваши нервы напряжены, вы не в состоянии принимать решения.
Отдохните. Если вы прислушаетесь к голосу разума, то
наверняка увидите, что я прав.- Он помолчал.- А если
откажетесь, появится очень неприятная альтернатива... Но я
не угрожаю вам, Зарт! Я не требую, чтобы вы шли со мною во
имя каких-то там высших соображений. Я просто надеюсь. что
вы способны видеть собственную выгоду.- Вождь Лиги нажал
кнопку.- Дверь открылась, появился Дерк Ундис.- Выделите
принцу и его невесте лучшие комнаты. Охрана должна быть
надежной, но незаметной. Малейшее проявление непочтения
будет строго караться.
Дерк Ундис молча поклонился. Гордон взял руку
Лианны, и они вышли из помещения.

17. НАСТУПЛЕНИЕ НОЧИ
После захода солнца чудовищная цитадель напоминала
темницу. Редкие светильники были бессильны рассеять ночь
коридоров. Комнаты, отведенные пленникам, не отличались
роскошью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14