Опираясь о глинистый срез колеи маленькой ножкой в модном дорогом сапоге, он мерно раскачивался на своем бревнышке, демонстрируя двадцати четырем вооруженным всадникам свой профиль. Далеко отставив от глаз, держал в руках скрученный кусок бересты. И вглядывался в него, с интересом разбирая резы славянского письма.
Как только замерла колонна князя Лисея, сразу стало почти тихо. Только лошадь всхрапнула. Да пыль с легким звоном опадает сверху на железные щиты. И вот – не было никакой команды, но уже слышно, как один за другим вылезают из ножен длинные кавалерийские клинки… Двадцать четыре ровных ребристых лезвия выдвигаются из-под щитов, поверх лошадиных голов – выше к солнцу. Двадцать четыре раза раздается один и тот же скрежещущий взвизг стали – и негромко спрашивает Александрос Оле, полуоборачиваясь в седле к князю Лисею:
– Высокий князь… Если позволишь, я выясню, какого цвета печень у этого наглеца.
Князь легко тронул узду, и сбоку, по травке, задевая кусты, выдвинул коня вперед – еще два шага, и кобыла грудью нависла над телом незнакомца в темном дорожном костюме. Молча склонился Лисей набок, заглядывая через плечо наглеца в небольшой берестяной скруток.
– Коль же занятно должно быть твое чтиво, браче! – усмехнулся Геурон. – Уж и смерть твоя близко, а все никак не оторвешься!
– А ты не пророчь мне смерти, добрый путник! – Бледные губы наглеца вдруг улыбнулись. Легко и как-то незаметно человек вскочил со своего бревнышка и изящно поклонился князю – совсем по-европейски!
…Я внимательнее вгляделся в его наряд. Нет, на европейца все-таки не похож: широкий белый пояс на бедрах однозначно свидетельствует, что передо мной представитель доброго племени стожаричей. Костюм наглеца состоял из свободной темной рубахи с длинным воротником до самого подбородка и такого же цвета штанов – ткань дорогая, но кое-где видны неожиданные рваные прорехи. Более того – я улыбнулся – на спине незнакомца явственно отпечатался след чьей-то босой ноги.
– Полюбопытствуй и ты, добрый путник! – Темный человечек быстро протянул мне клочок бересты. – Твоя правда, зело занятное чтиво!
Последние слова заглохли в железном скрежете – реагируя на движение чужеродной руки в моем направлении, сбоку рванулся броненосный жеребец Александроса Оле – шарахнулась сверху вниз стальная зазубренная молния, и наглец едва успел отдернуть руку. Вовремя отдернул.
– Ох! Уж сразу мечом махают! – искренне обиделся незнакомец. Он быстро обернулся в сторону Алескандроса Оле – колко блеснула серьга в ухе, – я заметил, что серые глаза нехорошо сузились. – Здравствуй и ты, добрый воин. Я гляжу, ты чужеземец… Законов наших не ведаешь… На безоружного клинком занесся! Нехорошо это.
Я перехватил темный от ярости взгляд Оле, мерцавший в узкой щели шлема, и благодарно опустил веки. Перевел глаза на незнакомца – и увидел, что тот снова спокойно улыбается.
– Ты, никак, и будешь новый князь Вышградский? – Улыбка расширилась почти до ушей, обнажая ровные мелкие зубы с выраженными клыками.
– Почто тебе мое имя? Хочешь знать, чья рука снесет твою лихую голову? – Из соображений педагогики приходилось немного гневаться. – Ведай же, что пред тобою князь Лисей грецкий, повелитель славного града Вышграда.
– А меня зовут Берубой. – Темный человек снова поклонился и, спрятав улыбку в уголки глаз, добавил: – Я сам никакой не князь, а человечишка простой буду. Пословный я человек. Весточки развожу.
«Почтальон, значит», подумал я и коротким движением длани вырвал у него бересту. Развернул в пальцах – и обиделся: разумеется, я не мог разобрать ни слова. Это даже не глаголица. Снова мазки осциллографа.
– Прочитай-ка мне. – Я вернул темному почтальону записку. Берубой торжествующе покосился на неподвижного десятника Оле и снова присел на березовый ствол, вглядываясь в надпись. Очевидно, сидя ему ловчей читалось.
* * *
Болярину Катоме
Дубовыя Шапка
купца Алыберскаго саула слово.
Аз купец алыберский Саул Сутра прошел тремя лодьями Жиробрег-Град ныне входяй в воды твоея реки прозванием Керженец. Везу товар заморский знаемый. В три дни буду у тебя во Властов-Граде торговлею. Пропуска прошу и милости Саул Леванидов сын Алыберски купец. Ведая про разбои многие на реках, прошу бы мне встречу охранную выслать, помня драгоценные мои товары.
Писано в Жиробрег-Граде толмачем Ноздрятою. Вестовому человеку плачено в полдороги три куны.
* * *
Я покачал головой. Неужели ради этого стоило, рискуя жизнью, останавливать на полном скаку две дюжины тяжело-вооруженнык всадников? Ощутив мое разочарование, Берубой вскочил – серый взгляд блеснул совсем тревожно:
– Ты уж прости, княже Лисей, что я путь-дорожку тебе березовой лесиной перегородил. – Он сокрушенно тряхнул головой, и тугой хвост светлых волос мотанулся на затылке. – Однако дело поспешное. Поезд-то купецкий уже разбитчики бьют! Рогволод-княжич со братвой своей! Своими глазами видел! Здесь недалече совсем… Уж и лодьи алыберские подожгли, злотворцы! Разбой на твоих реках, княже!
Скучно, подумалось мне. Плывет себе восточный купец на Русь с товаром. Ну, напали на него местные разбойники. Алыбер – значит, грубо говоря, грузин. С Кавказа то есть. Православный, кстати говоря…
Стоп. Православный. Здесь, в десятом веке некрещеной Руси – живой православный человек! И на него напал какой-то гнусный языческий разбойник! Медлить нельзя: наших бьют. Решение было принято мгновенно.
– Укажешь ли путь к реке? – Я посмотрел в стальные глаза Берубоя. – Воля мне покарать разбитчиков и купцу помочь. Однако пути не ведаю, а потому зову тебя в проводники. Но гляди – коли обманешь, до утра тебе не дожить…
Вместо ответа Берубой не торопясь обернулся к лесу, приложил ладонь ко рту и приглушенно просвистел трижды. Из трескучего волнения лещины на дорогу выбрался огромный желтый жеребец без седла – даже среди греческих лошадей он казался гигантом. Черная кобылка переднего катафракта потупилась.
– Ово есть мой комонек добрый, послушливый. – Берубой потрепал животное по загривку. – Пора в путь, княже Лисей, – инако не застанем в живых купца-то!
Конечно, это может быть ловушкой… сейчас он заведет нас сусанинскими тропами в чащу леса… Очень может быть. А главное, цель ясна: задержать мой карательный отряд на пути к Тверятиной заимке. Чтобы узолы и стожаричи благополучно успели встретиться в чистом поле и взаимно сократить популяции.
С другой точки зрения… Надо спешить. Жизнь одного крещеного человека важнее судеб целого языческого племени. Жестом подозвав десятника, я негромко объяснил ему новую задачу, быстро проговаривая маслянистые греческие слова.
– Но… высокий князь! А как же бунтовщики-узолы? – попытался остановить меня Александрос Оле. Поздно: я уже воткнул шпоры в тело своей кобылы. Берубой тоже не торопясь взобрался на спину мерина – и «послушливый комонек» обрушился с места в тяжкий галоп, мгновенно вырываясь в голову кавалькады.
Недолго еще конная дюжина неслась сквозь сосняки по наезженному шляху – пришлось вскоре сорваться с дороги в сторону, по редколесью – вправо от дороги, на юг. Лошади пошли тише, катафракты опустили копья, чтобы не задевать ветвей. Мои греки как-то сразу притихли, один за другим перебрасывая со спины на грудь небольшие всаднические арбалеты. Алесандрос Оле догнал меня и повел лошадь рядом, косясь на каждое дерево и приподнимая на локте тяжелый щит.
Солнце медлительно садилось в черную паутину крон, вызолачивая сосновые верхушки. Душной и липкой волной ударил комар – мошка полезла в щели доспехов, облепила немигающие темные глаза в прорезях шлемов. Из-под земли проступил теплый туман, растекся по опавшей хвое между корней, скрадывая удары копыт.
Земля под копытами стала склоняться вперед и вниз – начинался, наверное, пологий спуск к реке. Желтое пятно впереди – жеребец Берубоя – остановилось. Почтальон обернулся, взглядом отыскивая меня в броненосной толпе.
– Отсель до реки с треть поприща станет, – громко сказал он и смахнул мошку со лба. – Край лесу близенько – вона, где просвета впереди. А дале безлесый спуск до воды, открытая пойма. Туда верхами нельзя – заметят нас.
Никакого шума битвы с реки не доносилось. Может быть, схватка уже закончилась? В любом случае глупо было идти напролом, не разведав обстановки.
– Дюжина останется здесь, – сказал я десятнику по-гречески. – Мы со славянином вдвоем отправимся вперед: посмотрим, что там происходит.
– Это слишком опасно. – Александрос вскинул голову. – Дозволь мне ехать с тобой.
– Мы пойдем пешком, налегке. – Я постарался улыбнуться по возможности более спокойно. – Твой доспех слишком тяжел, добрый Александрос. Ты не сможешь двигаться быстро. Прошу тебя остаться с дюжиной и ждать. Если возникнет опасность, я подам сигнал – и ты поведешь катафрактов в атаку на разбойников.
– Я не верю этому славянину, – тихо сказал десятник. – Дозволь мне хотя бы обыскать варвара.
– Не могу отказать тебе в этом удовольствии, – усмехнулся я, спускаясь с лошади на землю.
Берубой с ошарашенной улыбкой стойко выдержал обыск.
– Ох, еще поскребите мне спинку-то! – только и сказал он, когда два рослых катафракта ощупывали его с ног до головы.
Я расцепил на плече бляху дорожного плаща, свернул его и бросил поперек седла. Вот моя цепь, мой кинжал… Я готов.
Никакого оружия при Берубое не обнаружили. Александрос Оле вновь приблизился, протянул рукоятью вперед свой арбалет, уже заряженный короткой крепкой стрелой.
– Дорожи собою, князь, – сказал он. – Мы будем ждать сигнала. Как только пожелаешь, чтобы дюжина тронулась в атаку, труби в рог.
Я принял из рук десятника серебряный рожок, перекинул перевязь через плечо. Берубой уже легкими перебежками тронулся вниз по склону – туда, где лес редел и начинались заливные луга. Его прыгучая фигура мелькала шагах в двадцати впереди. Я заметил, что славянин успел снять свой белый пояс, и теперь модный дорожный костюм почтальона почти совершенно терялся в тени деревьев.
На самом краю сосняка он остановился, поджидая меня и вглядываясь туда, где в низине сквозь туман мутнела плотная кустарниковая стена, отмечавшая изгиб неширокой речки.
– Там они, разбитчики-то… Прямо в кущах и засели… – услышал я над самым ухом горячий и какой-то веселый шепот Берубоя. – Давно сидят, с полудня. И сам Рогволод с ними, я видел.
– А где ж купецкий поезд? – Я удивленно приподнял бровь и невзначай сцепил пальцы правой руки на запястье Берубоя. – Почему не зримо лодий? Ниже огней? Ведь ты мне врал, будя разбитчики уже и судно подожгли!
– Так отсель не видать, – по-прежнему весело ответил почтальон. – Аида поближе к реке, там увидим.
Я покачал головой и крепче сжал Берубоево запястье. Левой рукой приподнял арбалет – острие толстой стрелы, едва удерживавшейся на чутком крючке спускового механизма, вдавилось почтальону в ребра.
– Ты не хитри, Берубоюшко… – Голос мой прозвучал неожиданно зловеще. – Отсюда не видно, говоришь… А почему шума не слыхать? Где перезвон оружный, да крики, да плески по воде? Что за тишина такая, а? Признайся мне: наврал ты все про купцов? Ну?
– Ох, не гневайся, княже Лисей! – Маленькое хищье тело Берубоя как-то сразу обмякло. – Совсем немного и наврал… Я тебе сказал, будя битва уже в разгаре – неправда это. На подходе поезд купецкий. Погоди еще немного – тогда услышишь и шумы, и крики!
Берубою повезло: словно в подтверждение его слов где-то на дальнем краю горизонта внезапно вспыхнула алая искра – в закатных солнечных лучах розово заиграло полотнище далекого паруса.
– Гли-ка! Уже ветрила видать! – Берубой мгновенно вырвался и отпрыгнул в сторону. – Плывут, плывут алыберы! – Он радостно замахал рукой, указывая на парус.
– Потьше, не кричи! – Я опустил арбалет. – Идем ближе к реке. Хочу на разбойничков посмотреть.
Мой спутник мигом рванулся вниз по склону, скользя сапогами по орошенной траве. Я прыгнул за ним вослед, придерживая на боку ножны кинжала, а под мышкой – боевой рожок Александроса Оле. К счастью, бурый греческий хитон не слишком выдает меня в сумерках – есть надежда, что дозорные княжича Рогволода не сразу заметят.
С каждым шагом трава поднималась все выше – порты намокли сначала по колено, потом по пояс… Беспорядочно разгребая мокрые травяные заросли, я уже с трудом различал впереди прыгающие плечи и затылок Берубоя – сквозь тучи росистой пыли, летевшей в лицо.
Внезапно я едва не наскочил на моего проводника – и от неожиданности чуть не выпустил в него арбалетную стрелу. Почтальон приложил ладонь ко рту и взглядом указал в ту сторону, где совсем близко темнел высокий кустарник. Я осторожно повел глазными яблоками вбок, стараясь не терять из виду и самого Берубоя.
В двадцати метрах отсюда из травы выглядывала чья-то голова в плоском расклепавшемся шлеме. Незнакомец стоял к нам вполоборота и лениво грыз травинку. Над правым плечом его тихо колыхался воздушный пучок грязных перьев – концы стрел, торчавших из тулы.
Берубой беззвучно сполз в траву, поспешным жестом приглашая меня последовать его примеру. Осторожно пригибая узкие и шершавые, остро-жестяные травяные лезвия к земле, мы на четвереньках добрались до кустов, огибая разбойничьего часового с фланга. Продираться сквозь прибрежные заросли было непросто – тонкие кости сушняка готовно и с треском ломались, а гибких живых ветвей и вовсе нельзя касаться – однажды задеты, они долго и демонстративно раскачиваются…
Я обрадовался, когда заросли кончились и под ногами зачавкала вода. Здесь мы остановились на минуту – снять сапоги и рубахи. Реку нужно было преодолеть вплавь: Берубой утверждал, что разбойников можно видеть только с противоположного берега.
Мой спутник без сожаления расстался со своими сапожками – а ведь стоят они поболе, чем добрая верховая лошадь… Я скинул обувь и отяжелевший от влаги хитон, воткнул в склизкий берег неудобный кинжал в ножнах. Крест-накрест перекинул через голову перевязь от рога и узкий кожаный ремешок арбалета.
Берубой уже погрузился в теплую речную влагу по пояс. Я заметил, что он странно разводит руками, словно поглаживая зеркальную плоскость воды – а теперь опустил в жидкость мизинец левой руки и едва слышно бормочет нечто заговорное. Очевидно, какие-то языческие фокусы. Пожав плечами, я быстро вошел в реку – вода была мягкая и приятная… Должно быть, нагрелась за день под солнцем.
Мой почтальон немедля ушел под воду с головой – только желтое тело дискретно замелькало внизу сквозь гнилую муть взметнувшегося ила: он плавал как жаба, резкими толчками отпихиваясь от волны. Я преодолел реку, не намочив волос – легким бесшумным брассом. Одно неудобство – тяжелая цепь на груди ощутимо тянула ко дну…
Другой берег, по счастью, был близко. Он тоже утопал в черемуховых кущах – хоронясь за эту шумливую мелколистную стену, мы смогли относительно незаметно вскарабкаться наверх. Здесь было выше и суше – травка короткая, прокаленная солнцем… Похоже на скотский выгон – только вдали темнеют одиночные деревья. Берубой немедля распластался по пыльно-зеленому ковру, еще теплому – то ли отдыхал, то ли маскировался.
– Ловко мы с тобой, княже, поспели… – рассмеялся он, мерцая волчьими глазами. – Как раз все увидим: купцы наскоро сюда достигнут. То-то потеха начнется! – Дышал он часто и неровно – устал от плаванья; размокший хвостик потемневших волос на затылке прилип к спине.
– А где ж разбитчики? – Я присел рядом, выплеснул из своего рожка речную воду и проверил стрелу в арбалете. – Больно тихо там, в кущах… И лодок не видать…
Вместо ответа почтальон рывком дернулся в мою сторону и надавил на плечо, пригибая к земле. Я послушно прилег, вглядываясь в противоположный берег, куда указывал Берубой. И тут же увидел разбойников. Четыре мужика не торопясь, вальяжно вышли из кустов к воде – словно демонстрируя себя. Через неширокую речку долетели обрывки смеха, крупный кусок смачного ругательства, хлюпанье сапог по мелководью… Все четверо выглядели весьма колоритно: самый высокий из бандитов – я сразу решил, что это княжич Рогволод – был затянут в молочно-серебристую кольчугу. Он возвышался над своими спутниками, особенно широко размахивал руками при ходьбе, выше всех задирал голову в остроконечном шлеме. В этом доспехе – железо ровно светилось в сумерках – предводитель налетчиков был похож на белого медведя, вставшего на задние лапы… По правую руку от него суетливыми шажками перемещался человек в объемном и, очевидно, насквозь промокшем сером балахоне. Этот старичок (я даже длинную бороду разглядел) был раза в три ниже ростом и рядом с княжичем удивительно напоминал гнома. Сходство подчеркивала огромная торба, которую карлик тащил на спине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64
Как только замерла колонна князя Лисея, сразу стало почти тихо. Только лошадь всхрапнула. Да пыль с легким звоном опадает сверху на железные щиты. И вот – не было никакой команды, но уже слышно, как один за другим вылезают из ножен длинные кавалерийские клинки… Двадцать четыре ровных ребристых лезвия выдвигаются из-под щитов, поверх лошадиных голов – выше к солнцу. Двадцать четыре раза раздается один и тот же скрежещущий взвизг стали – и негромко спрашивает Александрос Оле, полуоборачиваясь в седле к князю Лисею:
– Высокий князь… Если позволишь, я выясню, какого цвета печень у этого наглеца.
Князь легко тронул узду, и сбоку, по травке, задевая кусты, выдвинул коня вперед – еще два шага, и кобыла грудью нависла над телом незнакомца в темном дорожном костюме. Молча склонился Лисей набок, заглядывая через плечо наглеца в небольшой берестяной скруток.
– Коль же занятно должно быть твое чтиво, браче! – усмехнулся Геурон. – Уж и смерть твоя близко, а все никак не оторвешься!
– А ты не пророчь мне смерти, добрый путник! – Бледные губы наглеца вдруг улыбнулись. Легко и как-то незаметно человек вскочил со своего бревнышка и изящно поклонился князю – совсем по-европейски!
…Я внимательнее вгляделся в его наряд. Нет, на европейца все-таки не похож: широкий белый пояс на бедрах однозначно свидетельствует, что передо мной представитель доброго племени стожаричей. Костюм наглеца состоял из свободной темной рубахи с длинным воротником до самого подбородка и такого же цвета штанов – ткань дорогая, но кое-где видны неожиданные рваные прорехи. Более того – я улыбнулся – на спине незнакомца явственно отпечатался след чьей-то босой ноги.
– Полюбопытствуй и ты, добрый путник! – Темный человечек быстро протянул мне клочок бересты. – Твоя правда, зело занятное чтиво!
Последние слова заглохли в железном скрежете – реагируя на движение чужеродной руки в моем направлении, сбоку рванулся броненосный жеребец Александроса Оле – шарахнулась сверху вниз стальная зазубренная молния, и наглец едва успел отдернуть руку. Вовремя отдернул.
– Ох! Уж сразу мечом махают! – искренне обиделся незнакомец. Он быстро обернулся в сторону Алескандроса Оле – колко блеснула серьга в ухе, – я заметил, что серые глаза нехорошо сузились. – Здравствуй и ты, добрый воин. Я гляжу, ты чужеземец… Законов наших не ведаешь… На безоружного клинком занесся! Нехорошо это.
Я перехватил темный от ярости взгляд Оле, мерцавший в узкой щели шлема, и благодарно опустил веки. Перевел глаза на незнакомца – и увидел, что тот снова спокойно улыбается.
– Ты, никак, и будешь новый князь Вышградский? – Улыбка расширилась почти до ушей, обнажая ровные мелкие зубы с выраженными клыками.
– Почто тебе мое имя? Хочешь знать, чья рука снесет твою лихую голову? – Из соображений педагогики приходилось немного гневаться. – Ведай же, что пред тобою князь Лисей грецкий, повелитель славного града Вышграда.
– А меня зовут Берубой. – Темный человек снова поклонился и, спрятав улыбку в уголки глаз, добавил: – Я сам никакой не князь, а человечишка простой буду. Пословный я человек. Весточки развожу.
«Почтальон, значит», подумал я и коротким движением длани вырвал у него бересту. Развернул в пальцах – и обиделся: разумеется, я не мог разобрать ни слова. Это даже не глаголица. Снова мазки осциллографа.
– Прочитай-ка мне. – Я вернул темному почтальону записку. Берубой торжествующе покосился на неподвижного десятника Оле и снова присел на березовый ствол, вглядываясь в надпись. Очевидно, сидя ему ловчей читалось.
* * *
Болярину Катоме
Дубовыя Шапка
купца Алыберскаго саула слово.
Аз купец алыберский Саул Сутра прошел тремя лодьями Жиробрег-Град ныне входяй в воды твоея реки прозванием Керженец. Везу товар заморский знаемый. В три дни буду у тебя во Властов-Граде торговлею. Пропуска прошу и милости Саул Леванидов сын Алыберски купец. Ведая про разбои многие на реках, прошу бы мне встречу охранную выслать, помня драгоценные мои товары.
Писано в Жиробрег-Граде толмачем Ноздрятою. Вестовому человеку плачено в полдороги три куны.
* * *
Я покачал головой. Неужели ради этого стоило, рискуя жизнью, останавливать на полном скаку две дюжины тяжело-вооруженнык всадников? Ощутив мое разочарование, Берубой вскочил – серый взгляд блеснул совсем тревожно:
– Ты уж прости, княже Лисей, что я путь-дорожку тебе березовой лесиной перегородил. – Он сокрушенно тряхнул головой, и тугой хвост светлых волос мотанулся на затылке. – Однако дело поспешное. Поезд-то купецкий уже разбитчики бьют! Рогволод-княжич со братвой своей! Своими глазами видел! Здесь недалече совсем… Уж и лодьи алыберские подожгли, злотворцы! Разбой на твоих реках, княже!
Скучно, подумалось мне. Плывет себе восточный купец на Русь с товаром. Ну, напали на него местные разбойники. Алыбер – значит, грубо говоря, грузин. С Кавказа то есть. Православный, кстати говоря…
Стоп. Православный. Здесь, в десятом веке некрещеной Руси – живой православный человек! И на него напал какой-то гнусный языческий разбойник! Медлить нельзя: наших бьют. Решение было принято мгновенно.
– Укажешь ли путь к реке? – Я посмотрел в стальные глаза Берубоя. – Воля мне покарать разбитчиков и купцу помочь. Однако пути не ведаю, а потому зову тебя в проводники. Но гляди – коли обманешь, до утра тебе не дожить…
Вместо ответа Берубой не торопясь обернулся к лесу, приложил ладонь ко рту и приглушенно просвистел трижды. Из трескучего волнения лещины на дорогу выбрался огромный желтый жеребец без седла – даже среди греческих лошадей он казался гигантом. Черная кобылка переднего катафракта потупилась.
– Ово есть мой комонек добрый, послушливый. – Берубой потрепал животное по загривку. – Пора в путь, княже Лисей, – инако не застанем в живых купца-то!
Конечно, это может быть ловушкой… сейчас он заведет нас сусанинскими тропами в чащу леса… Очень может быть. А главное, цель ясна: задержать мой карательный отряд на пути к Тверятиной заимке. Чтобы узолы и стожаричи благополучно успели встретиться в чистом поле и взаимно сократить популяции.
С другой точки зрения… Надо спешить. Жизнь одного крещеного человека важнее судеб целого языческого племени. Жестом подозвав десятника, я негромко объяснил ему новую задачу, быстро проговаривая маслянистые греческие слова.
– Но… высокий князь! А как же бунтовщики-узолы? – попытался остановить меня Александрос Оле. Поздно: я уже воткнул шпоры в тело своей кобылы. Берубой тоже не торопясь взобрался на спину мерина – и «послушливый комонек» обрушился с места в тяжкий галоп, мгновенно вырываясь в голову кавалькады.
Недолго еще конная дюжина неслась сквозь сосняки по наезженному шляху – пришлось вскоре сорваться с дороги в сторону, по редколесью – вправо от дороги, на юг. Лошади пошли тише, катафракты опустили копья, чтобы не задевать ветвей. Мои греки как-то сразу притихли, один за другим перебрасывая со спины на грудь небольшие всаднические арбалеты. Алесандрос Оле догнал меня и повел лошадь рядом, косясь на каждое дерево и приподнимая на локте тяжелый щит.
Солнце медлительно садилось в черную паутину крон, вызолачивая сосновые верхушки. Душной и липкой волной ударил комар – мошка полезла в щели доспехов, облепила немигающие темные глаза в прорезях шлемов. Из-под земли проступил теплый туман, растекся по опавшей хвое между корней, скрадывая удары копыт.
Земля под копытами стала склоняться вперед и вниз – начинался, наверное, пологий спуск к реке. Желтое пятно впереди – жеребец Берубоя – остановилось. Почтальон обернулся, взглядом отыскивая меня в броненосной толпе.
– Отсель до реки с треть поприща станет, – громко сказал он и смахнул мошку со лба. – Край лесу близенько – вона, где просвета впереди. А дале безлесый спуск до воды, открытая пойма. Туда верхами нельзя – заметят нас.
Никакого шума битвы с реки не доносилось. Может быть, схватка уже закончилась? В любом случае глупо было идти напролом, не разведав обстановки.
– Дюжина останется здесь, – сказал я десятнику по-гречески. – Мы со славянином вдвоем отправимся вперед: посмотрим, что там происходит.
– Это слишком опасно. – Александрос вскинул голову. – Дозволь мне ехать с тобой.
– Мы пойдем пешком, налегке. – Я постарался улыбнуться по возможности более спокойно. – Твой доспех слишком тяжел, добрый Александрос. Ты не сможешь двигаться быстро. Прошу тебя остаться с дюжиной и ждать. Если возникнет опасность, я подам сигнал – и ты поведешь катафрактов в атаку на разбойников.
– Я не верю этому славянину, – тихо сказал десятник. – Дозволь мне хотя бы обыскать варвара.
– Не могу отказать тебе в этом удовольствии, – усмехнулся я, спускаясь с лошади на землю.
Берубой с ошарашенной улыбкой стойко выдержал обыск.
– Ох, еще поскребите мне спинку-то! – только и сказал он, когда два рослых катафракта ощупывали его с ног до головы.
Я расцепил на плече бляху дорожного плаща, свернул его и бросил поперек седла. Вот моя цепь, мой кинжал… Я готов.
Никакого оружия при Берубое не обнаружили. Александрос Оле вновь приблизился, протянул рукоятью вперед свой арбалет, уже заряженный короткой крепкой стрелой.
– Дорожи собою, князь, – сказал он. – Мы будем ждать сигнала. Как только пожелаешь, чтобы дюжина тронулась в атаку, труби в рог.
Я принял из рук десятника серебряный рожок, перекинул перевязь через плечо. Берубой уже легкими перебежками тронулся вниз по склону – туда, где лес редел и начинались заливные луга. Его прыгучая фигура мелькала шагах в двадцати впереди. Я заметил, что славянин успел снять свой белый пояс, и теперь модный дорожный костюм почтальона почти совершенно терялся в тени деревьев.
На самом краю сосняка он остановился, поджидая меня и вглядываясь туда, где в низине сквозь туман мутнела плотная кустарниковая стена, отмечавшая изгиб неширокой речки.
– Там они, разбитчики-то… Прямо в кущах и засели… – услышал я над самым ухом горячий и какой-то веселый шепот Берубоя. – Давно сидят, с полудня. И сам Рогволод с ними, я видел.
– А где ж купецкий поезд? – Я удивленно приподнял бровь и невзначай сцепил пальцы правой руки на запястье Берубоя. – Почему не зримо лодий? Ниже огней? Ведь ты мне врал, будя разбитчики уже и судно подожгли!
– Так отсель не видать, – по-прежнему весело ответил почтальон. – Аида поближе к реке, там увидим.
Я покачал головой и крепче сжал Берубоево запястье. Левой рукой приподнял арбалет – острие толстой стрелы, едва удерживавшейся на чутком крючке спускового механизма, вдавилось почтальону в ребра.
– Ты не хитри, Берубоюшко… – Голос мой прозвучал неожиданно зловеще. – Отсюда не видно, говоришь… А почему шума не слыхать? Где перезвон оружный, да крики, да плески по воде? Что за тишина такая, а? Признайся мне: наврал ты все про купцов? Ну?
– Ох, не гневайся, княже Лисей! – Маленькое хищье тело Берубоя как-то сразу обмякло. – Совсем немного и наврал… Я тебе сказал, будя битва уже в разгаре – неправда это. На подходе поезд купецкий. Погоди еще немного – тогда услышишь и шумы, и крики!
Берубою повезло: словно в подтверждение его слов где-то на дальнем краю горизонта внезапно вспыхнула алая искра – в закатных солнечных лучах розово заиграло полотнище далекого паруса.
– Гли-ка! Уже ветрила видать! – Берубой мгновенно вырвался и отпрыгнул в сторону. – Плывут, плывут алыберы! – Он радостно замахал рукой, указывая на парус.
– Потьше, не кричи! – Я опустил арбалет. – Идем ближе к реке. Хочу на разбойничков посмотреть.
Мой спутник мигом рванулся вниз по склону, скользя сапогами по орошенной траве. Я прыгнул за ним вослед, придерживая на боку ножны кинжала, а под мышкой – боевой рожок Александроса Оле. К счастью, бурый греческий хитон не слишком выдает меня в сумерках – есть надежда, что дозорные княжича Рогволода не сразу заметят.
С каждым шагом трава поднималась все выше – порты намокли сначала по колено, потом по пояс… Беспорядочно разгребая мокрые травяные заросли, я уже с трудом различал впереди прыгающие плечи и затылок Берубоя – сквозь тучи росистой пыли, летевшей в лицо.
Внезапно я едва не наскочил на моего проводника – и от неожиданности чуть не выпустил в него арбалетную стрелу. Почтальон приложил ладонь ко рту и взглядом указал в ту сторону, где совсем близко темнел высокий кустарник. Я осторожно повел глазными яблоками вбок, стараясь не терять из виду и самого Берубоя.
В двадцати метрах отсюда из травы выглядывала чья-то голова в плоском расклепавшемся шлеме. Незнакомец стоял к нам вполоборота и лениво грыз травинку. Над правым плечом его тихо колыхался воздушный пучок грязных перьев – концы стрел, торчавших из тулы.
Берубой беззвучно сполз в траву, поспешным жестом приглашая меня последовать его примеру. Осторожно пригибая узкие и шершавые, остро-жестяные травяные лезвия к земле, мы на четвереньках добрались до кустов, огибая разбойничьего часового с фланга. Продираться сквозь прибрежные заросли было непросто – тонкие кости сушняка готовно и с треском ломались, а гибких живых ветвей и вовсе нельзя касаться – однажды задеты, они долго и демонстративно раскачиваются…
Я обрадовался, когда заросли кончились и под ногами зачавкала вода. Здесь мы остановились на минуту – снять сапоги и рубахи. Реку нужно было преодолеть вплавь: Берубой утверждал, что разбойников можно видеть только с противоположного берега.
Мой спутник без сожаления расстался со своими сапожками – а ведь стоят они поболе, чем добрая верховая лошадь… Я скинул обувь и отяжелевший от влаги хитон, воткнул в склизкий берег неудобный кинжал в ножнах. Крест-накрест перекинул через голову перевязь от рога и узкий кожаный ремешок арбалета.
Берубой уже погрузился в теплую речную влагу по пояс. Я заметил, что он странно разводит руками, словно поглаживая зеркальную плоскость воды – а теперь опустил в жидкость мизинец левой руки и едва слышно бормочет нечто заговорное. Очевидно, какие-то языческие фокусы. Пожав плечами, я быстро вошел в реку – вода была мягкая и приятная… Должно быть, нагрелась за день под солнцем.
Мой почтальон немедля ушел под воду с головой – только желтое тело дискретно замелькало внизу сквозь гнилую муть взметнувшегося ила: он плавал как жаба, резкими толчками отпихиваясь от волны. Я преодолел реку, не намочив волос – легким бесшумным брассом. Одно неудобство – тяжелая цепь на груди ощутимо тянула ко дну…
Другой берег, по счастью, был близко. Он тоже утопал в черемуховых кущах – хоронясь за эту шумливую мелколистную стену, мы смогли относительно незаметно вскарабкаться наверх. Здесь было выше и суше – травка короткая, прокаленная солнцем… Похоже на скотский выгон – только вдали темнеют одиночные деревья. Берубой немедля распластался по пыльно-зеленому ковру, еще теплому – то ли отдыхал, то ли маскировался.
– Ловко мы с тобой, княже, поспели… – рассмеялся он, мерцая волчьими глазами. – Как раз все увидим: купцы наскоро сюда достигнут. То-то потеха начнется! – Дышал он часто и неровно – устал от плаванья; размокший хвостик потемневших волос на затылке прилип к спине.
– А где ж разбитчики? – Я присел рядом, выплеснул из своего рожка речную воду и проверил стрелу в арбалете. – Больно тихо там, в кущах… И лодок не видать…
Вместо ответа почтальон рывком дернулся в мою сторону и надавил на плечо, пригибая к земле. Я послушно прилег, вглядываясь в противоположный берег, куда указывал Берубой. И тут же увидел разбойников. Четыре мужика не торопясь, вальяжно вышли из кустов к воде – словно демонстрируя себя. Через неширокую речку долетели обрывки смеха, крупный кусок смачного ругательства, хлюпанье сапог по мелководью… Все четверо выглядели весьма колоритно: самый высокий из бандитов – я сразу решил, что это княжич Рогволод – был затянут в молочно-серебристую кольчугу. Он возвышался над своими спутниками, особенно широко размахивал руками при ходьбе, выше всех задирал голову в остроконечном шлеме. В этом доспехе – железо ровно светилось в сумерках – предводитель налетчиков был похож на белого медведя, вставшего на задние лапы… По правую руку от него суетливыми шажками перемещался человек в объемном и, очевидно, насквозь промокшем сером балахоне. Этот старичок (я даже длинную бороду разглядел) был раза в три ниже ростом и рядом с княжичем удивительно напоминал гнома. Сходство подчеркивала огромная торба, которую карлик тащил на спине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64