Правда, Кейт подозревала, что она просто выдергивает нежелательные серебряные ниточки, и даже боялась, что однажды Эффи выдерет все волосы и окажется просто лысой.
Насколько Кейт помнила, Эффи всегда отказывалась признавать неумолимый ход времени и одевалась и причесывалась, как молоденькая девушка. Но сегодня солнечный свет, заливающий комнату, был особенно безжалостен к ней, подчеркивая разрушительные следы прожитых лет, особенно заметные в линиях рта и морщинках вокруг глаз.
Когда Кейт осторожно закрыла дверь, Эффи повернулась к ней со скорбным вздохом.
— Ох, Кейт, Кейт! — воскликнула она дрожащим голосом, протягивая к ней руку.
За долгие годы общения с Эффи Кейт успела убедиться, что самый лучший способ справляться с ее плохим настроением — это сохранять бодрый, веселый тон. Поэтому она решительно направилась к ней, обходя многочисленные предметы на своем пути.
— Ну, Эффи, и что это все значит? — спросила она спокойно.
— Ох, Кейт! Миссис Белл была здесь сегодня утром и рассказала мне ужасные вещи о тебе!
— Миссис Белл — чертова… я хочу сказать, известная сплетница. Нашла, кого слушать!
— Но она узнала об этом от мистера Уэнворта, а он — прекрасный человек и настоящий джентльмен, хотя всего лишь хозяин гостиницы. И он сказал…
Губы Эффи подозрительно задрожали. Кейт поспешно протянула ей еще один платок. Эффи вытерла глаза и громко всхлипнула, прежде чем продолжить.
— Он сказал, что ты… оседлала Уиллоу и ускакала куда-то посреди ночи!
— Это было вовсе не посреди ночи, а гораздо раньше.
— Но ты все же уехала, когда уже было темно! Как ты могла, Кейт?! Скакать по окрестностям одна, ночью… Это не просто неприлично, это очень опасно! С тобой могло случиться абсолютно все, что угодно!
— Но ведь не случилось же, — заметила Кейт, с ее точки зрения вполне разумно. Придвинув покрытую гобеленом скамеечку для ног, она села рядом с кушеткой. — Ты видишь меня перед собой — в целости и сохранности.
Однако Эффи нельзя было так просто успокоить.
— Кейт, ты уже не ребенок, подумай о своей репутации!
— О какой репутации? — с горечью спросила Кейт. — Большинство жителей Торрекомба уверены, что я, скорее всего, дитя дьявола от какой-нибудь цыганки.
— Это только потому, что ты изо всех сил стараешься доказать им, что они правы. Если ты не хочешь думать о своей репутации, подумай хотя бы о моей! — Эффи вновь прибегла к помощи платка. — Теперь все считают, что я совершенно ужасная мать!
— О нет, Эффи! Никто так не думает. Они считают просто, что ты совершила ужасную ошибку, взяв меня в дочери. Я до сих пор не понимаю, почему ты выбрала именно меня.
— Потому, что ты была самой хорошенькой, самой миленькой девочкой, какую я когда-либо видела.
— Эффи! — Кейт закатила глаза. — Я всегда была худшим кошмаром для любой матери. Такой и осталась.
— Нет-нет, дорогая, никогда так не говори! — Эффи нежно погладила ее по щеке своими тонкими пальцами. — Просто временами ты бываешь… чуть более живой и непоседливой, чем хотелось бы.
Кейт спрятала улыбку и ласково сжала руку Эффи.
— Извини меня, я правда очень сожалею, что снова расстроила тебя. Но я обязательно должна была уехать сегодня ночью. Это было необходимо.
— Необходимо? Дитя мое, что же такого важного ты должна была сделать в темноте, ночью?
Кейт опустила взгляд, избегая смотреть в печальные, обеспокоенные глаза Эффи. В детстве Кейт была очень искусной лгуньей, а Эффи — доверчивой, как ребенок. Ее было так легко обмануть. Может быть, поэтому Кейт всегда испытывала необъяснимую неловкость, если приходилось ей врать, и старалась делать это как можно реже. Однако сейчас о том, чтобы сказать правду, не могло быть и речи. Если, конечно, она не хотела, чтобы у ее приемной матери случился апоплексический удар.
Кейт заставила себя беспечно пожать плечами.
— Ты ведь знаешь меня, Эффи. Я совершенно не могу долго усидеть на одном месте, как какая-нибудь благовоспитанная мисс за вышиванием. Иногда в меня вселяется бес, и тогда я беру свою лошадь и скачу куда глаза глядят, чтобы дать выход энергии и побыть одной.
— А ты была одна, Кейт? — тихо спросила Эффи.
— Ну конечно, почему ты спрашиваешь? — Кейт была просто потрясена этим вопросом. — Где же ты найдешь такого сумасшедшего, чтобы поехать со мной ночью в Хэллоуин кататься верхом?
Эффи наклонила голову, беспокойно теребя кружева на платочке.
— Ну, ты ведь теперь уже взрослая девушка, и… Прогулки верхом при луне вдоль берега — это довольно романтично. Я всегда так думала. Я ведь тоже была молода — и довольно своевольна, знаешь ли. Я понимаю, как легко можно уговорить девушку, чтобы… чтобы…
Кейт смотрела на нее во все глаза. Сначала она даже не поняла смысла всей этой сбивчивой речи, а когда поняла, то недоверчиво рассмеялась.
— Боже мой, Эффи! Не могла же ты на самом деле подумать, что у меня было тайное любовное свидание прошлой ночью! Существует только один мужчина, которому я охотно позволила бы соблазнить меня такой вот лунной ночью, да только, к сожалению, он для этого слишком благороден. Ты ведь знаешь, что я всегда была влюблена в…
— Нет! Не говори этого! — воскликнула Эффи, резко садясь на кушетке. Она даже зажала рукой рот Кейт, чтобы не дать ей произнести имя, которое так хорошо знала.
Ласково, но решительно Кейт отвела руку Эффи.
— Скажу я или нет, это ничего не изменит. Я люблю Вэла Сентледжа и всегда буду любить.
— О, мой бог! — Эффи побледнела и схватила бутылочку с нюхательной солью. — Я так молилась, чтобы у тебя это прошло! Ты ведь даже не упоминала об этом последнее время…
Кейт тяжело вздохнула. Она как раз и перестала говорить об атом, потому что малейшее упоминание ее чувств к Вэлу вызывало у Эффи такую же точно реакцию, как сейчас. Ее руки так дрожали, что Кейт пришлось самой открыть бутылочку. Эффи, поднеся ее к носу, сделала глубокий вдох и устремила на Кейт свои огромные умоляющие глаза.
— Твои чувства к Валентину — это всего лишь детское увлечение, которое скоро пройдет. Должно пройти!
— Каждый считает своим долгом сказать мне об этом. И все из-за какой-то дурацкой легенды! — Кейт через силу улыбнулась, но улыбка получилась довольно вымученной. — Ты — великий и мудрый Искатель невест, Эффи. Почему бы тебе не изменить один раз правилам и не выбрать меня для Вэла Сентледжа?
Эффи была так потрясена этим предложением, что Кейт тут же пришлось ее успокаивать.
— Я просто пошутила. Я не верю в эту легенду, но даже если бы это было правдой, такие сказки имеют значение только для золотоволосых принцесс, вроде Розалинды Сентледж. А вовсе не для таких никому не нужных незаконнорожденных найденышей, как я.
— О, Кейт! Пожалуйста, не говори так!
Лицо Эффи сморщилось, и она залилась слезами, заставив Кейт пожалеть, что не откусила себе язык. Она знала, что добрая и мягкосердечная Эффи совершенно не выносила упоминаний о тяжелом прошлом Кейт, о том мрачном, ужасном доме, в котором она впервые ее увидела. Временами девушке казалось, что Эффи предпочитает думать, будто она нашла ее в тростниковой корзине, плывущей по реке, как в легенде о Моисее. Хотелось бы Кейт так же легко выбросить из памяти все темные воспоминания своего раннего детства!
Некоторое время Кейт наблюдала за Эффи, которая горько плакала, прижав к глазам носовой платок. Это был один из тех редких моментов, когда Кейт сама была готова заплакать. Ее сердце разрывалось при мысли о Вэле, о своей безнадежной любви к нему. И ей вдруг очень захотелось узнать, а каково это — оказаться в объятиях настоящей матери, рассказать ей о своих бедах, почувствовать, как ее обнимают родные руки, и услышать слова утешения…
В отношении Эффи Кейт давно поняла и приняла безропотно, что, как бы та ее ни любила, сколько бы ни покупала лент и нарядных платьев, самое главное она была не в состоянии ей дать. Потому, что из них двоих именно Кейт была сильнее… Она обняла маленькую хрупкую женщину, прижала ее к себе и погладила по плечу. При этом глаза Кейт были сухими и бесконечно усталыми.
Эффи еще несколько раз всхлипнула и, подняв заплаканные глаза, попыталась улыбнуться.
— Я знаю, в чем тут дело. Ты просто еще не видела мир. Мы должны уехать отсюда, Кейт! Мы можем поехать в Лондон…
— В Лондон?!
Кейт выпустила Эффи из объятий и недоверчиво уставилась на нее. Страшные образы сразу же всплыли в ее памяти: грязные улицы, узкие коридоры с крысами, голодные дети с безнадежным отчаянием в глазах, слишком ожесточенные для своих лет.
— Эффи! Лондон — это последнее место, куда я бы хотела поехать!
— Но я же не имею в виду возвращаться в этот… в это страшное место. — Эффи не могла себя заставить даже произнести слово «приют». — Мы поедем в красивую часть города, где живет моя кузина, жена баронета. Она принята в самом лучшем обществе… — Лицо Эффи мгновенно просветлело, она в волнении сжала руки. — О, ты только вообрази, Кейт! Театры, балы, вздохи обожателей… Лондонский сезон, о котором мы так мечтали!
— Это ты мечтала, Эффи, — мягко возразила Кейт. — Не я.
— Мы не всегда можем понять, о чем на самом деле мечтаем, Кейт. А тем более — осуществить свои мечты. — Странное выражение вдруг промелькнуло в глазах Эффи. Такой печальной, всепонимающей мудрости Кейт никак не ожидала увидеть на лице Эльфриды Фитцледж. Но уже в следующее мгновение на нем появилось обычное беззаботное и добродушное выражение. Она принялась оживленно болтать, рассказывая о тех замечательных вещах, которые ждут их с Кейт в Лондоне.
Кейт вовсе не собиралась никуда уезжать от Вэла, а тем более так далеко. Но она даже не попыталась прервать Эффи.
По крайней мере та перестала плакать, а главное — перестала ее расспрашивать о том, что она делала в канун Дня Всех Святых вдали от дома.
— Кейт, сходи к Джону и скажи, что мне надо будет отправить письмо сегодня во второй половине дня. И еще я должна посоветоваться с миссис Белл: нам нужно несколько новых платьев для нашего путешествия.
Эффи спустила ноги с кушетки, явно собираясь встать.
— Может быть, сначала тебе лучше одеться? — заметила Кейт.
Эффи засмеялась:
— О, конечно, ну какая я глупая! Но сначала, будь добра, Кейт, скажи Энн, пусть принесет тосты и кофе. Мне надо немного подкрепиться. Я была так расстроена сегодня утром, когда миссис Белл рассказала мне о моей любимой девочке и об этом ужасном Викторе Сентледже, что совсем забыла о еде.
— О Викторе? — удивилась Кейт. — А что он натворил?
— Ох, этот дрянной мальчишка! Он доведет меня до могилы!
— Но он не должен больше беспокоить тебя, ты ведь уже нашла ему невесту.
— Да, но представь себе, этот неблагодарный негодяй недоволен моим выбором! Он должен был сделать прошлым вечером предложение Молли Грей. Все ждали этого, и что же? Этот негодник так и не явился, заставив бедную девочку ждать всю ночь. Молли в отчаянии. Так сказала миссис Белл.
— У миссис Белл, видимо, было очень насыщенное утро, — пробормотала Кейт, а затем добавила, пожав плечами: — Тебе нечего беспокоиться об этом, Эффи. Ты нашла Виктору невесту, а если он не хочет на ней жениться — это не твоя забота. Кстати, Молли от этого только выиграет.
Кейт никогда не была высокого мнения о Викторе Сентледже. Этот зеленый, неопытный юнец ни в малейшей степени не походил на своего знаменитого деда или отца. Те были сильными, мужественными людьми, настоящими моряками, у которых в жилах текла морская вода, и за каждым числилось немало настоящих приключений. Виктор же радовался, как восторженная девица, если ему удавалось хотя бы причалить к берегу обыкновенную шлюпку.
Однако Эффи продолжала жаловаться:
— Иногда я просто не понимаю, зачем так стараюсь. Бывает, до смерти себя замучишь, пока найдешь подходящую партию для очередного Сентледжа, а они никогда по достоинству не ценят мои усилия.
— Так не делай этого больше!
— Кейт, дорогая, ты не в состоянии понять. У меня просто нет выбора. Я родилась, чтобы быть Искателем невест для Сентледжей — так же, как и мой дедушка, с несчастным видом сказала Эффи. — Мне назначено судьбой искать любовь для других, заботиться о чужом семейном счастье, в то время как моим единственным желанием всегда было найти счастливую любовь для себя самой…
— Тогда почему же ты не вышла замуж, Эффи? Я уверена, ты была очень хорошенькой, — заметила Кейт. — Я имею в виду, что ты и сейчас очень симпатичная, — поправилась она. — Должно быть, у тебя было много предложений.
— Да уж, что было, то было, — с горделивой улыбкой сказала Эффи, кокетливо поправляя свои локоны. — Разумеется, у меня были поклонники, но никто из них не тронул моего сердца. Ах, если бы только я могла пожить со своей кузиной в Лондоне, после того как умер мой дедушка! Уверена, я непременно встретила бы там достойного человека, который бы покорил мое сердце. — Она тяжело вздохнула и закончила совсем другим, прозаическим тоном: — Но, разумеется, я никак не могла пренебречь своими обязанностями Искателя невест. А сейчас уже слишком поздно.
— Но у тебя и сейчас есть поклонник, — напомнила Кейт. — Преподобный Тримбл просто без ума от тебя. Он почти все время околачивается здесь — и вовсе не потому, что озабочен спасением моей души.
— Ну что ты, Кейт! — Эффи немного порозовела, но тем не менее упрямо покачала головой. — Он мне не подходит. Разве я могу связать свою судьбу с простым викарием?!
— Но, Эффи, ведь ты сама внучка такого же деревенского викария.
— Ну да, конечно… Но только в нас, Фитцледжах, течет благородная кровь. Ведь мы ведем свое происхождение от одной из ветвей рода Сентледжей.
«От одной из незаконных ветвей», — следовало бы добавить. Основателем рода Фитцледжей был один из многочисленных бастардов Просперо. Но столь очевидный факт нисколько не смущал Эффи и тем более не мог убедить ее в достоинствах мистера Тримбла.
— Нет, моя девочка, — продолжала уверять Эффи каким-то уж слишком беспечным тоном. — Теперь это уже не имеет для меня никакого значения. Я научилась довольствоваться тем, что имею, и никогда не сожалеть о несбывшемся.
«Ну, вот это уж абсолютный вздор! — подумала Кейт. — Эффи до сих пор не может без слез видеть свадьбу и плачет вовсе не от радости за жениха и невесту. Она давно должна была бы выйти замуж за доброго, энергичного, чувствительного человека — такого, как викарий. И обзавестись полдюжиной послушных золотоволосых дочек, которые не огорчали бы ее, вылезая по ночам в окна и разгуливая одни в темноте».
Кейт никогда раньше не задумывалась над этим, но сейчас ей стало ясно: в какой-то мере дьявольская легенда Сентледжей погубила и мечты самой Эффи. Мысль об этом немного огорчила Кейт, немного рассердила — но в основном напугала. Глядя на увядающую красоту своей приемной матери, она вдруг словно увидела собственную судьбу. Наверное, ей тоже суждено провести свою жизнь одной в этом доме, среди всех этих проклятых тикающих часов, отмеряющих мгновения ее молодости. Может быть, если ей повезет, Вэл так же будет заходить сюда от случая к случаю, как сейчас викарий Тримбл — к Эффи…
Это была настолько удручающая, безрадостная картина, что Кейт совсем сникла и почувствовала острое желание сбежать из этой душной комнаты. Она поднялась и, наклонившись к Эффи, коснулась ее щеки быстрым поцелуем, чем немало удивила свою приемную мать, не привыкшую к таким проявлениям чувств с ее стороны.
— Я скажу Нэн, чтобы она приготовила тебе кофе, — сказала Кейт и начала боком пробираться к двери.
— А ты не хочешь остаться и выпить кофе со мной?
— Нет, мне нужно немного пройтись.
— Опять одной? — обеспокоенно воскликнула Эффи. — О, Кейт! И это после того, как мы все обсудили!
— Но ведь сейчас день, Эффи. Со мной ничего не случится.
Но куда же ты пойдешь, милая?
Куда? Когда-то на этот вопрос мог быть только один ответ, Но теперь…
— Не знаю, — тихо сказала Кейт и выскользнула за дверь прежде, чем Эффи успела что-нибудь возразить.
Эффи прижала руки к груди, чувствуя, как ее все больше охватывает паника, а сердце сжимается от многолетнего страха. Возможно, Кейт и в самом деле не знает, куда собирается пойти, но Эффи-то знает! И она больше не может делать вид что ничего страшного не происходит, и продолжать игнорировать все это.
— О, боже, ведь она в конце концов пойдет прямо к нему! — простонала Эффи. — Она до сих пор уверена, что влюблена в него, бедняжка!
Кейт всегда так поступала, еще с тех пор, как была маленькой девочкой. Но только она уже и тогда не была ребенком, а скорее маленькой женщиной, так что это увлечение вскоре могло вырасти в серьезную угрозу.
«Ты Искатель невест, Эффи. Почему бы тебе не изменить один раз правилам и не выбрать меня для Вэла Сентледжа?» — спросила Кейт. Губы ее при этом кривились в насмешливой улыбке, но глаза — боже мой! Сколько в них было печали и отчаяния! Достаточно, чтобы разбить сердце Эффи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
Насколько Кейт помнила, Эффи всегда отказывалась признавать неумолимый ход времени и одевалась и причесывалась, как молоденькая девушка. Но сегодня солнечный свет, заливающий комнату, был особенно безжалостен к ней, подчеркивая разрушительные следы прожитых лет, особенно заметные в линиях рта и морщинках вокруг глаз.
Когда Кейт осторожно закрыла дверь, Эффи повернулась к ней со скорбным вздохом.
— Ох, Кейт, Кейт! — воскликнула она дрожащим голосом, протягивая к ней руку.
За долгие годы общения с Эффи Кейт успела убедиться, что самый лучший способ справляться с ее плохим настроением — это сохранять бодрый, веселый тон. Поэтому она решительно направилась к ней, обходя многочисленные предметы на своем пути.
— Ну, Эффи, и что это все значит? — спросила она спокойно.
— Ох, Кейт! Миссис Белл была здесь сегодня утром и рассказала мне ужасные вещи о тебе!
— Миссис Белл — чертова… я хочу сказать, известная сплетница. Нашла, кого слушать!
— Но она узнала об этом от мистера Уэнворта, а он — прекрасный человек и настоящий джентльмен, хотя всего лишь хозяин гостиницы. И он сказал…
Губы Эффи подозрительно задрожали. Кейт поспешно протянула ей еще один платок. Эффи вытерла глаза и громко всхлипнула, прежде чем продолжить.
— Он сказал, что ты… оседлала Уиллоу и ускакала куда-то посреди ночи!
— Это было вовсе не посреди ночи, а гораздо раньше.
— Но ты все же уехала, когда уже было темно! Как ты могла, Кейт?! Скакать по окрестностям одна, ночью… Это не просто неприлично, это очень опасно! С тобой могло случиться абсолютно все, что угодно!
— Но ведь не случилось же, — заметила Кейт, с ее точки зрения вполне разумно. Придвинув покрытую гобеленом скамеечку для ног, она села рядом с кушеткой. — Ты видишь меня перед собой — в целости и сохранности.
Однако Эффи нельзя было так просто успокоить.
— Кейт, ты уже не ребенок, подумай о своей репутации!
— О какой репутации? — с горечью спросила Кейт. — Большинство жителей Торрекомба уверены, что я, скорее всего, дитя дьявола от какой-нибудь цыганки.
— Это только потому, что ты изо всех сил стараешься доказать им, что они правы. Если ты не хочешь думать о своей репутации, подумай хотя бы о моей! — Эффи вновь прибегла к помощи платка. — Теперь все считают, что я совершенно ужасная мать!
— О нет, Эффи! Никто так не думает. Они считают просто, что ты совершила ужасную ошибку, взяв меня в дочери. Я до сих пор не понимаю, почему ты выбрала именно меня.
— Потому, что ты была самой хорошенькой, самой миленькой девочкой, какую я когда-либо видела.
— Эффи! — Кейт закатила глаза. — Я всегда была худшим кошмаром для любой матери. Такой и осталась.
— Нет-нет, дорогая, никогда так не говори! — Эффи нежно погладила ее по щеке своими тонкими пальцами. — Просто временами ты бываешь… чуть более живой и непоседливой, чем хотелось бы.
Кейт спрятала улыбку и ласково сжала руку Эффи.
— Извини меня, я правда очень сожалею, что снова расстроила тебя. Но я обязательно должна была уехать сегодня ночью. Это было необходимо.
— Необходимо? Дитя мое, что же такого важного ты должна была сделать в темноте, ночью?
Кейт опустила взгляд, избегая смотреть в печальные, обеспокоенные глаза Эффи. В детстве Кейт была очень искусной лгуньей, а Эффи — доверчивой, как ребенок. Ее было так легко обмануть. Может быть, поэтому Кейт всегда испытывала необъяснимую неловкость, если приходилось ей врать, и старалась делать это как можно реже. Однако сейчас о том, чтобы сказать правду, не могло быть и речи. Если, конечно, она не хотела, чтобы у ее приемной матери случился апоплексический удар.
Кейт заставила себя беспечно пожать плечами.
— Ты ведь знаешь меня, Эффи. Я совершенно не могу долго усидеть на одном месте, как какая-нибудь благовоспитанная мисс за вышиванием. Иногда в меня вселяется бес, и тогда я беру свою лошадь и скачу куда глаза глядят, чтобы дать выход энергии и побыть одной.
— А ты была одна, Кейт? — тихо спросила Эффи.
— Ну конечно, почему ты спрашиваешь? — Кейт была просто потрясена этим вопросом. — Где же ты найдешь такого сумасшедшего, чтобы поехать со мной ночью в Хэллоуин кататься верхом?
Эффи наклонила голову, беспокойно теребя кружева на платочке.
— Ну, ты ведь теперь уже взрослая девушка, и… Прогулки верхом при луне вдоль берега — это довольно романтично. Я всегда так думала. Я ведь тоже была молода — и довольно своевольна, знаешь ли. Я понимаю, как легко можно уговорить девушку, чтобы… чтобы…
Кейт смотрела на нее во все глаза. Сначала она даже не поняла смысла всей этой сбивчивой речи, а когда поняла, то недоверчиво рассмеялась.
— Боже мой, Эффи! Не могла же ты на самом деле подумать, что у меня было тайное любовное свидание прошлой ночью! Существует только один мужчина, которому я охотно позволила бы соблазнить меня такой вот лунной ночью, да только, к сожалению, он для этого слишком благороден. Ты ведь знаешь, что я всегда была влюблена в…
— Нет! Не говори этого! — воскликнула Эффи, резко садясь на кушетке. Она даже зажала рукой рот Кейт, чтобы не дать ей произнести имя, которое так хорошо знала.
Ласково, но решительно Кейт отвела руку Эффи.
— Скажу я или нет, это ничего не изменит. Я люблю Вэла Сентледжа и всегда буду любить.
— О, мой бог! — Эффи побледнела и схватила бутылочку с нюхательной солью. — Я так молилась, чтобы у тебя это прошло! Ты ведь даже не упоминала об этом последнее время…
Кейт тяжело вздохнула. Она как раз и перестала говорить об атом, потому что малейшее упоминание ее чувств к Вэлу вызывало у Эффи такую же точно реакцию, как сейчас. Ее руки так дрожали, что Кейт пришлось самой открыть бутылочку. Эффи, поднеся ее к носу, сделала глубокий вдох и устремила на Кейт свои огромные умоляющие глаза.
— Твои чувства к Валентину — это всего лишь детское увлечение, которое скоро пройдет. Должно пройти!
— Каждый считает своим долгом сказать мне об этом. И все из-за какой-то дурацкой легенды! — Кейт через силу улыбнулась, но улыбка получилась довольно вымученной. — Ты — великий и мудрый Искатель невест, Эффи. Почему бы тебе не изменить один раз правилам и не выбрать меня для Вэла Сентледжа?
Эффи была так потрясена этим предложением, что Кейт тут же пришлось ее успокаивать.
— Я просто пошутила. Я не верю в эту легенду, но даже если бы это было правдой, такие сказки имеют значение только для золотоволосых принцесс, вроде Розалинды Сентледж. А вовсе не для таких никому не нужных незаконнорожденных найденышей, как я.
— О, Кейт! Пожалуйста, не говори так!
Лицо Эффи сморщилось, и она залилась слезами, заставив Кейт пожалеть, что не откусила себе язык. Она знала, что добрая и мягкосердечная Эффи совершенно не выносила упоминаний о тяжелом прошлом Кейт, о том мрачном, ужасном доме, в котором она впервые ее увидела. Временами девушке казалось, что Эффи предпочитает думать, будто она нашла ее в тростниковой корзине, плывущей по реке, как в легенде о Моисее. Хотелось бы Кейт так же легко выбросить из памяти все темные воспоминания своего раннего детства!
Некоторое время Кейт наблюдала за Эффи, которая горько плакала, прижав к глазам носовой платок. Это был один из тех редких моментов, когда Кейт сама была готова заплакать. Ее сердце разрывалось при мысли о Вэле, о своей безнадежной любви к нему. И ей вдруг очень захотелось узнать, а каково это — оказаться в объятиях настоящей матери, рассказать ей о своих бедах, почувствовать, как ее обнимают родные руки, и услышать слова утешения…
В отношении Эффи Кейт давно поняла и приняла безропотно, что, как бы та ее ни любила, сколько бы ни покупала лент и нарядных платьев, самое главное она была не в состоянии ей дать. Потому, что из них двоих именно Кейт была сильнее… Она обняла маленькую хрупкую женщину, прижала ее к себе и погладила по плечу. При этом глаза Кейт были сухими и бесконечно усталыми.
Эффи еще несколько раз всхлипнула и, подняв заплаканные глаза, попыталась улыбнуться.
— Я знаю, в чем тут дело. Ты просто еще не видела мир. Мы должны уехать отсюда, Кейт! Мы можем поехать в Лондон…
— В Лондон?!
Кейт выпустила Эффи из объятий и недоверчиво уставилась на нее. Страшные образы сразу же всплыли в ее памяти: грязные улицы, узкие коридоры с крысами, голодные дети с безнадежным отчаянием в глазах, слишком ожесточенные для своих лет.
— Эффи! Лондон — это последнее место, куда я бы хотела поехать!
— Но я же не имею в виду возвращаться в этот… в это страшное место. — Эффи не могла себя заставить даже произнести слово «приют». — Мы поедем в красивую часть города, где живет моя кузина, жена баронета. Она принята в самом лучшем обществе… — Лицо Эффи мгновенно просветлело, она в волнении сжала руки. — О, ты только вообрази, Кейт! Театры, балы, вздохи обожателей… Лондонский сезон, о котором мы так мечтали!
— Это ты мечтала, Эффи, — мягко возразила Кейт. — Не я.
— Мы не всегда можем понять, о чем на самом деле мечтаем, Кейт. А тем более — осуществить свои мечты. — Странное выражение вдруг промелькнуло в глазах Эффи. Такой печальной, всепонимающей мудрости Кейт никак не ожидала увидеть на лице Эльфриды Фитцледж. Но уже в следующее мгновение на нем появилось обычное беззаботное и добродушное выражение. Она принялась оживленно болтать, рассказывая о тех замечательных вещах, которые ждут их с Кейт в Лондоне.
Кейт вовсе не собиралась никуда уезжать от Вэла, а тем более так далеко. Но она даже не попыталась прервать Эффи.
По крайней мере та перестала плакать, а главное — перестала ее расспрашивать о том, что она делала в канун Дня Всех Святых вдали от дома.
— Кейт, сходи к Джону и скажи, что мне надо будет отправить письмо сегодня во второй половине дня. И еще я должна посоветоваться с миссис Белл: нам нужно несколько новых платьев для нашего путешествия.
Эффи спустила ноги с кушетки, явно собираясь встать.
— Может быть, сначала тебе лучше одеться? — заметила Кейт.
Эффи засмеялась:
— О, конечно, ну какая я глупая! Но сначала, будь добра, Кейт, скажи Энн, пусть принесет тосты и кофе. Мне надо немного подкрепиться. Я была так расстроена сегодня утром, когда миссис Белл рассказала мне о моей любимой девочке и об этом ужасном Викторе Сентледже, что совсем забыла о еде.
— О Викторе? — удивилась Кейт. — А что он натворил?
— Ох, этот дрянной мальчишка! Он доведет меня до могилы!
— Но он не должен больше беспокоить тебя, ты ведь уже нашла ему невесту.
— Да, но представь себе, этот неблагодарный негодяй недоволен моим выбором! Он должен был сделать прошлым вечером предложение Молли Грей. Все ждали этого, и что же? Этот негодник так и не явился, заставив бедную девочку ждать всю ночь. Молли в отчаянии. Так сказала миссис Белл.
— У миссис Белл, видимо, было очень насыщенное утро, — пробормотала Кейт, а затем добавила, пожав плечами: — Тебе нечего беспокоиться об этом, Эффи. Ты нашла Виктору невесту, а если он не хочет на ней жениться — это не твоя забота. Кстати, Молли от этого только выиграет.
Кейт никогда не была высокого мнения о Викторе Сентледже. Этот зеленый, неопытный юнец ни в малейшей степени не походил на своего знаменитого деда или отца. Те были сильными, мужественными людьми, настоящими моряками, у которых в жилах текла морская вода, и за каждым числилось немало настоящих приключений. Виктор же радовался, как восторженная девица, если ему удавалось хотя бы причалить к берегу обыкновенную шлюпку.
Однако Эффи продолжала жаловаться:
— Иногда я просто не понимаю, зачем так стараюсь. Бывает, до смерти себя замучишь, пока найдешь подходящую партию для очередного Сентледжа, а они никогда по достоинству не ценят мои усилия.
— Так не делай этого больше!
— Кейт, дорогая, ты не в состоянии понять. У меня просто нет выбора. Я родилась, чтобы быть Искателем невест для Сентледжей — так же, как и мой дедушка, с несчастным видом сказала Эффи. — Мне назначено судьбой искать любовь для других, заботиться о чужом семейном счастье, в то время как моим единственным желанием всегда было найти счастливую любовь для себя самой…
— Тогда почему же ты не вышла замуж, Эффи? Я уверена, ты была очень хорошенькой, — заметила Кейт. — Я имею в виду, что ты и сейчас очень симпатичная, — поправилась она. — Должно быть, у тебя было много предложений.
— Да уж, что было, то было, — с горделивой улыбкой сказала Эффи, кокетливо поправляя свои локоны. — Разумеется, у меня были поклонники, но никто из них не тронул моего сердца. Ах, если бы только я могла пожить со своей кузиной в Лондоне, после того как умер мой дедушка! Уверена, я непременно встретила бы там достойного человека, который бы покорил мое сердце. — Она тяжело вздохнула и закончила совсем другим, прозаическим тоном: — Но, разумеется, я никак не могла пренебречь своими обязанностями Искателя невест. А сейчас уже слишком поздно.
— Но у тебя и сейчас есть поклонник, — напомнила Кейт. — Преподобный Тримбл просто без ума от тебя. Он почти все время околачивается здесь — и вовсе не потому, что озабочен спасением моей души.
— Ну что ты, Кейт! — Эффи немного порозовела, но тем не менее упрямо покачала головой. — Он мне не подходит. Разве я могу связать свою судьбу с простым викарием?!
— Но, Эффи, ведь ты сама внучка такого же деревенского викария.
— Ну да, конечно… Но только в нас, Фитцледжах, течет благородная кровь. Ведь мы ведем свое происхождение от одной из ветвей рода Сентледжей.
«От одной из незаконных ветвей», — следовало бы добавить. Основателем рода Фитцледжей был один из многочисленных бастардов Просперо. Но столь очевидный факт нисколько не смущал Эффи и тем более не мог убедить ее в достоинствах мистера Тримбла.
— Нет, моя девочка, — продолжала уверять Эффи каким-то уж слишком беспечным тоном. — Теперь это уже не имеет для меня никакого значения. Я научилась довольствоваться тем, что имею, и никогда не сожалеть о несбывшемся.
«Ну, вот это уж абсолютный вздор! — подумала Кейт. — Эффи до сих пор не может без слез видеть свадьбу и плачет вовсе не от радости за жениха и невесту. Она давно должна была бы выйти замуж за доброго, энергичного, чувствительного человека — такого, как викарий. И обзавестись полдюжиной послушных золотоволосых дочек, которые не огорчали бы ее, вылезая по ночам в окна и разгуливая одни в темноте».
Кейт никогда раньше не задумывалась над этим, но сейчас ей стало ясно: в какой-то мере дьявольская легенда Сентледжей погубила и мечты самой Эффи. Мысль об этом немного огорчила Кейт, немного рассердила — но в основном напугала. Глядя на увядающую красоту своей приемной матери, она вдруг словно увидела собственную судьбу. Наверное, ей тоже суждено провести свою жизнь одной в этом доме, среди всех этих проклятых тикающих часов, отмеряющих мгновения ее молодости. Может быть, если ей повезет, Вэл так же будет заходить сюда от случая к случаю, как сейчас викарий Тримбл — к Эффи…
Это была настолько удручающая, безрадостная картина, что Кейт совсем сникла и почувствовала острое желание сбежать из этой душной комнаты. Она поднялась и, наклонившись к Эффи, коснулась ее щеки быстрым поцелуем, чем немало удивила свою приемную мать, не привыкшую к таким проявлениям чувств с ее стороны.
— Я скажу Нэн, чтобы она приготовила тебе кофе, — сказала Кейт и начала боком пробираться к двери.
— А ты не хочешь остаться и выпить кофе со мной?
— Нет, мне нужно немного пройтись.
— Опять одной? — обеспокоенно воскликнула Эффи. — О, Кейт! И это после того, как мы все обсудили!
— Но ведь сейчас день, Эффи. Со мной ничего не случится.
Но куда же ты пойдешь, милая?
Куда? Когда-то на этот вопрос мог быть только один ответ, Но теперь…
— Не знаю, — тихо сказала Кейт и выскользнула за дверь прежде, чем Эффи успела что-нибудь возразить.
Эффи прижала руки к груди, чувствуя, как ее все больше охватывает паника, а сердце сжимается от многолетнего страха. Возможно, Кейт и в самом деле не знает, куда собирается пойти, но Эффи-то знает! И она больше не может делать вид что ничего страшного не происходит, и продолжать игнорировать все это.
— О, боже, ведь она в конце концов пойдет прямо к нему! — простонала Эффи. — Она до сих пор уверена, что влюблена в него, бедняжка!
Кейт всегда так поступала, еще с тех пор, как была маленькой девочкой. Но только она уже и тогда не была ребенком, а скорее маленькой женщиной, так что это увлечение вскоре могло вырасти в серьезную угрозу.
«Ты Искатель невест, Эффи. Почему бы тебе не изменить один раз правилам и не выбрать меня для Вэла Сентледжа?» — спросила Кейт. Губы ее при этом кривились в насмешливой улыбке, но глаза — боже мой! Сколько в них было печали и отчаяния! Достаточно, чтобы разбить сердце Эффи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44