..», отвел руку в сторону и слегка ткнул профессора стволом под ребра.
— Ну что? — спросил он. — То оно или не то?
Рональд Мак-Атлистер вернулся в земной мир и слегка пожал плечами.
— Я возьму прибор...
— Не бери прибора, — посоветовал ему Шишел. — И резких движений не делай. А то будешь лежать как огурчик нежинский. Я тебе и без прибора скажу — самое оно то! Столько с ним тоски натерпелся, и чтоб не то — шутишь... И еще скажу — если мы сейчас обо всем без дури договоримся — каждый свой интерес на все сто справит... Мне этот камушек, как сто лет на торчке сидеть, не нужен. А тебе — нужен. По всему видно — нужен! Ну так как нам не разойтись по-хорошему?
— По-хорошему... — Профессор наклонил голову набок. — Если это действительно Скрижаль Дурной Вести, а не квалифицированная подделка, то, чтобы избавиться от нее вам придется выполнить некие условия... И не знаю, будет ли это называться «по-хорошему»...
— Ты не сомневайся — условие хошь какое выполню, — торопливо заверил профессора Шишел. — Ты хоть мне растолкуй — хрена эта чертовина мне покоя не дает, хрена мучает так, что аж глаза на лоб лезут?!
— Не торопитесь соглашаться насчет условий... — Профессор облизнул пересохшие губы. — Все предыдущие случаи такого рода были весьма... трагичны. Условие освобождения, как правило, бывает страшным... Вы говорите, он мучает вас? Вы что — испытываете боли?
— Кабы боли были — к врачу бы пошел... Тут — не боль, а одурь ужасная. И страх — страх такой, что тоска берет смертная... Голова эта, мертвая, отрезанная... И глюки... От такого и ангел со страху усерется, а не то что наш брат медвежатник...
— Вы — охотник на медведей? — не разобравшись, спросил профессор, не сведущий в древнекриминальной терминологии.
— Ага. Точно — на медведей. — Шишел даже чуть развеселился. — Которые о четырех лапах и с замком в пупке... И это... Одним словом, Черт ко мне приходит...
— Черт? — с интересом спросил профессор.
— Ну, Дьявол, Сатана... Или не знаю кто уж... — Шишел сделал неопределенный жест. — И все чего-то просит... А чего, не говорит. Мол, сам догадайся. Я уж и голову всю свернул, а так до конца и не понял...
— Не волнуйтесь... — вяло улыбнулся Лысый Крокодил. — Это — не Дьявол...
— И то слава богу. А то ж ведь такого мне понаплела девка эта черномазая... — Шишел тыльной стороной ладони утер бисеринки пота, выступившие на лбу.
— Вы, вообще, имеете дело не с нечистой силой, — пояснил генерал-академик. — Вы имеете дело с самим собой...
— Слушай, друг — ты прям как тот заговорил... — Шаленый скривился как от хины. — Как черт этот — мол, сам себя пойми и потом поди туда, сам пойми куда, и принеси того, хрен знает чего...
— У Камня нет никакого другого инструмента для активного воздействия на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять Кольцо с пальца вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не можете заставить себя сделать это. И никому другому не позволите это совершить. Физически Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято. Препятствие — в вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно так же Камень не знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее, чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы сами или с помощью других людей должны определить это. К счастью, вы не первый, кому приходится решать такие головоломки...
— Ты мне давай говори, что-от-меня-надобно... — попросил Шишел, стараясь говорить с высокоученым мужем, как с больным, — максимально доходчиво. — Делать-то чего? Условие свое давай...
— Начнем с того, что чисто теоретически условия этого я не могу знать... Его должен осознать тот, кто надел Перстень...
Кольт уперся в пупок профессору, а сам он, сграбастанный за грудки левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.
— Так какого же?! Вы что — сговорились?
— Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы мы с вами могли разойтись... — довольно спокойно пояснил профессор — Кстати, бога ради, уберите вашу «пушку». Камень достаточно хорошо защищает вас... Первое, что вы должны знать о нем, — это то, что эта штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность...
— Какую такую вероятность? — настороженно спросил Шаленый, опуская профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.
— Вероятность того или иного исхода случайных процессов... Ну а это означает — практически всех. В этом, собственно, и состоит способ его действия... Этот Камень вовсе не камень... Это имеющий вид кристалла пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.
— Темно говоришь... Я-то тут при чем?
— Вы просто оказались самым удобным для взаимодействия с Камнем субъектом. Он умеет выбирать, — профессор криво улыбнулся. — Раз Камень выбрал вас — можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.
— А за хреном тогда было в окна снайперов ставить? — раздраженно осведомился Шаленый.
— Примите во внимание то, что они могли всего-навсего парализовать вас, но никак не убить. И потом — вы же сами видите, что из этого ничего не вышло...
— Ладно, — отрубил Шишел. — Мои условия: ты мне говоришь, как головоломку эту распутать и как правильный Камень от фальшивого отличить. Я — дело делаю... Предназначенье исполняю и Камушек Чертов тебе с рук на руки передаю... В обмен на чистую ксиву и билет до Метрополии, «люксом». На том друг о друге забываем.
— Условия не столь уж глупые. — Лысый Крокодил задумчиво пошевелил челюстями. — Камень идентифицируется очень просто. Он видоизменяет падающее на него излучение. Есть и приборы, которые эти изменения регистрируют... Они изготовлены в моей лаборатории. Кстати, за последние сутки у меня их запросили сразу несколько разных... э-э... лиц. Вы не знаете с чего бы это?
Шишел оставил сей вопрос без ответа.
— Значит, если этот Камушек вставить в прибор ваш... — начал он скорее утвердительно, нежели вопросительно.
— Вставлять не надо, — снисходительно усмехнулся Мак-Аллистер. — Приборы изготовляли не для опознания подделок, а для поисков Камня. Они регистрируют его присутствие на расстоянии до восьмидесяти примерно метров...
— Так... — подумав, сказал Шишел. — Значит, если стоите вы этак вот с прибором вашим, а где-то неподалеку Камушек валяется, так прибор и засигналит?
— Вы правильно уловили мысль, — подтвердил профессор.
И глаза их встретились.
— Ладно. Я чувствую, нам с вами придется еще поговорить на эту тему... А теперь — основное. Только что я сказал, что чисто теоретически не могу знать, чего от вас хочет Камень. Но практически я это знаю. Пришлось поговорить с людьми, которые вплотную занимались этой проблемой.
— Ну так и выкладывай наконец, — с трудом сдерживая накопившееся зло, потребовал Шишел.
— По сравнению с тем, что было предназначено предыдущим Избранникам, от вас потребуется до смешного мало, — тихо сказал профессор. — Вам придется всего-навсего убить человека.
Несколько секунд Шаленый переваривал эту мысль. Потом открыл рот и снова его закрыл.
— Не подумайте, что вам придется прикончить невинного агнца, — усмехнулся Мак-Аллистер. — Этот человек опаснее ста тысяч бомб. Вот что: для того чтобы понять ваше Предназначение, вам придется понять многое из истории Камня. Мне придется говорить достаточно долго.
— Валяйте, док, — глухо пробормотал Шаленый.
— Точное происхождение Дьяволова Камня неизвестно. Видимо, такие образования — это некий... м-м... побочный продукт, возникший при первичном Большом взрыве при рождении нашей Вселенной... Если, конечно, не считать саму Вселенную, — профессор усмехнулся, — побочным продуктом процесса образования множества таких вот камней. Существует гипотеза — достаточно безумная для того, чтобы оказаться верной, согласно которой в структуре Мироздания существует некий предохранительный механизм, не позволяющий этому самому Мирозданию обратить себя в ничто. И что в основе действия такого механизма лежит оценка информационного Тезауруса Вселенной.
— Тезауруса, значит, — без всякого выражения повторил Шишел. — Информационного...
— Ну, богатства... Суммы всей информации. Ее значимости. — Профессор зло сверкнул выкаченными глазами на бестолкового собеседника. — Дело в том, что если что и разрушит Мироздание, так это — информация. Информация, воплощенная в деятельности разумных существ... И функция Камня, точнее, бесконечного множества таких камней состоит в том, чтобы не допустить самой возможности возникновения такой опасной для существования Мира информации. Вероятно, миллионы лет Камень бездействовал, ничем не отличаясь от бесконечного множества твердых тел, усыпавших поверхность этой планеты. А может, бродил в небесах в составе метеоритных потоков. Не знаю.
Не знаю также того, были ли Предтечи первыми разумными существами, в руки которых — я выражаюсь фигурально — попал Дьяволов Камень. Но они оценили его по достоинству. Они знали о Камне много, много больше, чем знаем мы. Они создали несколько систем, посредством которых можно стало обмениваться информацией с Камнем. То, что мы называем Кольцом, Перстнем, в который вправлен Камень, — не что иное, как некий... м-м... интерфейс, посредством которого нервная система Предтеч — если у них была нервная система — взаимодействовала со структурой Камня, передавала его команды исполнителям. Избранникам. Каким-то необъяснимым пока образом судьба и активность Камня связаны с таинственным сооружением, получившим название Янтарного Храма. До последнего времени считалось, что Янтарный Храм — это некое культовое сооружение, созданное Предтечами. Точнее, сооружение, сочетавшее функции храма и, скажем, научно-исследовательского центра. Теперь многие думают иначе. Есть мнение, что Храм и Камень — это некая взаимно сопряженная пара явлений, порожденная Большим взрывом. Впрочем, я увлекся...
Цивилизация Предтеч на этой планете сгинула. И есть мнение, что именно Дьяволов Камень погубил ее. Погубил, так как в своих изысканиях они слишком приблизились к некоему Запретному Знанию. До сих пор не установлено, чем был их конец — термоядерной катастрофой, экологическим кризисом, Исходом в Космос или чем-то, чему мы еще не знаем имени. Так или иначе, а людям, пришедшим на Планету тысячелетия спустя, достались лишь горы занесенного песками страннейшего металлолома, Янтарный Храм, а в нем — Дьяволов Камень.
Все это, естественно, засекретили. Империя любила плодить секреты... Секретишки. Тайны. Так что остается только догадываться, что за исследования проводились в Янтарном Храме в те времена и кто проводил их. Есть сведения о том, что эти эксперименты повлекли за собой довольно большие человеческие жертвы. Только потом это стали как-то связывать с активностью Камня. Так или иначе, в самом начале Смутных времен Храм хотели взорвать, но вместо того, чтобы разлететься в клочья, Храм проявил необычные свойства — способность непредсказуемо перемещаться в пространстве, как бы совершать «прыжки», как межзвездный корабль, только в микромасштабе... И осталась секта упрямцев, решивших во что бы то ни стало довести Дело Янтарного Храма до его логического конца. Открыть некую великую Истину... Как стало ясно позже, Истина эта совпадает с тем Запретным Знанием, которое и не должен впустить в мир Дьяволов Камень.
А у Камня судьба сложилась иначе. Трудно сказать, кто были первыми его Избранниками... Сами понимаете. — Тут генерал-академик запнулся. — Действительно — уж вы-то понимаете... Интерфейс Камня был рассчитан на взаимодействие вовсе не с человеческим мозгом... Поэтому все его импульсы, команды, советы воспринимались Избранниками в чудовищно искаженной форме. Калечили их мировосприятие. Все это породило здешнюю планетарную ветвь Черной Веры. На протяжении всего Смутного времени это была довольно влиятельная сила в Малой Колонии, особенно после того, как ее легализовали с подачи аббата Ди Маури. Еще несколько десятилетий изоляции, и мы здесь превратились бы в теократическое государство. С сатанизмом в качестве государственной религии. И не только с Запретными Знаниями — с наукой вообще было бы покончено навеки. Но эпоха изоляции кончилась, Ложное Учение стали искоренять огнем и мечом, а культ Янтарного Храма получил официальный статус, как и несколько десятков других безвредных вероучений. Некоторое время длился относительно спокойный период, сменившийся позабытыми временами — эпохой бесконечных гражданских войн, вконец разоривших Малую Колонию. К этому времени, видно, труды адептов Храма снова подвели их к запретной черте — и Камень невесть откуда снова явился в мир. Кольценосцем стал на этот раз адмирал Отто Шайн. Надо ему отдать должное, он железной рукой покончил с гражданской войной, восстановил экономику... Под его руководством Малая Колония вошла достойным членом в Федерацию Тридцати Трех Миров... Но он же прославился и неслыханными, совершенно необоснованными репрессиями. Пострадали все сословия, но больше всех те, кто проходит по графе «научно-техническая интеллигенция». На какое-то время положение академической науки здесь было практически хуже, чем в период засилья Черной Церкви. Шайну почти удалось объявить вне закона культ Янтарного Храма, но тут Камень отпустил его. Видно, он выполнил предназначенное до конца: искоренил всех, кто приблизился к роковому Запретному Знанию.
— Говорят, что адмирала сам Дьявол забрал... — припомнил Шаленый.
— Чушь, — взмахнул руками профессор. — Его похитили люди Храма. Это-то я знаю достоверно. Рассчитывали заполучить вместе с ним Камень и замуровать проклятую реликвию в скале, чтобы она больше не явилась в мир. Они не учли одного: избавившись от гнета Камня, адмирал Шайн тайно пожертвовал его казне Президента, а себе сохранил лишь его искусную имитацию. Не знаю, как уж там они разбирались со всем этим. У меня лично есть основания полагать, что адмирал окончил свои дни много позже, в одном из монастырей Пестрой Веры. Из казны Камень пропал, естественно, в период Торжества Демократии, как и многие другие ценности. И мы с трудом нащупали его в коллекции господина Апостопулоса. Дальнейшее вам известно лучше, чем мне.
С минуту профессор молчал, собираясь с мыслями. Затем продолжил:
— Это его, — он кивнул на Перстень, — появление здесь и сейчас тоже явно не случайно. Дело в том, что Дело Янтарного Храма, как никогда раньше, близко к завершению. Нашелся некий... э-э... гений, воспитанник адептов Янтарного Храма, который в настоящее время завершает свою работу, результатом которого станет Запретное Знание. Ну а когда Запретное Знание станет достоянием людей, недолго останется и до Конца Света.
— Он что, спятил — этот ваш гений? Или ему не хватает приключений на его задницу? Или... — Шаленый аж воздух ртом ловить начал от злого удивления.
— Он просто очень любопытный человек. Он молится Истине. Только и всего... — Профессор пожал плечами.
— И вы этого идиота вычислили? — Шишел уставился на Мак-Аллистера как на святую икону.
— Да. И очень скоро познакомлю вас с ним...
— Так какого ж черта... Чего ради вы сваливаете мокрое дело на меня? Сами и мочите чудака этого... Я-то вам зачем?..
— Вы сделаете свое дело и убудете в Метрополию. И дальше... А вашему покорному слуге еще долго, смею надеяться, жить здесь, в Малой Колонии. И разбираться со жрецами Янтарного Храма. В моих интересах представить дело так, как если бы я пытался укрыть и спасти их подопечного... Но потерпел в том неудачу...
Видимо, только Православный Бог Шишел а уберег его от греха и не дозволил ему свернуть шею высокоученому собеседнику. По крайней мере, секунд сорок он боролся с сильнейшим искушением сделать это.
— Ну а что, — спросил он наконец, — запретить ему, дурню этому, его работу нельзя? Посадить его, заточить или, ну, там...
— Только смерть остановит его, — решительно отрезал Мак-Аллистер.
Последовала еще одна долгая пауза.
— Ладно, — сказал Шишел. — Давай разбираться. Шаг за шагом.
* * *
Под вечер по дороге к своему временному дому Шаленый остановился около неприметной часовенки у обочины. Вылез из своего «горби», зашел в незапертую дверь и минуту-другую адаптировался к сумраку. С Пестрой Верой всегда так — вроде и часовня заброшена, и запустение кругом, а все равно с полдюжины свечек теплится перед несколькими игрушками-алтарями, которыми в беспорядке загромождены каменные ниши-полки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54
— Ну что? — спросил он. — То оно или не то?
Рональд Мак-Атлистер вернулся в земной мир и слегка пожал плечами.
— Я возьму прибор...
— Не бери прибора, — посоветовал ему Шишел. — И резких движений не делай. А то будешь лежать как огурчик нежинский. Я тебе и без прибора скажу — самое оно то! Столько с ним тоски натерпелся, и чтоб не то — шутишь... И еще скажу — если мы сейчас обо всем без дури договоримся — каждый свой интерес на все сто справит... Мне этот камушек, как сто лет на торчке сидеть, не нужен. А тебе — нужен. По всему видно — нужен! Ну так как нам не разойтись по-хорошему?
— По-хорошему... — Профессор наклонил голову набок. — Если это действительно Скрижаль Дурной Вести, а не квалифицированная подделка, то, чтобы избавиться от нее вам придется выполнить некие условия... И не знаю, будет ли это называться «по-хорошему»...
— Ты не сомневайся — условие хошь какое выполню, — торопливо заверил профессора Шишел. — Ты хоть мне растолкуй — хрена эта чертовина мне покоя не дает, хрена мучает так, что аж глаза на лоб лезут?!
— Не торопитесь соглашаться насчет условий... — Профессор облизнул пересохшие губы. — Все предыдущие случаи такого рода были весьма... трагичны. Условие освобождения, как правило, бывает страшным... Вы говорите, он мучает вас? Вы что — испытываете боли?
— Кабы боли были — к врачу бы пошел... Тут — не боль, а одурь ужасная. И страх — страх такой, что тоска берет смертная... Голова эта, мертвая, отрезанная... И глюки... От такого и ангел со страху усерется, а не то что наш брат медвежатник...
— Вы — охотник на медведей? — не разобравшись, спросил профессор, не сведущий в древнекриминальной терминологии.
— Ага. Точно — на медведей. — Шишел даже чуть развеселился. — Которые о четырех лапах и с замком в пупке... И это... Одним словом, Черт ко мне приходит...
— Черт? — с интересом спросил профессор.
— Ну, Дьявол, Сатана... Или не знаю кто уж... — Шишел сделал неопределенный жест. — И все чего-то просит... А чего, не говорит. Мол, сам догадайся. Я уж и голову всю свернул, а так до конца и не понял...
— Не волнуйтесь... — вяло улыбнулся Лысый Крокодил. — Это — не Дьявол...
— И то слава богу. А то ж ведь такого мне понаплела девка эта черномазая... — Шишел тыльной стороной ладони утер бисеринки пота, выступившие на лбу.
— Вы, вообще, имеете дело не с нечистой силой, — пояснил генерал-академик. — Вы имеете дело с самим собой...
— Слушай, друг — ты прям как тот заговорил... — Шаленый скривился как от хины. — Как черт этот — мол, сам себя пойми и потом поди туда, сам пойми куда, и принеси того, хрен знает чего...
— У Камня нет никакого другого инструмента для активного воздействия на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять Кольцо с пальца вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не можете заставить себя сделать это. И никому другому не позволите это совершить. Физически Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято. Препятствие — в вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно так же Камень не знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее, чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы сами или с помощью других людей должны определить это. К счастью, вы не первый, кому приходится решать такие головоломки...
— Ты мне давай говори, что-от-меня-надобно... — попросил Шишел, стараясь говорить с высокоученым мужем, как с больным, — максимально доходчиво. — Делать-то чего? Условие свое давай...
— Начнем с того, что чисто теоретически условия этого я не могу знать... Его должен осознать тот, кто надел Перстень...
Кольт уперся в пупок профессору, а сам он, сграбастанный за грудки левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.
— Так какого же?! Вы что — сговорились?
— Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы мы с вами могли разойтись... — довольно спокойно пояснил профессор — Кстати, бога ради, уберите вашу «пушку». Камень достаточно хорошо защищает вас... Первое, что вы должны знать о нем, — это то, что эта штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность...
— Какую такую вероятность? — настороженно спросил Шаленый, опуская профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.
— Вероятность того или иного исхода случайных процессов... Ну а это означает — практически всех. В этом, собственно, и состоит способ его действия... Этот Камень вовсе не камень... Это имеющий вид кристалла пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.
— Темно говоришь... Я-то тут при чем?
— Вы просто оказались самым удобным для взаимодействия с Камнем субъектом. Он умеет выбирать, — профессор криво улыбнулся. — Раз Камень выбрал вас — можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.
— А за хреном тогда было в окна снайперов ставить? — раздраженно осведомился Шаленый.
— Примите во внимание то, что они могли всего-навсего парализовать вас, но никак не убить. И потом — вы же сами видите, что из этого ничего не вышло...
— Ладно, — отрубил Шишел. — Мои условия: ты мне говоришь, как головоломку эту распутать и как правильный Камень от фальшивого отличить. Я — дело делаю... Предназначенье исполняю и Камушек Чертов тебе с рук на руки передаю... В обмен на чистую ксиву и билет до Метрополии, «люксом». На том друг о друге забываем.
— Условия не столь уж глупые. — Лысый Крокодил задумчиво пошевелил челюстями. — Камень идентифицируется очень просто. Он видоизменяет падающее на него излучение. Есть и приборы, которые эти изменения регистрируют... Они изготовлены в моей лаборатории. Кстати, за последние сутки у меня их запросили сразу несколько разных... э-э... лиц. Вы не знаете с чего бы это?
Шишел оставил сей вопрос без ответа.
— Значит, если этот Камушек вставить в прибор ваш... — начал он скорее утвердительно, нежели вопросительно.
— Вставлять не надо, — снисходительно усмехнулся Мак-Аллистер. — Приборы изготовляли не для опознания подделок, а для поисков Камня. Они регистрируют его присутствие на расстоянии до восьмидесяти примерно метров...
— Так... — подумав, сказал Шишел. — Значит, если стоите вы этак вот с прибором вашим, а где-то неподалеку Камушек валяется, так прибор и засигналит?
— Вы правильно уловили мысль, — подтвердил профессор.
И глаза их встретились.
— Ладно. Я чувствую, нам с вами придется еще поговорить на эту тему... А теперь — основное. Только что я сказал, что чисто теоретически не могу знать, чего от вас хочет Камень. Но практически я это знаю. Пришлось поговорить с людьми, которые вплотную занимались этой проблемой.
— Ну так и выкладывай наконец, — с трудом сдерживая накопившееся зло, потребовал Шишел.
— По сравнению с тем, что было предназначено предыдущим Избранникам, от вас потребуется до смешного мало, — тихо сказал профессор. — Вам придется всего-навсего убить человека.
Несколько секунд Шаленый переваривал эту мысль. Потом открыл рот и снова его закрыл.
— Не подумайте, что вам придется прикончить невинного агнца, — усмехнулся Мак-Аллистер. — Этот человек опаснее ста тысяч бомб. Вот что: для того чтобы понять ваше Предназначение, вам придется понять многое из истории Камня. Мне придется говорить достаточно долго.
— Валяйте, док, — глухо пробормотал Шаленый.
— Точное происхождение Дьяволова Камня неизвестно. Видимо, такие образования — это некий... м-м... побочный продукт, возникший при первичном Большом взрыве при рождении нашей Вселенной... Если, конечно, не считать саму Вселенную, — профессор усмехнулся, — побочным продуктом процесса образования множества таких вот камней. Существует гипотеза — достаточно безумная для того, чтобы оказаться верной, согласно которой в структуре Мироздания существует некий предохранительный механизм, не позволяющий этому самому Мирозданию обратить себя в ничто. И что в основе действия такого механизма лежит оценка информационного Тезауруса Вселенной.
— Тезауруса, значит, — без всякого выражения повторил Шишел. — Информационного...
— Ну, богатства... Суммы всей информации. Ее значимости. — Профессор зло сверкнул выкаченными глазами на бестолкового собеседника. — Дело в том, что если что и разрушит Мироздание, так это — информация. Информация, воплощенная в деятельности разумных существ... И функция Камня, точнее, бесконечного множества таких камней состоит в том, чтобы не допустить самой возможности возникновения такой опасной для существования Мира информации. Вероятно, миллионы лет Камень бездействовал, ничем не отличаясь от бесконечного множества твердых тел, усыпавших поверхность этой планеты. А может, бродил в небесах в составе метеоритных потоков. Не знаю.
Не знаю также того, были ли Предтечи первыми разумными существами, в руки которых — я выражаюсь фигурально — попал Дьяволов Камень. Но они оценили его по достоинству. Они знали о Камне много, много больше, чем знаем мы. Они создали несколько систем, посредством которых можно стало обмениваться информацией с Камнем. То, что мы называем Кольцом, Перстнем, в который вправлен Камень, — не что иное, как некий... м-м... интерфейс, посредством которого нервная система Предтеч — если у них была нервная система — взаимодействовала со структурой Камня, передавала его команды исполнителям. Избранникам. Каким-то необъяснимым пока образом судьба и активность Камня связаны с таинственным сооружением, получившим название Янтарного Храма. До последнего времени считалось, что Янтарный Храм — это некое культовое сооружение, созданное Предтечами. Точнее, сооружение, сочетавшее функции храма и, скажем, научно-исследовательского центра. Теперь многие думают иначе. Есть мнение, что Храм и Камень — это некая взаимно сопряженная пара явлений, порожденная Большим взрывом. Впрочем, я увлекся...
Цивилизация Предтеч на этой планете сгинула. И есть мнение, что именно Дьяволов Камень погубил ее. Погубил, так как в своих изысканиях они слишком приблизились к некоему Запретному Знанию. До сих пор не установлено, чем был их конец — термоядерной катастрофой, экологическим кризисом, Исходом в Космос или чем-то, чему мы еще не знаем имени. Так или иначе, а людям, пришедшим на Планету тысячелетия спустя, достались лишь горы занесенного песками страннейшего металлолома, Янтарный Храм, а в нем — Дьяволов Камень.
Все это, естественно, засекретили. Империя любила плодить секреты... Секретишки. Тайны. Так что остается только догадываться, что за исследования проводились в Янтарном Храме в те времена и кто проводил их. Есть сведения о том, что эти эксперименты повлекли за собой довольно большие человеческие жертвы. Только потом это стали как-то связывать с активностью Камня. Так или иначе, в самом начале Смутных времен Храм хотели взорвать, но вместо того, чтобы разлететься в клочья, Храм проявил необычные свойства — способность непредсказуемо перемещаться в пространстве, как бы совершать «прыжки», как межзвездный корабль, только в микромасштабе... И осталась секта упрямцев, решивших во что бы то ни стало довести Дело Янтарного Храма до его логического конца. Открыть некую великую Истину... Как стало ясно позже, Истина эта совпадает с тем Запретным Знанием, которое и не должен впустить в мир Дьяволов Камень.
А у Камня судьба сложилась иначе. Трудно сказать, кто были первыми его Избранниками... Сами понимаете. — Тут генерал-академик запнулся. — Действительно — уж вы-то понимаете... Интерфейс Камня был рассчитан на взаимодействие вовсе не с человеческим мозгом... Поэтому все его импульсы, команды, советы воспринимались Избранниками в чудовищно искаженной форме. Калечили их мировосприятие. Все это породило здешнюю планетарную ветвь Черной Веры. На протяжении всего Смутного времени это была довольно влиятельная сила в Малой Колонии, особенно после того, как ее легализовали с подачи аббата Ди Маури. Еще несколько десятилетий изоляции, и мы здесь превратились бы в теократическое государство. С сатанизмом в качестве государственной религии. И не только с Запретными Знаниями — с наукой вообще было бы покончено навеки. Но эпоха изоляции кончилась, Ложное Учение стали искоренять огнем и мечом, а культ Янтарного Храма получил официальный статус, как и несколько десятков других безвредных вероучений. Некоторое время длился относительно спокойный период, сменившийся позабытыми временами — эпохой бесконечных гражданских войн, вконец разоривших Малую Колонию. К этому времени, видно, труды адептов Храма снова подвели их к запретной черте — и Камень невесть откуда снова явился в мир. Кольценосцем стал на этот раз адмирал Отто Шайн. Надо ему отдать должное, он железной рукой покончил с гражданской войной, восстановил экономику... Под его руководством Малая Колония вошла достойным членом в Федерацию Тридцати Трех Миров... Но он же прославился и неслыханными, совершенно необоснованными репрессиями. Пострадали все сословия, но больше всех те, кто проходит по графе «научно-техническая интеллигенция». На какое-то время положение академической науки здесь было практически хуже, чем в период засилья Черной Церкви. Шайну почти удалось объявить вне закона культ Янтарного Храма, но тут Камень отпустил его. Видно, он выполнил предназначенное до конца: искоренил всех, кто приблизился к роковому Запретному Знанию.
— Говорят, что адмирала сам Дьявол забрал... — припомнил Шаленый.
— Чушь, — взмахнул руками профессор. — Его похитили люди Храма. Это-то я знаю достоверно. Рассчитывали заполучить вместе с ним Камень и замуровать проклятую реликвию в скале, чтобы она больше не явилась в мир. Они не учли одного: избавившись от гнета Камня, адмирал Шайн тайно пожертвовал его казне Президента, а себе сохранил лишь его искусную имитацию. Не знаю, как уж там они разбирались со всем этим. У меня лично есть основания полагать, что адмирал окончил свои дни много позже, в одном из монастырей Пестрой Веры. Из казны Камень пропал, естественно, в период Торжества Демократии, как и многие другие ценности. И мы с трудом нащупали его в коллекции господина Апостопулоса. Дальнейшее вам известно лучше, чем мне.
С минуту профессор молчал, собираясь с мыслями. Затем продолжил:
— Это его, — он кивнул на Перстень, — появление здесь и сейчас тоже явно не случайно. Дело в том, что Дело Янтарного Храма, как никогда раньше, близко к завершению. Нашелся некий... э-э... гений, воспитанник адептов Янтарного Храма, который в настоящее время завершает свою работу, результатом которого станет Запретное Знание. Ну а когда Запретное Знание станет достоянием людей, недолго останется и до Конца Света.
— Он что, спятил — этот ваш гений? Или ему не хватает приключений на его задницу? Или... — Шаленый аж воздух ртом ловить начал от злого удивления.
— Он просто очень любопытный человек. Он молится Истине. Только и всего... — Профессор пожал плечами.
— И вы этого идиота вычислили? — Шишел уставился на Мак-Аллистера как на святую икону.
— Да. И очень скоро познакомлю вас с ним...
— Так какого ж черта... Чего ради вы сваливаете мокрое дело на меня? Сами и мочите чудака этого... Я-то вам зачем?..
— Вы сделаете свое дело и убудете в Метрополию. И дальше... А вашему покорному слуге еще долго, смею надеяться, жить здесь, в Малой Колонии. И разбираться со жрецами Янтарного Храма. В моих интересах представить дело так, как если бы я пытался укрыть и спасти их подопечного... Но потерпел в том неудачу...
Видимо, только Православный Бог Шишел а уберег его от греха и не дозволил ему свернуть шею высокоученому собеседнику. По крайней мере, секунд сорок он боролся с сильнейшим искушением сделать это.
— Ну а что, — спросил он наконец, — запретить ему, дурню этому, его работу нельзя? Посадить его, заточить или, ну, там...
— Только смерть остановит его, — решительно отрезал Мак-Аллистер.
Последовала еще одна долгая пауза.
— Ладно, — сказал Шишел. — Давай разбираться. Шаг за шагом.
* * *
Под вечер по дороге к своему временному дому Шаленый остановился около неприметной часовенки у обочины. Вылез из своего «горби», зашел в незапертую дверь и минуту-другую адаптировался к сумраку. С Пестрой Верой всегда так — вроде и часовня заброшена, и запустение кругом, а все равно с полдюжины свечек теплится перед несколькими игрушками-алтарями, которыми в беспорядке загромождены каменные ниши-полки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54