Присутствие двух мужчин в замке вопреки ее ожиданиям нисколько не поколебало ее власти и не вызвало сложностей, которых она опасалась.
В ту ночь Бриттани стояла на посту на стене замка, обращенной к югу. Вдруг ее взгляд привлекло какое-то движение в расстилавшемся до самого леса поле. Сначала она решила, что это игра освещения: было полнолуние, и по полю скользили темные тени колеблемых ветром деревьев. Она до боли в глазах вглядывалась в открытое пространство, словно пытаясь пронзить взором ночную тьму.
Движение повторилось, и это была не призрачная тень, а нечто вполне реальное, медленно приближавшееся к замку. Еще через несколько минут Бриттани стала различать отдельные силуэты в темной массе надвигавшегося войска. Она прокричала сигнал тревоги, и в мгновение ока замок проснулся, началась спешная подготовка к встрече с врагом.
Вспыхнули светильники, по стенам заметались длинные тени обитателей замка, которые занимали свои места. Пламя светильников трепетало, когда раздавалась громкая команда или мимо проносились вооруженные женщины. Суматоха продолжалась ровно столько времени, сколько потребовалось для занятия позиций обороны. Потом в воздухе повисла предгрозовая тишина. Все напряженно ждали, боясь заговорить, словно любой звук мог послужить сигналом к началу атаки.
Бриттани быстро осмотрела свои позиции. Убедившись, что все готово, она устремила взгляд на врагов и произнесла короткую молитву:
— Господи, спаси и сохрани моих людей!
Чья-то рука легла ей на плечо. Бриттани вздрогнула, открыла глаза. Рядом с ней стоял Брайан.
— Все готово?
Она кивнула и не удержалась от вопроса:
— Как ты думаешь, шотландец, мы выдержим осаду?
Он убрал руку с ее плеча.
— Если бы этот замок защищали настоящие воины, он, пожалуй, продержался бы неделю, но не больше.
Брайан высказал вслух именно то, что она думала, но боялась произнести. Однако еще больше Бриттани боялась обнаружить свой страх.
— После нынешней ночи мы все станем настоящими воинами. — Она вынула меч из ножен и указала им на врагов. — Как ты думаешь, сколько их?
— Даже если у них вдвое меньше людей, чем в замке, они все равно в два раза нас сильнее. Твоя армия может впасть в панику при первом же натиске, — бесстрастно сообщил он.
— Ты недооцениваешь защитниц замка. Храбрость присуща не только мужчинам. Этим женщинам есть что терять, и это гораздо важнее, чем ты можешь вообразить. Они будут сражаться за свой дом и своих детей. — Бриттани снова взмахнула рукой в направлении поля. — Так сколько же?
— Слишком много, — угрюмо ответил Брайан и ушел, оставив ее одну.
Бриттани глубоко вздохнула. Он был прав. Казалось, сама земля ожила — от края и до края поля колыхалась темно-серая, медленно, но неотвратимо наползавшая на замок масса. Цитадель Кэмпбеллов ожидало тяжелое испытание.
Бриттани успокоила дыхание и, стараясь ничем не выдать грызущей ее тревоги, обошла всех женщин. Она подбадривала их, успокаивала, давала последние распоряжения. Она казалась воплощением спокойствия, энергии и уверенности, и ее уверенность передавалась женщинам. Ее называли Бриттани-Ведьмой и Бриттани Смелой. Что ж, скоро им предстоит увидеть и ту и другую в одном лице.
Крюки, с помощью которых отталкивают осадные лестницы, и острые ножи, чтобы перерезать веревки, которые нападающие забрасывают на стены, — все было готово. Уже горели костры, и в огромных чанах закипала вода. Бриттани знала, что, если враги прорвутся хоть на одном участке стен, сражение будет проиграно. Хотя женщинам было не занимать храбрости, ни одна из них не могла бы противостоять воину-мужчине. В ближнем бою их с неизбежностью ожидало поражение.
Она еще раз проверила все укрепления, каждую боевую позицию. До рассвета оставался только час, и Бриттани знала, что с первыми лучами солнца враги пойдут на приступ.
Внезапно она заметила, что к ней идет фра Джон. Полы рясы развевались от торопливой походки, сменившей его обычную плавную поступь. Хотя Бриттани было некогда с ним беседовать, она скрепя сердце решила уделить священнику немного времени, понимая, что поддержка представителя бога и церкви может укрепить боевой дух.
— Леди Кэмпбелл! — Его пронзительный голос резал ей уши. — Как христианка, ты должна прекратить это кощунственное дело. Негоже женщинам брать в руки оружие!
Бриттани только подняла брови, а фра Джон, переведя дух, обратился к женщинам с пространной проповедью о грехе и адском пламени.
— Вы христиане. «Не убий» — вот что сказано в Писании. Отнимая жизнь у ближнего своего, вы обрекаете себя на вечные муки ада. Остановись, миледи, пока еще не поздно, пока ты не ввела этих женщин в смертный грех. Праведные найдут защиту у господа! — Его голос все креп, и толпа как завороженная обступала его все теснее.
Бриттани хорошо видела опасность. Со всех сторон на нее устремились растерянные, смущенные взгляды.
— Ты прав, святой отец. Праведные найдут защиту. Господь помогает тому, кто помогает себе сам. Я с радостью открою ворота, чтобы ты мог предостеречь грешников, которые хотят напасть на замок и отнять у нас жизнь, — с угрозой в голосе Предложила Бриттани.
Священник выпучил глаза от страха.
— Ты хочешь послать меня на верную гибель?
Бриттани недобро усмехнулась:
— А разве не то же самое ты хочешь сделать со всеми нами? Мне кажется, фра Джон, ты не очень-то стоек в вере. Ты не боишься подвергнуть опасности жизнь женщин и детей, а своею дорожишь. Это не по-христиански. — Она одарила его презрительным взглядом и добавила: — Святой Эндрю, должно быть, негодует, слыша такие слова от члена своего ордена.
— Ты произносишь богохульные речи, — ответил священник и повернулся к женщинам, которые с жгучим любопытством следили за развернувшейся словесной баталией. — Если вы последуете за ней, ваши бессмертные души будут гореть в адском огне.
Из толпы женщин выбрался Брайан Мактавиш. Он подошел вплотную к фра Джону и приставил палец к его груди.
— Если бы ты заботился о наших душах, святой отец, ты сейчас молил бы за нас святого Эндрю, вместо того чтобы себя позорить. А если бы на месте леди Бриттани стоял Алек Кэмпбелл, ты не осмелился бы предложить ему сдаться на милость врага.
По толпе женщин пронесся одобрительный шепот. Вдруг раздался громкий, полный негодования голос Гергес:
— Да, мы шотландцы. Фра Майкл благословил бы нашу армию, а ты не можешь ни молиться, ни говорить, ни думать как шотландец! Оставь нас, нам надо заниматься делом.
В круг света от костра вступила леди Бренна.
— Спасибо, Гергес. Я не могла бы выразить то, что я думаю, лучше, чем это сделала ты. Все склоните головы, я буду молиться. Святой Эндрю, снизойди к нашей молитве, ниспошли нам храбрость и твердость духа! — Леди Бренна немного помолчала. Ее взгляд устремился на Бриттани. — Сохрани Бриттани Мактавиш-Кэмпбелл и всех, кто за нею последует, ибо они истинные дочери Шотландии.
Женщины нестройно произнесли «аминь» и проводили неодобрительными взглядами фра Джона, который уже торопливо шагал к своей часовне. Одна за другой защитницы замка стали возвращаться на свои места. Проходя мимо Бриттани, каждая выражала ей свою поддержку словом или жестом.
Бриттани с облегчением подумала, что теперь у ее армии есть то, чего ей так недоставало вначале, — единство.
Когда ночной сумрак сменился бледным рассветом, раздался леденящий душу боевой клич и целая орда ринулась на приступ. Замок осаждали со всех сторон. Кругом слышались крики, лязг оружия, в воздух вздымались осадные лестницы, взлетали веревки. По ним один за другим карабкались осаждавшие, но на их головы лились потоки кипятка, и они с воплями падали на землю.
Все утро женщины успешно отражали атаку. В ход шли все приемы, которым их научила Бриттани. Приступ продолжался шесть часов подряд, но потом враги отступили.
Бриттани наблюдала за армией неприятеля, пока женщины ели и отдыхали. Было ясно, что нападавшие не оставили своих намерений, они лишь сделали передышку перед новым приступом.
— Брайан, что ты думаешь? Что нас ждет — круговая атака или вылазка? — спросила она Брайана, пытаясь предугадать возможные действия противника.
Брайан подошел и встал рядом.
— Вылазка. — Он указал на передвижения во вражеском стане. — Видишь, как они перемещаются? Они будут изматывать нас мелкими атаками, пока не обнаружат наше слабое место, а потом бросят туда все силы.
Бриттани продолжала наблюдать, одновременно взвешивая его слова.
— А где, по-твоему, у нас слабое место?
— Ворота.
Бриттани тоже так считала. Она с улыбкой взглянула на рыжебородого шотландца, чье лицо украшали полосы грязи и сажи.
— Верно. Надо как-то усилить эту позицию. — Она, нахмурившись, перебирала в уме и один за другим отвергала возможные решения. Им нужны были хорошо вооруженные воины, которые могли бы защищать ворота и проход в замок.
— Они прорвут оборону над воротами и откроют их изнутри, после чего в них ринется вся армия, — сказал Брайан, словно прочитав ее мысли.
Бриттани посмотрела ему в лицо.
— Это большая удача, что ты оказался здесь. Вдвоем мы сможем удержать стену над воротами.
— Миледи, я поклялся твоему отцу защищать тебя. Я не смогу оборонять ворота и одновременно заботиться о твоей безопасности. — Он положил руки ей на плечи. — Ты должна остаться здесь.
— Я тоже поклялась. Я дала клятву защищать этих женщин и их детей. Я буду сражаться рядом с тобой. — Бриттани сняла с плеч его руки. — Мы будем биться спина к спине — тогда ты будешь защищать меня, а я тебя. Это называется союз, шотландец.
— Ничего удивительного, что ты выдаешь упрямство за союз, ведь точно так же ты выдавала рыжий цвет за какой-то другой. — Брайан взял прядь волос Бриттани и поднес к ее лицу. — Они рыжие, а ты упрямица, миледи.
Глядя на его хмурое лицо, Бриттани рассмеялась:
— Да, шотландец, я упряма. Что еще ты хотел бы узнать, прежде чем мы пойдем к воротам? — Она выдернула прядь из его руки и стала заправлять ее в прическу. Брайан продолжал смотреть на ее волосы. — Цвета солнца на закате, — объявила она и, круто повернувшись, направилась к воротам.
Брайан догнал ее, пошел рядом.
— Упрямая женщина с волосами цвета солнца на закате. Думаю, на врага это должно произвести сильное впечатление.
— Конечно. Твоя рыжая грива да мои закатные кудри — мы поистине внушительная сила.
— Вдвоем, — со смехом добавил он.
— Вдвоем, — подтвердила Бриттани.
Заняв место у ворот, она повернулась к боевому товарищу.
— На случай, если все обернется не так, как хотелось бы, я должна поблагодарить тебя сейчас. Я благодарю тебя за то, что ты здесь и что ты согласился рисковать жизнью ради меня и моего клана. Если мы останемся живы, я этого не забуду, Брайан Мактавиш. Ее голос, тихий, полный искренности, звучал в ушах Брайана, пока не раздался боевой клич. Враги снова пошли на приступ.
9.
Бриттани смотрела на приближавшуюся вражескую армию. Сердце у нее сжималось от яростных криков, звона оружия — всех тех звуков войны, что предвещают смерть и разрушение. По полю продвигались группы людей, которые несли осадные лестницы, по обе стороны от каждой группы шли воины, вооруженные мечами и секирами. Но главные силы наступавшей армии были нацелены на ворота замка.
Рядом с Бриттани вдруг появилась Дженна — с кухонным ножом за поясом и метлой на плече.
— Я буду рядом с тобой, — объявила она.
Упрямое выражение в глазах Дженны и плотно сжатые губы говорили о том, что спорить с ней бесполезно. Поэтому Бриттани осталось лишь сказать:
— Только не стой слишком близко. Не то попадешь под мой меч.
Бриттани оглянулась на Брайана и с изумлением обнаружила рядом с ним Дженнифер. Та была вооружена кинжалом и крюком и горячо спорила с Брайаном, который, судя по всему, пытался уговорить ее уйти.
Лестницы с треском ударились о каменные стены, в воздух взвились веревки. Воцарился хаос, в котором каждый видел только то, что творилось прямо перед ним, но скоро стало ясно: как и ожидала Бриттани, главный удар пришелся на ворота замка.
Бриттани и тем, кто был с нею над воротами, приходилось туго. Они уже оттолкнули столько лестниц, что у них немели руки, а мечи Бриттани и Брайана были обагрены кровью врагов, добиравшихся до верха стены.
Они уже сразили бесчисленное множество людей, но поток не иссякал, словно место каждого поверженного воина занимали двое новых.
Через два часа Бриттани уже не сомневалась в том, что замок будет взят. Вопрос был лишь в том, сколько еще продержатся его защитники. Но она была так измотана, что даже не испытывала отчаяния, а продолжала делать то, что еще было в ее силах.
Наконец в замке раздались победные крики, и Бриттани поняла, что врагам удалось прорваться внутрь.
Зрелище, открывшееся глазам Алека Кэмпбелла, заставило его похолодеть. «Им не будет пощады!» — поклялся он сам себе, узнав цвета клана Макдугалов. Он отдал приказ и ринулся на захватчиков.
Рядом с Алеком скакал король Эдгар. Две сильные армии, соединившись, ударили в тыл осаждавшим. Алек как одержимый прокладывал дорогу к воротам, с его меча стекала кровь, а за ним оставалось пустое пространство. Его люди без труда рассеивали ряды врагов и добивали тех, кто пытался спастись бегством. Эдгар держался поближе к Алеку, прикрывая ему спину. Они оба одновременно обратили внимание на жаркую схватку, происходившую над воротами.
По команде Алека ворота открылись, он проскакал внутрь, спрыгнул с коня и бросился вверх по лестнице. Эдгар и Эндрю последовали за ним, а остальные столпились внизу. Все глаза были прикованы к невероятной сцене, разыгравшейся над порталом.
Брайан Мактавиш сражался с двумя воинами, а Бриттани сдерживала атаку одного. Дженнифер и Дженна, зажатые между ними, как могли помогали своим, нанося беспорядочные удары по нападавшим, причем Дженнифер лихо размахивала кинжалом, а Дженна больше полагалась на ручку метлы. Под натиском двух врагов Брайан упал на колени, но продолжал отражать удары, защищая находившихся за его спиной женщин. Однако новый мощный удар перекинул его через стену, и он упал во двор.
Вражеские воины теперь без труда могли расправиться с Дженнифер и Дженной. Увидев занесенный над ней меч, Дженнифер завизжала, но в это мгновение за спиной у нападавшего раздался громовой окрик Алека. Оба врага резко развернулись, чтобы лицом к лицу встретить опасность, и Дженнифер была спасена.
Бриттани покачнулась, потеряла равновесие, когда ее противник нанес мощный боковой удар. Он уже замахнулся мечом, готовясь нанести следующий, который мог стоить Бриттани жизни, но раньше, чем она успела поднять руку, чтобы отбить удар, Дженна ткнула метлой прямо в лицо вражескому воину. Тонкие гибкие прутья попали ему в глаза, и на время он перестал видеть. Этого оказалось достаточным, чтобы его клинок скользнул по клинку Бриттани, задев ей руку. Из раны хлынула кровь, но Бриттани не выпустила меч, хотя уже не могла поднять руку, чтобы защищаться.
Воин вырвал метлу из рук Дженны, отбросил ее в сторону. Он рукавом утер с лица грязь и снова занес меч над головой Бриттани. На его губах играла жестокая усмешка.
Алек вонзил меч в своего противника и тут же взглянул на Бриттани. Он с ужасом понял, что еще мгновение — и его жена погибнет.
— Бриттани!
Этот вопль, казалось, вырвался из самой глубины его сердца. Одновременно он метнул меч, как бросают копье. Меч со свистом рассек воздух, в мгновение ока преодолев расстояние, отделявшее Алека от врага, и вонзился тому в шею. Воин опрокинулся назад, перевалился через стену и упал во двор.
Бриттани стояла, покачиваясь из стороны в сторону, как пьяная, у нее отчаянно кружилась голова. На ее лице застыло детское выражение облегчения и удивления, и это выражение растрогало Алека до глубины души.
— Твои люди и твой дом в целости и сохранности, милорд.
Алек взял ее на руки.
— Да. Но моя жена ранена.
Битва за стенами замка давно кончилась. Клан Макдугалов не мог противостоять свежим силам прибывших воинов, и те, кому не удалось спастись бегством, были убиты или взяты в плен.
Бриттани вдруг поняла, что наступила тишина, и приподняла голову, оглядываясь по сторонам.
— Неужели все кончилось?
— Да, эти трусы пустились наутек, стоило нам только появиться, — ответил Алек, с тревогой вглядываясь в ее бледное лицо.
Король прошел через двор вслед за Алеком. Но крики приветствия, раздававшиеся со всех сторон, были адресованы не королю и не лэрду, а его жене.
— Они хорошо сражались, Алек. Они заслужили твою похвалу и благодарность, — услышали стоявшие поближе женщины голос Бриттани.
— Это не мы, милорд, это леди Бриттани спасла замок и всех нас! — громко выкрикнула Гергес.
Алек внес Бриттани в большую комнату, куда незадолго до того доставили раненого Брайана, и положил ее на стол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37