Теперь этот человек неотступно следовал за ним, громко протестуя против такого решения.
— Мои животные окажутся без защиты, — пытался Джонсон перекричать шум. — Проклятые волки съедят их за несколько дней.
Пот ручейками стекал по лицу Квейда, соль разъедала глаза, он устало посмотрел на орущего Джонсона.
— Какого черта ты хочешь? Ехать впереди обоза, чтобы все остальные глотали пыль?
Джонсон глуповато улыбнулся и пробормотал:
— Я об этом не подумал.
— Сейчас никто из нас толком ничего не соображает. Не переживай, я пошлю тебе на помощь подростков.
Джон грустно посмотрел вслед удаляющейся квадратной фигуре Джонсона и подумал, что это лишь малая доля того, с чем ему придется столкнуться во время их долгого путешествия…
Наконец, фургоны выстроились в одну линию, лошади нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Все молча ждали команды к отправлению.
Джона охватило непонятное волнение. Он приподнялся в стременах, взмахнул рукой и, немного подождав, звонко крикнул:
— Трогай!
Воздух тут же наполнился щелканьем кнутов, скрипом колес, криками, смехом. С общим шумом смешался лай собак: от протяжного воя чьей-то гончей до отрывистого тявканья маленькой собачонки проституток. Сквозь поднятую пыль Джон помахал на прощание провожающим и вяло улыбнулся, когда Бен крикнул вдогонку:
— Торопитесь, еще до ночи вас застанет дождь!
К концу дня предсказание Бена сбылось. Сгустились тучи, стало душно и, наконец, первая вспышка молнии осветила небо.
Они только что выбрали место для ночлега около быстрого ручья и собрались распрягать лошадей, как разразилась гроза. Страшной силы ливень обрушился на землю. Животные, ослепленные молниями, в испуге заметались. Труднее всех пришлось Джонсону со своим стадом: скот начал разбегаться в разные стороны и ему с большим трудом удалось собрать его в одном месте.
Тем временем с некоторых фургонов сорвало парусину. Женщины и дети залезли на металлические дуги и изо всех сил старались удержать куски материи. Драгоценные продукты не должны были промокнуть. Впереди их ждала долгая дорога, и, если что-нибудь случится с провизией, им придется вернуться обратно. Промокшие насквозь люди, наконец-таки, распрягли лошадей и укрыли их под густыми кленами.
Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась, и лишь вдалеке еще слышались раскаты грома. Все облегченно заулыбались. Женщины поспешили в лес за сухими ветками, но хворосту набралось совсем немного, поэтому решили развести один большой костер.
К наспех приготовленному ужину позвали и Джона, но он вежливо отказался, сославшись на то, что его уже пригласили на другой конец обоза. Некоторые понимающе улыбнулись, другие же пренебрежительно фыркнули. Однако, когда оттуда стал долетать веселый смех, мужья начали бросать тоскливые взгляды в сторону красного фургона, а жены недовольно поджали губы…
Прошло пять дней. Однажды утром один из переселенцев привстал на подпрыгивающей повозке и, указывая куда-то пальцем, издал радостный пронзительный вопль:
— Вот он! Индепенденс! Прямо перед нами, в долине!
Резкий стук в дверь каюты заставил Серену испуганно вздрогнуть. За несколько долгих дней и ночей вынужденного безделья она словно погрузилась в состояние апатии: будущее пугало ее, воспоминания причиняли боль… С широкой улыбкой на обветренном лице вошел Илай Лэндри:
— Давай, дорогая, одевайся побыстрее. Скоро прибываем в Индепенденс. Мы причалим минут через двадцать.
Девушка постаралась воскликнуть как можно радостнее:
— Прекрасно! Не могу дождаться, когда, наконец, почувствую под ногами твердую землю. Я буду на палубе через десять минут.
Серена переоделась довольно быстро. На этот раз она выбрала голубое в цветочек платье. Сложив вещи в саквояж, девушка небрежно провела несколько раз щеткой по волосам и, вздохнув, убрала туалетные принадлежности в сумочку. На палубе она присоединилась к Лэндри, который с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим внизу.
— Вот, дорогая, это и есть наш отправной пункт. Серена посмотрела на город, вытянувшийся вдоль реки. Его неприглядный, убогий вид еще больше поверг ее в уныние.
— Он не производит впечатления, правда? — тихо промолвила она, придвигаясь поближе к Илаю, словно ища утешения.
— Да, с Виксбургом не сравнить, — согласился он, взглянув на ее мрачное лицо, и успокаивающе обнял за плечи. — Это всего лишь небольшой городишко, но зато очень важный. Посмотри на все эти перегруженные суда, на фургоны, съезжающие на берег! А пароходы все подходят и подходят, и на каждом — лошади с повозками!
От избытка чувств Илай так крепко сжал плечи Серены, что она протестующе отстранилась.
— Извини, дорогая, но я так счастлив, что вижу все эти фургоны! У нас будет к кому присоединиться!
Джон Квейд решительно направил жеребца к городу, к этому последнему островку цивилизации, от которого начиналась дорога на дикий Запад.
Через несколько минут он въехал на единственную, по всей видимости, улицу, и сразу же попал в самую гущу народа. Кого здесь только не было! Жители равнин, охотники, торговцы, картежники, скотоводы — все готовились отправиться в неизведанные края. Он почувствовал облегчение, когда в этой толчее заметил и представителей горных северных районов — бородатых молчаливых мужчин.
«Хорошо, что я разбил лагерь в двух милях отсюда, — пробормотал Джон, с трудом пробираясь сквозь толпу. — Мы бы уже давно потерялись в этой сутолоке».
Наконец, он выехал к реке и остановился, натянув поводья. Скрестив на груди руки, Квейд с интересом разглядывал тяжело груженую повозку на огромных колесах, которая как раз съезжала на берег. Высокий худощавый мужчина лет пятидесяти подстегивал лошадей.
Джон был озадачен тем, что он покрикивал на своих упитанных коней с южным акцентом. Мужчина вовсе не походил на плантатора, в его лице не было высокомерия, свойственного южанам. Что же здесь делает с такими холеными лошадьми этот человек?
Когда взмыленные кони оказались на берегу, и южанин тяжело спрыгнул на землю, Джон подъехал и поздоровался с ним. Затем дружелюбно поинтересовался:
— Вы, случайно, не на Запад собрались?
— Да, именно так, — вежливо ответил мужчина, вытирая вспотевшее лицо. — Не знаете, есть ли какие-нибудь фургоны, которые тоже направляются туда?
— Не знаю, как насчет других, — пожал плечами Джон, — но со мной шесть повозок, — указав на обоз возле реки, он продолжил: — Я уверен, что они тоже собрались в Калифорнию или Орегон. Здесь у всех одна дорога. Я хочу поговорить с проводниками, возможно, они тоже заинтересованы в том, чтобы объединиться. Чем больше нас, тем меньше неприятностей от индейцев. Вы присоединитесь к нам?
— Меня это вполне устраивает, — ответил южанин и протянул жилистую руку. — Лэндри. Илай Лэндри из Миссисипи.
Джон ответил крепким рукопожатием. Ему сразу понравилось открытое обветренное лицо Лэндри, на котором печальные глаза резко контрастировали с мягкой улыбкой на губах.
— Джон Квейд из Мичигана, — он усмехнулся. — Я думаю, мы найдем общий язык, а?
— Почему бы и нет, янки. Что касается меня, то я считаю, что война окончена.
— Полностью согласен. Много вас?
— Только я и девушка, — Лэндри повернулся и глазами указал на стройную фигуру на высоком сиденье. — Серена, познакомься с Джоном Квейдом, проводником обоза.
«Ну и красотка!» — с восхищением подумал Джон, взглянув на тонкие черты лица девушки в обрамлении золотистых локонов. Но заметив, какой ненавистью полыхнули зеленые глаза незнакомки, изменил свое мнение: «Высокомерная ведьма». Тем не менее ее тело притягивало его к себе словно магнит. Высокая грудь девушки казалась слишком пышной для такой тонкой талии.
— Мисс, — Джон слегка кивнул, еще раз скользнув по южанке взглядом, затем с деланным безразличием пожал плечами и отвернулся. От такой наглости Серена едва не задохнулась от возмущения, чем доставила Квейду огромное удовольствие. Он улыбнулся смущенному Илаю и предложил: — Пойдем со мной, поговорим с другими, Лэндри. Среди вновь прибывших могут быть южане. Они скорее послушают тебя, чем меня.
Илай с готовностью согласился, не желая упускать случая побыть в мужской компании.
— Я не долго, дорогая, — бросил он Серене, торопливо шагая за широкоплечим проводником.
— Это ты так думаешь, По, — пробормотала девушка. Она прекрасно поняла, чего добивался этот янки. Он нарочно увел По, чтобы оставить ее сидеть под палящим солнцем. А что еще было делать? Под ногами такая грязь, что даже не хочется ступать на землю…
— О, как я ненавижу этого человека! — в отчаянии прошептала Серена.
— Разве? — цинично спросил внутренний голос. — А почему же тогда твое сердце так бешено стучало, когда он смотрел на тебя своими холодными глазами?
Девушка пыталась убедить себя, что только ненависть к проклятым янки заставляла так сильно биться ее сердце. А что же еще?
Солнце уже начало садиться, когда, наконец, мужчины, сидевшие в тени огромного раскидистого дерева, стали не спеша подниматься и расходиться к своим фургонам. Послышалось щелканье кнутов и скрип колес.
Серена издалека наблюдала, как повозки покидают город. Проводник же в штанах из оленьей кожи, казалось, никуда не спешил, продолжая о чем-то разговаривать с По. ВOT уже полтора часа как Серена сидела одна. Ярость закипела в ней: она им устроит головомойку! Девушка собралась было спуститься с повозки, как мимо проскакал красивый черный жеребец, но всадник на нем даже не удостоил ее взглядом. В эту минуту Серена пожалела о том, что под рукой нет ружья: она бы с удовольствием прицелилась в эту гордо поднятую голову…
Подошедший следом Илай, начал что-то виновато бормотать насчет времени, но Серена не желала его слушать. Когда же он принялся расхваливать Джона Квейда, она еще больше нахмурилась и угрюмо уставилась в одну точку.
Холодное молчание Серены было истолковано Лэндри по-своему. Он решил, что северянин разбередил больную рану: девушка не может забыть, что пуля янки убила Джереми. Для Лэндри это тоже было нелегко, но проводник показался ему искренним и дружелюбным, возможно, и остальные в обозе такие же.
Но мысли Серены были не о погибшем возлюбленном. Она думала о человеке, который заставил так сильно биться ее сердце. Серена старалась отогнать от себя его образ: мускулистая фигура, обтянутая оленьей кожей, синие глаза с густыми ресницами… Нет, в который раз убеждала она себя, ее сердце может биться только от ненависти! Янки захватили их землю, перечеркнули все то, чем она раньше жила! Какие еще чувства может вызвать у нее этот мужчина?!
— Вот лагерь, Серена, — неожиданно прервал Илай ее беспокойные размышления.
Пока он привязывал капризных жеребцов к дереву, Серена равнодушно разглядывала фургоны, стоящие под дубами и кленами. Большинство, как и их собственный, были покрыты парусиной, но рядом стояли и совсем открытые. Она заметила даже двухколесные тележки. Что они собираются делать, если пойдет дождь? Серена подавила смешок. Путешественники…
Ее взгляд задержался на костре, у которого женщины готовили ужин. В это время Лэндри подошел к фургону и, обхватив Серену за талию, помог спуститься на землю. Девушка почувствовала, что все взгляды обратились в их сторону. На лицах появились неодобрительные улыбки.
— Они мне никогда не понравятся, — подумала Серена, с неприязнью глядя на невзрачную домотканую одежду северян и чувствуя нарастающее раздражение.
Она еще больше уверилась в этом, услышав, как одна из женщин сказала:
— Интересно посмотреть, как такая фифочка обойдется без своих негров!
Серена вся кипела от негодования. Как они смеют морщить свои носы? Чем эти женщины лучше? Она вскинула подбородок и с независимым видом уселась на камне. Кому нужно их одобрение?!
Илай осторожно дотронулся до плеча девушки.
— Я все сделал, Серена. Схожу поговорить с мужчинами, — он ободряюще улыбнулся. — Почему бы тебе не познакомиться с другими женщинами?
Серена все так же молча проводила его взглядом. Она не станет притворяться, что ей нравятся эти обитатели глухих лесов…
ГЛАВА 5
Джон проехался по разросшемуся лагерю и, подсчитав фургоны, присвистнул от удивления: их оказалось уже двадцать шесть да еще четыре тележки!.. Большинство повозок были внушительных размеров и в хорошем состоянии. Джон неукоснительно требовал, чтобы хозяева следили за исправностью своих фургонов, ведь если один из них выйдет из строя, это может на целый день задержать весь обоз.
Взгляд Джона упал на девушку с Юга. Какое-то мгновение он смотрел на ее красивое лицо, затем его глаза непроизвольно остановились на высокой округлой груди, видневшейся в вырезе платья.
Неожиданно мелькнула сумасшедшая мысль: что он почувствует, если прикоснется губами к этой упругой плоти? Джон тряхнул головой, отгоняя наваждение.
В его глазах зажегся насмешливый огонек. Размечтался! Да эта гордая красавица и на шаг не подпустит его к себе!
Но почему она сидит без дела, в то время как другие женщины так заняты? Почему не готовит для Илая ужин? Джон презрительно усмехнулся: очевидно, девушка настолько избалована, что никогда и ничего сама не делала… Трудно ей будет сойтись с другими женщинами. Северянки слишком прямолинейны и выскажут прямо в лицо все, что думают.
В Квейде боролись противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось проучить эту гордячку, а с другой — защитить. Внезапно Джон почувствовал на себе ее холодный, полный презрения взгляд, и гнев разгорелся в нем одновременно с желанием. Он подстегнул Джейка и направился к группе мужчин, очевидно, поджидающих его.
— Мне не нравится, что эта ведьма делает со мной, Джейк, — пробормотал Квейд. — Она может лишить меня покоя, а это мне сейчас совсем ни к чему.
Подъехав к переселенцам, Джон тут же включился в разговор. Судя во всему, с людьми ему повезло. Конечно, впереди еще долгий и трудный путь, и каждый по-разному может проявить себя, ведь многие из них раньше никуда не выезжали дальше своего дома.
— Мне кажется, что вы уже познакомились друг с другом, но прежде, чем разойтись по своим фургонам, я хочу познакомить вас с некоторыми правилами, — Джон сделал паузу, затем продолжил. — Их немного, но все они необходимы и требуют строгого выполнения. Прежде всего, скажу о фургонах. Ваши повозки должны быть в полном порядке, тогда мы сможем делать двенадцать — шестнадцать миль в день. Поэтому каждое утро смазывайте колеса. Полагаю, что все взяли с собой ведерко с дегтем?
Мужчины дружно закивали, и Джон перешел ко второму правилу:
— Что касается спиртного. Каждому мужчине полагается одна кварта (Кварта для жидкостей в США — 0, 946 л.) виски для медицинских целей. Замеченный в пьяном виде будет выброшен из обоза.
Квейд заметил одобрение в глазах Хансена и про себя улыбнулся: следующее правило вряд ли понравится старому распутнику. Не сводя с него взгляда, Джон продолжил:
— Теперь насчет женщин. Каждый женатый мужчина, которого застанут с чужой женщиной или с проституткой, тоже покинет обоз. Проститутки — только для холостяков, — Квейд сделал паузу и многозначительно посмотрел на мужчин. — С нами едут несколько незамужних белых женщин и одна хорошенькая индианка. И я считаю, что нет необходимости играть в пути скоропалительные свадьбы.
Некоторые из присутствующих принужденно засмеялись, так как уже выбрали себе молоденьких леди, с которыми можно было бы прогуляться в лесок. Хансен сразу понял, в кого нацелены слова Джона, и негодующе посмотрел на проводника.
Квейд усмехнулся и сказал:
— Ехать будем каждый день, останавливаясь только в случае рождения ребенка или похорон.
Хансен тут же вскочил на ноги и загремел:
— Я с этим не согласен. Среди нас есть глубоко верующие люди, и по воскресеньям мы должны отдыхать и проводить богослужение.
Джон сощурился от лучей заходящего солнца и изучающе посмотрел на «спасителя душ»:
— Ты хочешь сказать, Хансен, что не в состоянии молиться в фургоне или в седле? Я помню, в Библии сказано, что молитва — личное дело каждого. Бог не запрещает молиться даже в уборной.
Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Хансен не ожидал такой реакции, поэтому, не сказав больше ни слова и стараясь сохранять достоинство, зашагал прочь.
Глядя ему вслед, Джон подумал, что этот проводник еще не раз осложнит ему жизнь за время долгой дороги. Повернувшись к мужчинам, он пояснил:
— Я хочу, чтобы вы поняли, почему мы должны ехать и по выходным дням. Наш обоз тронулся в путь слишком поздно, и прежде, чем пойдет снег, нам нужно добраться до какого-нибудь укрепленного форта.
Квейд обвел взглядом посерьезневшие лица и неохотно признался:
— Я должен сказать вам еще кое-что. У меня нет карты, — предвидя упреки, он предупреждающе поднял руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32