Джон стоял над ним, с трудом переводя дыхание. Неожиданно опять раздался предупреждающий крик: с двух сторон на Квейда наступали сыновья Хансена. Времени на раздумье не было, и Джон, размахнувшись, вывел из строя младшего брата. Старший сражался как раненный зверь. Из его распухшего носа текла кровь, но, не обращая на это внимания, он пытался обхватить проводника сильными руками и свалить на землю.
Перепачканный кровью, в разорванной рубашке, Джон продолжал яростно драться. Серена, затаив дыхание, следила за ним. Она испытывала странные чувства каждый раз, когда Джон получал удар, что-то похожее на жалость. Забыв о том, что должна ненавидеть противного янки, девушка судорожно вцепилась в руку Лэндри.
— Почему ему никто не помогает? Он уже выдыхается! Несправедливо, что ему приходится драться одному против троих!
Илай с удивлением посмотрел на Серену. Его даже развеселили ее слова. Похоже, что мисс Бэйн не так уж плохо относится к северянину, как утверждает…
— Он наш руководитель, Серена, — пояснил Лэндри. — Сейчас на карту поставлен его авторитет, и Джон должен всем доказать, что, если понадобится, он сможет осилить любого.
Наконец, все с облегчением увидели, что драка подходит к концу. Младший брат уже лежал без чувств. Старший тоже получил мощный удар кулаком, что вызвало у зрителей одобрительные возгласы. Колени его подогнулись и он рухнул рядом с братом. В это время зашевелился главный виновник побоища, пытаясь встать на ноги.
Берта Хансен подскочила к мужу и рывком подняла его. Собравшиеся даже не пытались сдержать свой смех. Квейд устало вытер мокрое от пота лицо и коротко бросил:
— Грузите мальчишку в фургон и убирайтесь! С угрюмой враждебностью Хансены уставились на Джона. Миссис Хансен хотела было что-то сказать, но увидев вокруг себя недружелюбные, холодные лица, поджала губы и начала собирать пожитки, в то время как старший Хансен с сыном поволокли бесчувственного юношу к фургону. Через несколько минут Берта уже восседала на высоком сиденье, высокомерно поглядывая на женщин, которыми ей так нравилось помыкать.
Однако, зрители не спешили расходиться. Подталкивая друг друга локтями, они многозначительно посматривали на Джона, ожидая его реакции на то, что Хансен с каким-то тупым упрямством на лице приблизился к Нину.
— Пойдем, девочка! Мы сейчас уезжаем.
— Черт побери, Хансен! — взорвался Квейд, потеряв всякое терпение. — Грузи поскорее в фургон свою задницу и убирайся ко всем чертям!
Священник протестующе повернулся к нему, но, прежде чем успел что-то возразить, Берта Хансен тяжело спрыгнула с сиденья, хлопнула мужа по плечу и мрачно проговорила:
— Ты и твоя шлюха уже достаточно опозорили меня и детей. Выбирай: она или я!
Начало светать, когда фургон Хансена, поскрипывая, поехал прочь из лагеря. Всех удовлетворил такой исход дела; довольно улыбаясь, люди разошлись по своим местам. Теперь им долго будет о чем поговорить!
Серена видела, как Джон вместе с Нину подошел к Джесси. Она с интересом наблюдала, как Джесси, улыбнувшись, кивком головы показала на увеселительный фургон. Стоявшие рядом холостяки радостно скалились, довольные тем, что Нину с готовностью присоединилась к молоденьким проституткам.
«Вот так-то», — подумала Серена, направляясь к своему фургону. Пройдя несколько шагов, она заметила кузена Айру, который, прислонившись к дереву, задумчиво смотрел в землю. Наверное, размышляет о том, как бы ему переманить к себе индианку. Серена вздохнула, зная, что Нину ему не откажет: глупышка просто очарована ее кузеном!
Мысли об Айре и индианке разом вылетели у девушки из головы, когда она неожиданно наткнулась на Джона Квейда. Сильными руками он схватил Серену за плечи и остановил. В смятении от его прикосновения она попыталась вырваться, но Джон крепко держал ее.
— Не волнуйтесь насчет индианки, мисс Бэйн, — мягко произнес он. — У Джесси ей будет хорошо. После Хансенов жизнь там Нину покажется раем.
Зеленые глаза Серены вдруг полыхнули огнем.
— Не сомневаюсь, что и мужчинам тоже так покажется. Они набросятся на свежую плоть как свора голодных собак! А вы, скорее всего, будете вожаком?
— К черту твой острый язычок, — неожиданно проворковал Джон в самое ухо Серены, с силой прижимая ее к своей груди. Голова девушки запрокинулась назад, и когда ей показалось, что шея вот-вот сломается, Джон наклонился и нежно приник к ее губам. Мир словно перестал существовать для Серены! В висках стучало, тело горело… Никогда еще она не испытывала ничего подобного! Поцелуй Джона становился все более властным и жадным. Руки Серены против ее воли обвились вокруг его шеи; она прижалась к крепкому, мускулистому телу Джона, страстно отвечая на его ласки.
Где-то вдалеке послышался знакомый смех Илая и сразу же вернул Серену на землю. Она оторвалась от губ Джона и прерывисто прошептала:
— Отпусти меня…
Даже, если он и слышал ее, то никак не отреагировал, продолжая крепко прижимать к себе. Серена попыталась вырваться, но Джон еще сильнее обнял девушку, так что она почувствовала его твердую возбужденную плоть, и опять поцеловал ее.
Серена приказывала себе не поддаваться его страсти, но внезапно Квейд сам отпустил ее. От неожиданности девушка чуть не упала, но Джон вовремя поддержал ее за локоть. Жгучие слезы обиды выступили на глазах у Серены.
— Я ненавижу тебя! — прошипела она. — Ненавижу! Ненавижу!
— Нет, Мисс Южная Красавица, — мягко возразил Квейд. — Это ты себя ненавидишь за то, что так низко пала, желая, чтобы ненавистный янки оказался в твоих объятиях, или, возможно, желая… — он замолчал и, резко повернувшись, пошел прочь.
Серена чувствовала себя униженной; казалось, что даже его красивое тело насмехается над ней… Опять Джон играет ею, задевая внутри такие струны, о которых она сама и не подозревала. «Больше ему это не удастся!» — поклялась себе Серена, возвращаясь к фургону.
Девушка занялась привычными делами, но Квейд не шел у нее из головы. Ну почему, когда дело касается этого ненавистного янки, ее тело оказывается слабее разума?! Серена со стыдом вспоминала о том, что произошло сегодня утром…
Она как раз ставила на огонь кофейник, когда подошел Илай и протянул ей какой-то сверток.
— Костюм из оленьей кожи, — он широко улыбался. — Ты уже сегодня сможешь скакать на своей лошадке.
Серена осторожно развернула штаны и длинную рубашку и провела ладонью по бархатистой поверхности.
— Какие красивые, По! — воскликнула девушка. — Где ты это достал?
— Мне продала их миссис Нелл Симпсон. У ее сына Тода оказалась лишняя пара.
— О, я его знаю, — улыбнулась Серена. — Он помог мне справиться с белками, которых принес этот хлыщ, наш проводник. Кажется, Тод — приятный юноша.
— Да, впрочем, как и все дети Симпсонов. У Тода есть еще две сестры, младше его, и братишка лет пяти.
— Родители, должно быть, гордятся ими.
— Думаю, что отец гордился. Нелл сейчас вдова. Они из Кентукки. В пути мистер Симпсон скоропостижно скончался от укуса щитомордника: яд попал в вену и разнесся по крови. Он умер буквально за несколько часов.
— О, как это ужасно! — вскрикнула Серена. — Бедная миссис Симпсон и ее дети! — она задумчиво посмотрела на пламя костра, думая о том, какие еще беды подстерегают их всех в пути. — Но почему же она не вернулась назад, в Кентукки?
— Нелл — сильная женщина, а, кроме того, они вложили все свои деньги в фургон и мулов, так что волей-неволей ей приходится ехать вперед.
Они помолчали, затем Илай кивнул в сторону фургона.
— Иди, примерь обновку. Посмотрим, как тебе в этом наряде.
В тесноте фургона Серена с трудом стянула с себя узкое поношенное платье и облачилась в оленью кожу. Костюм сидел на девушке как влитой. Не слишком ли он ее обтягивает? Серена провела руками по бедрам. Кажется, нет. Если бы здесь было зеркало в полный рост, она бы увидела, что несмотря на то, что костюм сидел относительно свободно, он подчеркивал все достоинства ее фигуры, обрисовывая каждую выпуклость, каждый изгиб стройного тела. С удовольствием ощущая нежное прикосновение оленьей кожи. Серена с радостной улыбкой спрыгнула на землю.
Илай во все глаза смотрел на приближающуюся к нему девушку, в его памяти сразу ожила Элла Бэйн. У Серены была походка и фигура ее матери. Илай вздохнул: так же, как и на Эллу, мужчины будут бросать вожделенные взгляды на ее дочь…
Пожалуй, проводник не оберется хлопот! Еще не одна драка вспыхнет из-за гордой красавицы. Не пришлось бы Джону разогнать половину обоза, прежде чем они достигнут Орегона…
Илай так долго молчал, что Серена нахмурилась, что-то заподозрив.
— Костюм слишком обтягивает меня, да?
— Нет, дорогая, — поспешил успокоить ее Лэндри. — Он сидит на тебе так, как нужно. Оленья кожа должна плотно прилегать к телу, чтобы не цепляться за кусты.
— Даже не знаю…. — на лице Серены отразилось сомнение. — Мне кажется, нянюшка Хесси живьем содрала бы с меня кожу, увидев в этом наряде.
— Сейчас ты живешь в совершенно другом мире, дочка, — резонно заметил Илай, снимая с огня кофейник. — В дороге в таких штанах тебе будет очень удобно.
Тем не менее, Серена время от времени ловила на себе косые взгляды женщин и была больше чем уверена, что они перемывают ей косточки.
Джон сидел верхом на жеребце, ожидая, когда все приготовятся к отъезду. Неожиданно он заметил, что некоторые мужчины куда-то смотрят, раскрыв рты. Повернувшись в седле, проводник проследил за их взглядами и только тут впервые заметил Серену в ее новом наряде. Она как раз направлялась к своей кобылке. Округлые груди девушки подрагивали в такт движению ее длинных стройных ног. Горячая волна прокатилась по телу Джона, и против своей воли он почувствовал, что терзается жгучей ревностью…
Черт возьми! Квейд просто кипел от негодования: с таким же успехом Серена могла бы ходить обнаженной! Джон угрожающе посмотрел на мужчин, которые во всю таращили на девушку глаза, и с заметным раздражением в голосе крикнул:
— Поехали!
ГЛАВА 8
Прошел месяц. Обоз перешел вброд Вермилион и Биг-Блу и теперь двигался вдоль Литл-Блу. Над дорогой поднималась такая густая пыль, что каждое утро повозки менялись местами. Только увеселительный фургон, несмотря на постоянные жалобы Джесси, по-прежнему оставался в хвосте обоза.
Интересно, как там Нину? Серене очень бы хотелось это узнать. По крайней мере, девушка находится под защитой Джесси, и Айра еще не смог заполучить индианку. Со дня отъезда Хансенов Серена больше не разговаривала с кузеном, но несколько раз видела его издалека.
Если призадуматься, то и с проводником она еще не обмолвилась ни словом с того рокового утра. Но, к своему огромному неудовольствию, девушка постоянно о нем думала.
Вот и сейчас ее взгляд выхватил Джона из группы всадников, двигавшихся в нескольких ярдах впереди обоза. Серена пыталась убедить себя, что ее безрассудная страсть скоро пройдет, вряд ли это что-то более серьезное. Тем не менее, она решила покончить с этим раз и навсегда, опасаясь потерять контроль над своими чувствами.
Серена постаралась выбросить из головы Джона Квейда и стала с интересом смотреть по сторонам. Она скакала на Бьюти немного в стороне от обоза, поэтому пыль не мешала ей обозревать окрестности. Кругом было очень пустынно. Кто-то верно заметил, что между Литл-Блу и Платтом нет ни деревца.
Серена посмотрела на небо — ни облачка! Вот уже который день нещадно палит солнце. Как нужен дождь! Трава вся высохла, и у животных был такой изнуренный вид, что жалко смотреть.
Девушка взглянула на пса, который семенил рядом с Бьюти.
— Только ты у нас сытый и веселый, да, мальчик? В ответ он радостно завилял хвостом.
— Но почему ты не бежишь в тени нашего фургона, глупое животное? — ласково пожурила Серена собаку.
Позади послышался топот копыт. Оглянувшись, Серена увидела, что за ней скачет веснушчатая девушка лет четырнадцати. Поравнявшись, она приветливо и чуть смущенно улыбнулась и поехала рядом.
Серена ласково спросила:
— Ты дочь миссис Симпсон, если не ошибаюсь?
— Да. Я Сюзан. Ну и жара, правда? Трудно поверить, что утром были заморозки!
— Да. Октябрь еще только наступил, но скоро жди морозов.
— Вы такая красивая, мисс Бэйн, — неожиданно сказала девушка.
— Ну, что ты, Сюзан, — Серена вспыхнула от этого простодушного комплимента. — И ты тоже.
— Я — нет, слишком костлявая. Тод постоянно мне об этом напоминает.
— Дорогая, братья все такие: им просто нравится дразнить. Поверь, скоро ты превратишься в красивую молодую женщину.
От удовольствия девушка залилась румянцем и опустила голову.
Серене нравилось разговаривать с Сюзан, ей так не хватало общения. Женщины по-прежнему избегали ее. Некоторые замужние, правда, иногда кивали при встрече, но молодые, особенно одинокие, так и не изменили к ней своего отношения.
Размышления Серены были прерваны словами Сюзан:
— Мама говорит, хорошо, что проводник выбрал вас для себя.
— Что? — в изумлении уставилась на нее Серена.
— Она говорит, что другие мужчины будут держаться на расстоянии и не будут драться из-за вас.
Прежде, чем Серена успела возразить ей, девушка тронула коня; поспешно оправдываясь:
— Я лучше вернусь к своему фургону. Может быть, маме нужно помочь с братишкой Дэви.
Серена проводила задумчивым взглядом худощавую фигурку. С чего Нелл Симпсон это взяла? Ведь они с Квейдом последнее время даже не разговаривают?!
Серена так погрузилась в размышления над заявлением Сюзан Симпсон, что даже не заметила, как солнце скрылось за огромной черной тучей. Может, наконец, пойдет дождь?
Обоз остановился на ночлег. Переселенцы распрягали лошадей, когда стал накрапывать дождик. Сначала он только прибил пыль, а потом полил как из ведра. Испуганные животные беспокойно месили копытами грязь. Перекрывая конское ржание и крики мулов, по лагерю носился Джон Квейд, на ходу отдавая приказы.
Серену забавляла вся эта суета, но веселье быстро сменилось тревогой, когда дело коснулось ее собственных лошадей, которые пронзительно ржали и становились на дыбы. Илай с большим трудом справлялся с ними.
Девушка забросила свое седло в фургон, быстро привязала Бьюти и поспешила на помощь Лэндри, который ругал испуганных животных последними словами. Серена подпрыгнула, пытаясь удержать за голову жеребца, но чьи-то сильные руки обхватили ее за талию и отставили в сторону.
— Забирайся в фургон, пока не промокла до нитки! Джон Квейд! Серена твердо встретила властный взгляд его синих глаз, но она слишком замерзла, промокла и устала, чтобы спорить с проводником.
Стуча зубами и дрожа от холода, девушка забралась в фургон и стала рыться в сундуке с одеждой. Когда вернулся Лэндри, она уже была в платье из мягкой фланели с высоким воротом, а ее мокрый костюм из оленьей кожи сушился на спинке сиденья. Серена отвернулась, чтобы Илай тоже мог переодеться, затем перевесила фонарь и разложила еду, состоящую из холодной кукурузной лепешки и дикого меда.
— Конечно, это немного. По, но очень питательно, — улыбнулась она.
Илай согласно кивнул.
— Бывало и меньше, дочка!
Дождь лил сплошной пеленой. Но Илай, выкурив вечернюю трубку, набросил на плечи накидку, взял свернутый тюфяк и собрался уходить. Серена недоуменно уставилась на него.
— По, не будешь же ты спать в грязи и под дождем! Оставайся со мной, здесь достаточно места.
— Милая, я и не собираюсь спать в грязи и под дождем. Постелю брезент под фургоном, и там будет сухо и уютно. Я хочу быть поближе к лошадям, на случай, если они опять начнут безобразничать.
Через пару минут Серена потушила фонарь и растянулась на соломенном тюфячке. Ей забавно было слышать доносившийся из-под фургона храп Илая: он так крепко спит, что вряд ли проснется, даже если лошадь будет ржать ему в самое ухо.
Серена почти уснула, когда кто-то стал настойчиво скрестись у входа. Кто же это мог быть? Она придвинулась к длинному пологу и откинула его. Ее изумлению не было предела: на Серену смотрел Джон Квейд, который скорее походил в этот момент на озорного подростка. Сделав невинное лицо, он проговорил:
— Мне совершенно негде расстелить свои одеяла. Серена насмешливо спросила:
— А как же увеселительный фургон? Кажется, там тебе всегда рады?
— Не всегда, — возразил Джон, весело блестя глазами. — Сегодня у Джесси все переполнено: и внутри, и даже под фургоном.
Говоря это, он чихнул, и Серена немного смягчилась, но ровно настолько, чтобы предложить:
— Думаю, что ты можешь устроиться рядом с По.
— И слушать всю ночь этот храп? Тогда я вообще не усну!
— Ну, — пожала плечами Серена и стала закрывать полог. — Не знаю, что еще можно придумать. Джон придержал ее руку.
— Ты уверена? — он многозначительно указал глазами на соломенный тюфячок.
— Уж не хочешь ли ты спать со мной? — скептически спросила девушка, высвобождая руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
Перепачканный кровью, в разорванной рубашке, Джон продолжал яростно драться. Серена, затаив дыхание, следила за ним. Она испытывала странные чувства каждый раз, когда Джон получал удар, что-то похожее на жалость. Забыв о том, что должна ненавидеть противного янки, девушка судорожно вцепилась в руку Лэндри.
— Почему ему никто не помогает? Он уже выдыхается! Несправедливо, что ему приходится драться одному против троих!
Илай с удивлением посмотрел на Серену. Его даже развеселили ее слова. Похоже, что мисс Бэйн не так уж плохо относится к северянину, как утверждает…
— Он наш руководитель, Серена, — пояснил Лэндри. — Сейчас на карту поставлен его авторитет, и Джон должен всем доказать, что, если понадобится, он сможет осилить любого.
Наконец, все с облегчением увидели, что драка подходит к концу. Младший брат уже лежал без чувств. Старший тоже получил мощный удар кулаком, что вызвало у зрителей одобрительные возгласы. Колени его подогнулись и он рухнул рядом с братом. В это время зашевелился главный виновник побоища, пытаясь встать на ноги.
Берта Хансен подскочила к мужу и рывком подняла его. Собравшиеся даже не пытались сдержать свой смех. Квейд устало вытер мокрое от пота лицо и коротко бросил:
— Грузите мальчишку в фургон и убирайтесь! С угрюмой враждебностью Хансены уставились на Джона. Миссис Хансен хотела было что-то сказать, но увидев вокруг себя недружелюбные, холодные лица, поджала губы и начала собирать пожитки, в то время как старший Хансен с сыном поволокли бесчувственного юношу к фургону. Через несколько минут Берта уже восседала на высоком сиденье, высокомерно поглядывая на женщин, которыми ей так нравилось помыкать.
Однако, зрители не спешили расходиться. Подталкивая друг друга локтями, они многозначительно посматривали на Джона, ожидая его реакции на то, что Хансен с каким-то тупым упрямством на лице приблизился к Нину.
— Пойдем, девочка! Мы сейчас уезжаем.
— Черт побери, Хансен! — взорвался Квейд, потеряв всякое терпение. — Грузи поскорее в фургон свою задницу и убирайся ко всем чертям!
Священник протестующе повернулся к нему, но, прежде чем успел что-то возразить, Берта Хансен тяжело спрыгнула с сиденья, хлопнула мужа по плечу и мрачно проговорила:
— Ты и твоя шлюха уже достаточно опозорили меня и детей. Выбирай: она или я!
Начало светать, когда фургон Хансена, поскрипывая, поехал прочь из лагеря. Всех удовлетворил такой исход дела; довольно улыбаясь, люди разошлись по своим местам. Теперь им долго будет о чем поговорить!
Серена видела, как Джон вместе с Нину подошел к Джесси. Она с интересом наблюдала, как Джесси, улыбнувшись, кивком головы показала на увеселительный фургон. Стоявшие рядом холостяки радостно скалились, довольные тем, что Нину с готовностью присоединилась к молоденьким проституткам.
«Вот так-то», — подумала Серена, направляясь к своему фургону. Пройдя несколько шагов, она заметила кузена Айру, который, прислонившись к дереву, задумчиво смотрел в землю. Наверное, размышляет о том, как бы ему переманить к себе индианку. Серена вздохнула, зная, что Нину ему не откажет: глупышка просто очарована ее кузеном!
Мысли об Айре и индианке разом вылетели у девушки из головы, когда она неожиданно наткнулась на Джона Квейда. Сильными руками он схватил Серену за плечи и остановил. В смятении от его прикосновения она попыталась вырваться, но Джон крепко держал ее.
— Не волнуйтесь насчет индианки, мисс Бэйн, — мягко произнес он. — У Джесси ей будет хорошо. После Хансенов жизнь там Нину покажется раем.
Зеленые глаза Серены вдруг полыхнули огнем.
— Не сомневаюсь, что и мужчинам тоже так покажется. Они набросятся на свежую плоть как свора голодных собак! А вы, скорее всего, будете вожаком?
— К черту твой острый язычок, — неожиданно проворковал Джон в самое ухо Серены, с силой прижимая ее к своей груди. Голова девушки запрокинулась назад, и когда ей показалось, что шея вот-вот сломается, Джон наклонился и нежно приник к ее губам. Мир словно перестал существовать для Серены! В висках стучало, тело горело… Никогда еще она не испытывала ничего подобного! Поцелуй Джона становился все более властным и жадным. Руки Серены против ее воли обвились вокруг его шеи; она прижалась к крепкому, мускулистому телу Джона, страстно отвечая на его ласки.
Где-то вдалеке послышался знакомый смех Илая и сразу же вернул Серену на землю. Она оторвалась от губ Джона и прерывисто прошептала:
— Отпусти меня…
Даже, если он и слышал ее, то никак не отреагировал, продолжая крепко прижимать к себе. Серена попыталась вырваться, но Джон еще сильнее обнял девушку, так что она почувствовала его твердую возбужденную плоть, и опять поцеловал ее.
Серена приказывала себе не поддаваться его страсти, но внезапно Квейд сам отпустил ее. От неожиданности девушка чуть не упала, но Джон вовремя поддержал ее за локоть. Жгучие слезы обиды выступили на глазах у Серены.
— Я ненавижу тебя! — прошипела она. — Ненавижу! Ненавижу!
— Нет, Мисс Южная Красавица, — мягко возразил Квейд. — Это ты себя ненавидишь за то, что так низко пала, желая, чтобы ненавистный янки оказался в твоих объятиях, или, возможно, желая… — он замолчал и, резко повернувшись, пошел прочь.
Серена чувствовала себя униженной; казалось, что даже его красивое тело насмехается над ней… Опять Джон играет ею, задевая внутри такие струны, о которых она сама и не подозревала. «Больше ему это не удастся!» — поклялась себе Серена, возвращаясь к фургону.
Девушка занялась привычными делами, но Квейд не шел у нее из головы. Ну почему, когда дело касается этого ненавистного янки, ее тело оказывается слабее разума?! Серена со стыдом вспоминала о том, что произошло сегодня утром…
Она как раз ставила на огонь кофейник, когда подошел Илай и протянул ей какой-то сверток.
— Костюм из оленьей кожи, — он широко улыбался. — Ты уже сегодня сможешь скакать на своей лошадке.
Серена осторожно развернула штаны и длинную рубашку и провела ладонью по бархатистой поверхности.
— Какие красивые, По! — воскликнула девушка. — Где ты это достал?
— Мне продала их миссис Нелл Симпсон. У ее сына Тода оказалась лишняя пара.
— О, я его знаю, — улыбнулась Серена. — Он помог мне справиться с белками, которых принес этот хлыщ, наш проводник. Кажется, Тод — приятный юноша.
— Да, впрочем, как и все дети Симпсонов. У Тода есть еще две сестры, младше его, и братишка лет пяти.
— Родители, должно быть, гордятся ими.
— Думаю, что отец гордился. Нелл сейчас вдова. Они из Кентукки. В пути мистер Симпсон скоропостижно скончался от укуса щитомордника: яд попал в вену и разнесся по крови. Он умер буквально за несколько часов.
— О, как это ужасно! — вскрикнула Серена. — Бедная миссис Симпсон и ее дети! — она задумчиво посмотрела на пламя костра, думая о том, какие еще беды подстерегают их всех в пути. — Но почему же она не вернулась назад, в Кентукки?
— Нелл — сильная женщина, а, кроме того, они вложили все свои деньги в фургон и мулов, так что волей-неволей ей приходится ехать вперед.
Они помолчали, затем Илай кивнул в сторону фургона.
— Иди, примерь обновку. Посмотрим, как тебе в этом наряде.
В тесноте фургона Серена с трудом стянула с себя узкое поношенное платье и облачилась в оленью кожу. Костюм сидел на девушке как влитой. Не слишком ли он ее обтягивает? Серена провела руками по бедрам. Кажется, нет. Если бы здесь было зеркало в полный рост, она бы увидела, что несмотря на то, что костюм сидел относительно свободно, он подчеркивал все достоинства ее фигуры, обрисовывая каждую выпуклость, каждый изгиб стройного тела. С удовольствием ощущая нежное прикосновение оленьей кожи. Серена с радостной улыбкой спрыгнула на землю.
Илай во все глаза смотрел на приближающуюся к нему девушку, в его памяти сразу ожила Элла Бэйн. У Серены была походка и фигура ее матери. Илай вздохнул: так же, как и на Эллу, мужчины будут бросать вожделенные взгляды на ее дочь…
Пожалуй, проводник не оберется хлопот! Еще не одна драка вспыхнет из-за гордой красавицы. Не пришлось бы Джону разогнать половину обоза, прежде чем они достигнут Орегона…
Илай так долго молчал, что Серена нахмурилась, что-то заподозрив.
— Костюм слишком обтягивает меня, да?
— Нет, дорогая, — поспешил успокоить ее Лэндри. — Он сидит на тебе так, как нужно. Оленья кожа должна плотно прилегать к телу, чтобы не цепляться за кусты.
— Даже не знаю…. — на лице Серены отразилось сомнение. — Мне кажется, нянюшка Хесси живьем содрала бы с меня кожу, увидев в этом наряде.
— Сейчас ты живешь в совершенно другом мире, дочка, — резонно заметил Илай, снимая с огня кофейник. — В дороге в таких штанах тебе будет очень удобно.
Тем не менее, Серена время от времени ловила на себе косые взгляды женщин и была больше чем уверена, что они перемывают ей косточки.
Джон сидел верхом на жеребце, ожидая, когда все приготовятся к отъезду. Неожиданно он заметил, что некоторые мужчины куда-то смотрят, раскрыв рты. Повернувшись в седле, проводник проследил за их взглядами и только тут впервые заметил Серену в ее новом наряде. Она как раз направлялась к своей кобылке. Округлые груди девушки подрагивали в такт движению ее длинных стройных ног. Горячая волна прокатилась по телу Джона, и против своей воли он почувствовал, что терзается жгучей ревностью…
Черт возьми! Квейд просто кипел от негодования: с таким же успехом Серена могла бы ходить обнаженной! Джон угрожающе посмотрел на мужчин, которые во всю таращили на девушку глаза, и с заметным раздражением в голосе крикнул:
— Поехали!
ГЛАВА 8
Прошел месяц. Обоз перешел вброд Вермилион и Биг-Блу и теперь двигался вдоль Литл-Блу. Над дорогой поднималась такая густая пыль, что каждое утро повозки менялись местами. Только увеселительный фургон, несмотря на постоянные жалобы Джесси, по-прежнему оставался в хвосте обоза.
Интересно, как там Нину? Серене очень бы хотелось это узнать. По крайней мере, девушка находится под защитой Джесси, и Айра еще не смог заполучить индианку. Со дня отъезда Хансенов Серена больше не разговаривала с кузеном, но несколько раз видела его издалека.
Если призадуматься, то и с проводником она еще не обмолвилась ни словом с того рокового утра. Но, к своему огромному неудовольствию, девушка постоянно о нем думала.
Вот и сейчас ее взгляд выхватил Джона из группы всадников, двигавшихся в нескольких ярдах впереди обоза. Серена пыталась убедить себя, что ее безрассудная страсть скоро пройдет, вряд ли это что-то более серьезное. Тем не менее, она решила покончить с этим раз и навсегда, опасаясь потерять контроль над своими чувствами.
Серена постаралась выбросить из головы Джона Квейда и стала с интересом смотреть по сторонам. Она скакала на Бьюти немного в стороне от обоза, поэтому пыль не мешала ей обозревать окрестности. Кругом было очень пустынно. Кто-то верно заметил, что между Литл-Блу и Платтом нет ни деревца.
Серена посмотрела на небо — ни облачка! Вот уже который день нещадно палит солнце. Как нужен дождь! Трава вся высохла, и у животных был такой изнуренный вид, что жалко смотреть.
Девушка взглянула на пса, который семенил рядом с Бьюти.
— Только ты у нас сытый и веселый, да, мальчик? В ответ он радостно завилял хвостом.
— Но почему ты не бежишь в тени нашего фургона, глупое животное? — ласково пожурила Серена собаку.
Позади послышался топот копыт. Оглянувшись, Серена увидела, что за ней скачет веснушчатая девушка лет четырнадцати. Поравнявшись, она приветливо и чуть смущенно улыбнулась и поехала рядом.
Серена ласково спросила:
— Ты дочь миссис Симпсон, если не ошибаюсь?
— Да. Я Сюзан. Ну и жара, правда? Трудно поверить, что утром были заморозки!
— Да. Октябрь еще только наступил, но скоро жди морозов.
— Вы такая красивая, мисс Бэйн, — неожиданно сказала девушка.
— Ну, что ты, Сюзан, — Серена вспыхнула от этого простодушного комплимента. — И ты тоже.
— Я — нет, слишком костлявая. Тод постоянно мне об этом напоминает.
— Дорогая, братья все такие: им просто нравится дразнить. Поверь, скоро ты превратишься в красивую молодую женщину.
От удовольствия девушка залилась румянцем и опустила голову.
Серене нравилось разговаривать с Сюзан, ей так не хватало общения. Женщины по-прежнему избегали ее. Некоторые замужние, правда, иногда кивали при встрече, но молодые, особенно одинокие, так и не изменили к ней своего отношения.
Размышления Серены были прерваны словами Сюзан:
— Мама говорит, хорошо, что проводник выбрал вас для себя.
— Что? — в изумлении уставилась на нее Серена.
— Она говорит, что другие мужчины будут держаться на расстоянии и не будут драться из-за вас.
Прежде, чем Серена успела возразить ей, девушка тронула коня; поспешно оправдываясь:
— Я лучше вернусь к своему фургону. Может быть, маме нужно помочь с братишкой Дэви.
Серена проводила задумчивым взглядом худощавую фигурку. С чего Нелл Симпсон это взяла? Ведь они с Квейдом последнее время даже не разговаривают?!
Серена так погрузилась в размышления над заявлением Сюзан Симпсон, что даже не заметила, как солнце скрылось за огромной черной тучей. Может, наконец, пойдет дождь?
Обоз остановился на ночлег. Переселенцы распрягали лошадей, когда стал накрапывать дождик. Сначала он только прибил пыль, а потом полил как из ведра. Испуганные животные беспокойно месили копытами грязь. Перекрывая конское ржание и крики мулов, по лагерю носился Джон Квейд, на ходу отдавая приказы.
Серену забавляла вся эта суета, но веселье быстро сменилось тревогой, когда дело коснулось ее собственных лошадей, которые пронзительно ржали и становились на дыбы. Илай с большим трудом справлялся с ними.
Девушка забросила свое седло в фургон, быстро привязала Бьюти и поспешила на помощь Лэндри, который ругал испуганных животных последними словами. Серена подпрыгнула, пытаясь удержать за голову жеребца, но чьи-то сильные руки обхватили ее за талию и отставили в сторону.
— Забирайся в фургон, пока не промокла до нитки! Джон Квейд! Серена твердо встретила властный взгляд его синих глаз, но она слишком замерзла, промокла и устала, чтобы спорить с проводником.
Стуча зубами и дрожа от холода, девушка забралась в фургон и стала рыться в сундуке с одеждой. Когда вернулся Лэндри, она уже была в платье из мягкой фланели с высоким воротом, а ее мокрый костюм из оленьей кожи сушился на спинке сиденья. Серена отвернулась, чтобы Илай тоже мог переодеться, затем перевесила фонарь и разложила еду, состоящую из холодной кукурузной лепешки и дикого меда.
— Конечно, это немного. По, но очень питательно, — улыбнулась она.
Илай согласно кивнул.
— Бывало и меньше, дочка!
Дождь лил сплошной пеленой. Но Илай, выкурив вечернюю трубку, набросил на плечи накидку, взял свернутый тюфяк и собрался уходить. Серена недоуменно уставилась на него.
— По, не будешь же ты спать в грязи и под дождем! Оставайся со мной, здесь достаточно места.
— Милая, я и не собираюсь спать в грязи и под дождем. Постелю брезент под фургоном, и там будет сухо и уютно. Я хочу быть поближе к лошадям, на случай, если они опять начнут безобразничать.
Через пару минут Серена потушила фонарь и растянулась на соломенном тюфячке. Ей забавно было слышать доносившийся из-под фургона храп Илая: он так крепко спит, что вряд ли проснется, даже если лошадь будет ржать ему в самое ухо.
Серена почти уснула, когда кто-то стал настойчиво скрестись у входа. Кто же это мог быть? Она придвинулась к длинному пологу и откинула его. Ее изумлению не было предела: на Серену смотрел Джон Квейд, который скорее походил в этот момент на озорного подростка. Сделав невинное лицо, он проговорил:
— Мне совершенно негде расстелить свои одеяла. Серена насмешливо спросила:
— А как же увеселительный фургон? Кажется, там тебе всегда рады?
— Не всегда, — возразил Джон, весело блестя глазами. — Сегодня у Джесси все переполнено: и внутри, и даже под фургоном.
Говоря это, он чихнул, и Серена немного смягчилась, но ровно настолько, чтобы предложить:
— Думаю, что ты можешь устроиться рядом с По.
— И слушать всю ночь этот храп? Тогда я вообще не усну!
— Ну, — пожала плечами Серена и стала закрывать полог. — Не знаю, что еще можно придумать. Джон придержал ее руку.
— Ты уверена? — он многозначительно указал глазами на соломенный тюфячок.
— Уж не хочешь ли ты спать со мной? — скептически спросила девушка, высвобождая руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32