Неудивительно, если он вернется из Индии в сопровождении молодой покорной жены, которая станет прекрасной герцогиней, с увлечением посвятив себя тому, что должно интересовать истинную герцогиню: нарядам, украшениям, драгоценностям, разговорам о том, кто на ком женился, у кого с кем любовная связь. Мэгги способна принести своему жениху только любовь, знание искусства, глубокое знакомство с привычками бишон-фризов.
Иногда, правда, не часто, Мэгги решалась пофантазировать, как все могло обернуться, прими она предлржение Джереми. Если бы отправилась с ним в Гретна-Грин, отбросив всякую осторожность, и позволила ему в ту ночь заняться с ней любовью.
Мэгги едва осмеливалась додумать до конца… Мысль, что обнаженное тело Джереми Ролингза льнет к ее телу, переполняла ее мучительной тоской, ей приходилось брать Джерри и срочно отправляться на прогулку.
Видимо, с ней происходит что-то неладное, раз подобные мысли не покидают ее и вместо того, чтобы тускнеть с годами, становятся все ярче. К тому же, по мере того как росло ее художественное мастерство, ей предоставили возможность работать с живой натурой. Обнаженной. И часто это были натурщики. Она могла подробно изучить строение мужского тела, что добавило пылкости ее грезам о Джереми. Она не раз ловила себя на мысли: такая ли у него широкая грудь, как у Филипа, такой ли он мускулистый, как Этьен, натурщик анатомического класса, так ли выражен у него пах, как у Жерара? И разумеется, Мэгги неоднократно ужасалась, когда думала, насколько могут отличаться гениталии Джереми от гениталий позирующих ей натурщиков. Неужели они столь же большие, темные и волосатые?
Наверно, она просто одержима Ролингзом. Другие ученицы художественной школы также были одержимы мужчинами, но это были их любовники, женихи, молочник, официант из кафе. Они постоянно их обсуждали. Беранж Жаккар стала относиться к ней дружелюбно, и ее разговоры сводились только к мужчинам. По сути дела, Мэгги оказалась единственной девушкой, которая не разговаривала о мужчинах. За пять лет имя Джереми ни разу не слетело с ее губ. Да и какой толк говорить о нем? Она потеряла его из-за минутного детского страха перед неизвестностью, страха утратить над собой контроль. Трусиха вроде нее не заслуживает второго шанса на счастье. И Мэгги даже не надеялась. Ни разу за все пять лет Мэгги не пришло в голову, что Джереми всерьез просил ее написать ему, если она передумает и согласится выйти за него замуж. Какой из отвергнутых мужчин решится вторично сделать предложение той же девушке? Никакой! Мэгги не очень хорошо разбиралась в мужчинах, но в этом не сомневалась ни секунды.
Хотя она никогда не упоминала о Джереми, зато думала о нем не переставая. Редкий день проходил без того, чтобы она вдруг не откладывала кисть, погружаясь в самоанализ. Мысли эти всегда сопровождались тоскливым сожалением и такой сердечной мукой, что она продолжала неотвязно думать о нем, пока не наступало время ложиться спать. Сон приносил ей забвение.
Поэтому, когда Мэгги проснулась и увидела сидящего на краю постели Джереми, она не просто удивилась. Шок вызвала его внешность. Да, перемена была поразительной, но ее больше всего потряс сам факт, что он вообще здесь. Почему Джереми Ролингз сидит у нее на постели? Он же совсем забыл о ней, за пять лет не вспоминал ее даже мельком. Почему теперь, когда между ними ничего уже не могло быть, он решил снова ворваться в ее жизнь?
Правда, Джереми не знал, что она поселилась в его доме. В противном случае он, несомненно, проявил бы такт и уклонился от встречи… раз привез с собой Звезду Джайпура. Хотя не исключено, что он просто обрадовался, оказавшись среди друзей. Наверное, так все и было. Они с Джереми старые друзья, вот и все.
Именно этим Мэгги собиралась объяснить ему, почему назвала собаку в его честь, а совсем не потому, что мысли о нем почти не покидали ее. И не потому, что пять лет назад он выжег свой образ в ее памяти, и она не смогла ничем его вытравить. Дело не в том, что Джереми Ролингз стал для нее образцом идеального мужчины, с которым не мог сравниться никто, даже ее жених.
Только сейчас за завтраком, дожидаясь появления Джереми, она вспомнила об Огюстене.
Господи! Она начисто забыла о своем женихе!
Вот последняя капля, вот окончательное подтверждение, что ее ум полностью расстроен. Подготовьте для нее комнату в сумасшедшем доме, потому что она на пути туда, ибо ранним утром сидела с человеком, который некогда сделал ей предложение, болтала неизвестно о чем, забыв, что помолвлена с другим. И не только о факте помолвки, но вообще о наличии жениха. О Боже! Она самая неблагодарная девушка на свете. О чем она думала, сидя в ночной рубашке с Джереми, когда Огюстен, человек, за которого она обещала выйти замуж, спал в нескольких кварталах отсюда?
Правда, мысль о том, что она недостойна ухаживаний Огюстена, была не столь важной, главное, она совершенно забыла сообщить о нем Джереми. Конечно, того это вряд ли заинтересует, у него же есть Звезда Джайпура. Но все-таки следовало рассказать старому другу о помолвке.
Впрочем, это легко исправить за завтраком и заодно объяснить имя собачки. Именно так: «Джереми, я назвала песика в твою честь, потому что ты мой старый друг, а еще, между прочим, я помолвлена и собираюсь замуж. Не передашь ли мне масло?»
Однако когда он и в десять часов не вышел к столу, а через полчаса у Мэгги начиналось ее первое деловое свидание, она почувствовала досаду. Ей хотелось сообщить ему об Огюстене, пока она не струсила… Куда же он делся? Попытка выяснить это у Эверса успехом не увенчалась. По словам дворецкого, его светлость еще почивал. Осторожные вопросы о местонахождении Звезды Джайпура также оказались безуспешными. Кроме ее спальни, была занята в настоящий момент только одна, а поскольку Мэгги не сомневалась, что Джереми не поселит Звезду Джайпура в гостинице, значит, он намеревается делить с ней свою комнату. Этим, видимо, и объяснялось его позднее вставание. Неужели он прямо от нее отправился к …
Чтобы не раздумывать больше на эту тему, она торопливо собралась и поехала омнибусом на первое деловое свидание с лордом и леди Четтенхаус, желавшими заказать портрет старшей дочери, весьма избалованной светской барышни. За час согласовали туалет, позу, сумму вознаграждения, и к полудню Мэгги вернулась на Парк-лейн, где узнала, что герцог еще в постели.
Едва удержавшись от язвительного замечания, она неторопливо съела ленч, провозилась сколько могла у себя в комнате и наконец, отругав себя за глупость, опять села в омнибус и поехала в студию, проведя целых пять часов за мольбертом и почти не вспоминая о Джереми. Потом Мэгги заперла студию на ночь и всю обратную дорогу готовила себя к неприятному разговору с хозяином. На ней было синее клетчатое платье с длинным присборенным треном и облегающим лифом. Она знала, что выглядит не слишком модно, хотя и не очень уныло, по крайней мере волосы у нее уложены в высокую прическу. Джереми впервые увидит ее с зачесанными волосами, и если строптивые пряди удержатся в таком положении во время их беседы, будет совсем хорошо.
А вот к чему она вовсе не была готова, так это к встрече с любовницей герцога.
Глава 14
Мэгги окинула взглядом Звезду Джайпура и сразу почувствовала себя неуклюжей коровой.
Индийская принцесса обладала не только огромнейшими чернейшими глазами, каких Мэгги никогда не видывала. Даже закутанная в широкий бархатный плащ, отделанный горностаем, она выглядела изящной статуэткой. На ножках, выглядывающих из-под розового шелкового сари, были украшенные драгоценными камнями туфельки, а пальчики, которые она вынула из муфты, были унизаны рубинами и изумрудами.
Звезда Джайпура улыбнулась ей самой милой улыбкой, отчего Мэгги споткнулась и чуть не опрокинула вазу с полураспустившимися розами, стоявшую на мраморном столике около дверей.
«Господи! — подумала она, хватаясь за столик, чтобы не упасть. — Ну почему ей надо быть еще такой красивой?»
— Извините, — раздался у нее за спиной мужской голос с акцентом, но безупречным произношением. — Вам нехорошо?
Мэгги глубоко вздохнула. Она сумеет пройти через это испытание! Нужно только пробормотать несколько любезных слов, быстро прошмыгнуть наверх, а там…
А там она начнет паковать свои вещи, ибо не останется в этом доме ни секундой дольше.
Неторопливо повернувшись, Мэгги увидела очень высокого, стройного, смуглого до черноты мужчину в маленькой алой шапочке, украшенной кистью. Умное гладко выбритое лицо даже при отсутствии красоты выглядело приятным. Мэгги не смогла определить, сколько ему лет, но предположила, что он должен быть моложе, чем кажется.
Ей удалось выдавить улыбку и произнести:
— Со мной все в порядке. Вы меня просто ошеломили.
— Ах! — Мужчина кивнул и сказал что-то Звезде Джайпура на певучем мелодичном языке.
Его звучание напомнило Мэгги детские игры с Джереми и шорох листвы деревьев в парке Ролингз-Мэнор…
Когда Звезда Джайпура ответила ему, нечто в ее тихом голосе вызвало мурашки, которые побежали у Мэгги по коже и подняли дыбом пушок на руках. Выслушав принцессу, индус повернулся к Мэгги и доброжелательно сказал:
— Позвольте мне совершить представление. Это принцесса Аша Раджпут из Раджастана. Я переводчик Синджей. Принцесса желает сообщить, что рада видеть вас в своем доме. Она хотела бы знать, вы пришли в гости к ней или к полковнику?
— В своем… — Мэгги умолкла.
Господи, все хуже, чем она себе воображала. Джереми собирался жениться на этой… женщине. Одно дело, когда они считали ее наложницей, а теперь выходило, что он намеревался сделать ее своей женой. По крайней мере так считала она. Если только они уже не женаты.
— Вообще-то я здесь живу, — наконец ответила Мэгги.
— А-а, — кивнул смуглый мужчина. — Вы здесь служанка? Прекрасно! Нужно, чтобы кто-то взял нашу верхнюю одежду. Человек, открывший дверь, был очень груб, велел нам ждать и куда-то исчез. Его нет уже несколько минут. Принцесса устала и хотела бы сесть.
Мэгги казалось, что у нее в мозгу жужжит и бьется пчела, тщетно пытаясь вырваться наружу. Самая дикая фантазия не нарисовала бы ей столь неловкую ситуацию. Видимо, Эверс, распахнув двери, ощутил то же самое, иначе бы он провел их в гостиную, усадил или прогнал бы вон, но никогда бы не оставил посреди холла.
Впрочем, Мэгги не могла его осуждать, ибо вполне разделяла чувства дворецкого. Такого не выдержать обычному англичанину или англичанке: магараджа Раджастана, высшее лицо в огромной провинции, разумеется, за исключением ее королевского величества, наградил Джереми за героизм собственной племянницей… И тот награду принял! Нет, этого нормальным англичанам не понять.
Слава Богу, ленч давно прошел, иначе Мэгги затошнило бы по-настоящему. Прямо здесь и сейчас.
Она поступила, как полагается воспитанной англичанке, и предложила со всей возможной благожелательностью:
— Позвольте проводить вас в гостиную. И, разумеется, буду рада вам помочь с верхней одеждой.
Индус заулыбался:
— Благодарю от всего сердца. Мы совершили долгое путешествие, очень утомлены. Боюсь, и здешний холод совсем не то, к чему мы привыкли.
Мэгги улыбнулась в ответ, хотя не сомневалась, что ее улыбка больше походит на гримасу.
— Я позабочусь, чтобы кто-нибудь принес вам чаю.
Ей потребовалось лишь несколько минут, чтобы устроить принцессу с переводчиком в гостиной и отдать распоряжение насчет чая. Она уже собралась уйти, когда принцесса схватила ее за руку.
Взглянув на обращенное к ней прелестное личико, Мэгги осознала, почему Джереми не сказал магарадже «нет». Звезду Джайпура назвали так не зря. Кроме огромных завораживающих очей, у принцессы были совершеннейший рот, изогнутый, словно лук Купидона, атласная оливковая кожа, длинные волосы цвета эбенового дерева и гибкая, как у танцовщицы, фигура. Хотя Пиджин в свое время осудила щедрость магараджи, назвав его торговцем человеческой плотью, но Джереми явно нашел себе идеальную герцогиню. Такая не посрамит бриллиантовую корону, полагающуюся к титулу.
Принцесса несколько мгновений цеплялась за перчатку Мэгги, продолжая щебетать на хинди, после чего Синджей перевел ее маленькую речь:
— Принцесса Аша желает, чтобы вы знали: ваша доброта не останется без вознаграждения. За великодушие, которое вы проявили по отношению к нам, вы всегда будете числиться среди ценных слуг ее свиты. Она хотела бы узнать, каков ваш опыт личной служанки знатной дамы, умеете ли вы читать и писать.
Мэгги потребовалась целая минута, чтобы собраться с мыслями, но когда она произнесла необходимые слова, то с удовольствием отметила, что ей удалось не засмеяться.
— Я крайне польщена. Однако в этом доме я всего-навсего гостья. Надеюсь, вы проведете приятный вечер, а сейчас мне необходимо удалиться в свою комнату.
Не дожидаясь ответа принцессы, Мэгги вышла, желая лишь одного: укрыться в спальне. Но едва она закрыла дверь, из гардеробной выскочила Хилл с белым вечерним платьем в руках.
— Наконец-то вы появились, — заговорила она, глядя, как хозяйка упала на кровать, чтобы вволю выплакаться. — Вы опоздали. На переодевание вам осталось несколько минут.
— Переодевание? — повторила убитым голосом Мэгги.
— К котильону лорда и леди Олторп. — Служанка покачала головой. — Право, мисс Маргарет, ваши мысли, как обычно, витают в облаках.
— О Боже! Я совершенно забыла!
Тот самый котильон! Она же несколько недель тормошила Огюстена, боясь, что леди Олторп забудет прислать ей приглашение на великосветский прием, такой важный для нее, где будут присутствовать все городские матроны с незамужними дочерьми, и они увидят законченный ею портрет Корделии Олторп, ради которой родители устраивают котильон. Лучшего шанса быть представленной именно тем людям, которые могут стать вероятными заказчиками, у нее не будет. Если она сумеет покорить богатых и влиятельных друзей леди Олторп, ей уже не придется беспокоиться о деньгах.
— Ох! — вскрикнула Мэгги, вскакивая с постели и устремляясь к туалетному столику. Как же ей выплакать с чувством свое горе, если надо готовиться к балу? — Господи, Хилл, я о нем совершенно забыла!
— К счастью, месье Вегу не забыл. Он придет через полчаса, чтобы сопровождать вас. По крайней мере таково сообщение, которое он оставил вам, побывав здесь днем. Снимайте поскорее то, что на вас. Нам предстоит многое сделать, чтобы к его приходу вы стали презентабельной.
— Хилл, ты даже не представляешь, какой ужасный у меня был день.
— Какой день? — проворчала Хилл, снимая с нее шляпку. — Тогда, мисс, приготовьтесь, я собираюсь сделать его еще хуже.
— О нет! Плохие вести из Герберт-Парка? Да?
— О Господи, да нет же, мисс! Просто…
Такой встревоженной Мэгги видела ее только раз, когда попыталась уволить, после того как отец отказал ей в содержании. Она призналась верной служанке, что у нее нет денег ей на жалованье, но Хилл только вздернула подбородок и мрачно произнесла:
— Ваша добрая матушка поручила мне вас, когда вам исполнилось шестнадцать. Да она в гробу перевернется, если услышит, что я бросила вас сейчас, когда нужна больше всего. Не думайте о моем жалованье. Как-нибудь перебьемся.
Так что же могло вывести из равновесия обычно невозмутимую Хилл?
— Неужели Эверс чем-то тебя расстроил? — спросила Мэгги. — Знаю, он бывает невыносимым, но постарайся с ним поладить. Мы здесь гости.
— Нет, мисс, на этот раз меня огорчил не Эверс. — Взяв щетку, Хилл принялась расчесывать ее густые непокорные локоны. — Это я из-за него.
Мэгги сдвинула темные брови, выражая гримаской растерянность и боль от зверского обращения с ее волосами.
— Из-за кого?
— Мисс Маргарет… — Служанка сделала многозначительную паузу. — Герцог вернулся из Индии!
— А-а.
Видя, что новость не произвела на хозяйку никакого впечатления, Хилл заглянула ей в глаза:
— Вы знали! Все это время знали, что он вернулся!
— Ну-у… — протянула Мэгги.
Хилл выпрямилась и снова яростно напала на ее волосы.
— Поверить не могу, что вы знали о его возвращении и не соизволили мне сообщить, мисс.
— Ой! Клянусь тебе, я сама только что об этом узнала.
Однако служанка решила не давать ей пощады и дергала голову из стороны в сторону.
— Стыдитесь, мисс Маргарет! Что бы сказала ваша добрая матушка? Вы же остаетесь одна в доме холостого джентльмена. И не просто холостого джентльмена, а герцога Ролингза! Ей бы это не понравилось!
— Знаю, Хилл. Ты права.
— Более чем права, — возвестила та. — Права, как никто и никогда! Мы не можем оставаться, мисс Маргарет, с человеком, который якшается с язычниками.
— Язычниками? Что ты имеешь в виду? — удивилась Мэгги.
— Вы понимаете, что я имею в виду, — многозначительно сказала Хилл. — Так называемую Звезду! Звезда!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Иногда, правда, не часто, Мэгги решалась пофантазировать, как все могло обернуться, прими она предлржение Джереми. Если бы отправилась с ним в Гретна-Грин, отбросив всякую осторожность, и позволила ему в ту ночь заняться с ней любовью.
Мэгги едва осмеливалась додумать до конца… Мысль, что обнаженное тело Джереми Ролингза льнет к ее телу, переполняла ее мучительной тоской, ей приходилось брать Джерри и срочно отправляться на прогулку.
Видимо, с ней происходит что-то неладное, раз подобные мысли не покидают ее и вместо того, чтобы тускнеть с годами, становятся все ярче. К тому же, по мере того как росло ее художественное мастерство, ей предоставили возможность работать с живой натурой. Обнаженной. И часто это были натурщики. Она могла подробно изучить строение мужского тела, что добавило пылкости ее грезам о Джереми. Она не раз ловила себя на мысли: такая ли у него широкая грудь, как у Филипа, такой ли он мускулистый, как Этьен, натурщик анатомического класса, так ли выражен у него пах, как у Жерара? И разумеется, Мэгги неоднократно ужасалась, когда думала, насколько могут отличаться гениталии Джереми от гениталий позирующих ей натурщиков. Неужели они столь же большие, темные и волосатые?
Наверно, она просто одержима Ролингзом. Другие ученицы художественной школы также были одержимы мужчинами, но это были их любовники, женихи, молочник, официант из кафе. Они постоянно их обсуждали. Беранж Жаккар стала относиться к ней дружелюбно, и ее разговоры сводились только к мужчинам. По сути дела, Мэгги оказалась единственной девушкой, которая не разговаривала о мужчинах. За пять лет имя Джереми ни разу не слетело с ее губ. Да и какой толк говорить о нем? Она потеряла его из-за минутного детского страха перед неизвестностью, страха утратить над собой контроль. Трусиха вроде нее не заслуживает второго шанса на счастье. И Мэгги даже не надеялась. Ни разу за все пять лет Мэгги не пришло в голову, что Джереми всерьез просил ее написать ему, если она передумает и согласится выйти за него замуж. Какой из отвергнутых мужчин решится вторично сделать предложение той же девушке? Никакой! Мэгги не очень хорошо разбиралась в мужчинах, но в этом не сомневалась ни секунды.
Хотя она никогда не упоминала о Джереми, зато думала о нем не переставая. Редкий день проходил без того, чтобы она вдруг не откладывала кисть, погружаясь в самоанализ. Мысли эти всегда сопровождались тоскливым сожалением и такой сердечной мукой, что она продолжала неотвязно думать о нем, пока не наступало время ложиться спать. Сон приносил ей забвение.
Поэтому, когда Мэгги проснулась и увидела сидящего на краю постели Джереми, она не просто удивилась. Шок вызвала его внешность. Да, перемена была поразительной, но ее больше всего потряс сам факт, что он вообще здесь. Почему Джереми Ролингз сидит у нее на постели? Он же совсем забыл о ней, за пять лет не вспоминал ее даже мельком. Почему теперь, когда между ними ничего уже не могло быть, он решил снова ворваться в ее жизнь?
Правда, Джереми не знал, что она поселилась в его доме. В противном случае он, несомненно, проявил бы такт и уклонился от встречи… раз привез с собой Звезду Джайпура. Хотя не исключено, что он просто обрадовался, оказавшись среди друзей. Наверное, так все и было. Они с Джереми старые друзья, вот и все.
Именно этим Мэгги собиралась объяснить ему, почему назвала собаку в его честь, а совсем не потому, что мысли о нем почти не покидали ее. И не потому, что пять лет назад он выжег свой образ в ее памяти, и она не смогла ничем его вытравить. Дело не в том, что Джереми Ролингз стал для нее образцом идеального мужчины, с которым не мог сравниться никто, даже ее жених.
Только сейчас за завтраком, дожидаясь появления Джереми, она вспомнила об Огюстене.
Господи! Она начисто забыла о своем женихе!
Вот последняя капля, вот окончательное подтверждение, что ее ум полностью расстроен. Подготовьте для нее комнату в сумасшедшем доме, потому что она на пути туда, ибо ранним утром сидела с человеком, который некогда сделал ей предложение, болтала неизвестно о чем, забыв, что помолвлена с другим. И не только о факте помолвки, но вообще о наличии жениха. О Боже! Она самая неблагодарная девушка на свете. О чем она думала, сидя в ночной рубашке с Джереми, когда Огюстен, человек, за которого она обещала выйти замуж, спал в нескольких кварталах отсюда?
Правда, мысль о том, что она недостойна ухаживаний Огюстена, была не столь важной, главное, она совершенно забыла сообщить о нем Джереми. Конечно, того это вряд ли заинтересует, у него же есть Звезда Джайпура. Но все-таки следовало рассказать старому другу о помолвке.
Впрочем, это легко исправить за завтраком и заодно объяснить имя собачки. Именно так: «Джереми, я назвала песика в твою честь, потому что ты мой старый друг, а еще, между прочим, я помолвлена и собираюсь замуж. Не передашь ли мне масло?»
Однако когда он и в десять часов не вышел к столу, а через полчаса у Мэгги начиналось ее первое деловое свидание, она почувствовала досаду. Ей хотелось сообщить ему об Огюстене, пока она не струсила… Куда же он делся? Попытка выяснить это у Эверса успехом не увенчалась. По словам дворецкого, его светлость еще почивал. Осторожные вопросы о местонахождении Звезды Джайпура также оказались безуспешными. Кроме ее спальни, была занята в настоящий момент только одна, а поскольку Мэгги не сомневалась, что Джереми не поселит Звезду Джайпура в гостинице, значит, он намеревается делить с ней свою комнату. Этим, видимо, и объяснялось его позднее вставание. Неужели он прямо от нее отправился к …
Чтобы не раздумывать больше на эту тему, она торопливо собралась и поехала омнибусом на первое деловое свидание с лордом и леди Четтенхаус, желавшими заказать портрет старшей дочери, весьма избалованной светской барышни. За час согласовали туалет, позу, сумму вознаграждения, и к полудню Мэгги вернулась на Парк-лейн, где узнала, что герцог еще в постели.
Едва удержавшись от язвительного замечания, она неторопливо съела ленч, провозилась сколько могла у себя в комнате и наконец, отругав себя за глупость, опять села в омнибус и поехала в студию, проведя целых пять часов за мольбертом и почти не вспоминая о Джереми. Потом Мэгги заперла студию на ночь и всю обратную дорогу готовила себя к неприятному разговору с хозяином. На ней было синее клетчатое платье с длинным присборенным треном и облегающим лифом. Она знала, что выглядит не слишком модно, хотя и не очень уныло, по крайней мере волосы у нее уложены в высокую прическу. Джереми впервые увидит ее с зачесанными волосами, и если строптивые пряди удержатся в таком положении во время их беседы, будет совсем хорошо.
А вот к чему она вовсе не была готова, так это к встрече с любовницей герцога.
Глава 14
Мэгги окинула взглядом Звезду Джайпура и сразу почувствовала себя неуклюжей коровой.
Индийская принцесса обладала не только огромнейшими чернейшими глазами, каких Мэгги никогда не видывала. Даже закутанная в широкий бархатный плащ, отделанный горностаем, она выглядела изящной статуэткой. На ножках, выглядывающих из-под розового шелкового сари, были украшенные драгоценными камнями туфельки, а пальчики, которые она вынула из муфты, были унизаны рубинами и изумрудами.
Звезда Джайпура улыбнулась ей самой милой улыбкой, отчего Мэгги споткнулась и чуть не опрокинула вазу с полураспустившимися розами, стоявшую на мраморном столике около дверей.
«Господи! — подумала она, хватаясь за столик, чтобы не упасть. — Ну почему ей надо быть еще такой красивой?»
— Извините, — раздался у нее за спиной мужской голос с акцентом, но безупречным произношением. — Вам нехорошо?
Мэгги глубоко вздохнула. Она сумеет пройти через это испытание! Нужно только пробормотать несколько любезных слов, быстро прошмыгнуть наверх, а там…
А там она начнет паковать свои вещи, ибо не останется в этом доме ни секундой дольше.
Неторопливо повернувшись, Мэгги увидела очень высокого, стройного, смуглого до черноты мужчину в маленькой алой шапочке, украшенной кистью. Умное гладко выбритое лицо даже при отсутствии красоты выглядело приятным. Мэгги не смогла определить, сколько ему лет, но предположила, что он должен быть моложе, чем кажется.
Ей удалось выдавить улыбку и произнести:
— Со мной все в порядке. Вы меня просто ошеломили.
— Ах! — Мужчина кивнул и сказал что-то Звезде Джайпура на певучем мелодичном языке.
Его звучание напомнило Мэгги детские игры с Джереми и шорох листвы деревьев в парке Ролингз-Мэнор…
Когда Звезда Джайпура ответила ему, нечто в ее тихом голосе вызвало мурашки, которые побежали у Мэгги по коже и подняли дыбом пушок на руках. Выслушав принцессу, индус повернулся к Мэгги и доброжелательно сказал:
— Позвольте мне совершить представление. Это принцесса Аша Раджпут из Раджастана. Я переводчик Синджей. Принцесса желает сообщить, что рада видеть вас в своем доме. Она хотела бы знать, вы пришли в гости к ней или к полковнику?
— В своем… — Мэгги умолкла.
Господи, все хуже, чем она себе воображала. Джереми собирался жениться на этой… женщине. Одно дело, когда они считали ее наложницей, а теперь выходило, что он намеревался сделать ее своей женой. По крайней мере так считала она. Если только они уже не женаты.
— Вообще-то я здесь живу, — наконец ответила Мэгги.
— А-а, — кивнул смуглый мужчина. — Вы здесь служанка? Прекрасно! Нужно, чтобы кто-то взял нашу верхнюю одежду. Человек, открывший дверь, был очень груб, велел нам ждать и куда-то исчез. Его нет уже несколько минут. Принцесса устала и хотела бы сесть.
Мэгги казалось, что у нее в мозгу жужжит и бьется пчела, тщетно пытаясь вырваться наружу. Самая дикая фантазия не нарисовала бы ей столь неловкую ситуацию. Видимо, Эверс, распахнув двери, ощутил то же самое, иначе бы он провел их в гостиную, усадил или прогнал бы вон, но никогда бы не оставил посреди холла.
Впрочем, Мэгги не могла его осуждать, ибо вполне разделяла чувства дворецкого. Такого не выдержать обычному англичанину или англичанке: магараджа Раджастана, высшее лицо в огромной провинции, разумеется, за исключением ее королевского величества, наградил Джереми за героизм собственной племянницей… И тот награду принял! Нет, этого нормальным англичанам не понять.
Слава Богу, ленч давно прошел, иначе Мэгги затошнило бы по-настоящему. Прямо здесь и сейчас.
Она поступила, как полагается воспитанной англичанке, и предложила со всей возможной благожелательностью:
— Позвольте проводить вас в гостиную. И, разумеется, буду рада вам помочь с верхней одеждой.
Индус заулыбался:
— Благодарю от всего сердца. Мы совершили долгое путешествие, очень утомлены. Боюсь, и здешний холод совсем не то, к чему мы привыкли.
Мэгги улыбнулась в ответ, хотя не сомневалась, что ее улыбка больше походит на гримасу.
— Я позабочусь, чтобы кто-нибудь принес вам чаю.
Ей потребовалось лишь несколько минут, чтобы устроить принцессу с переводчиком в гостиной и отдать распоряжение насчет чая. Она уже собралась уйти, когда принцесса схватила ее за руку.
Взглянув на обращенное к ней прелестное личико, Мэгги осознала, почему Джереми не сказал магарадже «нет». Звезду Джайпура назвали так не зря. Кроме огромных завораживающих очей, у принцессы были совершеннейший рот, изогнутый, словно лук Купидона, атласная оливковая кожа, длинные волосы цвета эбенового дерева и гибкая, как у танцовщицы, фигура. Хотя Пиджин в свое время осудила щедрость магараджи, назвав его торговцем человеческой плотью, но Джереми явно нашел себе идеальную герцогиню. Такая не посрамит бриллиантовую корону, полагающуюся к титулу.
Принцесса несколько мгновений цеплялась за перчатку Мэгги, продолжая щебетать на хинди, после чего Синджей перевел ее маленькую речь:
— Принцесса Аша желает, чтобы вы знали: ваша доброта не останется без вознаграждения. За великодушие, которое вы проявили по отношению к нам, вы всегда будете числиться среди ценных слуг ее свиты. Она хотела бы узнать, каков ваш опыт личной служанки знатной дамы, умеете ли вы читать и писать.
Мэгги потребовалась целая минута, чтобы собраться с мыслями, но когда она произнесла необходимые слова, то с удовольствием отметила, что ей удалось не засмеяться.
— Я крайне польщена. Однако в этом доме я всего-навсего гостья. Надеюсь, вы проведете приятный вечер, а сейчас мне необходимо удалиться в свою комнату.
Не дожидаясь ответа принцессы, Мэгги вышла, желая лишь одного: укрыться в спальне. Но едва она закрыла дверь, из гардеробной выскочила Хилл с белым вечерним платьем в руках.
— Наконец-то вы появились, — заговорила она, глядя, как хозяйка упала на кровать, чтобы вволю выплакаться. — Вы опоздали. На переодевание вам осталось несколько минут.
— Переодевание? — повторила убитым голосом Мэгги.
— К котильону лорда и леди Олторп. — Служанка покачала головой. — Право, мисс Маргарет, ваши мысли, как обычно, витают в облаках.
— О Боже! Я совершенно забыла!
Тот самый котильон! Она же несколько недель тормошила Огюстена, боясь, что леди Олторп забудет прислать ей приглашение на великосветский прием, такой важный для нее, где будут присутствовать все городские матроны с незамужними дочерьми, и они увидят законченный ею портрет Корделии Олторп, ради которой родители устраивают котильон. Лучшего шанса быть представленной именно тем людям, которые могут стать вероятными заказчиками, у нее не будет. Если она сумеет покорить богатых и влиятельных друзей леди Олторп, ей уже не придется беспокоиться о деньгах.
— Ох! — вскрикнула Мэгги, вскакивая с постели и устремляясь к туалетному столику. Как же ей выплакать с чувством свое горе, если надо готовиться к балу? — Господи, Хилл, я о нем совершенно забыла!
— К счастью, месье Вегу не забыл. Он придет через полчаса, чтобы сопровождать вас. По крайней мере таково сообщение, которое он оставил вам, побывав здесь днем. Снимайте поскорее то, что на вас. Нам предстоит многое сделать, чтобы к его приходу вы стали презентабельной.
— Хилл, ты даже не представляешь, какой ужасный у меня был день.
— Какой день? — проворчала Хилл, снимая с нее шляпку. — Тогда, мисс, приготовьтесь, я собираюсь сделать его еще хуже.
— О нет! Плохие вести из Герберт-Парка? Да?
— О Господи, да нет же, мисс! Просто…
Такой встревоженной Мэгги видела ее только раз, когда попыталась уволить, после того как отец отказал ей в содержании. Она призналась верной служанке, что у нее нет денег ей на жалованье, но Хилл только вздернула подбородок и мрачно произнесла:
— Ваша добрая матушка поручила мне вас, когда вам исполнилось шестнадцать. Да она в гробу перевернется, если услышит, что я бросила вас сейчас, когда нужна больше всего. Не думайте о моем жалованье. Как-нибудь перебьемся.
Так что же могло вывести из равновесия обычно невозмутимую Хилл?
— Неужели Эверс чем-то тебя расстроил? — спросила Мэгги. — Знаю, он бывает невыносимым, но постарайся с ним поладить. Мы здесь гости.
— Нет, мисс, на этот раз меня огорчил не Эверс. — Взяв щетку, Хилл принялась расчесывать ее густые непокорные локоны. — Это я из-за него.
Мэгги сдвинула темные брови, выражая гримаской растерянность и боль от зверского обращения с ее волосами.
— Из-за кого?
— Мисс Маргарет… — Служанка сделала многозначительную паузу. — Герцог вернулся из Индии!
— А-а.
Видя, что новость не произвела на хозяйку никакого впечатления, Хилл заглянула ей в глаза:
— Вы знали! Все это время знали, что он вернулся!
— Ну-у… — протянула Мэгги.
Хилл выпрямилась и снова яростно напала на ее волосы.
— Поверить не могу, что вы знали о его возвращении и не соизволили мне сообщить, мисс.
— Ой! Клянусь тебе, я сама только что об этом узнала.
Однако служанка решила не давать ей пощады и дергала голову из стороны в сторону.
— Стыдитесь, мисс Маргарет! Что бы сказала ваша добрая матушка? Вы же остаетесь одна в доме холостого джентльмена. И не просто холостого джентльмена, а герцога Ролингза! Ей бы это не понравилось!
— Знаю, Хилл. Ты права.
— Более чем права, — возвестила та. — Права, как никто и никогда! Мы не можем оставаться, мисс Маргарет, с человеком, который якшается с язычниками.
— Язычниками? Что ты имеешь в виду? — удивилась Мэгги.
— Вы понимаете, что я имею в виду, — многозначительно сказала Хилл. — Так называемую Звезду! Звезда!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31