– Как сказать. – Переплетя свои пальцы с ее пальцами, он добавил: – Я был уверен, что Наполеон будет разгромлен при Ватерлоо и что эта баталия станет моим последним шансом проявить себя. – Он вздохнул. – Я расставил своих людей по местам и приказал Рексли удерживать его позицию изо всех сил – не отступать, что бы ни случилось. И просил не совершать никаких геройских действий. Он просто должен был удерживать завоеванный плацдарм. Но тут пришел приказ выровнять линию фронта, поскольку французы навалились на нас, а я настолько увлекся схваткой в центре наших боевых позиций, что забыл отменить свой приказ Рексли. Он же стоял до последнего, и это ему удавалось… какое-то время. Но мерзкие лягушатники обошли его, когда он остался уже один. – Александр снова устремил взор вдаль, но Чайна догадалась, что на этот раз он видит поле боя в тот роковой день. – Меня подстрелили, прежде чем я смог совершить что-либо, а затем я понял, что бой ушел вперед, оставив меня далеко за линией фронта. Я потерял сознание и очнулся, когда битва закончилась. Я стал искать Рексли и нашел его среди множества трупов врагов, которых он убил, выполняя мой идиотский приказ. Получается, я предал его. Я думал больше о своей репутации, чем о своих людях. Опустившись в грязь рядом с ним, я сходил с ума, изнемогая от боли и стыда. И снова потерял сознание. – Александр отпустил руку Чайны. – Когда я очнулся в госпитальной палатке, меня приветствовали как героя. Я пытался сказать им, что это Рексли удержал позицию, а не я. Но никто меня не хотел слушать. Это он был героем, а не я.
Она заглянула в его затуманенные горем глаза:
– И у тебя не было возможности рассказать ему, как сожалеешь ты о том, что случилось.
– Да.
– И ты вынужден терпеть хвалу, потому что только это может доказать всем, что Рексли был героем. Ты считаешь, что это твой долг перед ним. Ты хочешь, чтобы, почитая тебя, люди одновременно помнили о Рексли?
Он придвинулся к ней совсем близко.
– Черт побери! Ты мучаешь меня своей правотой.
– Ты уже говорил об этом раньше.
Одарив ее мгновенным, но яростным поцелуем, он поднял ее и усадил на помост. Подавшись ему навстречу, она прижалась к его губам. Она готова была броситься ему в объятия, но понимала, что всего лишь в нескольких ярдах от них находятся провожатые. Он подмигнул ей и, положив руку на талию, помог перелезть по лесенке через забор.
Затем он последовал за ней. Чайна окинула взглядом холмистую местность. Она увидела овец и редкие деревья, склонившиеся над мелким ручейком у подножия холма. Здесь не было ни души, если не считать ее с Александром да еще слуг. Чайна задала себе вопрос, почему она раньше не додумалась привести сюда Александра.
Он спрыгнул с лестницы и встал рядом с ней.
– Куда нам идти теперь?
– А вот смотри. – Она указала на плоскую поверхность земли в одной из сторон поля. Эта поверхность была вымощена неровными камнями и выглядела почти прямой линией, доходящей до горизонта. – Согласись, леди Виола пришла бы в бешенство от того, что ее не пригласили посмотреть Римскую дорогу?
Глаза у Александра широко раскрылись, когда он ступил на каменную тропу.
– Неужели она в самом деле построена римлянами?
– В это верил мой отец.
– Поразительно!
Неожиданно на глаза Чайны набежали слезы. Сколько раз она слышала, как ее отец, обнаружив нечто, приводившее его в восхищение, употреблял именно это слово. Она ступила на неровную поверхность, которая была примерно на шесть дюймов выше земли.
– А еще существует легенда, что эту дорогу построил великан по имени Уэйд. – Чайна замерла, услышав стук копыт.
Она приложила ладонь к глазам, поскольку солнечный свет был достаточно ярок, несмотря на облака, нависшие над пустошью. Они увидели всадника, скакавшего по дороге изо всех сил. Черный плащ развевался за его спиной наподобие крыльев.
Александр схватил Чайну за руку и встал впереди нее.
– Стой здесь. Я оставил пистолет у твоего кучера.
– Александр, это не разбойник. Я узнала всадника. Это его преподобие Уайлдер.
– Викарий церкви в Ластингеме? Что он здесь делает?
– Ищет нас, готова поспорить.
Мужчина спешился возле кареты и пошел пешком к лесенке. Выкрикнув приветствие, он перелез через забор. Викарий был средних лет, полноват и высок, но двигался с грацией молодого ловкого мужчины. За годы жизни возле пустоши и вынужденных дальних поездок к прихожанам он выработал в себе легкость и проворность.
Чайна представила их друг другу, после чего спросила:
– Вы направились за нами из замка Недеркотт?
– Моя экономка сообщила мне, что вы искали меня, – сказал его преподобие Уайлдер голосом, способным перекрыть громоподобные порывы ветра. – Я услышал, что вы хотели поговорить со мной о некоторых старинных легендах. Ваш мажордом сказал мне, куда вы поехали.
Александр улыбнулся:
– Она только что собиралась рассказать мне о великане и этой дороге.
– А, вы имеете в виду Уэйда. – Викарий посмотрел на уходящую вдаль дорогу и пошел впереди. – Об этом великане и его жене существует множество легенд. Ими, кстати, объясняют и происхождение различных сооружений. Местные детишки в восторге от них.
Как бы о чем-то малозначительном Александр спросил:
– А есть легенды о великанах, которые выходят из пустоши по ночам?
– Большинство великанов ведут такой же образ жизни, как и люди, они работают днем и спят ночью. А вы слышали легенду иного рода? Я собираю всякие легенды и надеюсь в один прекрасный день издать их в виде книги.
Чайна следовала за идущими впереди мужчинами и остановилась, заметив, что свет сделался очень сильным. Она взглянула на небо, чтобы проверить, не пробило ли солнце пелену облаков, но тут же поняла, что свет идет из-за спины, а не сверху.
Обернувшись, она увидела Квинта.
– Ave.
– Ave, Чайна. – Он посмотрел мимо нее. – Ты уверена, что это разумно – приехать с моим потомком сюда?
– Я вверяю викарию свою жизнь. – Не желая объяснять, что ей сказал Александр у лесенки, она добавила: – Александр очень хотел увидеть старинные сооружения на пустоши. Ты пользовался этой дорогой?
– Я никогда не ходил севернее того лагеря. – Его орлиной формы нос сморщился. – Здесь бродили варвары, а я ничего не хотел иметь с ними общего. Я был цивилизованный человек, гражданин империи.
– Но ты должен знать, эту дорогу построили римляне?
– Не знаю. Я никогда не приходил сюда раньше, вплоть до нынешнего момента, когда мне понадобилось поговорить с тобой.
Чайна печально улыбнулась. Каким одиноким было его пребывание между небом и землей в многолетнем ожидании каждого следующего поколения потомков. И сколько раз его ожидания оказывались безрезультатными. И надо было опять терпеть и оставаться здесь – между небом и землей. Оставаться одному.
– Мне очень жаль, Квинт. Я думала, что ты знаешь что-нибудь про эту дорогу. Я могла бы тогда рассказать о ней Александру. Ему было бы интересно.
– Ты испытываешь искренние чувства к нему, да?
– Он очень хороший человек, но был очень несчастлив. – Ей не хотелось продолжать разговор в этом направлении, поэтому она спросила: – А почему ты пришел для разговора со мной?
– Ты должна остановить планы той женщины устроить вечеринку.
– Я пыталась.
– Ты должна постараться.
– Я попробую повторить попытку, раз ты настаиваешь.
Он откинул голову назад и выпрямился.
– Ты должна убедить ее, что это плохая идея.
Чайна нахмурилась:
– Ты знаешь нечто такое, о чем не говоришь мне? Про вечеринку и Александра – ему нельзя там появляться, ты это хочешь сказать?
Квинт вздохнул.
– По мере приближения пятого сентября я все больше боюсь за него. Тебе надо найти способ, чтобы он прислушивался к твоим советам. Пока еще есть возможность его спасти. – Он стиснул руки на щите, и в голосе его зазвучало отчаяние. – Если он умрет, с ним прервется в родословной моя прямая линия. Я терпел почти два тысячелетия и видел, что происходило с моими потомками. Как они гибли, а я оставался здесь. И это мой последний шанс.
– Если бы он только мог тебя увидеть…
– Ты же знаешь, что это невозможно. Ты единственный человек, который видит меня и может остановить проклятие. Если ты не сделаешь этого, оно будет со мной веки вечные.
– Я знаю. – Чайна не прибавила, что это знание висит на ней тяжким грузом, подобно тому, как на Александре висит его вина. Она посмотрела вперед, где Александр и викарий показывали на что-то руками. Сосредоточившись на разговоре, они не замечали, что Чайна занята беседой не менее, чем они. – Если бы в этом проклятии было что-то рациональное, я бы смогла убедить Александра, чтобы он послушался меня.
– Я собираюсь кое-что предпринять. – Он прищурил глаза и перевел взгляд на Александра. – Я постараюсь его убедить в необходимости прислушаться к тебе. Своим способом.
– Что ты задумал?
– Ты узнаешь об этом первой, Чайна. – Квинт постепенно растворился в воздухе.
– Что ты имеешь в виду? Что…
Но Квинт уже исчез. Странное выражение его лица взволновало ее. Оно было… Чайна поискала подходящее слово. Хитрое? Алчное? Или одновременно в нем было и то и другое?
– Спасибо, преподобный Уайлдер, – сказал Александр, когда мужчины приблизились к ней. – Это весьма интересно. Я покопаюсь в книгах своего деда и попробую найти упоминания об этой дороге.
Викарий посоветовал:
– Воспользуйтесь библиотекой покойного лорда Недеркотта, пока вы гость мисс Недеркотт. Он собрал материалы о здешних окрестностях, каких нет ни у кого в Англии.
Мужчины пожали друг другу руки, викарий попрощался с Чайной и перебрался по лесенке через изгородь.
Александр предложил ей руку, но она не взяла ее, продолжая смотреть на то место, где только что находился Квинт.
– Что случилось, Чайна?
– Квинт может совершить нечто отчаянное, чтобы разрушить проклятие, наложенное на вашу семью. – И туг же поспешила добавить: – Я забыла, ты ведь не можешь заставить себя поверить в то, что я действительно видела призрак.
– Ты просто веришь, что видела. Как я верю, будто нахожусь на поле боя. Такое бывает, увы. – Он поднял ее руку и положил на свою.
– Какие еще доказательства тебе требуются?
– Дело не в доказательствах. – Глаза его сделались грустными. – Если я поверю в существование призрака, тогда должен буду поверить и в проклятие. Это означает, что ты, как и я, обречена на смерть потому, что пытаешься спасти мне жизнь.
– Но мы вместе можем попытаться разрушить проклятие!
– Я постараюсь в это поверить, Чайна. Я ничего не могу обещать, но постараюсь.
– Спасибо. Я не знаю, что еще могла бы сказать.
– Скажи, что ты проведешь сегодняшнюю ночь со мной.
Ее обуяла радость.
– Проведу.
– И на этот раз ничто не удержит меня от обладания тобой.
– Ничто, – сказала она, мысленно добавив слово «надеюсь».
Глава 17
Чья-то рука потрясла Александра за плечо. Он пробормотал ругательство. После многих совместно проведенных лет неужели Рексли не усвоил, что Александр проснется лишь тогда, когда он будет для этого готов? Сегодня не предвидится баталии или марша. Он выругался еще крепче.
– Александр, проснитесь!
Этот голос принадлежал не Рексли: его голос был скрипучим, словно каменистая осыпь.
– Александр, проснитесь! Я не могу найти Чайну!
Сон мгновенно пропал. Открыв глаза, он увидел сидящую на его стуле Шиан с побелевшим от страха лицом.
– Что вы имеете в виду? – Он посмотрел на тени на полу и понял, что его сон после возвращения с пустоши длился гораздо дольше, чем он планировал.
– Я не могу найти ее! Ее нет ни в комнате, ни в тех местах, где она обычно бывает в это время.
Он посмотрел в окно и увидел в небе звезды.
– Который час?
– Почти полночь.
– Так поздно? – У него заворчал желудок, напоминая тем самым, что он пропустил ужин. – Где она обычно бывает в это время?
И почему она не пришла, чтобы разбудить его своими сладостными поцелуями?
– Иногда она любит почитать в отцовской библиотеке. Иногда выходит на парапет, чтобы полюбоваться ночным небом. Она пробирается в комнату на башне, но туда она не ходила после пожара.
– И вы проверили все эти места? – Он вскочил р кровати и сообразил, что ноги у него голые, а рубашка наполовину расстегнута. Но он пренебрег этим, хотя более утонченную женщину его полуголый вид довел бы до обморока.
– Проверила. Никто ее не видел со времени ужина. – Шиан стала ломать руки. – Я боюсь, что с ней случилось что-то ужасное.
Александр скрипнул зубами с такой силой, что у него заболела голова. Он словно слышал слова Чайны. Квинт может совершить нечто отчаянное, чтобы разрушить проклятие, нависшее над его семьей.
Он не придал значения этим словам. Еще бы, его ждала сладостная ночь, он думал только об этом. Да и вообще, с того момента, когда Чайна вытащила его из-под обрушившейся стены, она постоянно заботилась о нем. Она все время думала о благополучии всех окружающих ее людей. И никогда не ждала, что кто-то побеспокоится о ней самой.
Александр заправил рубашку в брюки и спросил:
– Вы не видите моих ботинок?
Шиан пересекла комнату и принесла ботинки, которые он оставил возле камина. Пока Александр заканчивал сборы, она снова перечислила те места, где искала, но так и не нашла свою сестру.
Ее голос дрогнул, когда она прошептала:
– Что, если это он ее забрал?
– Он?
– Разбойник. У него хватило дерзости стрелять в вас в Ластингеме.
– Разбойники не врываются в дома, чтобы похищать молодых женщин.
– Но этот разбойник вел себя странно с самого начала.
Александр вынужден был согласиться с ней. Шиан обладала чертами, присущими ее сестре: она отличалась логикой и четкостью мышления даже в самый острый момент.
– Есть несколько других мест, где она может оказаться, – сказал он, подходя к шкатулке розового дерева, находившейся на столе.
Он услышал, как ахнула Шиан, когда он извлек оттуда пару пистолетов. Конечно же, против призрака они окажутся бесполезными. Верил ли он в то, что существует призрак? Нет, не верил. Но уже допускал: Чайна видела что-то такое, от чего нельзя отмахнуться и не брать в расчет.
– Ожидайте здесь, – приказал он. – Не покидайте дом до рассвета. И даже утром не выходите одна. – Мысленно чертыхнувшись, он добавил: – Удержите леди Виолу от посещения Римского лагеря. Делайте что хотите, но позаботьтесь, чтобы она туда не пошла.
– Вы именно туда направляетесь? – спросила Шиан, видя, что он накидывает на плечи плащ.
Он взял пистолеты и кивнул.
– Зачем?
– Я объясню, когда вернусь.
– Если ее там не будет, где вы станете ее разыскивать?
– Везде, – угрюмо сказал он, не имея понятия, где еще можно искать Чайну.
Когда Александр приблизился к поляне, где находился Римский лагерь, ему показалось, что от ближайшего дерева исходит какой-то неземной свет. С гулко колотящимся сердцем он пополз вперед, затем догадался поднять голову и понял, что это лунный свет сочится сквозь ветви. Он обругал себя за склонность к фантазиям. Ему доводилось слышать, как перед боем солдаты рассказывали жуткие истории, а потом, на следующий день, были не в состоянии выполнять свои обязанности. Такие люди редко покидали поле боя живыми. Он знал, что надо не давать волю своим эмоциям. Этому его научила война. Он стал таким, когда увидел Рексли на поле близ Ватерлоо.
Знакомство с Чайной, стойко боровшейся со всеми напастями, побуждало его к тому, чтобы он сохранял хладнокровие и силу духа. Разве он мог поступать иначе, когда, казалось, она бесстрашно несла на своих хрупких плечах тяжкое бремя навалившейся на них беды. А кроме того, рядом с ней он приходил к пониманию, что нельзя держать в себе свое горе. Наилучший способ избавиться от изнуряющей боли – это открыть душу любимому человеку. Конечно, печаль останется навсегда. Но с помощью Чайны эта его печаль постепенно пре-, вращалась в нечто такое, с чем уже можно было жить.
Он поднял фонарь, чтобы осветить то, что его окружало. Земляные сооружения были похожи на гигантских застывших змей на поляне. Лишь в двух местах их ровный строй нарушался. В ближайшем разрыве, как подозревал Александр, находился вход, через который некогда люди проникали в лагерь. А поодаль было именно то место, где на него обрушилась стена. Здесь Чайна первый раз спасла его и далее стала исполнять взятую на себя непосильную для нее задачу, чего бы ей это ни стоило.
Он никого не видел. Но она должна быть здесь. Тут единственное место, куда, по его разумению, она могла пойти после наступления темноты.
– Чайна! Ты здесь? Чайна!
Он не получил ответа. Он готов был уже позвать снова, но вдруг заметил: на земле в свете фонаря что-то блеснуло. Опустившись на колени, он поставил фонарь рядом и пошарил в траве. Он тут же наткнулся на пуговицу цвета платья, в которое Чайна была одета, и улыбнулся холодной улыбкой. Все правильно, он угадал, когда отправился на поиски именно сюда. Он увидел прямо перед собой пролом в стене.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26