– В обмен я хотела бы, чтобы вы постарались убедить вашу невесту отменить вечеринку в старинном Римском лагере. Я не хочу оказаться в роли плохой хозяйки, запретившей ее.
– Вы просите о невозможном. Я никогда не видел ее более счастливой, чем сейчас.
– Пожалуйста, попытайтесь, равно как и я попытаюсь упросить Александра проявить сдержанность.
– Ваша задача, мисс, обеспечить, чтобы он ничего не рассказывал, – проговорил виконт, пока она шла к двери. – Я вполне уверен, что вы найдете какой-нибудь особый, известный только вам способ попросить его об этом.
– Я сделаю вид, что не слышала это неподобающее предложение, милорд. На сей раз отдающее неприличным намеком. – Она повернулась к нему. – Если это прозвучит повторно, я не буду столь снисходительна. Всего доброго, лорд Тернбулл.
Она устало улыбнулась, когда поднималась по лестнице в свою комнату. Она надеялась, что Александру удалось убедить леди Виолу отменить вечеринку.
Как оказалось, Александр ничего не добился. Леди Виола в течение всего ужина тараторила о планах, достойных патрициев Рима. Реплики о том, что стоит холодная погода, или о том, что место лишено малейшего комфорта, что дорога от замка Недеркотт слишком дальняя и что может снова побеспокоить разбойник, отметались ею напрочь. Она упорно продолжала верить, что, организуя столь экстравагантное мероприятие, она тем самым демонстрирует свою благодарность сестрам Недеркотт.
К концу ужина от трескотни леди Виолы у Чайны уже звенело в ушах. Она с отчаянием поняла, что ее болтливая гостья совершенно не дружит со здравым смыслом. Чайна понимала, что могла бы настоять на отмене планов леди Виолы, но она хотела избежать конфликта. Ей и без того приходилось несладко и совсем не хотелось получить вспышку ярости леди Виолы. Надо было потаскать какое-то другое решение.
Александр предложил обратиться к мисс Аптон. Чайна согласилась. Она выскользнула из столовой и услышала, что лорд Тернбулл договорился со своей невестой совершить прогулку по саду.
Чайна направилась было в комнату в северной башне, но тут же остановилась, вспомнив, что там еще не наведен порядок после пожара. Тогда она вышла к парапетной стенке с бойницами. Здесь она тоже могла побыть одна и подумать.
Она улыбнулась, когда увидела светящийся шар недалеко от бойницы.
– Ave, Чайна, – сказал Квинт, появляясь среди ослепительного сгустка света.
– Ave, Квинт, – с улыбкой ответила Чайна, шагнув к нему. – Я надеялась, что ты сегодня вернешься.
– Почему ты здесь? И одна? Ты же обещала охранять моего потомка.
Она показала жестом на застекленные двустворчатые двери, через которые была видна внизу терраса.
– Посмотри, он пытается привлечь мисс Аптон к тому, чтобы она помогла уговорить свою кузину отменить вечеринку в старинном Римском лагере.
– В моем лагере? – Он нахмурился, и Чайна вновь заметила, как они с Александром похожи. Особенно когда сердятся. – Многие люди умерли там за эти столетия. Души некоторых из них обитают там до сих пор. Было бы неразумным их беспокоить.
– Я согласна, но леди Виола настаивает, чтобы все было так, как хочет она. Ты поговоришь с другими призраками в лагере?
– Мы не разговариваем между собой, мы чувствуем друг друга.
Он сжал пальцами щит с такой силой, что у него побелели суставы, и Чайне показалось, что они задрожали. Он испугался или рассердился?
– Ты должна остановить леди Виолу, – резко сказал Квинт. – Роковой день приближается, Александру нельзя выходить из замка.
– После пожара в доме я не уверена, что и здесь его не подстерегает беда.
– Держи его подальше от тех, кто может желать ему зла.
– Это зло пришло и в наш замок.
– Верно, но выходить из дома – еще опаснее!
Чайна стиснула ладони, чтобы совладать с отчаянием.
– Это какой-то ужас! Почему была выбрана я?
Квинт покачал головой:
– Когда туман отпустил меня, я обратился к тебе, потому что знал одно. Ты никогда его не предашь.
– Ну ладно, – со вздохом согласилась она. – Но могу я хотя бы полагаться на тебя? Есть ли еще что-нибудь важное, что ты мог бы мне рассказать?
– О чем? – спросил Александр, появляясь на дорожке.
Держась рукой за бойницу, она обернулась.
– Откуда ты узнал, что я здесь?
– Один из твоих слуг видел, как ты поднималась сюда. Он намеренно стоял у основания лестницы. Я понимаю его беспокойство.
Она взглянула через плечо и убедилась, что Квинт все еще рядом.
– Не обо мне нужно беспокоиться.
Длинные тени от заходящего солнца ложились на лицо Александра. Он улыбнулся:
– Скажи это своим слугам сама. А мне на сегодня хватит безумных разговоров, я ими сыт по горло.
– Мисс Аптон поможет?
– Нет. Заметь, она очень осмотрительно ввязывается в словесные баталии, и в этой она не желает принимать участия. Она считает, что убеждать леди Виолу бесполезно.
Облокотившись на парапет, Чайна взглянула на Квинта и сказала:
– Баталии? Кстати, я хотела тебя спросить, почему ты никогда не говорил о своих военных баталиях?
– Такие вещи джентльмен не обсуждает с леди.
– Но разве ты не гордишься своей службой во имя короля? Тем более что твои заслуги как воина всем известны.
– Я ценю твою веру в меня, но ты ошибаешься. Я просто один из тех, кто прошел через ужасы войны и остался жив. – Он прислонился к другой бойнице. – Я предпочел бы не говорить об этом.
– Лорд Тернбулл был бы рад услышать эти твои слова.
– Почему его это так волнует? – На лице Александра снова появилась холодная улыбка. – Очевидно, Тернбулл беспокоится, что я подвергну сомнению некоторые из его героических историй. Он обожает рассказывать о своих приключениях любому, кто соглашается его слушать. А тем, кто не соглашается, он все равно рассказывает!
– Независимо от того, правдивы эти истории или нет?
Александр засмеялся:
– Ты быстро раскусила виконта.
– Мы встречались с ними раньше – по разным поводам.
– И что же это были за поводы?
– Прежде чем он попросил леди Виолу выйти за него замуж, он намеревался жениться на мне.
– Вот это весьма интересный факт, который ты могла бы сообщить раньше. Теперья понимаю, почему леди Виола полна решимости затмить тебя в твоем собственном доме. Но почему ты задаешь мне вопросы о войне и оТернбулле?
– Я разговаривала с ним сегодня в библиотеке отца.
– Тернбулл – в комнате, заполненной книгами? Это на него не похоже.
Чайна проговорила спокойным тоном:
– Лорд Тернбулл надеется, что ты воздержишься от разговоров о войне в присутствии леди Виолы.
– Я уже задавал себе вопрос, сколько времени ему понадобится для того, чтобы его нервы сдали. Как это с ним случалось и раньше, – сказал Александр со смехом.
– Раньше?
– На континенте он не отличался храбростью.
Чайна посмотрела на ряд бойниц и поняла, что Квинт исчез. Интересно, что из этого разговора ему удалось услышать?
– Квинт удалился.
Александр оттолкнулся от бойницы.
– Чайна, ну почему ты всякий раз в нашем разговоре упоминаешь об этом дурацком призраке? Ты позволила ему всецело завладеть твоими мыслями.
Подойдя поближе к Александру, она положила ему ладонь на затылок.
– Я одержима мыслями о том, чтобы мы непременно остались живы после пятого сентября.
Его рука обвилась вокруг ее талии.
– Это твое наваждение в некотором смысле сближает нас, дорогая, ради еще большего сближения с тобой я готов слушать о призраках.
– Сейчас ты стараешься быть таким же любезным, как лорд Тернбулл.
Александр поморщился и поцеловал ее в кончик носа.
– Это оскорбительное заявление. – Сняв китель, он накинул его ей на плечи. – Ты дрожишь.
Она подняла руку, чтобы ветер мог обдувать ей пальцы.
– Да, ветер студеный, – сказала она и положила голову ему на плечо. – Когда я была ребенком, я тайком приходила сюда и наслаждалась свежестью ветра. Вон на той стене.
Он приподнял ее лицо.
– Ты продолжаешь раскрывать мне свои тайные убежища.
– Бывают моменты, когда я не хочу слышать никакие другие голоса, кроме голоса ветра.
– Сейчас именно такой момент?
– Нет. – Она отбросила непокорную прядку волос с глаз, но ветер вернул ее на прежнее место. Улыбнувшись, она добавила: – Я рада, что ты здесь, Александр.
Он провел пальцами по ее волосам и дал им упасть на плечи его кителя. Затем овладел ее губами с неистовством, которое захлестнуло его всего.
Чайна запустила пальцы ему в волосы, наслаждаясь их мягкой шелковистостью. Когда его губы принялись целовать ее ухо, она засмеялась. Он снова нашел ее губы, а рука его скользнула вниз. И ее груди легли в его ладонь. Она со стоном произнесла его имя.
С трудом оторвавшись от нее, он прошептал:
– У тебя слишком много дуэний, дорогая.
– Целый дом. – Она провела ладонью по его уже ставшей к вечеру колючей щеке. Слышит ли он, как у нее бьется и пульсирует сердце?
– Ты поклялась наблюдать за мной день и ночь.
– Да, поклялась.
Он заключил ее лицо в ладони.
– В таком случае обещай мне, что сегодняшнюю ночь ты проведешь со мной.
Ее сердце запрыгало от радости, она коснулась губами его губ.
– Обещаю. Но сперва мне нужно завершить все домашние дела. Если я уклонюсь от них, все мои дуэньи это тотчас же заметят. Это займет не более часа.
– Целый час? – Он театрально застонал. – Это целая вечность.
Она упрямо вскинула подбородок:
– Не ты один будешь мучиться от ожидания. Не забывай об этом.
– Я все это время буду думать только о тебе, дорогая. – Он прижался губами к ее щеке, и жар от этого поцелуя пронзил ее всю. Ей понадобились неимоверные усилия, чтобы оторваться от Александра.
– Если ты не позволишь мне повидаться с миссис Мейдерс и завершить исполнение моих обязанностей, ждать придется гораздо дольше.
Взяв ее за плечи, он повернул ее лицом к дверям. Легонько шлепнув ее, он приказал:
– В таком случае иди.
Она засмеялась и направилась к выходу. Уже поставив ногу на верхнюю ступеньку, она оглянулась:
– Александр, ты останешься здесь?
– Не беспокойся. Я буду ждать тебя, дорогая. Я просто немного подумаю кое о чем.
– Если есть что-то, чему я могу помочь…
На его лицо снова набежала плутовская улыбка.
– Есть. Но об этом я попрошу тебя через час.
Глава 15
– Чайна, могу я с тобой поговорить в течение минутки?
Обернувшись, Чайна улыбнулась сестре, хотя ей было вовсе не до разговоров. Один час для выполнения ежедневных обязанностей растянулся на два, шел уже третий, а ей предстояло сделать еще немало, прежде чем она встретится с Александром.
Одна мысль о том, что скоро это случится, повергла ее в сладостный трепет. Ей не хотелось чтобы Шиан догадалась, отчего она раскраснелась и выглядела взволнованной. Однако все приятные мысли вылетели у нее из головы, когда она увидела тревогу на лице сестры.
Взяв ее за руку, она спросила:
– Что случилось?
– Да все леди Виола. – Шиан еле сдерживала ярость.
– Что она теперь выкинула?
– Она пригласила сэра Генри на свой дурацкий вечер, но не пригласила его сестру. Как можно оскорблять семью Кранлеров подобным образом?
Чайна криво улыбнулась:
– От нее можно ждать всего. Не переживай об этом. Я пошлю сэру Генри письмо с просьбой приехать с сестрой. Я уверена, что он приедет. Думаю, он проявляет интерес к тебе, Шиан.
– Я тоже так думаю. – Шиан нахмурилась. – Сэр Генри – хороший человек и добрый друг семьи, но…
– Ты носишь в сердце другого.
Шиан резко вскинула голову, в ее глазах сверкнуло удивление.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что когда мы возвращались из Лондона, едва ли не каждое второе твое слово было о Константине Ласситере.
Шиан уставилась на свои ноги, словно оказалась в роли мисс Аптон.
– Я перестала говорить о нем, когда люди смутились, подумав, что его титул лорда Ластингема имеет отношение к деревне.
– Это была единственная причина? – Чайна приподняла пальцем подбородок сестры, чтобы иметь возможность посмотреть в наполненные слезами глаза Шиан.
– Он говорил мне, что будет писать, но я до сих пор не получила ни одного письма. Наверное, он забыл меня.
– Забыть тебя? Ты такая душка, Шиан! Я уверена: у лорда Ластингема имеются важные дела, которые он не может оставить.
– Ты в самом деле так думаешь?
– Я надеюсь, что это так. – Она не стала бы лгать сестре. Герцог был ласков с Шиан, но это могло быть увлечением всего лишь на один сезон. Чайна не хотела расстраивать сестру, но и не стоило порождать в ней ложные надежды.
Шиан порывисто обняла сестру:
– Спасибо, Чайна.
Снова пообещав написать утром сэру Генри письмо, Чайна поцеловала сестру в щеку и продолжила свои занятия по хозяйству.
Прошел еще почти час, прежде чем Чайна освободилась и поднялась по лестнице в крыло, где располагались семейные спальни. Идя по коридору, она не увидела света под дверью Александра.
Чайна вздохнула. Должно быть, он устал дожидаться ее. Остановившись перед его дверью, она потянулась к ручке. Затем опустила руку. За эти часы она постоянно думала о том моменте, когда они окажутся вместе. Думал ли он? Не появились ли у него сомнения? У нее таковых не было. Она могла думать лишь о нем и о том, что их ожидало этой ночью. Как самая здравомыслящая из сестер семейства Недеркотт, она привыкла нести бремя обязанностей всегда – даже ночью. Но на этот раз она намеревалась отрешиться от всего, чтобы провести с Александром несколько ночных часов. Сейчас всеми фибрами своей души она хотела разбудить его. Но он бы мог оставить зажженной лампу, если бы хотел показать ей, что он ее ждет. С какой стати он будет сидеть в темноте?
Прежде чем Чайна смогла ответить на этот вопрос, она услышала какой-то звук. Это был тихий стон.
– Квинт? – шепотом спросила она.
Она огляделась по сторонам, но нигде не было и намека на появление светящегося призрака. Снова услышав тот же самый звук, она ахнула. Звук исходил из комнаты Александра.
Она более не колебалась и распахнула дверь. Шагнув в темноту, она оставила дверь открытой.
– Александр? Что с тобой?
Ответа не последовало.
Чайна сделала еще один шаг, скользя ногой по коврику. В комнате было темно. Она вздрогнула, когда снова услышала стон, доносящийся с другого конца комнаты. Из кровати.
Этот звук выражал отчаяние и тоску. Чайна ощутила холод под ложечкой. Пока она заканчивала исполнение своих обычных обязанностей, кто-то напал на Александра.
– Ты здесь? Откликнись! Александр! – шепотом позвала она.
Ответа не последовало. Она шагнула вперед и ударилась пальцем ноги о стул. Слезы брызнули из ее глаз. Она смахнула их и вытянутой рукой нащупала край стола.
Александр до сих пор не узнал ее? Даже если он снова почувствовал себя больным, ему не могло это помешать услышать ее голос. С дальнего конца комнаты донеслись новые стоны. Чайна медленно приблизилась к кровати, шепча поочередно имя Александра и Квинта.
Она не могла понять, нащупывая на кровати свернутое покрывало, где же лежит Александр. Чайна подергала за матрас.
– Александр! Александр, что случилось? С тобой все в порядке?
Внезапно Александр словно материализовался, появившись из-за кровати. Он схватил ее за руки.
– Что ты делаешь? – воскликнула она.
Он не ответил и потащил ее туда, где стоял сам. Он прижал ее к обнаженной груди, и Чайна ахнула, ощутив пальцами тепло его кожи. Она подняла рот для поцелуя. Затем закричала, когда он с проклятиями потянул ее на пол. Она стала протестовать против столь грубого обращения, но он опустился на колени и прижал ладонь к ее рту. Ею овладел леденящий страх. Это был вовсе не тот деликатный мужчина, который нежно обнимал ее возле бойниц и обещал одарить ее жаркими ласками.
Она оторвала его пальцы от своего рта.
– Что случилось?
– Тихо! – Она услышала его сердитый шепот.
Александр приподнялся над ней таким образом, чтобы он сам мог видеть верх кровати. Его грудь напряглась, придавив Чайну. Когда она попыталась тоже посмотреть вперед, он снова прорычал ругательство и прижал ее к полу.
– Я сказал тебе вести себя тихо! – В его приглушенном голосе слышалась ярость.
– Но я…
– Ты замолчишь или ты хочешь их поднять по тревоге, Рексли?
Рексли!
– Кого поднять по тревоге? – шепотом спросила она.
– Молчи! – Его пальцы сжались в кулак. Прежде чем Александр пустил кулак в ход, она воскликнула:
– Вспомни, где ты сейчас, Александр! Я не Рексли. Я Чайна!
– Мол…
Она обхватила его голову и прижала губы к его губам. Распластавшись спиной на полу, она принудила его лечь на нее. Пальцами она обхватила его плечи, затем спину. Он стал отползать в сторону. Затем подсунул руку под нее, прижал к себе. Его ладонь покачивала ей голову, по мере того как поцелуй делался все крепче, и так длилось до тех пор, пока она тихонько не застонала.
От этого звука он отпрянул и уставился на нее. Даже в темноте она разглядела удивление на его лице.
– Чайна? Что ты здесь делаешь?
Она испытала смятение, которое мгновенно погасило в ней желание. Он сам пригласил ее в свою комнату, а теперь разыгрывает удивление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26