Уже в универмаге «Хэрродс» Натаниэль отпустил Боггса, попросив его по пути возвратить арендованную повозку. Сам же пошел наверх, в отдел игрушек, не в силах отказать себе в удовольствии посмотреть на рождественские предложения конкурентов. Не без злорадства Натаниэль отмечал их убогость. Ничто не могло сравниться с его поездом. Было представлено и несколько игрушек от компании «Чейз тойз». Однако Натаниэль знал, что это последние игрушки. Кредиторы уже начали растаскивать эту компанию по частям, продавая с молотка все, что можно. Без сомнения, Эйдриан получил по заслугам. Однако Натаниэль испытывал горькое разочарование от того, что наследство его дедушки нашло такой бесславный конец.
Оставив отдел игрушек, Чейз еще немного погулял по магазину и купил бутылку шампанского, два хрустальных бокала, коробку конфет и немного земляники из местной оранжереи. Улыбаясь самому себе, он оплатил покупку. Натаниэль заранее знал, что Мара сделает ему выговор за непрактичные покупки. Зимой земляника стоила очень дорого.
Выйдя из магазина, Натаниэль окунулся в густой лондонский туман. Словно ниоткуда перед ним возник мальчишка.
– Кеб, сэр? – спросил он.
– Да, спасибо.
Пока Натаниэль отсутствовал, Мара также занималась приготовлениями. Оставив Билли с миссис О'Брайен, она приняла ванну с сиреневым маслом, надела свою самую лучшую белую блузку и зимнюю юбку из мягкой мериносовой шерсти темно-фиолетового цвета. Обернув плечи полотенцем, Мара вымыла волосы и, несмотря на легкий мороз, высунулась из окна, чтобы посмотреть, не идет ли Натаниэль. Высушив волосы полотенцем, она аккуратно уложила их, еще влажные, в прическу.
Закончив свой туалет, Мара набрала свежей воды в таз и пошла вниз, к миссис О'Брайен. Она хотела, чтобы Билли тоже принял ванну. Мальчик ворчал, что не прошло и недели с прошлого раза. Однако, не без уговоров со стороны Мары, уступил ей. Когда он спустился вниз, Мара с удовольствием отметила, что он не забыл даже помыть за ушами.
На фабрику они вернулись вдвоем. Специально для Натаниэля газовый рожок над входом оставили зажженным. В ожидании они играли в шашки. Однако прошел час и Билли начал клевать носом.
Мара перенесла мальчика на кровать и, пожелав спокойной ночи, поцеловала в щеку.
Она хотела было уже тихонько уйти, как голос Билли остановил ее:
– Миссис Эллиот?
– Да, Билли?
– Прошло уже два года, как умерла моя мама. Я начинаю забывать ее.
Мара наклонилась над кроватью и ласково убрала волосы с его лба.
– Да, два года – это много, – сказала она, подумав, что для восьмилетнего мальчика это целая вечность.
– А у человека может быть две мамы? – спросил Билли.
– Полагаю, что да.
Билли провел рукой по краю одеяла:
– Если я живу с вами, могу я называть вас мамой?
Сердце Мары забилось от радости, ей показалось, что оно вот-вот выскочит из груди.
– Конечно, можешь, мой дорогой, – обняла его Мара.
Она была с Билли до тех пор, пока он не уснул, затем тихонько ушла в кабинет. Часы пробили девять вечера, и Мара начала волноваться. Она вышла на пожарную лестницу и попыталась вглядеться в даль, но туман был настолько густым, что не пробивался даже свет уличного фонаря в конце переулка. «Неудивительно, что он задерживается», – подумала Мара. Она прикрыла дверь и села за стол, чтобы за работой отвлечься от томительного ожидания.
Когда часы пробили десять, тревога Мары переросла в панику. Что, если он попал в аварию? Или его встретил Эйдриан? Хотя Эйдриан предпочел бы мстить чужими руками.
Мара закрыла бухгалтерскую книгу и начала беспокойно ходить по кабинету. Она уже подумывала о том, чтобы обратиться в полицию, как слабый звук снизу привлек ее внимание.
– Слава Богу! – воскликнула она и побежала по лестнице вниз. – Натаниэль!
Ответа не было. На полуэтаже Мара остановилась и огляделась. Оставленная внизу лампа света почти не давала, и Мара видела лишь неясные очертания перил.
– Натаниэль!
Ответа не было. Мара начала подниматься вверх, как что-то, коснувшись ее ноги, с воплем кинулось прочь. Мара закричала. В ответ послышалось громкое мяуканье Алджернона. Она наклонилась, чтобы взять котенка на руки:
– Глупый кот, напугал меня до смерти!
Наклонив голову, Мара хотела прижаться к его мягкой шерсти, как кто-то схватил ее сзади и зажал рукой рот, приглушая крик. Кот с воплем полетел вниз. Мара почувствовала на горле что-то холодное и острое. Нож!
– Миссис Эллиот, – услышала она голос Эйдриана. – Как приятно видеть вас снова!
Глава 31
Расплатившись с кебменом, Натаниэль открыл дверь фабрики. В окнах третьего этажа горел свет, а на первом было темным-темно. На ощупь, а больше по памяти Натаниэль попытался пройти через цех. Но память – ненадежный советчик, и Чейз то и дело натыкался на столы. Наконец нащупав рукой перила, он начал подниматься по лестнице.
Уже на полуэтаже Натаниэль услышал неясный звук и остановился. Внезапно дальний угол полуэтажа осветился. У Натаниэля от увиденного перехватило дыхание.
Мара нависла над столом Майкла. За ней стоял Эйдриан. Одной рукой он удерживал ее волосы, другой – нож у горла.
– Если двинешься, я убью ее!
Натаниэль удивленно смотрел на брата, гадая, что делать.
– Нож? Эйдриан, не слишком ли бесхитростно для тебя? – сказал Натаниэль.
– Они забрали пистолеты, а также все, что у меня было, – ответил Эйдриан, пристально глядя на Натаниэля.
– Я слышал об этом. Сожалею.
– Сожалеешь?! – прокричал в ярости Эйдриан. – Они мне оставили только нож. Если бы у меня был пистолет, я бы пристрелил тебя как собаку.
– Понимаю, – спокойно ответил Натаниэль. Он искал возможность подойти поближе, однако стук сердца ужасно мешал сосредоточиться.
Все еще держа нож у горла Мары, Эйдриан очень медленно сел на стул позади нее. Кивком показал на стол Перси, располагавшийся напротив:
– Садись.
Натаниэль устроился на стуле и, наклонившись вперед, красноречиво развел руки.
– Ну и что ты предполагаешь делать дальше?
– Ты сейчас напишешь завещание. Ручка и чернила на столе.
– Завещание? Чтобы передать свою долю «Чейз – Эллиот той мейкерс» тебе?
– Конечно. А также все остальное, что у тебя есть.
Эйдриан потянул Мару за волосы, лезвие ножа коснулось ее горла.
Натаниэль глубоко вдохнул:
– Эйдриан, ты, должно быть, шутишь. Я не могу написать завещание, и ты знаешь об этом.
– Заткнись и делай, что я говорю!
– Он прав, – мягко прозвучал голос Мары. Натаниэль слышал дрожь в ее голосе – единственное проявление страха. – Вы знаете, у него такой ужасный почерк.
Эйдриан посмотрел на Натаниэля.
– Тогда завещание напишете вы, – сказал он Маре.
Эйдриан покрепче накрутил ее волосы на кулак. Не сводя пристального взгляда с Натаниэля, он наклонился назад:
– Давайте.
– Хорошо, – сказала Мара, доставая перо и чернила со стола Майкла. – Мне нужна бумага.
Натаниэль понял, что Мара что-то задумала. Он внутренне напрягся, мысленно умоляя, чтобы она оставила эту опасную затею. На всякий случай он решил быть готовым действовать.
– Ты действительно думаешь, что это поможет? – спросил Натаниэль, все еще глядя в глаза Маре. – Этот документ не будет иметь юридической силы.
– Будет! Эта компания станет моей. Я заберу у тебя все, чем ты владеешь, за то, что ты сделал со мной!
Натаниэль уже понял, что дух Эйдриана сломлен. Он потерял все, что имело для него значение, – деньги, имущество и власть. Эйдриан всегда был высокомерным и жестоким. Неудачи сделали его еще и безумным. Это было очень опасно.
– Что происходит?
Сонный голос на лестнице нарушил тишину. Впрочем, отвлекся на него только Эйдриан. Он выпрямился, и рука с ножом отодвинулась от горла Мары.
Натаниэль заметил лишь блеск металла. Мгновение спустя он уже стоял на столе Перси, а Мара вонзила нож для бумаг в запястье Эйдриана.
Эйдриан закричал, нож из его руки отлетел в сторону. Он ослабил хватку и Мара со всей силы ударила его в челюсть.
Когда Эйдриан покачнулся, Натаниэль уже был сверху. Освободившись, Мара бросилась через комнату к Билли, который стоял, замерев в наивном ужасе. Мара прикрыла мальчика. Обернувшись, она увидела, как Натаниэль ударил Эйдриана. Тот завалился на стол Майкла и перевернул лампу. Керосин пролился, и Мара с ужасом увидела, как огонь начал жадно облизать сложенные на столе чертежи Майкла. Не прошло и пары секунд, как стол был в огне.
Пожар! Мару охватила паника. Она словно вновь услышала крик Хелен и почувствовала, как под ней шатается пол.
Мара постаралась взять себя в руки. Хелен мертва, и теперь ей нужно спасать Билли, но она не могла оставить Натаниэля. Мара наклонилась.
– Билли, слушай, – быстро проговорила она, сжимая плечи мальчика и чувствуя, как ее переполняет паника. – Беги отсюда!
– Нет! – завозмущался мальчик. – Вдруг Натаниэлю нужна помощь?
– Я помогу ему. Ты беги и вызови пожарных. Некогда спорить! – Мара подтолкнула его к лестнице: – Беги!
Билли побежал по лестнице. Остановившись, он посмотрел назад, но Мара решительно махнула ему рукой. Схватив котенка на руки, мальчик побежал вниз.
Стол Перси тоже загорелся. Центр комнаты полыхал. Огонь уже пожирал деревянный пол. Еще несколько минут, и весь полуэтаж будет охвачен огнем. Чувствуя спиной жар, Мара прижалась к перилам и увидела, что Натаниэль продолжает бороться с Эйдрианом.
Мара посмотрела вниз и увидела, что Билли бежит к выходу, огибая столы и оборудование в цеху. Цех был уже ярко освещен пламенем. Мальчик без труда нашел путь, и, переведя дух, Мара посмотрела на дерущихся. Мужчины были уже у самых перил.
Мара огляделась, но не нашла ничего, что сгодилось бы как оружие. Нож Эйдриана потерялся, а кругом бушевало пламя. Она хотела приблизиться, но остановилась, понимая, что без оружия будет только помехой Натаниэлю.
Вот Эйдриан сумел, вырваться из рук Натаниэля, сделал несколько шагов назад, а затем кинулся на брата. Мара в ужасе увидела, как он толкнул Натаниэля на перила, и в отчаянии закричала. Натаниэль схватился за перила и тут же перевалился через них. Не ожидая подобного, Эйдриан потерял равновесие и полетел вниз, на паровую машину… Смерть его была мгновенной.
Увидев внизу распростертое тело брата, Натаниэль почувствовал, как сердце его предательски сжалось. Он отвернулся. Однако на огорчения по поводу смерти брата у него не было ни времени, ни особого желания. Он качнулся, перекинул ногу через перила и легко поднялся наверх. Облегченно вздохнув, он тут же закашлялся, выгоняя дым из легких.
Мара в одну секунду оказалась рядом.
– Слава Богу!
– Ты в порядке? – спросил он, быстро обнимая ее. Мара кивнула.
Натаниэль посмотрел вокруг. Казалось, огонь бушевал повсюду.
– Где Билли?
– Когда начался пожар, я велела ему спускаться вниз. Он снаружи, в безопасности.
Натаниэль сжал руку Мары. От лестницы наверх их закрывала стена огня. Огонь подбирался и по деревянной лестнице, ведущей вниз. Ни вверх, ни вниз. Натаниэль потянул Мару к противоположной стороне полуэтажа, но съемная лестница была отцеплена и лежала внизу.
– Проклятие, он снял лестницу!
– Натаниэль, что делать? – прокричала Мара.
– Понятия не имею, – ответил он, откашливаясь. Полуэтаж застилал густой дым. Натаниэль огляделся вокруг, но идей не появилось.
– Придумайте что-нибудь, – теребила его Мара, глядя на него с бесконечной тревогой. – Ты же изобретатель. Разве ты не можешь что-нибудь придумать?
Натаниэль посмотрел поверх перил. Дым мешал вглядеться, но его внимание привлекла веревка шкива, свисающая с потолочной балки. Чейз разглядел, что один конец присоединен к лебедке, а другой заканчивается крюком, представлявшим собой удобное стремя. Однако веревка была слишком далеко.
– У меня идея, – сказал Чейз, указывая на веревку. – Мы спускаемся вниз.
– Ты сумасшедший! Как мы доберемся до нее?
– Нам придется проползти по потолочной балке.
Натаниэль смотрел на Мару и видел в ее глазах панику.
– Нет, – сказала она, глядя вниз. – Я не смогу!
– Мара, слушай, – сказал Натаниэль, схватив за плечи девушку. – Другого пути нет. Снимай юбку. Она будет мешать.
Мара с сомнением посмотрела на перила, затем на стену огня.
– Доверься мне. – Натаниэль сжал ее плечи, стремительно поцеловал в губы и отпустил. – Давай снимай юбку.
Мара скинула юбку.
– Я подниму тебя. Хватайся за балку и подтягивайся. Зацепись одной ногой. Затем перевались через балку, чтобы лежать на ней животом. Понимаешь?
Мара дрожала. Натаниэль знал, что она испугана, однако не мог позволить, чтобы она уступила своему страху.
– Нож для бумаг! – прокричал Натаниэль, хватая Мару за талию и поднимая к потолку. – Это самая дурацкая идея, которую только можно было придумать. Как тебе подобное только в голову пришло?
Уловка Натаниэля сработала. Мара тут же забыла свой страх.
– Но ведь помогло же! – ответила она.
– Тебе очень повезло, – сказал Натаниэль, ожидая, когда она уляжется на балке. Затем он подпрыгнул, подтянулся и расположился на балке лицом к Маре. Заветный шкив находился сзади, недалеко от него.
– Он мог перерезать тебе горло.
– Но ведь не перерезал!
Они лежали на балке подобно пантерам на дереве. В какой-то момент полуэтаж с шумом обрушился, разбрасывая искры во всех направлениях. Натаниэль начал двигаться назад, к веревке. Мара следовала за ним.
Она бросила взгляд вниз, но Натаниэль отвлек ее:
– Не смотри вниз. Смотри на меня.
– Я боюсь!
– Знаю. Представь себе, что мы лезем на дерево.
– Но я никогда не лазила по деревьям.
– В следующий раз мы вместе полезем на дерево, – пообещал Натаниэль.
Вскоре они были уже над шкивом. Натаниэль потянулся вниз и наконец схватил толстую веревку. Он потянул ее, пока крюк внизу не зацепился за колесо.
– Что дальше? – спросила Мара, наблюдая за его действиями.
– Я спускаюсь вниз, – сказал Натаниэль.
– Нет! – закричала Мара. – Не оставляй меня!
– Мне придется идти первым. Я не смогу опустить тебя отсюда. Веревка слишком толстая, чтобы я мог надежно держать ее. Когда я спущусь вниз, то схвачусь за крюк и подставлю тебе его под ногу, как стремя. Тебе придется сесть на брус. Когда нога будет в крюке, хватайся за веревку и раскачивайся. Я опущу тебя вниз лебедкой.
– Почему я не могу просто спуститься?
– Обдерешь себе руки. Перчатки не помогут. У нас нет времени, чтобы спорить. Давай хоть раз сделай то, что я говорю. Хорошо?
Мара судорожно сглотнула.
– Хорошо, – прошептала она.
Натаниэль начал подтягивать веревку, удерживая ее обеими руками. Только он хотел оторвать ноги от балки, как Мара остановила его:
– Натаниэль.
– Что?
– Я люблю тебя. Если ты вздумаешь упасть и сломать себе шею, я тебя убью.
– Учту, – ответил Натаниэль и стал спускаться.
Мара смотрела на него сквозь дым. Ее сердце вырывалось из груди, пока она не увидела, что его ноги коснулись пола.
Оказавшись на полу, Натаниэль отпустил веревку и поднял большой палец вверх, показывая Маре, что все в порядке. Следуя командам Натаниэля, Мара потянулась вниз и захватила крюк. Времени думать и сомневаться не было. Едва она села на балку, как ее инструктировал Чейз, и, поставив ногу на петлю, взялась руками за веревку, Натаниэль дал команду прыгать. Мара собрала всю храбрость, посмотрела на Натаниэля и, закрыв глаза, прыгнула.
Мара пролетела всего несколько футов. Ей казалось, что она падает в бездну, но веревка упруго остановила падение. Все еще не открывая глаз и отчаянно борясь с приступом тошноты, Мара судорожно держалась за веревку.
Мара чувствовала, что плавно спускается вниз. Она знала, что это Натаниэль опускает ее с помощью лебедки, однако открыть глаза не решалась. Ей показалось, что прошла целая вечность. Наконец ее нога коснулась чего-то твердого.
Мара открыла глаза и увидела, что перед ней стоит Натаниэль.
– Мы сделали это! – воскликнула она, выдергивая из петли ногу. Она с рыданиями обняла Чейза, но закашлялась, надышавшись дыма.
– Да, черт возьми, мы сделали это! – воскликнул Натаниэль, беря Мару за руку. – Давай выбираться отсюда.
Они побежали через горящий цех к выходу, петляя между столами и оборудованием. Когда они оказались на улице, их одолел неудержимый кашель, выгоняющий дым из легких.
– Я думаю, у нас сложилась неплохая команда, – наконец смогла произнести Мара.
– Вы правы, партнер, – ответил Натаниэль, ведя Мару по улице, на которой уже собиралась толпа. Билли, державший кота, бросился навстречу им.
– Я хотел вернуться и помочь вам, но меня не пустили!
Растроганная, Мара опустилась на колени и обняла мальчика вместе с котенком.
– Ты в порядке?
Билли кивнул и поднял взгляд на Натаниэля.
– А я не волновался, – неожиданно заявил мальчик. – Я знал, что вы выберетесь.
Его щеки блестели от слез.
– Мы просто не могли не выбраться, – сказал Натаниэль, наклоняясь к Билли.
Мара вытерла мальчику слезы и поцеловала его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35