— Мы тоже им помочь не можем. У нас все метры простые. Без магической силы, — смущенно признались местные командир и юнга. — Зато такой, магический, есть у нас, — сказал Саня наш. — Это нормальный метр. Нормальный по нашим понятиям, — уточнил он, чтобы не обижать жителей другого измерения. — Командир! Разрешите приступить к спасательным работам! — Приступайте! Если знаете как, — разрешил командир. Пострадавшие снова выстроились в очередь. Но на этот раз к честному Сане. Юнга снял с каждого мерку, и они, счастливые и довольные, отбыли домой. — Ничего не поделаешь. Будем прощаться. Нам еще гоняться не перегоняться за Барбаром. Да и вам тоже, — сказали наши земляне землянам местным. Юнга обмерил своего командира, и тот, уже переносясь в родные края, услышал отважный возглас своего двойника: — Эх! Так и быть, я открою: через пять минут мы с юнгой отправимся туда, где еще не путешествовали ни разу! — По-моему, в эту минуту мой двойник говорит вашему двойнику: «Знаете, Саня, вот уж точно где мы никогда не путешествовали, так это под землей. И только там Барбар тоже ни разу не строил людям козни!» — задумчиво произнес командир, когда они вернулись в гостиничный номер. — Командир, я готов! Хоть сию минуту! — воскликнул сообразительный юнга. — Не спешите, юнга. Мы, наверное, тоже отправимся минут через пять, — сказал командир, взглянув на часы. — Вы небось фокусники? Бал — и спрятались за воздух. Будто вас не стало, — заинтересовалась горничная. Она все еще убирала номер. Видно, у времени в ином измерении также был иной счет. Длиннее на целый час. — Мы — путешественники. Странствовали в невидимых краях, — сказали земляне чистую правду. — А что хозяин номера? Разве он не вернулся? Оттуда, где был? — Объявился! Схватил . свой багаж — две тяжеленные сумки. Буркнул «пока» — и за дверь. Будто торопился в аэропорт, — рассказала горничная и вспомнила: — Да, он еще надел парашют. Поблагодарив горничную за интересный рассказ, земляне отнесли, как и обещали, бракованный метр в магазин для портных. — Несомненно, его бы следовало разрезать на мелкие куски и выбросить в мусорный ящик. Да жалко, — сказал командир хозяину магазина. — Авось еще пригодится для доброго дела. А с другой стороны, он может снова попасть в неразумные руки. — Я его припрячу подальше. Даже от самого себя, — пообещал хозяин магазина. — Ну, например, в… Однако его тайник так и остался для всех секретом. В магазин влетела озабоченная домохозяйка и обратилась к продавцу, очевидно, с последней надеждой: — Ну, хоть у вас-то я могу купить, ну, хоть брикет дрожжей? — У нас вы можете приобрести все! — сказал продавец, обведя магазин широким жестом. — Кроме дрожжей и бракованного метра. Могу порекомендовать метр нормальный! Он совершенно безопасен. Можете смело мерить любой пирог! — И все равно его не испечешь, — сказала огорченная домохозяйка, — сколько ни меряй. Тут необходимы дрожжи, но кто-то прошелся по продуктовым магазинам, скупил все запасы дрожжей. В магазин влетел шустрый подросток — уличный торговец газетами и, потрясая свежим выпуском, выкрикнул наизусть строки из экстренных сообщений: — «Планета в смертельной опасности!», «Таинственный террорист проник в ее недра с большим зарядом дрожжей!». — Вот где они! — уличающе воскликнула домохозяйка. — Но какая связь между опасностью и дрожжами? — удивился продавец. — Самая непосредственная! — прозвучали в тишине четкие слова великого астронавта. — В сущности, что такое планета? Ваша или любая другая? Это не что иное, как отлично замешанное тесто. Если в планету добавить дрожжей, она разбухнет и полезет через край. Свой собственный, разумеется. На что, несомненно, и рассчитывает находчивый злоумышленник. — В вас пропал превосходный кулинар! — несмотря на трагизм положения, восхитилась домохозяйка. — Думаю, вы ошибаетесь. У него, моего кулинара, все еще впереди, — тоже невольно улыбнулся командир. — Нет, ошибаетесь вы! Он погибнет вместе с нами! Наверное, в этот момент террорист уже занес руку со смертельным брикетом дрожжей! А верней, это рука самого Властелина Вселенной! Он, конечно, послал своего диверсанта. Тиран не успокоится до тех пор, пока не уничтожит нашу маленькую, беззащитную планету! — в полном отчаянии вскричал хозяин магазина. — Это не Властелин, — возразил шустрый подросток. — У него появились дети, и он вернул домой свои войска. Об этом писали все газеты. — Какая разница, чей он, этот террорист! Все равно нам конец! — еще отчаянней возопил хозяин магазина. — Да, да, мы погибли! — подхватили все, кто был в магазине. — Увы, настал наш последний час! — застонало за окнами все население обреченной планеты. — Спокойно! Без паники! Надеюсь, мы успеем схватить эту опасную руку за запястье. Где у вас можно спуститься в глубь планеты? — хладнокровно спросил командир, не теряя присутствия духа. — Совсем рядом, за углом. Через жерло вулкана! Идемте, я покажу! — выпалил шустрый подросток, опережая старших. — Ты, мальчик, что-то напутал. Нельзя спуститься через жерло вулкана. Оно всегда заполнено застывшей лавой, — одернул его юнга с усмешкой. Как известно, вездесущие юнги и шустрые разносчики газет вечно конкурируют друг с другом. — А в нашем кратере она вытекла на поверхность, а вот снова заполнить жерло не успела, — уперся подросток, принимая вызов юнги. — — Она затвердела, осталась внизу, под вулканом. И жерло осталось пустым. Как ствол шахты. — Да, так оно и было. С нашим вулканом произошла удивительная история, — подтвердил хозяин. — Когда он проснулся от многовекового сна и собрался извергнуть лаву, мы вспомнили о страшной судьбе Помпеи, пришли в ужас и, прихватив самое ценное, приготовились к паническому бегству. Но в последний момент на нашей планете приземлился межзвездный корабль. Из него вышли волевой подтянутый астронавт и старый робот, будто Савельич при молодом Гриневе. «Почему вы пригорюнились, люди? Чему не рады?» — спросил астронавт и, выслушав наш горестный рассказ, спокойно сказал: не нужно-де отчаиваться, вулкан можно укротить. Мол, его извержение похоже на… на расстройство желудка у детей, — смущенно произнес разносчик газет, не решившись произнести другие, более грубые слова. Но за него это сделал шустрый подросток. — Похоже на детский понос, — пояснил он без всяких церемоний специально для Сани, видимо, сочтя его непонятливым. — Словом, астронавт выразился именно так, — покраснев, согласился продавец. — И он посоветовал дать вулкану лекарство от… этого недуга. «Но где его взять?» — спросили мы. . И тут вмешался старый робот, сказав, что есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в двух шагах от вулкана. «Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте в вулкан. Черника крепит желудок», — сказал старый робот. Мы последовали его совету, и вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили свое путешествие, не назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А случилось все это лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из наших легенд, если ей можно верить. — Можно, — коротко подтвердил командир. — А откуда это известно вам? — удивились местные жители. — Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и без того несчастную скромность, — взмолился Аскольд Витальевич. — Лучше отведите нас в кратер. — Мы все поняли. Молчим! — многозначительно ответили местные жители. Жерло кратера походило на туннель под Ла-Маншем, только поставленный вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты. — Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути у него не было. Интересно, как ему это удалось? — пробормотал командир, тщательно изучая гладкие стены жерла. — Но как бы то ни было, юнга, мы спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к шар. Кстати, чей это шар? — спросил он у местных жителей, указывая на яркий полосатый монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки очень важного человека. — Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, — пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый снова спасти их планету, в кратер сбежался весь город. — Если он вам нравится, можете на нем покататься, — щедро разрешили горожане, способные отдать сейчас своим защитникам последнюю рубаху. — Мы проедемся туда-сюда и вернем, — пообещал командир. — А вас, юнга, ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой планеты, на воздушном шаре! — Какая изящная идея! — воскликнули пораженные горожане, и к ним присоединился Саня: — Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет! — Вполне возможно. Ибо приключения — тоже искусство, — подумав, согласился великий астронавт. Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана. Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно — та к этому времени коснулась дном центра планеты. Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют. — Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, — сказал командир, недоуменно покачав головой. — Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты! Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста. — Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, — убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. — В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу. Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали: — Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна. — Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, — подумав, успокоили их земляне. — А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ. — А народ наш зовется кочегарами — словом, очевидно, необычным для вашего слуха, — охотно сообщили подземные люди. — По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету. Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы. — Но как вы узнали о нашем приезде? — спохватившись, удивились земляне. — Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, — сказали кочегары. — Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. «Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?» — спросил нас чудесный гость. «Безумно! Хотя о них только слыхали!» — вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: «Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!» Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю. — А где же он сам? Этот добряк? — заволновались земляне, глядя по сторонам. — Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, — невольно засмеялись кочегары. Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара! — А вот и он, наш кормилец, — с благоговением сказали кочегары. — Он же — известный террорист, — добавил командир загадочно для подземных людей. — Ну, чего плететесь, ровно улитки! — напустился Барбар на своих грузчиков. — Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет. Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян. — Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! — как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета. — Я — киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный! Ррр!.. Гав, гав! — Нет, Барбар, ваша карта бита! — спокойно возразил командир. — Вы почесались! А роботы, как известно, не чешут у себя бока, затылок и тем более под лопаткой. — Проклятье, — пробормотал Барбар с досадой. — Но самую большую ошибку вы допустили раньше, когда прибыли сюда на парашюте! — произнес Ас-кольд Витальевич, нанося новый разящий удар. — Мы помним о ваших пристрастиях к парашютам. Однако вы забыли о том, что этот транспорт ходит лишь в одном направлении. И, как правило, вниз! Вы бы уже не выбрались отсюда и, не подоспей мы вовремя, разбухли вместе с несчастной планетой! — Да что со мной происходит?! — в отчаянии вскричал Барбар. — Может, я заболел? — И давно? — сейчас же забеспокоились добрые земляне. — С самого начала, — не задумывась ответил Барбар. — Потому-то меня так и подмывает строить всякие пакости. А я ведь человек необычайно хороший. Порой сам не налюбуюсь на себя. Вылитый ангел! Да что я вам говорю. Вы это знаете лучше меня. Бывало, захочешь совершить нечто этакое доброе, этакое светлое, а болезнь тут как тут. Не дает, толкает, понимаешь, на преступный путь! — Мы-то думали, будто вы отпетый злодей, — посетовали на себя земляне. — А вы, выходит, просто-напросто больны, — сказали они с невольным облегчением. — Сейчас мы доставим вас к врачу, и он вам поможет, избавит от этого ужасного недуга. Вы начнете новую, здоровую жизнь и, разумеется, первым делом покажете нам наконец, где спрятаны наши бедные товарищи. — Говоря это, заботливые земляне бережно взяли больного под локотки. — Но, но, мужланы! Только не так грубо! Я не какой-нибудь вам плебей. Я теперь титулованный граф! Белая кость! Голубая кровь! — чванливо предупредил Барбар. — А как же наши булочки и кренделя? — забеспокоились кочегары, ничего не понимая. — Больной забыл про муку. А без нее не замесишь тесто, — пояснили земляне. — Но вы не волнуйтесь. С этого дня те, кто живет наверху, будут вас снабжать самыми свежими пышками и калачами. В благодарность за ваше тепло. Но для этого мы должны вернуть им дрожжи. И процессия с грузом дрожжей отправилась в обратный путь — к жерлу кратера. — Но как вам удалось меня найти? — спросил по дороге Барбар. — Уж я, казалось бы, забрался так глубоко, глубже некуда. — На этот раз найти вас было легче легкого, — честно признались земляне. — Надо было только выяснить, где мы еще не бывали. Вышло, что в недрах планеты. Там и следовало вести наши поиски. Вы небось здесь тоже еще никогда не плутовали? Правда? — Правда, — Барбар с трудом выдавил из себя это ненавистное слово. — То-то меня сюда тянуло, прямо-таки волокло силком. Вроде бы тут мне ну совершенно нечего делать, а меня что-то тащит и тащит. И это, оказывается, устроили вы! Как же я не догадался сам?! — Но тогда зачем вы собой прихватили дрожжи? — спросили земляне, стараясь себя оправдать. — Не мог же я сидеть сложа руки, — возмутился Барбар и, спохватившись, застенал: — О как я болен! О как серьезно болен! Вернувшись к воздушному шару, земляне расстелили в гондоле куртки и уложили стонущего больного на мягкую постель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30