— Я обследовал все орбиты, которые опоясывают нашу планету, — снова вступил Асик. — И на одной из них обнаружил отпечатки космического мотоцикла. — Проклятье еще раз! — вскричал Инкогнито и с досады топнул ногой. — Вот именно! — подхватили горожане. — Похищен наш друг, а мы ждем чего-то! Мы должны сейчас же снарядить экспедицию и немедля броситься в погоню за… Но за кем? Как и где его искать, если нам о нем ничего не известно?! — спохватились они и впали в отчаяние. И тут прозвучал уверенный голос старого астронавта: — Вы ошибаетесь. Мы о нем уже кое-что знаем, и притом весьма существенное. Преступник допустил роковую ошибку. Он не читал «Руслана и Людмилу»! — Это сообщение Аскольда Витальевича прогремело, будто выстрел из самой оглушительной пушки посреди сельской тишины. — О том, что проделал Черномор, он знал только понаслышке! — Такого не может быть! Что вы, Аскольд Витальевич?! Что вы?! — придя в себя, замахали на него руками горожане. — Нет во Вселенной такого человека, кто бы не читал «Руслана и Людмилу»! — И все же один такой нашелся, — сурово возразил старый астронавт. — Вспомните, кого похитил Черномор в древнем городе Киеве? Невесту! А наш злодей все перепутал: украл жениха! Следовательно, если вам попадется тот, кто не читал «Руслана и Людмилу», он и будет тем, кого вы ищете. Впрочем, лет двадцать назад, я бы прямо сейчас назвал имя этого человека. Сказал бы, что Продавца похитил Барбар. Только он мог бы умудриться не прочесть эту увлекательную и весьма поучительную поэму. Однако… — Безобразие! Чуть что, так сразу виноват Барбар! — возмущенно перебил Инкогнито. — Вы правы: он здесь ни при чем, — согласился Аскольд Витальевич. — Как утверждает молва, Барбар давно исправился и, став отшельником, может быть, в эти минуты размышляет о добрых делах. — Размышляет, еще как размышляет! И днем, и ночью, — горячо заверил всех Инкогнито, но затем это ему почему-то показалось забавным, и он хихикнул. Да, об удивительном превращении, которое произошло с Барбаром, было известно всем. После того как героический экипаж звездолета «Искатель», отыскав Самую Совершенную во времени и пространстве, вернулся на Землю, бич Вселенной Барбар, собрав журналистов, объявил: он-де порывает с преступным прошлым, начинает новую жизнь. Мол, он удаляется от мирской суеты на пустынный астероид, где предастся размышлениям о светлом и возвышенном. Отныне любой турист, пролетая мимо астероида, который теперь именовался Барбаровой Пустынью, видел недавнего злодея облаченным в холщовое рубище. Вот уже двадцать лет он и впрямь с утра до вечера сидел на камне и, подперев кулаком подбородок, размышлял о высоких материях. — Значит, поэму не прочел кто-то другой, — твердо решил старый астронавт. — Отыскав его тайное логово, вы найдете и нашего бедного Продавца. — Вы нам очень помогли, — сказал глава города Аскольду Витальевичу и, вздохнув, добавил: — Ах, как жаль, что вы не можете возглавить нашу спасательную экспедицию. У теперешних искателей приключений на уме лишь одно: звездные войны да прочие космические боевики. — Куда уж мне теперь! Я свое отпутешествовал, — горестно подтвердил старый астронавт. Он попытался встать, опершись на ручки кресла, но не сумел. Старость пригвоздила его к сиденью похлеще притяжения самой большой звезды. Аскольд Витальевич машинально глянул на кисть правой руки. Когда-то там красовалось гордое имя «Стремительный», вытатуированное в честь славного космического эсминца, на коем он в молодости служил лейтенантом. Теперь это звучное слово совершенно поблекло, от грозной надписи осталось несколько слабых голубоватых точек. — А без Аскольда Витальевича у вас ничего не выйдет. Даже и не пытайтесь. Из вашей экспедиции получится только пшик на весь космос. Вот так… ш-ш-ш… — прошипел Инкогнито. — Ей такой сверхловкий, такой хитроумный похититель не по зубам, — самодовольно сказал он горожанам, точно сам унес Продавца из-под носа его друзей. — Инкогнито из столицы прав! Нам самим не спасти Продавца! — снова запаниковали горожане. — Горе нашему другу! А вместе с ним и нам, всем землянам! Как же мы, несчастные, будем жить без приключений?! Зрелище прямо-таки раздирало душу. Видимо, не вынеся всего этого, Инкогнито сказал: — Ну, вы оставайтесь, а я пошел. Он начал было пробиваться к выходу, но его остановил голос академика Александрова. Тот, как и подобает ученому, все это время витал где-то в своих научных облаках и вот — надо же! — наконец опустился на землю. — Коллеги, если я правильно понял, всему помехой преклонные годы моего глубокоуважаемого дяди, — заговорил ученый. — Но, кажется, я случайно открыл средство, которое поможет ему стать моложе. Дело в том, что вчера я ставил опыты, изобретал гуманную жидкость против тараканов. Однако вместо нее получил эти таблетки. — Академик раскрыл ладонь. Там среди замысловатых хиромантических линий ума, везения и неудач лежали белые кружочки. — «Что это за таблетки? Каково их назначение?» — спросил я себя и тотчас получил исчерпывающий ответ от нашего старого институтского кота. Он прыгнул на стол и съел одну из таблеток. И сейчас же произошло невероятное: кот начал молодеть прямо на моих глазах и вскоре превратился в игривого котенка. — Такого не может быть, потому что это объяснить невозможно! — вскричали горожане. — Вполне возможно, — возразил академик, охотно ввязываясь в научный спор. — Каждая живая клетка — это кораблик, который плывет в свой конечный порт, в Старость. Но если под его компас подсунуть топор, как это делают негодяи на больших кораблях, он непременно повернет в обратную сторону. В молодые годы! И моя таблетка сыграла роль топора! Я назвал эти таблетки белыми топориками, — признался он, покраснев. — Но Аскольд Витальевич не кот! — с невольным сожалением вскричали горожане. — А ну-ка, племянник, будь любезен, подойди поближе, — попросил старый астронавт. — Любопытно, что этакого соблазнительного нашел в твоих противотараканьих топориках бывалый институтский кот? Он взял с ладони ученого таблетку и, молниеносно сунув в рот, проглотил. Никто даже не успел ахнуть. Все присутствующие не сводили со старого астронавта глаз — затаив дыхание ждали, что будет. — Внимание! Мои клетки начинают молодеть… Все кораблики легли на обратный курс… Они мчатся курсом зюйд-вест… На всех парусах! — вел репортаж Аскольд Витальевич, прислушиваясь к своему организму. В его седой шевелюре появились темные пряди, в глазах возродился былой, всем знакомый блеск. Возле большого пальца снова читалось гордое имя «Стремительный». — Петр! Что ты натворил?! — испугалась Рогнеда Витальевна. — Теперь твой дядя будет молодеть до тех пор, пока… пока не исчезнет совсем. Точно его и не было! . — Не бойся, мама, — улыбнулся академик. — Увидев, что кот попал в беду, я тут же изобрел топорики красные. Они возвращают кораблик на прежний курс. Правда, я не знаю, как у меня это вышло. Тоже, наверно, случайно. Он показал другую ладонь, все и впрямь увидели таблетки красного цвета. — Дайте я их подержу! Только полюбуюсь и отдам, — вдруг засуетился Инкогнито, проталкиваясь назад, на авансцену. — Нет уж! Пусть эти таблетки будут у меня. Пока их не принял еще какой-нибудь отважный безумец, — решительно промолвила Рогнеда Витальевна и забрала у сына все таблетки. — А ты, братец, сейчас же выпей красный топорик. Она протянула таблетку, убрав остальные в карман своего ситцевого передника. — Сестрица, не спеши, — попросил Аскольд Витальевич, отводя ее руку. — Вот исполнится мне лет эдак сорок, тогда я приму хоть все красные таблетки. А затем произошло и вовсе нечто неожиданное. Он вдруг поднялся на ноги сам, без посторонней помощи, выпрямился в полный рост, и под сводами комнаты, как и двадцать лет назад, раскатился его громовой голос: — Друзья! Ко мне возвращается богатырская! сила! Теперь я могу возглавить вашу спасательную экспедицию. А ты, сестра, приготовь мою походную куртку из кожи сатурнианского бегемота. Она, поди, заждалась меня в нафталине! Все увидели прежнего великого астронавта. Защитника обиженных и грозу негодяев. Он вновь стал похож на собственный портрет, который висел прямо над его головой. Знаменитый неизвестный художник изобразил великого астронавта на Солнце, в почтительном окружении оранжево-красных протуберанцев. — Аскольд Витальевич! Да мы… да мы предоставим вам звездолет… самый лучший во всей Вселенной! — пообещал глава города, заикаясь от избытка чувств. — Это прославленный «Искатель-2» под командой капитана Александра Петрова. Он несется к Земле на всех парах. К вечеру будет здесь! — Превосходно! Передайте капитану Петрову: сегодня же вечером он должен явиться ко мне с докладом! — распорядился великий астронавт, уже вступив без малейших проволочек в должность начальника экспедиции. — Есть передать капитану! — словно заправский адъютант, отчеканил глава города. — Витальич! Ты от старости совсем потерял голову! В твои ли годы лезть на такой рожон! — вдруг, вспомнив о Савельиче, заголосил Кузьма посреди общего ликования. — Тебе на печи лежать… электрической, а не шастать по Вселенной. Да и космос, сказывают, уже не тот. Сплошь звездные войны. И кто только, говорят, не лезет из разных измерений. Всякие монстры и прочая жуть! — Нам с тобой, мой друг, нипочем всякие монстры! Мы видывали и не такое, — подбодрил великий астронавт Кузьму. — А сейчас, — обратился он к присутствующим, — позвольте представить вам первого члена моей экспедиции, ее главного механика Кузьму Роботовича Кибернетикова! — И еще одно проклятье! Я уже сбился со счета, — простонал Инкогнито. — Не переживайте! В другой раз вы все сделаете без единой промашки, — утешила его сердобольная Рогнеда Витальевна. — Да уж в другой-то раз я не промахнусь. Будьте уверены! — пообещал Инкогнито, кому-то угрожая. — Кстати, господин Инкогнито… Вы боялись, что у нас ничего не выйдет, — повернулся к нему глава города. — Эй, господин Инкогнито, где вы? Но того уже не было в комнате. Никто не заметил, как он исчез, даже не попрощавшись. — Странный и невоспитанный человек. Войдя в дом, не снял головного убора. Так и простоял все время в шляпе, — проговорила Рогнеда Витальевна, выражая общее мнение. И, подумав, добавила: — А может, у него какая-то беда? ГЛАВА II в которой великий астронавт вновь обретает старых молодых друзей, а его таинственный враг не мешкая приступает к первым козням В тот же день в городе снова забурлила жизнь. По улицам, наверстывая упущенное, помчался общественный и личный транспорт. И в киосках появились свежие газеты. А на первых страницах газет было набрано очень важное экстренное объявление: «Одной спасательной экспедиции срочно требуются самые невезучие люди, из-за которых их спутники вечно попадают в самое опасное положение». И в квартиру Александровых повалил весь город — и стар и млад. Кандидатов принимал сам начальник экспедиции, облаченный в знаменитую куртку из кожи сатурнианского бегемота. Наконец экспедиция была укомплектована самыми невезучими из невезучих, и ее начальник перевел было дух и даже расстегнул походную куртку. Но в этот момент в квартиру кто-то позвонил. Звонок был неистовым, пронзительным. Звонивший прямо-таки рвался в дом. Рогнеда Витальевна и та всполошилась и покинула кухню, где собиралась варить обед. Аскольд Витальевич открыл дверь и удивленно поднял брови. Перед ним стоял Инкогнито. Он был все в том же маскировочном костюме и в неизменной черной шляпе, по-прежнему нахлобученной по самый нос. — Я вне конкуренции! — выпалил он, высоко задрав розовый округлый подбородок, чтобы лучше видеть хозяев, и, не дожидаясь приглашения, прошел в квартиру, говоря: — Я повар! Возьмите, не пожалеете! Я готовил в лучших ресторанах Вселенной. Могу прямо сейчас сварганить обед, какого вы не ели в жизни. — Приятно встретить настоящего мастера. Но мы в своих путешествиях, вы уж не обессудьте, готовим сами, — пояснил великий астронавт. — Вот-вот, питаетесь всухомятку. Бутерброды с колбасой или с сыром — прямой путь к гастриту, — вмешалась Рогнеда Витальевна. — Ну, вот что! Если вы и на этот раз не возьмете повара, я не пущу вас ни в какое путешествие. Будете сидеть дома. Надеюсь, Продавец меня поймет. «А ведь и впрямь возьмет и не пустит. У нее крутой нрав, как у меня. И глава города, да хоть всей Земли, ей не указ», — встревожился Аскольд Витальевич. — Так и быть, считайте себя зачисленным в экспедицию, — вздохнул он, сдаваясь. — Да не расстраивайтесь. Вы не представляете, как вам повезло. Потом скажете своей сестре спасибо, — подбодрил его Инкогнито. — Вы, кажется, сказали, что можете приготовить обед, — осторожно напомнила ему Рогнеда Витальевна. — Скоро мои вернутся с работы, а я со всеми этими событиями закрутилась и ничего не успела сделать. И мне еще нужно убрать квартиру. Мы ждем сегодня дорогого гостя. — О чем разговор! Для меня это сущий пустяк. И вообще, зовите меня просто Когтя. Мы теперь люди свои. А то все Инкогнито, Инкогнито, будто у меня нет своего имени, — обиделся новонареченный Когтя, похлопав великого астронавта по плечу. — Ну, где тут у вас кухня? Только я не работаю без спецодежды. Прошу отдать мне свой передник. — Он на кухне… А вы… может, вы все-таки будете столь любезны и снимете шляпу? — робко попросила хозяйка. — Чего не могу, того не могу, — развел Когтя руками. — Она приклеена к голове. Чтобы не сдуло. Лично мне эта шляпа дорога. Подарок моей ненаглядной мамули. Упоминание о матери смягчило сердце хозяйки, она увела повара на кухню, и вскоре оттуда долетел ее всполошенный голос: — Что вы делаете? Это не соль, а сахар!.. Это перец, не крупа… Какой кошмар! Разве можно мешать варенье с горчицей? По-моему, вы просто суете в кастрюлю все, что попало под руку! — Прошу не отвлекать! За дело взялся истинный мастер! Я творю свое фирменное блюдо. Оно — произведение искусства, — спесиво отвечал Когтя. — Потом будете сами облизывать пальцы и просить добавку. Лучше бы вы шли в гостиную и накрывали на стол. Я предпочитаю священнодействовать без свидетелей, ибо храню свои кулинарные рецепты в глубочайшем секрете. Не то присвоит какой-нибудь проходимец, а ты попробуй докажи, что это твое. Затем из кухни выполз и распространился по всей квартире странный острый запах, а следом, чихая и вытирая слезы, вышла Рогнеда Витальевна. Пока она накрывала на стол, с работы вернулись супруги Александровы. Потом из ремонтной мастерской пришел Кузьма. Там он чинил зонтики и вытачивал запасные ключи. Вслед за роботом явился Асик. — Смотрите, кого я выследил, задержал и доставил! — воскликнул сыщик с таинственным видом. В гостиную стремительно вошел сорокалетний геркулес в форме капитана космического флота. — Саня! — обрадовались супруги Александровы и Рогнеда Витальевна. Но капитан первым делом направился к начальнику экспедиции и браво доложил: — Командир! Звездолет «Искатель-2» готов устремиться на помощь в любую минуту! — Отлично, капитан! Отлично! Значит, мы выступим без всяких проволочек. Прямо завтра, — решил начальник экспедиции. Закончив с официальной частью, капитан Петров поднял сжатый загорелый кулак размером с мяч для гандбола и провозгласил свой девиз: — Дружба превыше всего! Да, он остался прежним Саней, готовым дружить с каждым, кто к этому расположен и даже не расположен. Может, поэтому он так и остался холостым, потому что дружба заняла все его свободное время. — Капитан! Пока наш повар готовит обед, расскажите нам, где вы в последнее время бороздили космос, — предложил великий астронавт. Но в этот момент послышался торжественный возглас: «Внимание, идет ваш кормилец!» — и в гостиной появился повар с большой эмалированной кастрюлей, из которой поднимался едкий коричневый пар, точно от колдовского зелья. — Вы уже управились с обедом? Так скоро? — удивилась хозяйка, едва успевшая поставить тарелки. — А чего с ним церемониться? Здесь все три блюда сразу: первое, второе и третье! Я все делаю быстро. У меня как в цирке. Ап! И номер готов! — похвастался Когтя. — Ага, у вас уже потекли слюнки? Такого комплексного обеда невиданной вкусноты, да еще сваренного в одной кастрюле, не ели даже президенты и короли. Никто не ел! Вы будете первыми! — продолжал он, черпая половником свое варево и разливая его по тарелкам. — Что-то мне пока не хочется есть. Пожалуй, займусь-ка я уборкой квартиры, — сказала Рогнеда Витальевна, с опасением глядя на сизую бурду. — Хорошо, что я питаюсь от электрической розетки, — порадовался Кузьма. — Посижу с вами просто так. За компанию. — Я тоже не успел проголодаться, — поспешно добавил Асик. — Представьте, во время погони за матерым иксом мне удалось завернуть в кафе, купить кило горячих сосисок и затем все это съесть на ходу. — И вы тоже брезгуете, да? Трудами своего нового товарища?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30