И даже хмурое туманное утро показалось ему ярким и красочным. «Жаль, что листья еще не распустились», – думалось ему. Хотелось бы попрощаться с родными местами, когда они в полном великолепии. Из-за внезапно пришедших холодных туманов и дождей, прогнавших теплую, раннюю весну, почки, уже набухшие на деревьях, теперь казались почти мертвыми. И даже терпкий весенний аромат, еще дневной цикл назад насквозь пропитавший лесной воздух, теперь был почти неощутим. Только кой-какие настырные травы пробивались из влажной, покрытой лежалым прошлогодним листом земли. После вчерашнего дождя лесные тропинки, и без того по-весеннему непроходимые, превратились в болото. Кони месили копытами грязь и постоянно вязли в ней, то и дело сходя с тропы.
«Пожалуй, будет трудновато пробираться через лес, – мелькнуло в голове у Леки. – А возле болотца – так и вообще не проехать сейчас. Так и сгинешь». И окликнул южанина, следовавшего за ним по узкой тропе:
– Придется крюк дать. Дорога так размокла, что еще чуть-чуть – и мы можем дальше не пройти или коней без ног оставить. Там болото. Речка рядом… Айсин, вот и места такие топкие. Но тут есть боковая тропка одна, только она очень узкая: А там ее еще тропа пересекает… но она, хм, еще уже. Словом, можно объехать этот участок леса. Времени немножко больше уйдет, зато кони меньше устанут. А там дорога вышеи выше пойдет, суше должно быть. Ну так как?
– А по этой узкой тропе или по той, что… хм, еще уже, кони пройдут? – спросил южанин.
– Кони-то пройдут, только нам кое-где спешиться придется, там очень низко ветки нависают. Так как, сделаем крюк?
– Если кони пройдут, то мне все равно. Ты проводник, ты и думай. Троп и тропинок тут не счесть, твоя правда. Вижу, ты отлично лес знаешь. Мне повезло, что встретил тебя.
«Мне тоже», – подумал Леки. Хотя говорить еще рано, повезло или нет. Как товарищ-собеседник, южанин никуда не годился. На все попытки Леки завязать хоть какой-то разговор, чтобы скоротать дорогу, он либо отмалчивался, либо отвечал односложно, явно размышляя о чем-то своем. И последняя тирада была самой длинной из того, что Леки удалось добиться от незнакомца.
Время клонилось к середине Третьего Утреннего Часа, а план Леки осуществился лишь наполовину. Он-то рассчитывал в дороге сойтись поближе с южанином, завоевать его доверие. И так, слово за слово, добраться с ним до самого Тигрита, а там, может быть, и до Эгроса. Перед коронацией там, верно, уйма хороших заработков. Подкопить деньжат, освоиться в этой новой жизни, а там – дальше, куда глаза глядят. А если уж совсем повезет, то незнакомец и вовсе местечко потеплее найти поможет. К примеру, лучником у какого-нибудь весьма владетельного тэба – чем плохо? А уж он-то, Леки, сумеет доказать, что из лука стреляет не хуже, а лучше любого другого. А ведь южанин-то и спешит как раз по этому делу. Ведь где еще трею хорошие деньги посулить могут? Себе место найдет, а там, может, и Леки что-нибудь присоветует. Наверняка и друзей у него среди вольных треев хватает. Хотя… Леки снова кинул взгляд назад, будто бы для того, чтобы проверить, не отстает ли его спутник.
«Может, он меня дурачит? И все-таки он простой охотник с юга? И надо ему совсем не в Тигрит? И не в Эгрос? – Он нахмурился, вспомнив боевой шекимский лук. – Уж слишком он какой-то… непохожий на трея. Или там они все такие?» То, что незнакомец нездешний, но хорошо знаком с Кромаем, – дело понятное, уж очень бойко и легко он изъяснялся на кро, главном наречии кромов. Однако речь его текла слишком плавно, а некоторые слова вылетали, наоборот, уж очень отрывисто. Чувствовалось, что они даются ему тяжелее остальных. Выговор же тех южан, что встречались раньше, был совсем не таким, гортанным, что ли, они очень смешно искажали привычные Леки слова. Нет, незнакомец разговаривал совсем не так, как они.
Леки еще раз оглянулся. Ну вот, южанин неотступно следует за ним, однако вперед вроде и не смотрит совсем. И глаза его пусты, словно мысли далеко отсюда. А вот если спросить о чем-то, то отвечает он впопад, если отвечает, конечно. Закутался в свой плащ и будто не чувствует, как зябко в этом тумане. Леки-то уже изрядно продрог, несмотря на свой теплый плащ-подорожник. «Хватит озираться-то, – одернул себя Леки. – Здесь уже и поворот близко, не пропустить бы».
Наконец он заметил то, что искал, и они свернули влево. Обход занял больше времени, чем он предполагал. Скоро им пришлось спешиться, в некоторых местах приходилось пригибать коней за холку, чтобы ветки не выцарапали им глаза. Леки уже приготовился отвечать на всевозможные упреки, но южанин так ничего и не сказал. Даже словом дурным всю эту грязюку не помянул ни разу. Спокойный и невозмутимый, он продолжал свой путь, как будто превратности перехода совсем его не касались.
Приближался Третий Час Пополудни. Они давно уже выехали на торную тропу и приближались к развилке, вправо от которой шла прямая дорога на Кусток. Здесь еще можно повернуть и добираться дальше по большаку, вокруг леса. «А ведь если он все-таки поскачет Просекой… с него станется… то мне придется добираться до Кустока одному. Ночью. Мимо Просеки, да еще на утомленном коне. Или заночевать там. Уж слишком мы задержались». Холодок пробежал по спине. Стало неуютно. «Нет, все надо здесь решить, у развилки», – подумал Леки. Вслух сказал:
– Впереди последняя развилка. Дорога на Кусток вправо забирает. Тут место неплохое, можно привал сделать. – И он указал на груду старых полусгнивших бревен, видневшуюся справа от дороги за деревьями. – Тут многие привал делают. Коням отдых нужен.
Южанин согласно кивнул. Они спешились и расположились на влажных бревнах. Леки принес сверток с едой, но незнакомец от пищи отказался. Пока Леки торопливо ел, не забывая, впрочем, посматривать на спутника исподтишка и гадая, как бы поудачнее направить разговор в нужное русло, тот, как всегда, крепко задумался. Он даже не сразу заметил, что Леки закончил трапезу.
Леки уже увязал остатки еды, и тут южанин очнулся и сказал негромко:
– Коням еще отдых нужен, в этой грязи они совсем выбились из сил. Тропа вроде расширяется. Можно будет двигаться быстрее?
– Подумай еще хорошенько, – ответил Леки с затаенной надеждой. – Просека – гиблое место. Ты ведь хочешь всего несколько дней выгадать, а рискуешь… того… вообще до места не добраться. – Он отвернулся, скрывая волнение.
Незнакомец молчал. Видно было, что он не склонен слушать Леки. И тот решился. А что оставалось? Снова обернувшись к южанину, он быстро заговорил, опасаясь, что тот сразу перебьет его. Но чужак молчал и словно впитывал каждое слово.
– Я признаться должен, я ведь тебя обманул. – Он посмотрел незнакомцу прямо в глаза, но они по-прежнему не выражали ничего, понятного Леки. – Я не еду в Кусток по отцовскому делу. Я навсегда свой дом бросил, и возвращаться туда мне уже поздно. Не могу я вернуться, понимаешь! И не потому… то есть не только потому, что не хочу со своим отцом жить и братьями тоже. Чувствую, что умру там, в Кобе. – Или ему показалось, или в лице южанина что-то изменилось на миг, словно обычный человек оттуда глянул. – Уже много лег я пытался заставить себя уйти и не решался никак. Но тут ты появился, и тогда я понял – вот оно, время пришло! Понимаешь, словно что-то дернуло меня! Я должен был с тобой уйти. Судьба это, не иначе.
Он на мгновение примолк, думая, как ему лучше рассказать про Птицу, но тут заговорил незнакомец, с нажимом, без сочувствия:
– А что ты знаешь о судьбе? Слишком просто ты такие слова бросаешь, чтобы понимать. И зачем ты потянулся за мной? Я не первый и не последний путник, заночевавший в вашем доме. Здесь должно быть еще что-то… Ты всего не говоришь. – Он не спрашивал, а утверждал. – Так вот, ты расскажешь мне сейчас все без утайки и без вранья, от которого я уже устал. И так понятно было, что надумал ты из дому уйти и что у тебя большой интерес почему-то к моей особе. И главное, к моему амулету. И на этот раз без выдумок, – велел он без капли раздражения.
– Да я и хотел – без выдумок, – начал Леки, закипая.
Слова незнакомца больно ужалили его. Как ребенка отчитал! И с самого начала все знал, если не врет, конечно. И плевать ему на Леки, хотел избавиться как можно быстрее, потому всю дорогу и отмалчивался. Да стоит ли с ним дело-то иметь? Холодок снова прошелся по спине, словно втолковывая Леки: ну, и куда ты тогда двинешься, куда пойдешь? Нет уж, знакомство непростое, ничего в нем приятного нет, зато может выгодой обернуться. Страшась признаться себе, что просто тянется вслед за призрачной Белой Птицей, Леки сделал над собой усилие и не вспыхнул. Сейчас он бы и рад был оказаться таким же спокойным, как южанин, но слова рвались наружу все быстрей и горячей.
– Как раз и хотел сказать, как с детства мне снилась эта самая Птица… которая на твоем амулете. Как меня во сне звала куда-то, прочь из Кобы, и в лесу скрывалась! А потом стала все реже в снах приходить. И уже много лет я ее не видал, почти успокоился даже! Но не позабыл, оказывается. И вчера вот, ночью, я снова ее увидал! Во сне Белую Птицу! Ходил весь день сам не свой… А потом амулет твой в глаза бросился. Как бревном по голове! Обрадовался, страсть! А как же, Птица ведь та самая, как две капли похожая. Ну вот… А потом ты мне и рассказал, что амулет этот – всего лишь древняя вещица. Что никакой в ней тайны нет! – Он почти выкрикнул эти слова и сразу притих, весь запал куда-то исчез. – Тогда мне показалось, что сердце вот-вот биться перестанет, но потом я понял: не случайная это встреча. Никак она случайной быть не может… И Птица, значит, просто Знак такой! Сейчас уходить надо! Ясно же, как день! Вот и решил за тобой увязаться во что бы то ни стало, уж прости. Но самому глупому атаю ведь ясно: ты без попутчиков ездишь, меня с собой не возьмешь. Вот и пришлось схитрить немножко. Только, видишь, с самого начала тебя провести не смог, ты словно мысли мои читаешь.
Он остановился перевести дух, и тут южанин спросил:
– Ты сказал, что твоя мать была не из этих мест?
– Да, – растерялся Леки, – она в Кобу издалека пришла, но тут осталась, за моего отца вышла. Потом я родился.
Он удивился. Снова незнакомец спрашивал об этом. Может, что-то важное здесь скрыто? И решил добавить:
– Мне Виверра рассказывала… это старая знахарка-колдунья, которая раньше здесь в лесу жила и с моей матерью дружбу водила. Так вот, она говорила, что пришла моя мать в Кобу не одна, а с тремя попутчиками. Двое дальше ушли, в Эгрос, а она с больным братом здесь осталась. Он, правда, скоро умер. А потом и она тоже умерла, хотя Виверра говорила, что была она такой целительницей, что самой Виверре до нее далеко, как до неба!
– Целительницей, говоришь, была? И не смогла себя исцелить?
– Не смогла, а может, не захотела. – Леки опять начал злиться. – Видно, не только мне с отцом несладко было.
– Леки, это она дала тебе такое имя? – Он странно выговаривал «Леки», как бы тянул начало, но самого Леки это не раздражало, даже наоборот, нравилось.
– Да, я уже говорил тебе. Давеча.
– Ты много чего говорил. Давеча. – Улыбка еле заметной тенью тронула губы незнакомца.
Леки вновь налился жаром. «Ну, было! Чего вспоминать-то все время! И все эти расспросы уж больно на дознание похожи. Что-то он вызнать хочет. Постой, а ведь мать моя тоже темноволосая и темноглазая была… может, она из его краев? – Он с надеждой посмотрел на южанина. – Только нет… Она красивая была, и черты у нее красивые были, еще Виверра говорила. А этот… – Он украдкой скользнул взглядом. – И кожа у нее белая была, а не густо-смуглая, и ростом она совсем не вышла». Это, конечно, не много, но Леки прямо кожей чувствовал, что они – разные.
– Как ее звали? – снова спросил незнакомец.
– Ее? Этоми. Ты знал ее? – неожиданно выпалил Леки.
– Нет, – без колебания ответил южанин. – Я никогда не встречал ее. Погоди немного.
И замолчал. Леки стоял, как дурак, и ждал. Незнакомец, наверное, раздумывал, хотя на лице его мало что отражалось. Иногда переводил глаза на Леки, словно примериваясь к чему-то. «Как будто не живой человек, а маска какая-то», – подумал Леки. Стало не по себе, но он не поддался тревоге. Уж если он позволил, чтобы собственный сон его обманул, то теперь об этом поздно жалеть. Надо до конца идти.
Наконец южанин вышел из долгого раздумья.
– Хорошо, – сказал он. – Может, и судьба. Не знаю только чья. Я могу отвести тебя туда, где жила твоя мать. Откуда она родом. Ни больше, ни меньше. Но сейчас мне надо в Эгрос, и срочно. И я почти наверняка воспользуюсь той Просекой, о которой ты говорил с такой неприязнью. Вот теперь и думай. Мое решенье ты знаешь. Твое – за тобой.
– Не думаешь же ты, что теперь я откажусь от подарка судьбы из-за того, что придется Просекой пробираться? – И все-таки Леки содрогнулся, хоть и старался изо всех сил сохранять невозмутимость. – Только затея гиблая – так и знай, если что случится – проводника не винить. Я упредить пытался…
– Ты ведь не знаешь, – перебил южанин, – куда попадешь. Может, там гораздо хуже? Подумай, и хорошенько. Ведь твоя мать покинула свою землю. И это далеко.
Да, вот об этом Леки точно не подумал. Слишком уж обрадовала его возможность увидеть край, откуда родом его мать. Быть может, он найдет родных! А если так случится, что никого уже больше не осталось? И никаких родных он там не найдет, а только одни несчастья?
– Подумай, – еще раз предостерег незнакомец. – Исхода может уже не быть.
– А я могу решить по дороге? – с надеждой ухватился Леки за колосок пеллита.
– Ты можешь думать до Эгроса, – сказал южанин и встал. – Пора, мы и так уже задержались.
Свистнул коням. Совсем скоро они уже двигались по тропе в прежнем порядке: Леки впереди, незнакомец сзади. Леки больше не оглядывался, погрузившись в свои думы, как и его попутчик. «Теперь ясно, почему имя мое его сразу зацепило. „Леки“, должно быть, что-то значит на чужом языке, языке, что этому южанину хорошо известен. А как он чудно выговаривает „Леки“, и ведь приятно получается».
Мыслям удавалось занимать Леки почти весь день, радостно-беспокойное возбуждение не покидало его до самого вечера, несмотря на тревогу из-за грядущей поездки по Просеке. Хотя спроси его, что же радостного такого приключилось, наверное, он бы не смог ответить. Уж больно как-то сразу он согласился отправиться с незнакомцем в Эгрос и дальше, пока непонятно куда. Хотя до Эгроса он и сам с ним собирался… Странно, что потом Леки заколебался вдруг, он ведь не любитель туда-сюда шататься, по многу раз передумывать. Было в этом человеке что-то такое… уверенность, что ли… сила в нем была – даже путешествие по Просеке уже так не страшило. Первое, успокаивал себя Леки, это кони у них хорошие, отдохнут за ночь, можно будет всю дорогу до Бата за день покрыть. Да и у восточного края люди не боятся в лес заходить, даже на Просеку. Значит, лихо здесь где-то прячется, ближе к Кустоку. Второе – их двое, да не без оружия, от любой опасности как-нибудь можно уберечься.
К закату они выехали на тропу, ведущую прямо в Кусток. К тому времени Леки уже не был так спокоен. Он просто кожей чувствовал, что нельзя туда идти. Лес уже в который раз предупреждал, а он не привык такие подсказки без внимания оставлять.
– Сам я тут давно не был, – сказал он южанину. – Но точно знаю, где-то за Час, а может, и меньше, быстрой езды Просека вправо открывается. Говорят, за день по ней можно до края добраться. До восточной кромки. А если на Просеку не сворачивать и вообще никуда с этой дороги не сворачивать, то можно в Кусток попасть. К ночи или, может, ко Второму Часу. Вот так. Только я… я всю жизнь рядом с этим лесом и в этом лесу, и если мое слово хоть что-то значит для тебя… последний раз упредить хочу: лес там нехороший, страшный! Не подумай чего плохого, я не трус! Нет у меня привычки от теней шарахаться… Но такого, как в этом месте, я больше нигде и никогда не чуял. Никогда такого не было Там плохо, жутко даже. Аж нутро выворачивает. Можешь даже смеяться сейчас, но я будто голоса слышу… будто деревья говорят: беги отсюда!
Больше для очистки совести сказал. «Все равно ведь не поверит», – подумал Леки. И очень удивился, когда южанин ответил:
– Ты зря так горячо пытаешься втолковать, что там на самом деле скрыта опасность. Я не хуже тебя ее чувствую. Глупо соваться туда ночью. Да и здесь тоже неспокойно. Нам надо убраться отсюда. Подальше в лес отъехать, влево от дороги, там спокойнее. Лес здесь не такой густой, кони пройдут.
Не дожидаясь ответа, он направил коня в заросли. Леки ничего не оставалось, как последовать за ним. Тьма уже изрядно сгустилась, когда они принялись устраиваться на ночлег. Повсюду царили холод и сырость, выгрызшие уже Леки все нутро, костер просто так не разведешь, но они натаскали много веток, на которых можно было примоститься, переждать темноту. Расседлали коней. Южанин задал им корма, опорожнив один из своих мешков, благо что вода была повсюду, даже целый ручеек рядом нашелся, как будто незнакомец от самой дороги к нему и шел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60
«Пожалуй, будет трудновато пробираться через лес, – мелькнуло в голове у Леки. – А возле болотца – так и вообще не проехать сейчас. Так и сгинешь». И окликнул южанина, следовавшего за ним по узкой тропе:
– Придется крюк дать. Дорога так размокла, что еще чуть-чуть – и мы можем дальше не пройти или коней без ног оставить. Там болото. Речка рядом… Айсин, вот и места такие топкие. Но тут есть боковая тропка одна, только она очень узкая: А там ее еще тропа пересекает… но она, хм, еще уже. Словом, можно объехать этот участок леса. Времени немножко больше уйдет, зато кони меньше устанут. А там дорога вышеи выше пойдет, суше должно быть. Ну так как?
– А по этой узкой тропе или по той, что… хм, еще уже, кони пройдут? – спросил южанин.
– Кони-то пройдут, только нам кое-где спешиться придется, там очень низко ветки нависают. Так как, сделаем крюк?
– Если кони пройдут, то мне все равно. Ты проводник, ты и думай. Троп и тропинок тут не счесть, твоя правда. Вижу, ты отлично лес знаешь. Мне повезло, что встретил тебя.
«Мне тоже», – подумал Леки. Хотя говорить еще рано, повезло или нет. Как товарищ-собеседник, южанин никуда не годился. На все попытки Леки завязать хоть какой-то разговор, чтобы скоротать дорогу, он либо отмалчивался, либо отвечал односложно, явно размышляя о чем-то своем. И последняя тирада была самой длинной из того, что Леки удалось добиться от незнакомца.
Время клонилось к середине Третьего Утреннего Часа, а план Леки осуществился лишь наполовину. Он-то рассчитывал в дороге сойтись поближе с южанином, завоевать его доверие. И так, слово за слово, добраться с ним до самого Тигрита, а там, может быть, и до Эгроса. Перед коронацией там, верно, уйма хороших заработков. Подкопить деньжат, освоиться в этой новой жизни, а там – дальше, куда глаза глядят. А если уж совсем повезет, то незнакомец и вовсе местечко потеплее найти поможет. К примеру, лучником у какого-нибудь весьма владетельного тэба – чем плохо? А уж он-то, Леки, сумеет доказать, что из лука стреляет не хуже, а лучше любого другого. А ведь южанин-то и спешит как раз по этому делу. Ведь где еще трею хорошие деньги посулить могут? Себе место найдет, а там, может, и Леки что-нибудь присоветует. Наверняка и друзей у него среди вольных треев хватает. Хотя… Леки снова кинул взгляд назад, будто бы для того, чтобы проверить, не отстает ли его спутник.
«Может, он меня дурачит? И все-таки он простой охотник с юга? И надо ему совсем не в Тигрит? И не в Эгрос? – Он нахмурился, вспомнив боевой шекимский лук. – Уж слишком он какой-то… непохожий на трея. Или там они все такие?» То, что незнакомец нездешний, но хорошо знаком с Кромаем, – дело понятное, уж очень бойко и легко он изъяснялся на кро, главном наречии кромов. Однако речь его текла слишком плавно, а некоторые слова вылетали, наоборот, уж очень отрывисто. Чувствовалось, что они даются ему тяжелее остальных. Выговор же тех южан, что встречались раньше, был совсем не таким, гортанным, что ли, они очень смешно искажали привычные Леки слова. Нет, незнакомец разговаривал совсем не так, как они.
Леки еще раз оглянулся. Ну вот, южанин неотступно следует за ним, однако вперед вроде и не смотрит совсем. И глаза его пусты, словно мысли далеко отсюда. А вот если спросить о чем-то, то отвечает он впопад, если отвечает, конечно. Закутался в свой плащ и будто не чувствует, как зябко в этом тумане. Леки-то уже изрядно продрог, несмотря на свой теплый плащ-подорожник. «Хватит озираться-то, – одернул себя Леки. – Здесь уже и поворот близко, не пропустить бы».
Наконец он заметил то, что искал, и они свернули влево. Обход занял больше времени, чем он предполагал. Скоро им пришлось спешиться, в некоторых местах приходилось пригибать коней за холку, чтобы ветки не выцарапали им глаза. Леки уже приготовился отвечать на всевозможные упреки, но южанин так ничего и не сказал. Даже словом дурным всю эту грязюку не помянул ни разу. Спокойный и невозмутимый, он продолжал свой путь, как будто превратности перехода совсем его не касались.
Приближался Третий Час Пополудни. Они давно уже выехали на торную тропу и приближались к развилке, вправо от которой шла прямая дорога на Кусток. Здесь еще можно повернуть и добираться дальше по большаку, вокруг леса. «А ведь если он все-таки поскачет Просекой… с него станется… то мне придется добираться до Кустока одному. Ночью. Мимо Просеки, да еще на утомленном коне. Или заночевать там. Уж слишком мы задержались». Холодок пробежал по спине. Стало неуютно. «Нет, все надо здесь решить, у развилки», – подумал Леки. Вслух сказал:
– Впереди последняя развилка. Дорога на Кусток вправо забирает. Тут место неплохое, можно привал сделать. – И он указал на груду старых полусгнивших бревен, видневшуюся справа от дороги за деревьями. – Тут многие привал делают. Коням отдых нужен.
Южанин согласно кивнул. Они спешились и расположились на влажных бревнах. Леки принес сверток с едой, но незнакомец от пищи отказался. Пока Леки торопливо ел, не забывая, впрочем, посматривать на спутника исподтишка и гадая, как бы поудачнее направить разговор в нужное русло, тот, как всегда, крепко задумался. Он даже не сразу заметил, что Леки закончил трапезу.
Леки уже увязал остатки еды, и тут южанин очнулся и сказал негромко:
– Коням еще отдых нужен, в этой грязи они совсем выбились из сил. Тропа вроде расширяется. Можно будет двигаться быстрее?
– Подумай еще хорошенько, – ответил Леки с затаенной надеждой. – Просека – гиблое место. Ты ведь хочешь всего несколько дней выгадать, а рискуешь… того… вообще до места не добраться. – Он отвернулся, скрывая волнение.
Незнакомец молчал. Видно было, что он не склонен слушать Леки. И тот решился. А что оставалось? Снова обернувшись к южанину, он быстро заговорил, опасаясь, что тот сразу перебьет его. Но чужак молчал и словно впитывал каждое слово.
– Я признаться должен, я ведь тебя обманул. – Он посмотрел незнакомцу прямо в глаза, но они по-прежнему не выражали ничего, понятного Леки. – Я не еду в Кусток по отцовскому делу. Я навсегда свой дом бросил, и возвращаться туда мне уже поздно. Не могу я вернуться, понимаешь! И не потому… то есть не только потому, что не хочу со своим отцом жить и братьями тоже. Чувствую, что умру там, в Кобе. – Или ему показалось, или в лице южанина что-то изменилось на миг, словно обычный человек оттуда глянул. – Уже много лег я пытался заставить себя уйти и не решался никак. Но тут ты появился, и тогда я понял – вот оно, время пришло! Понимаешь, словно что-то дернуло меня! Я должен был с тобой уйти. Судьба это, не иначе.
Он на мгновение примолк, думая, как ему лучше рассказать про Птицу, но тут заговорил незнакомец, с нажимом, без сочувствия:
– А что ты знаешь о судьбе? Слишком просто ты такие слова бросаешь, чтобы понимать. И зачем ты потянулся за мной? Я не первый и не последний путник, заночевавший в вашем доме. Здесь должно быть еще что-то… Ты всего не говоришь. – Он не спрашивал, а утверждал. – Так вот, ты расскажешь мне сейчас все без утайки и без вранья, от которого я уже устал. И так понятно было, что надумал ты из дому уйти и что у тебя большой интерес почему-то к моей особе. И главное, к моему амулету. И на этот раз без выдумок, – велел он без капли раздражения.
– Да я и хотел – без выдумок, – начал Леки, закипая.
Слова незнакомца больно ужалили его. Как ребенка отчитал! И с самого начала все знал, если не врет, конечно. И плевать ему на Леки, хотел избавиться как можно быстрее, потому всю дорогу и отмалчивался. Да стоит ли с ним дело-то иметь? Холодок снова прошелся по спине, словно втолковывая Леки: ну, и куда ты тогда двинешься, куда пойдешь? Нет уж, знакомство непростое, ничего в нем приятного нет, зато может выгодой обернуться. Страшась признаться себе, что просто тянется вслед за призрачной Белой Птицей, Леки сделал над собой усилие и не вспыхнул. Сейчас он бы и рад был оказаться таким же спокойным, как южанин, но слова рвались наружу все быстрей и горячей.
– Как раз и хотел сказать, как с детства мне снилась эта самая Птица… которая на твоем амулете. Как меня во сне звала куда-то, прочь из Кобы, и в лесу скрывалась! А потом стала все реже в снах приходить. И уже много лет я ее не видал, почти успокоился даже! Но не позабыл, оказывается. И вчера вот, ночью, я снова ее увидал! Во сне Белую Птицу! Ходил весь день сам не свой… А потом амулет твой в глаза бросился. Как бревном по голове! Обрадовался, страсть! А как же, Птица ведь та самая, как две капли похожая. Ну вот… А потом ты мне и рассказал, что амулет этот – всего лишь древняя вещица. Что никакой в ней тайны нет! – Он почти выкрикнул эти слова и сразу притих, весь запал куда-то исчез. – Тогда мне показалось, что сердце вот-вот биться перестанет, но потом я понял: не случайная это встреча. Никак она случайной быть не может… И Птица, значит, просто Знак такой! Сейчас уходить надо! Ясно же, как день! Вот и решил за тобой увязаться во что бы то ни стало, уж прости. Но самому глупому атаю ведь ясно: ты без попутчиков ездишь, меня с собой не возьмешь. Вот и пришлось схитрить немножко. Только, видишь, с самого начала тебя провести не смог, ты словно мысли мои читаешь.
Он остановился перевести дух, и тут южанин спросил:
– Ты сказал, что твоя мать была не из этих мест?
– Да, – растерялся Леки, – она в Кобу издалека пришла, но тут осталась, за моего отца вышла. Потом я родился.
Он удивился. Снова незнакомец спрашивал об этом. Может, что-то важное здесь скрыто? И решил добавить:
– Мне Виверра рассказывала… это старая знахарка-колдунья, которая раньше здесь в лесу жила и с моей матерью дружбу водила. Так вот, она говорила, что пришла моя мать в Кобу не одна, а с тремя попутчиками. Двое дальше ушли, в Эгрос, а она с больным братом здесь осталась. Он, правда, скоро умер. А потом и она тоже умерла, хотя Виверра говорила, что была она такой целительницей, что самой Виверре до нее далеко, как до неба!
– Целительницей, говоришь, была? И не смогла себя исцелить?
– Не смогла, а может, не захотела. – Леки опять начал злиться. – Видно, не только мне с отцом несладко было.
– Леки, это она дала тебе такое имя? – Он странно выговаривал «Леки», как бы тянул начало, но самого Леки это не раздражало, даже наоборот, нравилось.
– Да, я уже говорил тебе. Давеча.
– Ты много чего говорил. Давеча. – Улыбка еле заметной тенью тронула губы незнакомца.
Леки вновь налился жаром. «Ну, было! Чего вспоминать-то все время! И все эти расспросы уж больно на дознание похожи. Что-то он вызнать хочет. Постой, а ведь мать моя тоже темноволосая и темноглазая была… может, она из его краев? – Он с надеждой посмотрел на южанина. – Только нет… Она красивая была, и черты у нее красивые были, еще Виверра говорила. А этот… – Он украдкой скользнул взглядом. – И кожа у нее белая была, а не густо-смуглая, и ростом она совсем не вышла». Это, конечно, не много, но Леки прямо кожей чувствовал, что они – разные.
– Как ее звали? – снова спросил незнакомец.
– Ее? Этоми. Ты знал ее? – неожиданно выпалил Леки.
– Нет, – без колебания ответил южанин. – Я никогда не встречал ее. Погоди немного.
И замолчал. Леки стоял, как дурак, и ждал. Незнакомец, наверное, раздумывал, хотя на лице его мало что отражалось. Иногда переводил глаза на Леки, словно примериваясь к чему-то. «Как будто не живой человек, а маска какая-то», – подумал Леки. Стало не по себе, но он не поддался тревоге. Уж если он позволил, чтобы собственный сон его обманул, то теперь об этом поздно жалеть. Надо до конца идти.
Наконец южанин вышел из долгого раздумья.
– Хорошо, – сказал он. – Может, и судьба. Не знаю только чья. Я могу отвести тебя туда, где жила твоя мать. Откуда она родом. Ни больше, ни меньше. Но сейчас мне надо в Эгрос, и срочно. И я почти наверняка воспользуюсь той Просекой, о которой ты говорил с такой неприязнью. Вот теперь и думай. Мое решенье ты знаешь. Твое – за тобой.
– Не думаешь же ты, что теперь я откажусь от подарка судьбы из-за того, что придется Просекой пробираться? – И все-таки Леки содрогнулся, хоть и старался изо всех сил сохранять невозмутимость. – Только затея гиблая – так и знай, если что случится – проводника не винить. Я упредить пытался…
– Ты ведь не знаешь, – перебил южанин, – куда попадешь. Может, там гораздо хуже? Подумай, и хорошенько. Ведь твоя мать покинула свою землю. И это далеко.
Да, вот об этом Леки точно не подумал. Слишком уж обрадовала его возможность увидеть край, откуда родом его мать. Быть может, он найдет родных! А если так случится, что никого уже больше не осталось? И никаких родных он там не найдет, а только одни несчастья?
– Подумай, – еще раз предостерег незнакомец. – Исхода может уже не быть.
– А я могу решить по дороге? – с надеждой ухватился Леки за колосок пеллита.
– Ты можешь думать до Эгроса, – сказал южанин и встал. – Пора, мы и так уже задержались.
Свистнул коням. Совсем скоро они уже двигались по тропе в прежнем порядке: Леки впереди, незнакомец сзади. Леки больше не оглядывался, погрузившись в свои думы, как и его попутчик. «Теперь ясно, почему имя мое его сразу зацепило. „Леки“, должно быть, что-то значит на чужом языке, языке, что этому южанину хорошо известен. А как он чудно выговаривает „Леки“, и ведь приятно получается».
Мыслям удавалось занимать Леки почти весь день, радостно-беспокойное возбуждение не покидало его до самого вечера, несмотря на тревогу из-за грядущей поездки по Просеке. Хотя спроси его, что же радостного такого приключилось, наверное, он бы не смог ответить. Уж больно как-то сразу он согласился отправиться с незнакомцем в Эгрос и дальше, пока непонятно куда. Хотя до Эгроса он и сам с ним собирался… Странно, что потом Леки заколебался вдруг, он ведь не любитель туда-сюда шататься, по многу раз передумывать. Было в этом человеке что-то такое… уверенность, что ли… сила в нем была – даже путешествие по Просеке уже так не страшило. Первое, успокаивал себя Леки, это кони у них хорошие, отдохнут за ночь, можно будет всю дорогу до Бата за день покрыть. Да и у восточного края люди не боятся в лес заходить, даже на Просеку. Значит, лихо здесь где-то прячется, ближе к Кустоку. Второе – их двое, да не без оружия, от любой опасности как-нибудь можно уберечься.
К закату они выехали на тропу, ведущую прямо в Кусток. К тому времени Леки уже не был так спокоен. Он просто кожей чувствовал, что нельзя туда идти. Лес уже в который раз предупреждал, а он не привык такие подсказки без внимания оставлять.
– Сам я тут давно не был, – сказал он южанину. – Но точно знаю, где-то за Час, а может, и меньше, быстрой езды Просека вправо открывается. Говорят, за день по ней можно до края добраться. До восточной кромки. А если на Просеку не сворачивать и вообще никуда с этой дороги не сворачивать, то можно в Кусток попасть. К ночи или, может, ко Второму Часу. Вот так. Только я… я всю жизнь рядом с этим лесом и в этом лесу, и если мое слово хоть что-то значит для тебя… последний раз упредить хочу: лес там нехороший, страшный! Не подумай чего плохого, я не трус! Нет у меня привычки от теней шарахаться… Но такого, как в этом месте, я больше нигде и никогда не чуял. Никогда такого не было Там плохо, жутко даже. Аж нутро выворачивает. Можешь даже смеяться сейчас, но я будто голоса слышу… будто деревья говорят: беги отсюда!
Больше для очистки совести сказал. «Все равно ведь не поверит», – подумал Леки. И очень удивился, когда южанин ответил:
– Ты зря так горячо пытаешься втолковать, что там на самом деле скрыта опасность. Я не хуже тебя ее чувствую. Глупо соваться туда ночью. Да и здесь тоже неспокойно. Нам надо убраться отсюда. Подальше в лес отъехать, влево от дороги, там спокойнее. Лес здесь не такой густой, кони пройдут.
Не дожидаясь ответа, он направил коня в заросли. Леки ничего не оставалось, как последовать за ним. Тьма уже изрядно сгустилась, когда они принялись устраиваться на ночлег. Повсюду царили холод и сырость, выгрызшие уже Леки все нутро, костер просто так не разведешь, но они натаскали много веток, на которых можно было примоститься, переждать темноту. Расседлали коней. Южанин задал им корма, опорожнив один из своих мешков, благо что вода была повсюду, даже целый ручеек рядом нашелся, как будто незнакомец от самой дороги к нему и шел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60