– Я подслушал разговор леди Агаты со стуканцом, посланцем короля. Этот малый сидит в подземной тюрьме. Насколько я понял, король, вопреки первоначальной договоренности, вознамерился получить в обмен на Роберта больше. Трети оловянных рудников Корнуолла ему теперь мало. Однако Агата отвергла его новые требования. И все же из разговора Агаты со стуканцом я не выяснил, как она сумела попасть в Лионесс, да еще в нужное время, чтобы попытаться убрать с дороги меня и моих друзей. Как ты считаешь, Кинетете, король стуканцов мог перенести Агату из Англии в Лионесс?
Кинетете покачала головой.
– Такое по силам только магу, да и то – высокого ранга. Стуканцы всего лишь сверхъестественные существа, и даже их королю не потягаться с магом, хотя он и пользуется мощной энергией, заключенной в его Троне и Мантии. Вот если бы Агата добралась до его пещеры, он еще смог бы переправить ее в Лионесс, на ту поляну, где она разыграла спектакль. Как Агате удалось попасть в Лионесс и вернуться обратно – загадка. Без посторонней помощи ей было не обойтись. – Кинетете нахмурилась.
– Эдгар сказал, что Агата ведьма, – заметил Джим.
– Ха! – воскликнула Кинетете. – Агата такая же ведьма, как ты колдун, хотя в словах Эдгара толика правды, может быть, и найдется. Ты, разумеется, не забыл, что Агата в детстве провела несколько лет у тролля, в изоляции от людей.
– У Мнрогара, – вставил Джим.
– У Мнрогара, так у Мнрогара, – недовольно проговорила Кинетете. – Имя тролля к делу отношения не имеет. Так вот, тролли такие же сверхъестественные существа, как и стуканцы. Они кое-что умеют, но они не колдуны и не маги. Ни колдовству, ни магии твой Мнрогар научить Агату не мог. И все же годы, проведенные в подземелье, в обществе необычного существа, не могли не сказаться на психике девочки. Снова очутившись среди людей, повзрослев, Агата занялась колдовством. Однако ее увлечение оказалось недолгим. Она поняла: для того, чтобы стать колдуньей, нужны годы изнурительного труда. Но, как знать, может быть, обстоятельства принудили ее вернуться к занятию колдовством. Если так, то она могла добиться некоторых успехов и прознать о Подгорье и стуканцах.
– А зачем королю стуканцов оловянные рудники Корнуолла? – спросил Джим.
– Разве ты забыл, из чего стуканцы получают Великое Серебро? – подал голос Баррон. – Великое Серебро – это власть, могущество, богатство. Король стуканцов, как и все властители, ненасытен. Ему следует перебить аппетит. Если он заграбастает оловянные рудники Корнуолла, это нарушит естественный ход Истории, что на руку Темным Силам.
– Чарльз, я и сама в состоянии дать Джиму необходимые пояснения, – раздраженно сказала Кинетете.
– Хорошо, хорошо, не стану тебе мешать, – проворчал Баррон и с надутым видом уставился в противоположную стену зала.
Джим поспешил со следующим вопросом:
– А почему Каролинус не перенес меня и моих друзей в Лионесс, коли магу высокого ранга такое по силам?
Кинетете неодобрительно посмотрела на Джима.
– Да разве это не ясно? Каролинус в плену и не властен распоряжаться энергией по своему усмотрению.
– Совсем забыл об этом, – смутился Джим.
– Маг не должен ничего забывать, – строго сказала Кинетете. – А теперь, если вы с Чарльзом не возражаете, я скажу еще несколько слов об Агате.
– Я не возражаю, – кротко ответил Джим. – Говори дальше.
Кинетете смерила Джима недовольным взглядом.
– Я не нуждаюсь в твоем разрешении, Джим. Своей неуместной репликой ты едва не перебил хода моих мыслей. Ученику мага не подобает вести себя таким образом. Твое дело – слушать и запоминать то, что тебе говорят. Так вот, прими к сведению: Агата озлоблена на людей. В этом нет ничего удивительного: девочкой она воспитывалась у тролля, а тролли людей не жалуют.
– Однако, вступая в сговор с королем стуканцов, Агата, должно быть, руководствовалась не одной злобой к людям, – заметил Джим. – За пустую прихоть не расплачиваются оловянными рудниками. Желая заполучить Роберта, Агата преследует какую-то цель. Ты не знаешь, какую, Кинетете?
Кинетете не успела ответить. Ее снова перебил Баррон.
– Даже до того захолустья, где ты живешь, не мог не дойти слух о том, что Агата была беременна. После Рождества она растрезвонила всем знакомым, что устала от мирской суеты, и на несколько месяцев удалилась в женский монастырь в Девоне. Можно предположить, что в этом монастыре она разрешилась от бремени, а ее ребенок умер, и тогда, чтобы возместить потерю…
– Чарльз! – гаркнула Кинетете.
Баррон лязгнул зубами, закрыв рот с поспешностью устрицы, захлопывающей створки раковины при виде морской звезды.
– Я вижу, что вам не нужен, – пробурчал маг и исчез.
– Обиделся, – сказала Кинетете, пожав плечами. – Ничего страшного, он отходчив.
– И все же я не пойму, зачем Агате понадобился Роберт, даже если ее собственный ребенок умер, – задумчиво сказал Джим.
– Не знаю, – ответила Кинетете. – Рождение внебрачных детей знатные господа обычно хранят в тайне, стараются сбыть их с рук, отдав кому-то на воспитание. Зачем понадобился Агате Роберт – загадка. Однако решить ее – не дело первостепенной важности. Важно другое: помешать королю стуканцов завладеть оловянными рудниками. Если рудники отойдут к нему, это нарушит естественный ход Истории, послужит на руку Темным Силам. Совет Всемирной корпорации магов даже не подозревал о происках короля стуканцов. Один Каролинус заподозрил неладное и с разрешения Совета отправился в Подгорье, чтобы на месте узнать о намерениях короля. Тот встретил Каролинуса приветливо, даже разрешил пользоваться магическими приемами, а чем все это закончилось, тебе известно лучше, чем мне.
– А что для освобождения Каролинуса собирается предпринять Совет магов? – спросил Джим.
– Совет магов полагается на тебя. Ты ученик Каролинуса, и твой святой долг вызволить своего учителя из неволи. Ты должен спасти и Роберта. Без них обоих обратно не возвращайся.
– Может быть, мне поможет сам Каролинус? Он мог утаить от короля стуканцов хотя бы небольшое количество магической энергии.
– Если и утаил, то совсем немного. Тебе придется рассчитывать на свои силы, Джим.
– А ты не можешь помочь мне?
– Очень немногим. Я отправлю тебя в Подгорье в окружении невидимой оболочки, внутри которой ты сможешь пользоваться магическими приемами. Возможно, эта оболочка поможет тебе. Хотя, скорее всего, король разрушит ее, как только ты пустишь в ход магическую энергию.
– Но, может быть, я сумею опередить короля?
– Навряд ли. При появлении посторонней магии Трон и Мантия короля краснеют. Как только это произойдет, король разрушит твою оболочку, и ты потеряешь возможность использовать магическую энергию. Ты не забыл Энциклопедии некромантии?
– Конечно, нет, – поспешно ответил Джим. Он с содроганием вспомнил пухлую книгу, содержащую огромное количество статей, охватывающих основные разделы магии. В свое время Каролинус сжалился над ним и превратил книгу в маленькую пилюлю, которую Джим с удовольствием проглотил, не ведая о последствиях. А последствия не заставили себя ждать. Живот раздуло, словно пилюля, добравшись до чрева, обрела свой первоначальный вид.
– Не поленись заглянуть в энциклопедию лишний раз, – назидательно сказала Кинетете. – В разделе «Стихийные силы» ты найдешь правило:
Магия, свойственная определенному месту, в его пределах могущественнее любой чужеродной магии, всегда и везде.
– Выходит, я действительно не смогу положиться на защитную оболочку?
– Я же тебе сказала: рассчитывай на свои силы. Ты наметил план действий?
– Нет, – сокрушенно ответил Джим. – Постараюсь сориентироваться на месте.
– Тогда… – Кинетете подняла руку и, возвысив голос, произнесла:
– ВОЗВРАЩАЙСЯ!
* * *
Джим снова очутился в Подгорье. Ничего нового в пещере так и не приключилось. Брайен с Дэффидом по-прежнему стояли рядом со своими конями, Гоб, успевший соскочить с плеча Джима, выглядывал из-под войлока, а Хилл все еще препирался со своим дядей. Стуканцы, сгрудившиеся в пещере, как сельди в бочке, не сводили глаз с Хилла и короля. Один Каролинус встретил Джима испытующим взглядом. Никому другому и в голову не пришло, что Джим отсутствовал – даже королю, хвалившемуся своими успехами в магии.
– Ни один глупец не может стать Удачей для стуканца, – талдычил король, устремив на Хилла негодующий взгляд.
Джим насторожился. В голосе короля появились новые нотки. Былая уверенность сменилась тревогой, смешанной с раздражением.
Казалось, король предчувствовал какой-то подвох со стороны своего противника. Джим задумался. Разговор Хилла с королем по-прежнему крутился вокруг удачи. Похоже, стуканцы вкладывали в это понятие иной смысл, чем люди. Если уразуметь этот смысл, быть может, удастся отыскать способ помочь Хиллу?
– Что бы ты ни говорил, моя Удача со мной! – вскричал Хилл. – Иди сюда, в круг. Я сражусь с тобой, и ты убедишься в правдивости моих слов. А если ты боишься меня, то добровольно отдай мне Трон и Мантию.
– Неужто ты решил, что я испугался тебя? – взревел король.
Он встал, сбросил мантию на плиту, неторопливо спустился с возвышения и вошел в круг. Хилл снял рубашку и кинул ее на пол. Обнаженные по пояс, король и Хилл замерли друг перед другом.
Джим нахмурился. Соперники были явно из разных весовых категорий. Король поражал неестественной для стуканца грузностью и походил на бочонок, поставленный на ходули. По сравнению с королем Хилл выглядел исхудалым подростком, а серая кожа придавала его телу еще более худосочный вид. Тольку руки обоих соперников были одинаково примечательны: длинные, как у обезьян, мускулистые, жилистые, с ладонями, похожими на лопасти весел, они росли, казалось, от самой шеи.
– Ха! – воскликнул Брайен. – Эти парни наконец-то перешли от слов к делу. Молодец, Хилл! – Последнее восклицание было адресовано Хиллу, однако маленький человечек даже не обернулся.
– У Хилла нет шансов одолеть короля, – сказал Джим. – Он похож на ягненка, отданного на заклание.
– Почему, Джеймс? – удивился Брайен. – Хилл – зачинщик поединка. Значит, он уверен в себе, а уверенность придает силы.
Между тем король принял борцовскую стойку и медленно двинулся навстречу Хиллу, по пути отбросив ногой за пределы круга валявшуюся на полу рубашку соперника. Внезапно он остановился, метнул гневный взгляд на Джима с Брайеном и заорал:
– Назад! Вон из круга!
Джим опустил глаза: незаметно для себя они с Брайеном зашли в круг. Джим отпрянул назад к Дэффиду. Брайен замер, насторожился.
Разъяренный король подскочил к Брайену и замахнулся, чтобы ударить. Не на того напал! С быстротой молнии рыцарь выхватил меч и саданул им по руке короля. Раздался звон, словно меч ударил по камню. Король воззрился на свою руку: на запястье выступила едва заметная красная полоса. Брайен, застыв, как статуя, в изумлении вытаращил глаза.
– Брайен, назад! – вскричал Джим. – Назад!
Рыцарь обернулся, удивленно пожал плечами и подошел к Джиму.
– Этот чертов король чуть не ударил меня! – вознегодовал он.
– Убери оружие, – прошептал Джим. – Брайен, пожалуйста. Мы виноваты сами: заговорились и вошли в круг.
– В круг? – озадаченно проговорил Брайен. – Ах, это… Я был не прав, Джеймс. Поединку никто не должен мешать. – Рыцарь нашел глазами короля и громко сказал:
– Прошу прощения, я зашел в круг случайно.
Король не удостоил его даже взглядом.
– Эти парни не блещут манерами, – вздохнув, поговорил Брайен. – Да и драться вроде собираются без оружия.
– Вероятно, так, – согласился Джим.
– Совсем не по-рыцарски, – глубокомысленно сказал Брайен.
– Похоже, их оружие – руки, – ответил Джим. – Когда Рррнлф наткнулся на Хилла под подводной горой, тот прокладывал себе путь руками. Как мне кажется, морской дьявол, чтобы поскорее вырваться на свободу, проложил тоннель прямо в горе. Вероятно, и стуканцы, орудуя одними руками, могут проделать ход в горной породе. Если так, то в бою их руки не уступают мечу.
Брайен удовлетворенно кивнул. Джим окинул взглядом соперников.
Король и Хилл все еще не схватились. Медленно перемещаясь по кругу, они топтались друг перед другом, чуть пригнув спины и выставив перед собой руки.
– С трудом верится, что Хилл одержит победу, – с тоской в голосе сказал Джим. – Король раза в два тяжелее его.
– Зато Хилл храбрец, – возразил Брайен. – Он полон решимости победить. Судьбу поединка зачастую решает не сила, а мужество.
Слова Брайена Джима не успокоили. Он снова задумался. Своими силами Хиллу не победить, даже если он и проявит мужество. Как помочь ему одержать победу? В голову ничего не шло. А от исхода боя зависела не только участь самого Хилла, но и судьба Роберта, Джима, его друзей. Победа Хилла вела к спасению, торжество короля – к неминуемой гибели.
Тем временем Хилл с королем приступили к активным действиям: пустили в ход руки, пытаясь ударить противника наотмашь ладонью. К удивлению Джима, руки обоих соперников еле двигались, словно для каждого были великой тяжестью. Хотя чему удивляться? Скорее всего, так и есть: руки этих странных существ тяжелы и крепки, как кувалды. Их не берет даже меч! От удара такой рукой, пожалуй, не поздоровится. Джим поежился и тут же смекнул: должно быть, и тела стуканцов крепки, как руки – не рассыплются даже от сильных ударов.
Впрочем, до ударов дело пока не дошло. Хилл увертывался от рук короля, а удары Хилла не доставали соперника. Все дело в руках! У Хилла руки были короче!
Джим покачал головой: поединок не предвещал Хиллу ничего утешительного. Без посторонней помощи ему не обойтись. Магия! Одна магия могла помочь Хиллу! Джим решился. Невидимая оболочка была на месте: он чувствовал, как спрессовавшийся внутри воздух давит на тело. А королю сейчас не до Джима. Он может и не заметить, что Джим, тайком от него, пустил в ход магию.
Действительно, король глядел лишь на Хилла, теснил его. Вот он отвел руку в сторону, послал ее вперед… Джим поспешно прикрыл глаза и представил себе, что король споткнулся, а Хилл нанес ему удар в голову. Джим открыл глаза: ничего подобного не случилось.
Хилл едва увернулся от удара противника. Король снова отвел руку в сторону… Джим повторил прием. Впустую! Что случилось? Джим растерянно прошептал:
– Расчетное Управление!
– Слушаю тебя, Джим Эккерт! – пророкотал бас.
– Тише! – взмолился Джим.
– Не тревожься: за пределами твоей оболочки наши голоса не слышны. Что ты хочешь?
– На моем счете есть магическая энергия?
– На этот вопрос тебе ответит Департамент Аудиторства.
По спине Джима прополз колючий озноб. Каков будет ответ?
– Говорит Департамент Аудиторства, – раздался не менее громкий бас. – Джим Эккерт, твой счет пуст. Ты израсходовал всю отпущенную тебе энергию.
У Джима упало сердце.
– Хорошо… – пролепетал он. – Я понял… Спасибо…
– Мужайся! Не падай духом! – прогремел в ответ бас.
Между тем бой продолжался. Король по-прежнему наступал. Хилл еле увертывался от его рук. Оказалось, до поры до времени. Король изловчился и нанес Хиллу удар по туловищу. Послышался звук, похожий на удар камня о камень. Король нанес второй удар, третий… Хилл сник. Попятился назад. Король пустился в преследование, как хищник за своей жертвой.
Джим впал в отчаяние: победа короля, казалось, была близка. Вдруг неожиданная мысль молнией сверкнула у него в мозгу. Что с того, что его счет иссяк? Разве, превращаясь в дракона и обратно, он пользуется магической энергией? Вовсе нет. Он просто использует дар перевоплощения, отпущенный ему природой. Тогда почему не попробовать, используя этот дар, на время боя вселиться в тело Хилла, тем более что опыт у него есть – он уже соседствовал в одном теле с его владельцем. Джим вспомнил дракона Горбаша, в теле которого он неожиданно оказался. Ничего, ужились, хотя, по существу, он один руководил действиями дракона. Руководить действиями стуканца навряд ли сложнее. Если он окажется в теле Хилла, то, по всей вероятности, победит короля. У него есть опыт спортивных единоборств, он владеет приемами, о которых король и представления не имеет. И темп, темп! Медлительность успеха не принесет. У него наверняка хватит сил, чтобы быстро двигать руками, как бы тяжелы они ни были.
Джим решился. Он сосредоточился и представил себе, что находится в теле Хилла. Внезапно в двух шагах от себя Джим увидел короля, занесшего для удара руку. Рука росла на глазах. Последовал удар, и Джим полетел вверх тормашками.
Глава 30
Джим сгруппировался в воздухе, грохнулся на каменный пол и поспешно откатился в сторону. Король застыл в недоумении: соперник, которого осталось лишь растоптать, неожиданно ускользнул.
Джим попытался вскочить на ноги. Куда там! Тело не слушалось. Казалось, оно было налито свинцом. Что с того? Разлеживаться нельзя. Джим напряг мускулы, встал на четвереньки и с трудом выпрямился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34