Без оных прыжок в нестабильную точку
был равносилен самоубийству. Правда, даже использование «пиратской» то
чки не давало надёжных гарантий от встречи с боевым звездолётом. Таковой
мог поджидать их и у самой планеты. А всякий знал, что единственный способ
бороться с боевым звездолётом был послать против него другой боевой зве
здолёт. Глаза Ёсио расширились от удивления, когда он понял, что должно сл
учится.
Ц Я вижу, вы поняли всё, Ц сказал Красный Охотник. Ц Это может показатьс
я невозможным, но в этом мире возможно всё, если найти правильный способ. Е
сли найти правильный способ, можно ворочать целыми мирами… Или военными
кораблями.
Осознание этого потрясло Ёсио. Военный флот Синдиката был всё ещё мал, и к
ораблестроительная программа хранилась в строжайшем секрете. Все боев
ые корабли подчинялись не Адмиралтейству Синдиката Дракона, а непосред
ственно Верховному командованию. Если тай-шу Учида и этот человек смогл
и получить доступ к военным кораблям… Ёсио мог лишь склонить голову пред
их могуществом. Красный Охотник улыбнулся с очевидной гордостью и загов
орил неожиданно выспренним голосом, словно герой три-Д-фильма.
Ц Для обеспечения безопасности царства и охраны его границ от возможно
го вторжения со стороны Доминиона Медведя-Призрака, тай-шу Учида, воевод
а Альшаинский, получает в своё распоряжение «Последнюю слезу Дракона», б
оевой звездолёт серии «Тацумаки» (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class WarShip), гордость Флота Дракона.
Используйте его мудро, Ц определённо, это была цитата из некоего высоча
йшего повеления. Ёсио слышал о существовании звездолётов типа «Тацумак
и», но до сих пор полагал, что в строю был только один Ц «Логово Великого Ч
ервя (The Lair of Mighty Wyrms)». Правда, это был слух из третьих рук, так что надёжность его о
ставляла желать лучшего. Мысль о том, что в операции «Бацу» будет задейст
вовано столь мощное оружие, наполнила его сердце гордостью. Он выпрямилс
я на стуле, расправил плечи. Сознание того, что он будет частью этого велик
ого дела, вызвало невольный трепет.
Ц Итак, вы понимаете, Ц сказал Красный Охотник. Ц Это Ц ключ к нашему у
спеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинск
их Мстителей высадятся на Альшаин под прикрытием орудий «Последней сле
зы Дракона», ничто не сможет их остановить. К Новому году Альшаинское вое
водство будет возрождено и займёт подобающее место в царстве Дракона.
Ёсио поклонился Красному Охотнику. Он не мог не согласиться с его словам
и.

XXII

база галактики Зета, Цирцея-Нова,
Ямаровка, префектура Ирис
Синдикат Дракона
28 сентября 3062 года

Ц Заткнитесь, техник ! Если я говорю, что это Ц не пустая трат
а ресурсов клана, значит, так оно и есть! Ц резко бросил Зэйн, указывая тех
нику его место. Ц Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серь
ёзной тратой ресурсов. Может, эта работа и займет «лишнее» время, но оно ок
упится в перспективе. Квиафф, техник?
Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство
и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственн
ый способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в указании
ему, что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему.
Ц Афф, Ц сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. Зэйну даже стало
как-то неловко: надо признать, что за то недолгое время, что этот человек о
бслуживал «Тёмного дракона», он справлялся со своими обязанностями пре
восходно. Сейчас Зэйн попросту сорвался; должно быть, из-за того, что он пе
реживал последние несколько дней. Этот разговор в ресторане… Перемены о
хватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять.

Ц Ладно, Ц махнул он рукою. Ц Вы отлично справляетесь со своими обязан
ностями. На лице техника отразилось нескрываемое удивление. Он гордо вск
инул голову.
Ц С вашего позволения, мехвоин Зэйн, не могли бы расписаться здесь? Я сей
час принесу документ.
Получив в ответ утвердительный кивок, техник ушёл за бумагами. Оставшись
один и подняв взгляд на боевой механизм, Зэйн испытал знакомый, ставший у
же привычными прилив радости. Его «пакхантер» всё ещё стоял в дальнем ко
нце ангара, но Зэйн не имел ничего против. Наоборот, ему даже нравилось вод
ить «Тёмного дракона» меж длинных рядов других бэттлмехов кластера. Хот
я его новый мех был, бесспорно, превосходным по проекту, даже при том, что е
го разработали эти позорные Волки-в-Изгнании Ц Зэйну хотелось исправи
ть кое-что из его слабостей. Броня «пакхантера» была стандартной, не стол
ь прочной, как ферроволоконная броня большинства клановских машин. Заме
на её ферроволокном, хотя и дорогостоящая и требующая много времени, уве
личила бы степень защиты, примерно, на десять процентов. Но эти десять про
центов в бою могли спасти ему жизнь. Техник попытался объяснить ему, что п
одобная модификация была бы расточительством Ц едва ли не величайший и
з грехов, с точки зрения клана. Но Зэйн твёрдо стоял на своём. Он пригрозил
дойти до старшего инженера галактики, а если понадобится, то и до самого г
лавы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены бро
ни. И пусть только попробуют возразить! Ласково, как живое существо, он пог
ладил бронированную ногу меха.
Ц Мы должны иметь лучшую бронезащиту, которую только можем получить, «Ч
ёрный дракон».
Он сказал это тихо, почти шёпотом, но позади кто-то с шумом втянул в себя во
здух, подавляя удивлённое восклицание. Обернувшись, Зэйн увидел своего т
ехника. Мысль о том, что этот вольнорождённый слышал не предназначенные
для его ушей слова, вызвала короткую вспышку гнева. Затем мехвоин обрати
л внимание на азиатскую внешность техника. Должно быть, тот был местным у
роженцем, принятым в клан после завоевания родного мира. Клан оценил его
способности и определил в касту техников. Возможно, его удивил вид мехво
ина, говорящего с боевой машиной, но Зэйну показалось, что его реакцию выз
вало словосочетание «чёрный дракон».
Ц Подойди сюда, Ц не терпящим возражения тоном приказал он. Техник весь
сжался, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоял.
Ц Ты что, оглох? Ц сказал Зэйн. Техник продолжал молча стоять, глядя на во
ина круглыми глазами. Молодой НоваКот снова почувствовал вспышку гнева,
но быстро совладал с нею. Глубоко вздохнув, он произнёс уже более спокойн
ым голосом:
Ц Что в моих словах так потрясло вас? Мне просто хотелось бы знать причин
у, Ц он посмотрел технику в глаза, чтобы понять, правду тот ответит или со
лжёт. Ц Отвечайте, техник, Ц скомандовал он.
Ц Д-да, в смысле, афф… я был потрясён, Ц запинаясь, пробормотал техник. Ц
Я не ожидал, что услышу это название в моём новом… э-э… клане… это действи
тельно меня потрясло… Сумимасен , Ц техник по-драконски пок
лонился, Ц я прошу вашего прощения за то, что помешал, Ц по глазам его Зэй
н понял, что технарь не врёт, но что-то, явно, недоговаривает.
Ц Не стоит просить прощения, вы меня не оскорбили. Но что именно вас так п
отрясло?
Ц Э-э… это просто слухи и сплетни, не достойные вашего внимания, мехвоин.

Зэйн угрожающе прищурил глаз.
Ц Я сам решу, что достойно моего внимания.
Техник совсем перепугался, но таки заговорил.
Ц Это действительно просто слухи, я ничего такого не знаю, но болтают, чт
о «Чёрный дракон» борется против… э-э… Ц техник осёкся на полуслове, зап
нулся, словно понял, что сболтнул лишнего. Он судорожно сглотнул несколь
ко раз, на лбу выступили крупные капли пота. Ц Э-э… в том смысле, что, некот
орые говорят, что «Общество чёрного дракона» борется против империи и ко
ординатора. Говорят, что оно вербует себе на службу… ну, тех, кто считает, ч
то Синдикат Дракона замаран, обесчещен, что мы открыли врагам двери в наш
е сердце и сами же греем змею на груди. Когда позволили князю Виктору посе
тить Люсьен, и эти его… отношения с благородной Оми, что это плата за помощ
ь Звёздной Лиги в войне против Ягуаров, это разрешение…
Техник снова умолк, нервно теребя в руках пачку принесённых на подпись б
умаг, по лицу егоа струился пот. Зэйн уже начал догадываться, что хочет ска
зать его собеседник.
Ц Продолжайте, Ц сказал он, игнорируя последние слова.
Ц Я никогда не верил во всё это, мехвоин. Я имею в виду, пока я не присоедин
ился к моему новому клану, я никогда не верил в подобные вещи, и не буду слу
шать изменнических разговоров против координатора. Разве можно бороть
ся против самого Дракона?
Зэйн рассеянно кивнул, видя, что техник не лжёт. И полученная от него инфор
мация проилвает свет на многое, что открылось ему в видении. Жестом позво
лив технику уйти, он задумчиво потёр затылок. Не об этом ли «Обществе чёрн
ого дракона» вспомнил Ёсио, когда Зэйн спросил о тёмном драконе? Из услыш
анного он понял, что это самое общество полагало путь, которым идёт Синди
кат Дракона, неверным, и стремилось вернуть его к традиционным ценностям
. Если Ёсио был членом этой фракции, то его стремления были зеркальным отр
ажением мыслей самого Зэйна Ц мыслей о том, как вернуть клан Кота на исти
нный путь.
Он так долго мечтал об этом… Но верил ли? Он посмотрел на стройные ряды нов
ых боевых механизмов в ангаре. Вспомнил величественную красоту Барцелл
а-Новы и парка Пути Видений на Ирис. Невозможно было отрицать, что НоваКот
процветал во Внутренней Сфере. И хотя его клан шёл дорогой, кою он, не заду
мываясь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Он больше не был в этом у
верен. Он прислонился к боевому механизму и снова подумал о «Чёрных драк
онах». Если они были изменническая группа в Синдикате Дракона, то это объ
ясняло хотя бы часть его видения. Огненный дракон Ц Синдикат Ц охотилс
я на тёмного дракона, но где пропал чёрный, и почему? Дверца, за которой таи
лся ответ на сей вопрос, будто приоткрылась на мгновение Ц и тут же захло
пнулась, дразня ускользающей, не дающейся в руки разгадкой.
Как связан был тю-са Ёсио с этой подрывной группой? Знал ли он, подобно это
му технику, только одни лишь слухи и поразился, когда услышал знакомое на
звание из уст клановца? Или за его реакцией таилось нечто большее? И наско
лько большее? Зэйн подумал о шутке судьбы: что случайно сорвавшиеся с язы
ка слова дали ему новое понимание сути видения, но разгадка была всё ещё д
алека. Но через несколько дней всему Драконокошачьему кластеру предсто
ит сойтись в битве с полным 11-м полком Альшаинских Мстителей. В соответст
вии с древней традицией клана Кошки, воинам предстоит провести Ритуал Би
твы (Ritual of Battle) в ночь перед боем, дабы наступающий день принёс им победу. В свящ
енном танце при Ритуале воинов иногда посещали видения… Возможно, это пр
идёт и к нему, дав, наконец, разгадку того, что он видел на горе Тенгоку.

XXIII

Лошадиная степь, Цирцея-Нова
Ямаровка, префектура Ирис
Синдикат Дракона
30 сентября 3062 года

Двадцать торжественных ударов барабана, пронеслись над равниной, возда
вая должный почёт двадцати кланам, изначально созданных Основателем: Ду
х Крови, Баррок, Облачная Кобра, Койот, Морская Лиса, что стала ныне Алмазн
ой Акулой, Огненный Мандрил, Медведь-Призрак, Скорпион, Адский Конь, Ледов
ый Хеллион, Нефритовый Сокол, Мангуст, Кот Новой звезды, Дымчатый Ягуар, Сн
ежный Ворон, Звёздный Уж, Стальная Гадюка, Каракурт, Волк, Росомаха. Не все
удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминая о том, сколь
ко кланов пали за неполные три столетия своей истории. Истреблённые Росо
махи и Дымчатые Ягуары; поглощённые кланы Каракурта, Мангуста и Баррока;
расколотый Клан Волка и, наконец, изгнанный Клан Кошки. Бурным, опасным бы
л поток реки времени, несущий смерть неосторожному.
Кошки, сами отторгнутые кланами, отлично поняли эту истину. Теперь горды
е воины 1-го Драконокошачьего кластера Временной галактики Зета Клана Н
ова Кота стояли под солнцем чужой планеты, превращённые в часть Сил обор
оны Звёздной Лиги объединённой Внутренней Сферы и принесшие присягу за
щищать драконьи миры от любой угрозы. Кто мог догадываться о таком повор
оте событий лишь несколько лет назад? Воистину, будущее не определено.
Облачённые в церемониальную форму воины стояли вокруг большого костра
в безмолвном ожидании, пока звёздный полковник Джал Стейнер поднимался
на деревянную платформу, что вознеслась высоко над пламенем. Он шагнул н
а середину, багровые отблески костра обратили его лицо в зловещую маску
света и теней. Вот он поднял руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь нег
ромкое потрескивание поленьев в огне наружало воцарившуюся тишину. Тор
жественный голос полковника зазвучал в ночи.
Ц Было: воин Новой звезды узрел видение. И в нём зрил он смерть, что подобн
о молнии разила кланы. И он спросил Хранителя Клятвы, что значило сие? Смер
ть нависла над кланами, но они не ведают этого.
Глубокий, торжественный голос и архаичная речь вызывали в теле смутную д
рожь, гипнотизировали. Стоящий в рядах воинов Зэйн чувствовал это.
Ц И мудрый Хранитель просил его найти путь спасения, путь, ведущий назад
, в потерянный рай. И воин знал, что тернист и труден сей путь, и чреват неисч
ислимыми бедствиями, но он был твёрд в решении избрать его и вести сим пут
ём клан. Пройдя сквозь охваченную пламенем Вселенную, те, кто останется, б
удут спасены. И открыл он своё видение пути другому воину, и тот уверовал,
отдав все силы тому, что должно было свершить. И так эти двое, храбростью р
авные войску, предстали перед Верховным Советом всех кланов, и держали р
ечь. Но другие не слышали их слов и отвергли предупреждения. Когда же час н
астал, эти два воина встретили его, не ведая страха, ибо знали истину. Став
на исзбранный, истинный, путь, примкнули они к объединённому человечеств
у, дабы противостоять тем, кто звал себя Крестоносцами. Ибо гласило виден
ие, что смерть единственного клана была неизбежна; и эта жертва могла спа
сти остальных!
Почти выкрикнув эту последнюю фразу, Джал Стейнер пал на колени и закрыл
лицо руками. Медленно отняв ладони, он опустил их, затем вскинул снова, сло
вно плескал незримые капли воды на лицо. Его голос зазвучал тише, но ни еди
ное из произнесённых им слов не миновало ушей тех, кто стоял внизу.
Ц Пролитой кровью, отданной жизнью заплатили они за свою правоту, показ
ав нам путь истинной преданности. Дорогу в потерянный рай. Севрен Леруа. Л
укиан Карнз. Помните их имена! Во имя святого Пути, воины! Ц голос его медл
енно затих в озарённой лишь пламенем костра ночной тьме, полковник засты
л, запрокинув голову, обратив лицо к чёрному беззвёздному небу. Резко рас
кинувшиеся в стороны руки стали сигналом.
Загрохотали в ночной тиши барабаны, под их неумолчную дробь пламя костра
взметнулось высоко в небо; языки его тянулись выше и выше, опадали бессил
ьно, рассыпаясь облаками искр. Звук стал почти вещественным; никто не мог
не слышать его, и биение сердец воинов, и дыхание их Ц всё подчинялось это
му грозному ритму. Стремительный и громкий, заставляющий саму землю дрож
ать, барабанный бой изгнал тишину; и пламя костра рассеяло мрак; и бились в
унисон сердца, и все воины кластера словно обратились в единое живое сущ
ество, со многими телами, но общей на всех душой. И в этот момент, момент ист
ины, момент наивысшего единения, боевой клич сорвался с десятков уст. Сви
репый, гордый, сильный, этот клич перекрыл даже громовые раскаты барабан
ов, и прокатился над равниной. И даже в городе Цирцея-Нова, в десяти киломе
трах от места проведения ритуала, можно было слышать его.
Барабаны смолкли столь же внезапно, как и начали звучать, и воины вновь за
таили дыхание. Зэйн, вместе со всеми участвующий в Ритуале Битвы, смотрел
на лица своих товарищей и не мог не испытывать радости. Всегдашняя мрачн
ость, над которой любил подтрунивать Сэмюэль, исчезла. Эта была ночь памя
ти о прошлом и радости грядущей победы. Ничто иное не имело значения.
Участники ритуала стояли в тридцатиметровом кругу, очерченном неглубо
ким рвом; в центре этого круга и полыхал костёр, над которым была установл
ена платформа. Вне его оставались только лишь три барабана, один другого
больше. Зэйн никогда ранее не слышал о каких-то особых ритуалах, связанны
х с этими инструментами; но сейчас было не так. Под руководством Джала Сте
йнера, трое командиров тринариев с большой группой рабочих отправились
в лесные чащобы, что раскинулись к северу от базы в Яма (Yama). После нескольки
х дней поисков, они срубили три различных дерева и доставили их на базу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22