Не обращая внимания на оскорбительное высокомерие Лахлана, Дэмиан ответил:
– Я – Дэмиан Стрэттон, граф Кларендон и новый лорд Мистерли. К вашим услугам.
– А я – Лахлан Фрейзер, ваше сиятельство, – с гордостью произнес Лахлан. – Один из тех немногих, кто пережил Куллоден.
Честность этого человека произвела на Дэмиана хорошее впечатление.
– Но почему вы предупредили Гордонов? – спросил он.
– Я опасался кровопролития, ваше сиятельство, – ответил Лахлан, – и счел благоразумным предотвратить это.
– Вы поступили мудро, Лахлан Фрейзер, – промолвил Дэмиан. – Проливать кровь – не лучший способ сохранить мир. Как новый лорд Мистерли я намереваюсь сохранять мир в этом удаленном уголке Шотландии. Даст Бог, мы сумеем обойтись без кровопролития.
Лахлан перевел взгляд на Элиссу.
– А что станет с леди Элиссой, леди Фрейзер и маленькой Лорой? – спросил он. – Наш господин очень любил их. Возможно, мне стоит отвезти их в Гленмур, чтобы они поселились у своих родных, Макдональдов. Кристи Макдональд обвенчали с англичанином, когда она была еще ребенком, так что, вероятно, она не откажется дать кров своим родичам. К тому же Кристи и Элисса нравятся друг другу.
– Король дал четкие указания касательно вдовы Элпина Фрейзера и его дочерей, – сказал Дэмиан. – Их отвезут в приморский монастырь Святой Девы Марии. Без одобрения короны я не могу принимать никаких решений.
– Но вдова Элпина Фрейзера и его младшая дочь больны, – попытался возразить Лахлан.
– Мне очень жаль, но я не могу не выполнить приказание короля.
– Бессердечный негодяй! – выкрикнула Элисса. – Убийца женщин и детей!
Если бы только Элисса знала, как хотелось Дэмиану запереть ее в башне и выбросить ключ от двери, она вела бы себя более благоразумно.
– Я никогда не причинял вреда женщине или ребенку, – сквозь зубы процедил Дэмиан. – Однако ради вас мне хочется сделать исключение из этого правила.
На защиту Элиссы тут же встал старый Дермот.
– Не обижайте девочку, милорд, иначе вы разгневаете наших родичей, – сказал он решительно. – Если вы действительно хотите мира, не стоит совершать непоправимую ошибку.
Сердитые крики послужили доказательством того, что Дермот говорит правду. Дэмиан испугался: вот-вот мог вспыхнуть мятеж, если он не изменит ситуацию. Если он хочет добиться успеха в Мистерли, ему необходима поддержка местных жителей.
– Я не сделаю ничего плохого вашей мистрис, – пообещал он. – Мистерли – ваш дом, и мне нужна ваша полная поддержка, если мы хотим, чтобы жизнь здесь текла своим чередом. Можете не сомневаться, ваш новый лорд продемонстрирует вам свою щедрость. Ни церковная десятина, ни налоги не будут увеличены. Но если только я заподозрю, что готовится мятеж, я буду безжалостен и накажу виновных.
Люди недовольно заворчали, однако, успел заметить Дэмиан, обещание не увеличивать церковную десятину и налоги пришлось им по душе.
– Да, все, что мне нужно, – это готовность сотрудничать со мной и ваша преданность, – повторил он.
– Как вы можете говорить это, если собираетесь отослать отсюда вдову Элпина Фрейзера и его дочерей? – возмутился Дермот.
– Послушайте меня, добрые люди! – обратился к местным жителям Дэмиан, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев и не потерять терпения. – Я не потерплю непослушания. Я теперь ваш лорд и требую от вас верности. В ответ на это я буду с вами справедлив. – Подождав, пока народ осознает его слова, Дэмиан добавил: – Союза между Гордонами и Фрейзерами не будет. Госпожа Мистерли, ее мать и ее сестра должны отправиться в монастырь Святой Девы Марии. А теперь возвращайтесь к себе домой. Я сказал все, что должен был сказать.
Собравшиеся медленно, с явной неохотой, стали разбредаться по своим домам, недовольно ворча и бросая по пути мрачные взгляды на Рыцаря-Демона. Дэмиан остановил Лахлана, прежде чем тот присоединился к расходившимся соплеменникам.
– Хочу переговорить с вами, Лахлан Фрейзер, – сказан он. Лахлан похолодел от страха.
– Слушаю вас, ваше сиятельство, – отозвался он.
– Совершенно ясно, что ни вы, ни ваши родичи не пришли в восторг от того, что я стал лордом Мистерли, – промолвил Дэмиан. – Не понравилось вам и то, как я собираюсь распорядиться судьбой ваших женщин.
– Да, ваше сиятельство, пожалуй, вы правы.
– Это не мое решение, Лахлан, – стал объяснять Дэмиан. – Тэвис Гордон объявлен вне закона, к тому же он мятежник. Тэвис рвется возобновить войну, которая проиграна много лет назад. Корона решительно выступает против союза Гордонов и Фрейзеров. Если вы ослушаетесь, произойдет настоящая катастрофа, хрупкий мир в горах будет разрушен. Леди Элисса не может обвенчаться с Тэвисом Гордоном, поэтому единственный способ предотвратить их свадьбу – это отослать ее туда, где она будет недоступна для Тэвиса.
– Я понимаю, о чем тревожатся англичане, – признался Лахлан. – Шотландские горцы никогда не скрывали своей ненависти к англичанам, причем говорили о ней во весь голос. Но можно ли их в этом винить? Почему надо наказывать вдову Элпина Фрейзера и его дочерей?
– Никто их не наказывает, – перебил его Дэмиан. – Их попросту отправляют в безопасное убежище, где им будет хорошо. Я должен повиноваться моему королю, ведь он сам отдал мне этот приказ. Даю вам честное слово, что женщинам не причинят вреда.
– Фрейзеры будут ждать от вас, что вы сдержите слово, – вымолвил Лахлан.
Дэмиан кивком отпустил его.
Элисса слышала достаточно. В словах Рыцаря-Демона не было ни слова правды. Английский король хочет наказать Фрейзеров за их веру, поэтому он и послал в Мистерли Рыцаря-Демона, чтобы тот выполнил его приказание.
– Вы лжете! – громко сказала она. – Никто не слышал про милосердие Рыцаря-Демона! Отправлять маму и Лору в монастырь... бесчеловечно.
– Они не будут там страдать, – сказал Дэмиан.
Спина Элиссы застыла от напряжения. Она может надеяться только на свой разум. Спорить с лордом Дэмианом опасно, но, как ни странно, волнующе.
– Что теперь, милорд? Видимо, вы собираетесь поднять мою маму и сестру с кроватей для того, чтобы отослать их из Мистерли? – с вызовом спросила она.
– Я приму решение после того, как повидаю вашу мать и сестру, леди, – заявил Дэмиан. – Думаю, что я в состоянии отличить притворство от недуга, угрожающего жизни. Проводите меня к ним, леди. Я хочу немедленно поговорить с вашей матерью.
– Нет! Она не переживет этого!
– Следуйте за мной, милорд. Я отведу вас к леди Марианне.
Дэмиан опустил глаза на старуху, которая взяла Элиссу под локоть.
– Кто вы? – спросил он.
– Нэн – моя няня, – объяснила Элисса. – Она живет в замке и лечит моих родичей.
Дэмиан быстро оглядел миниатюрную пожилую женщину, а она, в свою очередь, оглядела его серьезным взглядом своих умных голубых глаз.
– Очень хорошо, Нэн, отведите меня к леди Марианне, – сказал он наконец.
– Нэн! Нет! Разве ты не видишь, что он хочет причинить нам зло? – закричала Элисса.
– Нет, малышка, темноволосый рыцарь не причинит зла твоей матери, – проговорила старая нянька. – Разве не говорила я тебе, что венчание не состоится? Возможно, в следующий раз ты послушаешь меня. Англичанин все рассудит справедливо, увидев, в каком состоянии находятся твои мать и сестра. Следуйте за мной, ваше сиятельство, – повторила она.
Элисса поморщилась, когда Дэмиан взял ее за руку и повел за собой.
– Хоть у кого-то есть здравый смысл, – проворчал он. Они поднялись наверх по каменной винтовой лестнице.
Нэн остановилась у закрытой двери и испытующе посмотрела на Дэмиана.
– Элисса должна приготовить свою маму, прежде чем вы войдете туда, – заявила она.
Подумав мгновение, Дэмиан кивнул.
– Леди Элисса может несколько минут провести со своей матерью, – сказал он.
Высвободив руку из руки Дэмиана, Элисса отворила дверь и проскользнула в комнату матери. Леди Марианна Фрейзер лежала, откинувшись на подушки. Ее смертельно бледное лицо слегка оживляли два красных пятна на скулах, глаза лихорадочно блестели. Завидев дочь, она с усилием приподняла руку в знак приветствия.
– Элисса, дорогая, как чудесно ты выглядишь, – тихо проговорила леди Марианна. – А где же твой жених? Празднества уже начались? Ах, как бы мне хотелось побывать на твоей свадьбе, порадоваться вместе с тобой.
Взяв ослабевшую руку матери, Элисса опустилась на колени перед ее кроватью.
– Как ты себя чувствуешь, мама? – шепотом спросила она.
Марианна с тревогой заглянула в лицо дочери.
– Что-то случилось, да? – спросила она. – Что же?
– Ох; мамочка, столько всего произошло с тех пор, как я заходила к тебе сегодня утром! Боюсь, мои новости огорчат тебя, – покачав головой, промолвила Элисса.
Марианна не сводила с дочери испытующего взгляда своих зеленых глаз.
– Не так уж я больна, как тебе кажется, дочка, – проговорила она. – Можешь мне поверить, с каждым днем я становлюсь все сильнее. Скажи мне, что произошло, и, возможно, я смогу тебе помочь.
Элисса была уверена, что мать чувствует себя далеко не так хорошо, как уверяет. Вот уже несколько лет Марианна хворала каким-то странным недугом, который постепенно высасывал из нее силы. Няня говорила своей воспитаннице, что Марианна потеряла волю к жизни, и это, по мнению Элиссы, было правдой.
– Неужели Тэвис Гордон сделал что-то такое, что огорчило тебя? – спросила Марианна. – Говорила я твоему отцу, что он мне не очень нравится!
– Мама, – прошептала Элисса, чувствуя, что у нее в горле застрял комок, – если бы все было так просто. Не было никакого венчания. Утром в Мистерли приехал английский лорд в сопровождении небольшого войска. Да, мама, в Мистерли теперь новый лорд. Наш дом для нас потерян.
– Но почему именно сейчас? – дрожащим голосом спросила Марианна. – Прошло уже пять лет, и я надеялась, что англичане про нас забыли.
– У этих негодяев хорошая память, мама, – вымолвила Элисса. – Они не трогали нас, потому что наши владения не представляли ценности для английской короны. Но все изменилось в тот миг, когда они узнали, что я собираюсь замуж за Тэвиса Гордона. Англичане опасаются, что союз между Гордонами и Фрейзерами нарушит мир в Шотландских горах.
– Это все вина Тэвиса Гордона, – с горечью в голосе проговорила Марианна. – Он так и не унялся после Куллодена, все какие-то заговоры устраивал. И англичане правы, полагая, что такие вещи чреваты серьезными последствиями. Тэвис Гордон собрал целую армию сторонников, включая собственных родичей. Уж не знаю, что англичане с нами сделают, но я не хочу кровопролития. Я до смерти устала от войны. – Марианна заломила руки. – Но что же нам делать? Неужели английский лорд собирается выгнать нас из дому? – Английский лорд сделает все возможное, чтобы сохранить мир и благоденствие, – произнес Дэмиан, входя в комнату.
Глава 3
Подходя к кровати, на которой лежала Марианна Фрейзер, Дэмиан внимательно разглядывал ее лицо в поисках признаков болезни и быстро обнаружил их. Эта леди действительно больна, что осложняет выполнение возложенной на него миссии. Ее живые зеленые глаза казались просто огромными на осунувшемся бледном лице, а ее исхудавшее тело было едва различимо под одеялом.
К удивлению Дэмиана, леди Фрейзер оказалась куда моложе, чем он предполагал. Кажется, ей было лет тридцать пять – тридцать шесть или около того. Она, должно быть, очень рано вышла замуж, если имеет дочь такого возраста, как Элисса. А Элисса, похоже, лет восемнадцать – двадцать.
– Элисса сказала мне, что вы больны, миледи, – сказал сэр Дэмиан.
– Мне уже гораздо лучше, – заверила его Марианна. – Насколько я понимаю, вы и есть лорд Мистерли?
– Да, мадам, – кивнул Дэмиан.
– Что станет со мной и моими дочерьми, милорд?
– Рыцарь-Демон собирается отослать нас в монастырь, мама, – вмешалась Элисса, награждая Дэмиана полным ненависти взглядом.
С уст леди Марианны сорвался тихий стон.
– Так вы Рыцарь-Демон, милорд? – прошептала она.
Дэмиан осуждающе посмотрел на Элиссу.
– Вы не должны бояться меня, миледи, – успокаивающим тоном проговорил он. – Вам и вашим дочерям будет хорошо в приморском монастыре Святой Девы Марии.
– Нет! Разве вы не видите, что моя мать слишком больна, чтобы пускаться в путешествие? – закричала Элисса. – Неужели у вас нет сердца, нет сострадания?!
Лицо Дэмиана ожесточилось.
– Я не могу позволить себе тратить время на сантименты, леди. И я сдержу данное королю слово.
– Ну разумеется, вы должны повиноваться вашему королю, – с фатальным спокойствием проговорила Марианна. – Вот только, боюсь, ни я, ни Лора не сможем ехать верхом. Так что если вы окажете нам любезность и предоставите в наше распоряжение карету, я буду вам крайне признательна.
– Нет! – запротестовала Элисса. – Нам нужна по крайней мере неделя, чтобы подготовиться к путешествию. Лишь бессердечное чудовище может вытащить из постели больную женщину.
Внезапно непоколебимая решимость оставила Дэмиана. К собственному изумлению, он ощутил сострадание к этим женщинам. Не мог он, находясь в здравом уме, выгнать из дому больную, которая находилась в таком состоянии, как Марианна, а ведь он еще не видел ее дочери. Это нехорошо. Совсем нехорошо. Должен же быть способ уладить это дело разумно.
Решение пришло неожиданно – в то мгновение, когда Элисса последними словами поносила его жестокость. Король хотел заточить в монастырь Элиссу, чтобы не допустить ее брака с Гордоном, но при чем здесь ее мать и сестра?
– Попридержите язык, леди! – прикрикнул Дэмиан на Элиссу. – Я выполню ваши пожелания, касающиеся вашей матери и сестры, если только вы примете мои условия.
Элисса замолчала и, подозрительно прищурившись, уставилась на него своими зелеными глазами.
– Условия, милорд? – переспросила она. – О каких условиях идет речь?
– Вот о каких, – начал объяснять Дэмиан. – Ваши мать сестра останутся в Мистерли под присмотром няни, если вы отправитесь в монастырь без сопротивления и обращений к вашим родичам за помощью.
– А как мне узнать, что вы не причините им вреда, пока меня тут нет? – вызывающим тоном спросила Элисса.
Дэмиан едва сдерживал гнев.
– Даю вам слово чести, – ответил он. – О вашей семье будут заботиться, пока я останусь лордом Мистерли.
– Что ж, в таком случае я поеду в монастырь.
– Вы очень мудро поступите, – с сарказмом в голосе промолвил Дэмиан. – Сегодня вечером можете попрощаться со своими близкими, и я прошу вас быть готовой завтра утром отправиться в путь.
Дэмиану меньше всего хотелось отправлять Элиссу в монастырь. Он ощущал страстное желание уложить ее в свою постель и держать рядом с собой. Он едва сдерживал рвущийся из груди стон. Как бы сильно ни хотел он эту женщину, ему не доведется владеть ее телом. Впрочем, Дэмиану все же было интересно, испытывает ли и она чувства, подобные тем, какие сейчас мучают его.
– Однако долг призывает меня, – бросил Дэмиан, обращаясь к Марианне. – Попрощайтесь, леди, пока у вас есть на это время. – И, резко повернувшись, он вышел.
Направляясь по коридору к лестнице, он услышал детский кашель из комнаты с полуоткрытой дверью и голос няни, уговаривающей ребенка выпить лекарство. Терзаемый чувством вины, он поспешил пройти мимо.
Возвращаясь в зал, Дэмиан еще издали услышал шум недоброжелательных голосов. Казалось, скопившихся здесь англичан и шотландцев разделяет стена враждебности. Его охватил гнев. Пройдя в гущу толпы, он, нахмурившись, сказал:
– Я не потерплю войны в собственном доме. Я хочу, чтобы вы с уважением относились друг к другу. Своим управляющим я назначаю сэра Броуди. Можете высказывать ему свои претензии. Если какие-то из них покажутся мне стоящими внимания, я вмешаюсь.
С этими словами он указал рукой на сэра Броуди, чтобы Фрейзеры могли узнать его.
– Жизнь в Мистерли мало изменится, – продолжил Дэмиан. – Нам всем придется потрудиться для того, чтобы сохранить здесь мир и порядок.
Он оглядел собравшихся:
– А теперь поговорим о делах. Кто отвечает за склады? Лахлан Фрейзер выступил вперед.
– Я отвечаю, ваше сиятельство, – произнес он.
– Хорошо, – кивнул Дэмиан. – Я хочу получить подробные списки с указанием всех продуктов, материалов и инструментов, хранящихся на складах. Я должен знать, уродилось ли зерно, не пересохли ли семена, а также хочу услышать отчет о предполагаемом урожае в нынешнем году.
Лахлан угрюмо посмотрел на Дэмиана, однако через мгновение опустил голову в знак согласия.
– Кто в Мистерли отвечает за вооружение? – продолжал опрос новый лорд.
– У нас нет оружия, – сказал Дермот.
– Теперь есть, – заметил Дэмиан. – Томас, подойди ко мне. – Один из наемников Стрэттона протолкался вперед. – Ты будешь заниматься оружием. Не сомневаюсь, что где-нибудь в крепости есть склад оружия. – Дэмиан нашел глазами Флетчера. – Сэр Ричард, вы отвечаете за безопасность и размещение людей. Я хочу, чтобы стражники дежурили у ворот замка и на крепостных стенах постоянно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33