будущее – хитросплетение путей, которые мы выбираем. Мы сами строим свою судьбу.
Перед ним стоял нелегкий выбор: остаться во дворце и ждать, когда найдут Дейлоса, или пуститься по его следам.
Если ошибиться, неверно рассчитать время – с надеждами можно распрощаться навсегда.
Дворец находился под усиленной охраной, но не потому, что в нем опасались нападения, а потому, что так его охраняли три тысячелетия. Эту традицию никто и не думал менять.
На стенах и башнях застыли воины, но никто из них так и не высмотрел беглецов.
В городе уже знали о побеге. Весть разнеслась час назад, когда горожане еще медлили над остатками ужина, сидя во двориках возле домов. Поиски только начались, все считали, что Дейлос где-то в Илиусе, но до сих пор о нем не было ни слуху ни духу.
Ни один корабль не покинул гавань. Начальник порта ушел ужинать, но его старший сын заступил на пост, а ему можно было доверять. Да и ветер поднялся такой, что отряды Ройса и Алекса с трудом покинули порт.
Ветер...
По двору кружили вихри. В лунном свете Атрей видел белые гребни волн, бьющихся о каменный причал.
Джоанна повернула Амелию лицом к себе, защищая ее от ветра.
– Вернись во дворец, – предложил Атрей и подал знак своим телохранителям. Несколько человек отделились от отряда и окружили Джоанну и Кассандру.
– А это обязательно? – спросила Кассандра. Поправляя меч на перевязи, Атрей объяснил:
– По-моему, Дейлос все еще во дворце. Вряд ли он попытается напасть на вас, но лучше бы не рисковать.
– Ты и правда думаешь, что он еще здесь? – спросила Джоанна.
– Ему некуда деваться.
Женщины под охраной вернулись во дворцовые покои, а Атрей разделил оставшуюся стражу. Одних воинов он послал в пещеры с приказом преградить выход, других – обследовать потайные ходы, ведущие из дворца на берег. Сам Атрей двинулся туда, где наверняка должен был столкнуться с Дейлосом.
В сопровождающие он выбрал шестерых воинов, лучших из лучших. Людей, которым он полностью доверял. Опытных и немногословных.
Атрей первым направился в глубь дворца. Он шагал по лабиринту коридоров быстро и безмолвно, пока не приблизился к двери, ведущей от лазарета в подвалы. На первый взгляд лестница заканчивалась в древней кладовой, давным-давно заброшенной. Но посвященные знали, что пустые деревянные полки от пола до потолка прикрывают дверь в потайной ход.
Обычно стеллаж придвигали к стене вплотную, но сегодня он стоял наискосок – его попытались поставить на место, но так и не смогли. Атрей убедился, что чутье не подвело его.
– Он не один, – предупредил он. – Если сможете, пощадите его людей, но не рискуйте жизнью.
– А самого Дейлоса, государь? – спросил кто-то из воинов.
– Он мой. – Калека Дейлос, потерявший правую, боевую, руку. Но тем не менее опасный противник – пренебрегать таким мог бы лишь глупец.
Атрей прокладывал путь, шагая широко и бесшумно. Этот ход был ему хорошо знаком. Впервые он побывал здесь вскоре после избрания и с тех пор наведывался довольно часто. Но еще ни разу он не встречал человека, который знал бы о существовании этого коридора. Сам Атрей о нем никому не говорил. А Дейлос все знал. Раскопал старые летописи? Услышал о потайном ходе от кого-то из родных? Не важно. Главное – найти его и Брайанну, пока еще не поздно.
Воины за спиной Атрея, повидавшие всякое, на этот раз не могли сдержать удивленные возгласы.
Атрей посочувствовал им, но решительно произнес:
– Об этом вы должны молчать.
Его спутники закивали, и он понял, что все увиденное они скроют в глубинах памяти, но не скажут об этом ни одной живой душе. Потому что они честны и преданы и горды тем, что оберегают самого ванакса.
Отряд приближался к концу коридора. Атрей выглянул в обширный грот, прищурился от жара и увидел далеко внизу бушующее огненное море.
– Сюда, – бросил он и двинулся в обход адовой бездны.
Брайанна споткнулась и чуть не упала, рассадив ногу об острый камень, которые торчали здесь повсюду. Наклонившись, она увидела, как по белой тунике расползается алое пятно. Оцепенев от потрясения и мучительной головной боли, удара о камень она не почувствовала. Как во сне.
Ей безумно хотелось верить, что в любой момент она может проснуться, но умом она понимала, что это неправда. И хотя здесь она никогда не бывала, каким-то шестым чувством она узнала это страшное место.
Под внешней красотой королевства-крепости скрывалось кошмарное видение. Все акоранцы помнили о нем, эти знания передавались из поколения в поколение, находили отражение в легендах и песнях, напоминали, что страшное время осталось позади. Но это был самообман. Ужас никуда не делся, он продолжал существовать с древних времен.
Полонус придвинулся к ней и прошептал:
– Теперь ты понимаешь, почему Дейлосу пришлось действовать?
– Нет, не понимаю, – возразила она, стараясь держаться прямо. – При чем тут он?
– Он давно узнал, что вулкан просыпается. Сюда можно проникнуть и другим путем, который Атридисы так и не нашли, а Дейлос отыскал. Когда он понял, что происходит, то почувствовал, что сбываются его худшие опасения. Атрей и все Атридисы напрасно пытались сблизиться с внешним миром. Акора рассердилась на них, потому вулкан и проснулся.
– Полонус, ты же член «Гелиоса». Ты сам твердил, что нам пора покончить с тайнами...
– Но никогда не считал, что Акора должна слиться с остальным миром. Я хотел, чтобы мы сами строили свою судьбу, а не подчинялись воле Атрея. Но теперь я вижу, что заблуждался. У нас нет другого выхода, кроме как вернуться к древним обычаям, по-настоящему чтить их и молиться, чтобы Акора была милостива к нам.
Несколько дней назад Брайанна заявила бы, что перед ними всего лишь природное явление. Никто не сердится, вулкан проснулся сам по себе. Но Брайанна уже почувствовала таинственную силу в храме. Акора оказалась живой и вечной в самом прямом смысле слова. А это значит, что возможен любой исход.
– Дейлос уже показывал тебе эту пещеру? Полонус кивнул и самодовольно объяснил:
– Его доверенными лицами стали только лучшие – как и полагается в трудные времена.
– Никто не сможет в трудные времена управлять страной лучше, чем Атрей. Неужели ты не видишь, что во всех наших бедах виноваты непомерное тщеславие Дейлоса, его зависть к Атридисам и нелепая вера в то, что ему суждено править Акорой?
– Я вижу, что ванакс ошибается. Он уничтожит Акору и всех нас вместе с ней!
В отчаянии Брайанна покачала головой. Полонус продолжал цепляться за ложь Дейлоса, чтобы оправдать собственные преступления. Понимая, что его уже не образумить, Брайанна стала мысленно готовиться к новым испытаниям.
Дейлос держался впереди, шагая сквозь жар и огонь, которые, казалось, ничуть не тревожили его. Спутники выказывали замешательство, но не отставали.
Полонус сказал, что в пещеру можно попасть другим путем. Значит, можно и выйти. Дейлос замыслил побег?
– Ему некуда бежать, – произнесла она, – негде спрятаться.
– Его защитят. Ты слышала его речь и видела, как принимает его народ.
– Не весь народ – лишь немногие.
– Не важно. К нему потянутся те, кто чист душой и силен волей. Движение будет нарастать. Атрею не удастся долго скрывать от народа грозящую ему опасность. Когда люди все поймут, они бросятся за помощью к Дейлосу.
У Брайанны все еще ныла голова, но она поняла, что в слойах брата нет ни тени логики.
– Почему бы Дейлосу просто не рассказать людям правду?
Полонус нахмурился:
– О чем ты?
– Когда он выступал на суде, его и вправду слушали. Так почему он умолчал о вулкане? Если он надеется завоевать доверие людей, пусть скажет им правду, а еще лучше, приведет сюда – пусть увидят вулкан своими глазами!
– Да, так было бы лучше, – согласился Полонус. Впервые в его голосе прозвучали неуверенные нотки. Но лишь на мгновение. – Но я увереи, у Дейлоса имелись веские причины промолчать.
– Может, и веские, но корыстные. Ох, Полонус, ну как ты не понимаешь...
– Брайанна, ты моя сестра. Я не желаю тебе зла. Поэтому помолчи.
– Ты не желаешь мне зла? А как же... – Думать о преступлении Полонуса она просто не могла. Дейлос заслуживал самого сурового наказания уже за то, что сбил с пути ее брата.
– Тихо!
Брайанна умолкла, но только потому, что ее сердце отяжелело от горя и слова иссякли.
Весь отряд во главе с Дейлосом неутомимо двигался вперед. Оглядываясь, Брайанна повсюду видела только красный отблеск лавы, пузырящейся под тонкой каменной коркой. По полу было горячо ступать, лава проступала на нем тонкими извилистыми струйками.
Отовсюду вырывался пар, едко пахнущий серой.
Глаза Брайанны жгло. Она вскинула руку, прикрывая их, и вдруг вспомнила, что на плечах у нее по-прежнему лежит шарф.
– Полонус поддерживал ее под руку, но его внимание было приковано к Дейлосу и остальным.
Надежда на то, что кто-нибудь найдет этот коридор, была призрачной, ничтожной и грозила окончательно улетучиться, но даже такая надежда была лучше, чем ничего. Искоса взглянув на Полонуса, Брайанна передернулась. Шарф сполз с плеч, ей удалось ухватить его за угол. Постепенно Брайанна стащила шарф с плеч, глубоко вздохнула, прочла краткую молитву и уронила шарф.
– Идем. – Полонус упрямо тащил ее вперед.
Атрей спешил по раскаленному подземному гроту, воины следовали за ним. Он остановился лишь однажды: когда огненный фонтан лавы вырвался из трещины, взметнувшись почти до свода пещеры. Через несколько секунд фонтан иссяк, но Атрей заметил, как помрачнели воины, и попытался успокоить их:
– Посмотрите вверх. Видите, сколько здесь черных камней? Такие фонтаны вырываются из трещин постоянно. И быстро исчезают.
Воины закивали, но их взгляды остались настороженными. Углубляться в подземный лабиринт никому не хотелось.
Двигаться по жаркому гроту требовалось осторожно, но осторожность отнимала драгоценное время. Пройдя по каменному выступу вокруг пещеры, в глубине которой плескалось огненное озеро, Атрей углубился в следующий ход: он вел к очередному гроту, в середине которого каменный пол истончился до дымящейся корки.
– Сюда, – указал он воинам обходной путь. – Встретимся на другом конце грота.
– Ванакс...
– Ступайте, – решительно приказал он и, не дожидаясь ответа, двинулся выбранной дорогой.
Он оступился уже через несколько шагов. Ему казалось, он ставит ногу на твердую почву, но подошву сандалии лизнуло пламя. Атрей отдернул ногу и покачнулся. Струя пара ожгла левую руку, но он этого даже не заметил. Он был на полпути через огненную яму, намного опередив воинов, когда вдруг увидел на черно-красном каменном полу что-то белое.
Дважды обжегшись, он приблизился к загадочному белому предмету и сразу узнал его. Подхватив с земли шарф, он уткнулся лицом в благоуханный шелк и глубоко вздохнул.
Брайанна. Она жива. Радость наполнила его, но всего на миг. Брайанна в руках Дейлоса. Выругавшись, Атрей прибавил шагу.
Через несколько минут он увидел впереди беглецов. Кроме Полонуса, который вел Брайанну, Дейлоса сопровождал десяток мужчин. Брайанна была бледна, пошатывалась, но в целом казалась невредимой. Дейлос что-то крикнул. Поколебавшись мгновение, Полонус повел к нему сестру.
– Болван! – сквозь зубы чертыхнулся Атрей. Он понятия не имел, что движет юношей, и не собирался выяснять. Для него ничто не имело значения, кроме жизни Брайанны.
И поимки Дейлоса, который взял ее в заложницы, а теперь направлялся в глубину пещер.
– Туннель заметно изменился, – сказал Дейлос. – Земля дрожит. Теперь здесь небезопасно. – Он подтолкнул Брайанну: – Иди первой, женщина. А мы за тобой.
– Господин... – начал было Полонус.
– Молчать! Настоящий мужчина выше сантиментов. Брайанна подавила ужас, по-прежнему цепляясь за надежду. Впереди она видела лишь тонкую каменную корку и огонь со всех сторон. Пытаться пройти этим путем – безумие. Но если она откажется... Полонус встал между ней и Дейлосом:
– Господин, первым пойду я.
– Ты? А сражаться ты умеешь? В таком случае ты мне еще пригодишься.
– Но она моя сестра...
– Ты слышал меня? Все понял? Или дерзнул спорить со мной?
– Она женщина, ее следует защищать.
– Она женщина, ее дело – прислуживать. Этим она и займется.
И Дейлос решительно толкнул Брайанну вперед. Огонь лизнул подол ее туники. Вскрикнув, она отдернула подол, но тот уже обуглился.
– Вперед, – приказал Дейлос. – Или умрешь на месте.
Ладонь Полонуса легла на рукоять меча.
– Господин...
– Дейлос!
На расстоянии десятка ярдов стоял Атрей, обнажив меч. Он был совсем один, окруженный огнем и дымом, – казалось, он возник из недр земли. При виде Атрея сердце Брайанны дрогнуло от радости, но тут же наполнилось ужасом.
Один. Господи, он совсем один.
– Атрей, нет!
Не слушая, он быстро приближался.
– Отпусти ее, Дейлос.
– Как трогательно! – ехидно процедил Дейлос. – Теперь ты понял, Полонус, что я говорил о сантиментах? Смотри, ради чего погибнет этот человек.
– Атрей, назад! – Нет, она не позволит ему так глупо умереть. Он нужен Акоре, без него страна пропадет. Брайанна слишком хорошо помнила тревожные дни, когда никто не знал, выживет ли Атрей. Больше такое не должно повториться. Этого она не вынесет.
Невольно она рванулась к нему, но не успела сделать ни шага: Дейлос обхватил ее за шею изувеченной рукой. В левой он сжимал нож.
– Брось меч, Атрей, или она умрет!
– Нет! – выкрикнула Брайанна, но поздно. Без колебаний, не выказав ни малейшего сомнения, Атрей разжал пальцы, и его меч упал на землю. Он застыл перед Дейлосом безоружный, даже без доспехов.
Дейлос торжествующе расхохотался и приказал своим спутникам:
– Взять его!
Сообщники Дейлоса бросились исполнять приказ, но тут из темноты с мечами на изготовку вырвались воины Атрея. Численный перевес был на стороне Дейлоса, но его люди заметно уступали дворцовой страже в воинском искусстве. Расстановка сил резко изменилась.
Дейлос завыл от ярости и попятился, увлекая за собой Брайанну. Бежать было некуда: повсюду их окружали пламя, лава и горячий камень. Он остановился и завопил:
– Прикажи им отойти!
– Чтобы было видно, как ты прячешься за спиной женщины? – спросил Атрей и двинулся на Дейлоса – безоружный и невозмутимый. Под ноги он не смотрел, но на его пути огонь притих и пар уже не вырывался из трещин. – Отпусти ее, Дейлос.
– Пощадить ее, чтобы погибнуть самому? Ни за что. Нож царапнул шею Брайанны. Она зажмурилась и принялась молиться.
– Нет!
Но кричал не Атрей. Кто-то вдруг вырвал Брайанну из рук Дейлоса, она упала и покатилась прямо к огненному озеру и лишь чудом удержалась на краю бездны, зацепившись за камень.
Дейлос пронзительно завизжал. На него накинулся Полонус. Меч он бросил и теперь голыми руками душил того самого человека, за которым спустился в адский лабиринт.
– Ты не убьешь мою сестру! – с каждым словом Полонус колотил Дейлоса головой о камни.
Брайанна с трудом поднялась – как раз в тот момент, когда Атрей сорвался с места. Он опоздал лишь на мгновение. Дейлос рванулся из рук Полонуса и всадил в него нож.
– Полонус! – В этом крике выплеснулась вся любовь Брайанны к бедному, сбившемуся с пути брату. Она кинулась к нему, забыв про Дейлоса и не видя ничего, кроме крови, впитывающейся в землю. Нож торчал из тела Полонуса чуть выше живота. Он вцепился в него обеими руками, с недоумением глядя на блестящую рукоятку и темное пятно на тунике.
– Брайанна... – прошептал он.
Она была готова на все, лишь бы помочь ему, – не важно, сколько преступлений он совершил. В отчаянии она совершила ужасную ошибку. Несмотря на увечье, Дейлос двигался легко и проворно. Прежде чем Брайанна разгадала его замысел, он уже вцепился ей в горло.
– Назад, Атрей! – велел Дейлос. – Чтобы прикончить ее, нож мне не нужен. Попробуй только подойди, и я столкну ее в огонь.
Атрей остановился, не сводя глаз с Брайанны. Его воины давно разоружили сообщников Дейлоса, оставшихся в живых. Полонус корчился на земле. Неподалеку взметнулся огненный фонтан.
Брайанна сразу почувствовала, что ветер явился к ней, и впервые в жизни обрадовалась ему. Постыдный дар, проклятие ее детства, ужас юности, преследовавший ее долгие годы, с торжеством вырвался из незримого мира в самую отчаянную и решающую минуту ее жизни.
– Ветер... – шепнула она, и он завыл, понесся по гроту, облетел все закоулки, овеял трещины в камнях.
Ветер, дыхание земли. Пламя отступало перед ним, искры гасли в бешено кружащемся вихре.
«Брайанна...»
Она увидела, как Атрей произнес ее имя, но не услышала его. Ветер был всюду – и вокруг, и внутри ее. Ее волосы развевались, как пламя, плескались за спиной. Туника облепила тело. Дыхание перехватило. Еще немного она окажется во власти ветра.
«Падай, Брайанна!» – мысленно приказал человек, которого она любила всем сердцем.
Она протянула руку, надеясь коснуться его в последний раз...
Падай!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28