Логан на собственном черном скакуне гарцевал перед строем, произнося вдохновляющую речь. Солдаты отвечали ему приветственными кликами. Оркестр грянул бодрый марш — неуместно жизнерадостную «Whiskey in the Jar». Вольтметровы солдаты начинали заметно нервничать. Когда человек осознает перспективу ведения боя против Черной гвардии, подобное обстоятельство имеет тенденцию подрывать его уверенность в себе.
— И музыка тоже. Как приятно. — Вольтметр обернулся. — Стэн, спускайся и присоединись к защитникам. Мне нужны свежие данные для более точной калибровки. Девушки, пожалуйста, подойдите к окнам. Сегодня вершится история. Я не прощу себе, если вы это пропустите. Профессор Меркреди, не будете ли вы так добры подняться по лестнице и приготовиться по моей команде повернуть рубильник?
Меркреди, подобно Кевину, не имел сил отказаться. Страх явственно читался на его лице, но тело послушно взбиралось по лестнице. Он поднял себя на платформу и побрел к тумблеру. Вольтметр подождал, пока трясущиеся ладони Похищенного Профессора не сомкнулись на эбонитовой ручке, и подбодрил его.
— Не надо волноваться. Я взял на себя смелость выставить полярность в исходное положение. Флогистокационное поле нам совершенно не угрожает.
Кевин посмотрел на Меркреди. Меркреди — на Кевина.
— Ну, разумеется, он-то сумел это сделать, — защищаясь, крикнул вниз алхимик. — Он же Злой Гений. Я никогда не говорил, что это невозможно. Я просто говорил, что это нелегко.
— Да я же и слова не произнес.
Меркреди стоял у лестницы. Стэн ушел на стены. Лаура шагнула вперед и встала рядом с Вольтметром. Бекки призвала всю свою волю, пытаясь воспротивиться приказу, но ноги медленно подтащили ее к окну. Лучники на стенах натянули тетивы. Лучники в долине дали первый залп. Но не по Крепости. Стрелы ударили в скальное подножие стены, сломались и попадали на тропу. Повалил черный дым.
«Дымовые шашки, — догадался Кевин. — Логан хочет создать дымовую завесу вдоль тропы. Так в его людей труднее попасть».
За окнами внезапно послышался перестук. Второй залп предназначался уже гарнизону. Вольтметровы люди нырнули за парапет. Солдаты Логана потекли вверх по скале двойной колонной. С учетом крутизны тропы, двигались они на удивление быстро. Там и тут в колонне виднелись бойцы Черной гвардии. Они подставляли бронированные тела под стрелы, не давая таким образом выбивать пехотинцев. Даже на Вольтметра это произвело впечатление.
— Сильные люди, — заметил он. — И на редкость дисциплинированные.
По Роковой Крепости ударила следующая волна стрел, а за ней еще и еще. Вылетая из тенистой долины, они были почти невидимы, пока вдруг не вспыхивали на солнце и тут же снова не терялись на его фоне. Наемники скрывались за стенами, держа над головами щиты. Один из них, не такой осторожный, как его товарищи, внезапно зашатался, схватившись за тонкое дубовое древко, торчавшее у него из плеча. Вольтметр высунулся из окна, желая разглядеть получше.
— Ничего внизу не видно... Ах ты!..
Обреченные повиноваться, Кевин, Бекки и Лаура моментально попадали на пол. Вольтметр, развернувшись на каблуках, отпрянул от окна, уворачиваясь от четырех стрел, одновременно влетевших в окно. Одна даже прошила ему плащ, но все они с бесполезным стуком ударились в каменный пол. Еще две влетели в окно, где только что стоял принц, и просвистели у него над головой, безвредно сломавшись о Дьявольское Устройство. Вольтметр рассмеялся.
— Очень мило, милорд Логан. Действительно прекрасная работа. — Прилетела еще одна стрела и упала возле его ног. — Ну-с, думаю, этого достаточно. Профессор Меркреди, будьте так добры включить флогистокатор.
Алхимик ответил ему ненавидящим взглядом и, повинуясь чужой воле, повернул рубильник.
Ничего не произошло.
«Разумеется, с виду ничего и не должно происходить, — подумал Кевин. — Флогистон, в конце концов, невидим. Увидеть сам флогистон нельзя, можно только наблюдать его воздействие».
И все же он ожидал, что машина совершит какое-нибудь видимое или слышимое действие. Загудит, защелкает, зажужжит, застрекочет, противно забибикает, выпустит облачка пара, или, по крайней мере, засияет потусторонним зеленым светом. Огромное сооружение безмолвствовало, словно куча металлолома. Вся деятельность протекала внутри и очевидно без звука. Наверху имелись несколько циферблатов, которые Меркреди по ходу дела разглядывал, но Кевин все равно не мог понять, что они показывают. Вольтметр вообще не смотрел на Дьявольское Устройство. Он вернулся к окну, явно не боясь новой стрелы.
Кевин и сам подошел к окну. Штурмующие двигались быстро. Первые почти достигли конца скальной тропы. Теперь они тяжело дышали и хватали ртом воздух, но значило ли это что-нибудь? Люди только что промчались по крутой тропе с оружием и осадными лестницами. Разумеется, они запыхались.
Затем погасли дымовые шашки.
Рассеялся дым. И внизу в долине у лучников тоже началась одышка. Дождь стрел прекратился, люди опускали луки. Офицеры озадаченно переглядывались.
На стенах крепости Стэн велел приостановить стрельбу. Офицеры передали приказ подчиненным, по укреплением прокатились командные выкрики. Теперь уже все люди на тропе остановились. Мечи, топоры и лестницы попадали на землю. У большинства солдат головы были запрокинуты, рты широко разинуты. Ребра ходили ходуном, лихорадочно пытаясь втянуть внезапно исчезнувший воздух. Другие отчаянно рвали воротники. Некоторые схватились за горло. Ближайший к Крепости солдат сделал шаг, споткнулся о только что брошенную им самим лестницу и повалился наземь. Подняться он не смог. Через секунду его товарищ лежал рядом. Сцена повторялась по всей цепочке. Кони так же шатались и падали.
— Великолепные результаты, — торжественно произнес Вольтметр и несколько раз сдвинул ладони. — В точности, как вы предсказывали, профессор Меркреди. Даже несколько досадно, что они поломали строй, как по-вашему? Они могли бы так славно повалиться рядами, как домино.
«Они были слишком храбрыми, — подумал Кевин. — Если бы только они отступили! Если бы только побежали!»
Темный Властелин свесился из окна, одной рукой прикрывая глаза от солнца. Бекки непринужденно придрейфовала к столу с оружием. Туда, где лежал меч Фанка. Лаура заметила ее маневр. Она глянула на Вольтметра и Валери, занятых боем снаружи, и тоже потихоньку отодвинулась от Властелина к другому концу стола. Кевин старательно не смотрел на девушек. Вместо этого он высунул голову из своего окна и обратился к лорду Вольтметру с обвинительной речью:
— Негодяй, ты за это заплатишь!
— Как банально, Тимберлин. Эта фраза тоже из вашей книжечки?
— Ага. Но у моего папы масса собственных чародеев и алхимиков. Так же, как в Дезерае и Ангостуре. Они изобретут способ противодействия для твоей дурацкой машины, и следующий штурм увенчается успехом.
Бекки сомкнула пальцы на рукояти варварского меча.
— Не успеют, — просто ответил Вольтметр. — Перед вами лишь опытный образец. Кроме него мы еще собрали портативный флогистокатор. Его можно перевозить в простом фургоне. Осталось только выверить настройки. Мои легионы давно готовы выступить из замка. С флогистокатором они погонят перед собой волну смерти, с которой никакая чума не сравнится. Дезерай станет моим в несколько дней. Следующая на очереди — Ангостура, за ней Рассенда. Через месяц я буду контролировать все Двадцать королевств. Ваши армии окажутся бессильны сделать что-либо осмысленное. Разве что похоронить собственных павших.
Осторожно, бесшумно Бекки вытянула меч из ножен. На другом конце стола Лаура извлекла из кучи оружия взведенный арбалет и наложила болт.
— Какая прелесть. — Вольтметр указывал за стены.
Одинокий рыцарь, не из Черной гвардии, шатаясь поднимался по скальной тропе. Шлем он потерял, на лице явственно читалась смертная мука. Грудь рыцаря ходила ходуном, совершая бессмысленные вдохи — Кевин слышал его затрудненный хрип даже с башни, — но он продолжал подниматься. Меч при нем отсутствовал. В левой руке рыцарь держал подобранный с земли короткий лук. Правая рука сжимала единственную стрелу. На вершине тропы он взглянул на окна башни и явно заметил Темного Властелина, поскольку тут же наложил стрелу на тетиву.
И в одно-единственное ужасное мгновение, когда рыцарь снова поднял глаза на башню, Кевин узнал его.
«О боже, — пронеслось у него в голове, — Сэм!»
Лорд Вольтметр даже не потрудился отойти от окна. Он стоял неподвижно, демонстративно изображая прекрасную мишень. Легкая улыбка играла на его лице. Наемники поднялись из-за прикрытия, глянули на рыцаря у подножия стены, на Вольтметра в окне башни и опять на рыцаря. А Бигелоу, на подгибающихся ногах, с разъезжающимися глазами, попытался прицелиться. Дважды поднимал он лук и дважды опускал его.
«Пожалуйста, — мысленно молил его Кевин, — сделай это».
Бигелоу упал на колено и в этом положении сумел обрести устойчивость. Он поднял лук и снова прицелился. А затем рухнул на бок. Стрела безвредно чиркнула по стене.
— Какое похвальное проявление мужества, — произнес Вольтметр. — Мне понравилось. Возможно, вам знакома поговорка: «Одна смерть — трагедия, миллион смертей — статистика». Я искренне могу заявить, что героическая смерть этого одинокого солдата доставила мне больше удовольствия, нежели уничтожение всей остальной армии генерала Логана.
— Умри, подонок! — взвизгнула Бекки. Темный Властелин обернулся как раз вовремя.
Он успел увидеть как золотоволосая принцесса бросилась на него с занесенным над головой варварским мечом. Вольтметр уже не мог ничего сделать. От встречи с тяжелым стальным лезвием его голову отделяли доли секунды. Лицо Бекки полыхало от ярости, словно помидор, но в глазах светился триумф.
Лаура выстрелила ей в сердце.
Для Кевина мир рухнул.
Мозг его вопил: «Бекки!», — но сам принц не слышал слов, слетавших с его губ, не слышал ее короткого всхлипа, не слышал, как варварский меч выскользнул из девичьей руки и со звоном упал на пол. Он не слышал ничего, кроме рева крови в ушах. Он видел, как колени у нее подогнулись и тело подалось вперед, будто в замедленном кино. Он поймал ее прежде, чем она ударилась об пол, и обхватил ее голову руками. Синие глаза закатились. Прекрасные губы обмякли. На лице появились капли влаги, и Кевин только смутно осознал, что это его собственные слезы.
— Как вульгарно, — покачал головой Вольтметр. — Принцессе не подобает говорить таких слов.
Он небрежно махнул рукой и вернулся к созерцанию вида за окном. Кевин тупо посмотрел наверх. Валери, с перекинутым через руку дурацким шерстяным платьем, стояла неподвижно, слишком удивленная, чтобы среагировать.
— Принцесса? — переспросила она. Затем услышала щелчки. Лаура спокойно уперла арбалет в стол и натягивала спусковой механизм. — Ты.
— Я. — Лаура вставила в паз очередной болт.
— Ты переметнулась на нашу сторону?
— Вовсе нет. Я всю дорогу была со Стиви. Он нарочно отправил меня в подземелье, чтобы остальные разболтали, что им известно о Логане. Понимаешь, пытать их было некогда. Узнать, что папа поменял полярность в Дьявольском Устройстве было приятным подарком.
— Стиви? — Валери выглядела еще более удивленной. — Ты называешь его лордство Стиви?!
— Я знакома с ним с тех самых пор, как он впервые услышал об изобретении моего папаши. Тогда-то он и предложил мне место Злой Помощницы.
— Злая Помощница — я!
— Ах, — отозвалась Лаура, — кажется, у нас тут проблема?
— Ты не можешь быть Злой Помощницей. Ты слишком бойкая! У тебя веснушки! У Темного Властелина не может быть рыжей, бойкой и конопатой Злой Помощницы!
— Но и вероломной тоже.
— Неправда!
— Ой ли? Ты знаешь, о чем я говорю.
Валери заткнулась.
— До настоящего момента, — как ни в чем ни бывало продолжала Лаура, — Стиви, боюсь, не был полностью удовлетворен моей преданностью. Он настаивал, чтобы я доказала свою лояльность. Вы же знаете, как Властелины относятся к вопросу лояльности. И, уверена, цена вероломства вам тоже известна. — Она театрально вздохнула. — Доверие. Так важно иметь и так трудно заслужить. Вот теперь я и гадаю, какого рода демонстрация осчастливит его? — Девушка в раздумье приставила пальчик к хорошенькой щечке. Затем ее улыбка сделалась шире. — Ой, — воскликнула она, — вот что ему понравится.
Лаура в мгновение ока вскинула арбалет к плечу, направила его в потолок и нажала спуск. Стремительный выстрел пришелся со смертельной точностью — Меркреди упал почти сразу. По лицу его промелькнуло выражение удивления, потом столь же мимолетная гримаса боли, и он свалился с платформы. Тело его, успев перевернуться в воздухе, рухнуло на пол с мокрым стуком.
— Боже мой! — ахнула Валери.
— Он предал лорда Вольтметра. Наказание тебе известно.
— Ты убила собственного отца! Это такое... такое...
— Злодейство? — Лаура снова взвела арбалет. — Ты слишком постарела для этих игр. Ты утратила остроту восприятия, смягчилась по отношению к ним. Боюсь, инстинкт убийцы в тебе иссяк. Ты дошла до того, что дала Фанку возможность сбежать. Думала, его лордство не знал. А Стиви знал. — Она потянулась за следующим болтом.
Если попытаться как можно короче сформулировать главное жизненное правило Валери, эпитафию, которая будет высечена на ее могиле, то, пожалуй, лучше всего подойдет фраза: «Шансов не упускала».
— Ваше высочество! — Шерстяная ткань скользнула с руки Злой Помощницы, и брюнетка швырнула Кевину его оружие, некогда спрятанное в тележке среди швабр и щеток.
Даже не взглянув на нее, принц поймал ножны одной рукой. Он нежно опустил голову Бекки на пол. Осторожно поднялся. Глаза его полыхали ненавистью. Вольтметр уже отвернулся от окна. Темный Властелин откинул плащ за спину, выхватил саблю и ждал с задумчивым видом, пока юноша сделает первый шаг.
Кевин вынул из ножен свой клинок.
Выражение лица лорда Вольтметра изменилось.
Лаура не спускала глаз с Валери, пока рука ее шарила по столу в поисках следующего болта.
«Пытается переглядеть меня, — подумала Злая Помощница. — Заставить меня замереть».
Она крутанулась и выбросила ногу, целясь девчонке в висок. Лаура уронила стрелу и спокойно отступила в сторону, позволив каблуку-шпильке просвистеть мимо своего лица, затем перевернула арбалет, шагнула вперед и двинула Валери в живот прикладом. Валери согнулась пополам, а Лаура сбила ее с ног ударом в голову. Злая Помощница стукнулась об пол и в глазах у нее помутилось. Когда ее зрение пришло в норму, она увидела у самого лица арбалетный болт. Злая Помощница сцапала его, но каблук Лауры впечатал ее кисть в пол.
— Неплохо для твоего возраста, — произнесла рыжая девушка. Она выковыряла болт из бесчувственных пальцев Валери. — Драка так себе, но ты хотя бы попыталась. Я думала, ты побежишь.
Злая Помощница выбросила кулак в сторону ее лица. Лаура отбила удар арбалетом, после чего дважды пнула соперницу в бок, вновь заставив ее согнуться от боли. Придя в себя, Валери опять увидела наведенный на нее арбалет.
— Встать!
Брюнетка лежала неподвижно.
— Встать! — повторила Лаура. — Это слишком просто.
Медленно, угрюмо Валери поднялась.
— Дверь там. Беги к ней. На сей раз я хочу движущуюся мишень.
Валери даже не взглянула на дверь. Демонстрируя неимоверное презрение, она нагнулась и отряхнула колени кожаных джинсов. Затем, расставив ноги, скрестила руки на груди и вызывающе уставилась на Лауру.
— Вперед! — скомандовала Лаура. — Ты можешь это сделать.
Валери не шелохнулась. Она молча смотрела девчонке прямо в глаза, и лицо ее излучало чистое презрение.
— Как хочешь.
Пальчик Лауры напрягся на спусковой скобе, когда она ощутила неожиданное похлопывание по плечу. Она обернулась резко, но недостаточно быстро. Дочь профессора успела уловить лишь отблеск. Отблеск текучей массы золотых кудряшек, окружающей пару очень сердитых синих глаз. И отблеск кулака. Маленького кулака, сжатого очень плотно и несущегося очень быстро. Прямо ей в подбородок.
«Какого черта!» — подумала она.
Как ни странно, прежде чем нырнуть в небытие, Лаура подумала именно это: «Какого черта они вечно напяливают кольчужные бюстгальтеры?»
— Это не меч Героя, — возмутился Вольтметр. Из всех видов оружия, предназначенного для поединков, наверное нет более жуткого, чем дуэльная сабля. Именно их повсеместно и предпочитают Темные Властелины. Вольтметр слыл непревзойденным мастером в данной области. Дуэльная сабля не чета кавалерийской. Кавалерийская — тяжелая, изогнутая полоса каленой стали, рассчитанная на то, чтобы рассечь противника на полном скаку. Дуэльная сабля более легкая, с тонкой, сверхострой режущей кромкой. По манере действия ее можно сравнить, пожалуй, с порхающей бритвой. Дуэльная сабля не предназначена для быстрого и чистого умерщвления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24