Здесь имелась некая динамика, о которой он не подозревал.
— Гм, — очнулась принцесса. Похоже, она сообразила, что наговорила лишнего. — Разумеется, меня это все не касается, поскольку я Варварская Воительница. И еще Комический Спутник. Так что зачем мне беспокоиться о том, что случится с Ледяной Принцессой? Я просто трепалась.
— Ладно, с меня хватит. — Лорд Вольтметр иссяк. — Я занятой человек, и пора сворачивать это заседание. Тимберлин, вы, может, и новичок, но, должен признать, вам удалось проникнуть в мою крепость и наложить руки на Древний Артефакт. Уважаю. При нормальных обстоятельствах я бы замучил вашу подружку до смерти у вас на глазах и только потом принялся за вас, но я намерен облегчить вашу участь и убить обоих быстро и чисто.
— Благодарю, — отозвался Кевин. — Если я когда-либо смогу отплатить вам за услугу, дайте мне знать.
— Перчатки, — бросил Вольтметр одному из стражников. Солдат подал пару свободных черных кожаных перчаток до локтя. — Передник. Я собираюсь перерезать ему горло. Отойдите. Кровь может брызнуть довольно далеко. — Стражник подал длинный кожаный мясницкий передник. — Скальпель. — Второй стражник вложил ему в руки инструмент. Вольтметр приставил его к Кевинову горлу. — Какие-нибудь героические последние слова, Тимберлин?
— Черт побери, нету, — отозвался Кевин. — Надо было заранее что-нибудь придумать.
— Очень плохо. — На кончике скальпеля появилась капля крови.
Раздался короткий стук, и дверь в пыточную отворилась. Стэн просунул внутрь голову.
— Э-э, сир? По-моему, вам следует знать. Мы только что поймали в вентиляционной шахте еще одну девицу.
Если вы оказываетесь лицом к лицу с группой вооруженных стражников, имейте в виду, что они бросятся на вас всем скопом. Не важно, какую информацию вам предоставили другие источники, не сомневайтесь, они не станут выстраиваться в очередь, чтобы атаковать вас по одному. Уж поверьте мне.
Роберт С. Тэйлор , «Руководство по практическому героизму»
Никого не удивило, что пойманной девушкой оказалась Отважная Дочь Похищенного Профессора. Принца и принцессу увели из пыточной и, пока лорд Вольтметр раздумывал над новым поворотом событий, снова бросили в темницу.
— Я даю вам шанс придумать отличную финальную реплику, — рявкнул он Кевину вслед. — Приведите мне эту новую девку, — обратился Темный Властелин к Валери. — Сперва тщательно обыщите.
— Есть, сир. — Злая Помощница расплылась в улыбке.
— И проверьте снаряжение Тимберлина. Конфискуйте любое оружие или удочки, какие найдете. — Он с видом победителя удалился в кабинет.
Кевина с Бекки препроводили в подземелье, приковали к стене, и дверь клетки захлопнулась за ними. Бекки с беспокойством взглянула на Кевина.
— С тобой все в порядке, милый? У тебя все лицо и одежда в крови.
— Это отличалось от экзаменов, которые я сдавал в школе. Обычно я выходил из них целым и невредимым, а красным покрывались мои бумаги!
Бекки слабо улыбнулась этой демонстрации храбрости.
— Я боюсь, — прошептала она.
— Не волнуйся. Выберемся.
— Я не этого боюсь. Я просто подумала — наверное, и у тебя также, — что будучи принцессой и все такое, я провела большую часть жизни среди политиков, юристов и дворян.
— Верно.
— Но я знаю, что в Дезерае полно честных, достойных людей, хотя мне и редко выпадал случай познакомиться с ними. За них-то я и боюсь. Что станется с ними, если Вольтметр притащит свое Дьявольское Устройство в город?
— Игра еще не кончена. Это, кстати, напомнило мне об одном вопросе. Признавайся, как тебе удается так часто ускользать от твоих дуэний?
— Все мои дуэньи и фрейлины вышли из самых лучших аристократических семейств. А это значит, им есть, что скрывать. Я просто выясняю, что именно, и мы приходим к соглашению.
Через час парочку ожидал сюрприз. В камеру к ним бросили Меркреди. Однако цепей хватало лишь на двоих. Последовала приглушенная дискуссия между стражниками, приковать ли Меркреди вместо Бекки, потому что взрослый мужчина опаснее молодой женщины, или Бекки следует оставить прикованной, потому что девушки, с точки зрения стражей, выглядят в таком виде очень эротично. К сожалению, профессионализм одержал верх над сластолюбием, и Бекки с профессором оказались прикованы каждый за одну руку, а Кевин остался прикован за обе. Это, увы, не позволяло принцессе добраться до спрятанного в полу ключа.
— Как Вольтметр узнал, что ты перешел на нашу сторону?
— А как Вольтметр вообще все узнает? — вздохнул Меркреди. — Кажется, он всегда на шаг опережает остальных. Мне вообще не следовало пытаться обмануть его. И вообще, что плохого в его стремлении к мировому господству? У меня был бы собственный университет. Моего имени, кстати. Даже лучше, исследовательский комплекс. Одно из этих мест с большими газонами и автоматическими поливальными системами.
— Он бы вскоре тебя убил, — сказал Кевин. — Так сказано у Тэйлора.
— Где?
— В «Руководстве по практическому героизму». Там говорится, что Темный Властелин всегда убивает своего Безумного Ученого или Похищенного Профессора. Чтобы не дать тому возможности открыть его секреты кому-нибудь еще.
— Я надеялся, что к настоящему моменту вы уже сообразили, что лорд Вольтметр не один из этих ваших доморощенных Темных Властелинов. Да и я вряд ли Безумный Ученый. Теория флогистона широко разработана и принята, имеет множество практических выгод и благ. Просто никто раньше не додумывался применить ее в целях геноцида.
Всего через несколько минут привели Лауру. Она оказалась хорошенькой девочкой-подростком со стянутыми в длинный хвост рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. На ней были гольфы, юбка в складку, простая белая блузка и форменный блейзер с эмблемой какой-то незнакомой Кевину частной школы. В настоящий момент одежда Лауры пребывала в беспорядке и, судя по ее виду, девушка недавно плакала. Ухмыляющаяся Валери привела пленницу в подземелье и стояла рядом, пока стражники ее приковывали. Лаура с каменным лицом мрачно ждала, пока стражники снимали окову с одной из Кевиновых рук и прилаживали наручник ей на запястье.
— Отлично, — сказала Злая Помощница, когда они закончили. — А теперь вперед, на стены. Готовьтесь к штурму.
Стражники переглянулись.
— А разве никто не должен остаться сторожить пленников?
Валери проверила дверь клетки. Та не шелохнулась.
— Они не нуждаются в охране. Они прикованы и заперты. Никуда не денутся.
Один из стражников указал на Бекки.
— Эта уже сбегала. Она юркая.
Валери задержала взгляд на Бекки и хотела что-то сказать, но раздумала и обратилась к солдатам.
— Уверена, на вашем месте я тоже предпочла бы отсиживаться в славном безопасном подземелье, а не встречать наверху Логанову армию. Но ваши офицеры утверждают, что основная угроза исходит извне Крепости, а не изнутри, и им на стенах нужен каждый человек. Если у вас с этим проблемы, обсудите их с ними.
Солдаты встретили последнюю реплику ненавидящими взглядами. Будучи наемниками, они не любили, когда их профессионализм подвергали сомнению. Однако их профессионализма также хватило, чтобы промолчать и подчиниться приказу. Они вышли, Валери покинула камеру последней и захлопнула за собой дверь.
Стоило им уйти, Лаура разрыдалась.
Далее последовали объятия и эмоциональное воссоединение отца с дочерью, очень милое, с точки зрения Бекки, и вполне способное подождать до более подходящих времен, с точки зрения Кевина.
— Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе оставаться в школе.
— Я пыталась помочь тебе.
— И что за помощь? Я делал это исключительно ради твоей безопасности.
Лаура надулась:
— Ты всегда диктуешь мне, как поступить. Никогда не даешь принимать собственные решения.
— Разумеется, не даю, пока ты принимаешь такие дурацкие решения.
Лаура повысила голос:
— Не называй меня дурой!
Меркреди тоже повысил голос:
— Я не называл тебя дурой. Я сказал, что ты приняла дурацкое решение. Тебе следовало оставаться в школе. Знаешь, сколько я плачу за семестр, чтобы ты училась в хорошей, надежной школе?
— Да плевать ты хотел на эту школу! Ты хоть раз приезжал на матч по хоккею на траве? Ни разу. Даже когда я была капитаном команды!
— Как я мог приехать на хоккейный матч? Меня держали пленником в Неприступной Крепости и заставляли работать на Темного Властелина!
— У тебя всегда найдется отмазка! Просто свой дурацкий флогистон ты любишь больше меня.
— Извините, — громко, но спокойно встрял Кевин. Он дождался, пока их внимание обратится к нему, и свободной рукой по очереди коснулся плеча каждого. — Профессор Меркреди, — произнес принц ласково, — вы должны понять, что Лаура больше не ребенок. Она взрослая женщина и готова нести ответственность за свою жизнь. Вам придется дать ей свободу совершать собственные ошибки. И, Лаура, — продолжил он умиротворяющим тоном, — ты должна понять, что папина работа очень важна для него. Попробуй проявить уважение и понять, что его время ему не принадлежит.
У Меркреди вид был смущенный, а у Лауры раскаивающийся.
— Прости, папа. Я только хотела...
— Это я так иронизирую! — заорал Кевин. — А свои семейные дрязги засуньте куда-нибудь подальше! До лучших времен. Нам еще надо отсюда выбраться. И еще надо предупредить Логана о Дьявольском Устройстве, чтобы он придержал штурм, пока мы не придумаем, как эту штуку обезвредить. Иначе погибнет вся дезерайская армия.
— Не совсем, — произнес Меркреди. — С армией лорда Логана все будет в порядке. Погибнем мы.
Все глаза обратились к алхимику. Профессор смущенно откашлялся.
— Я немного подстраховался на случай, если наш план не сработает. Или на случай, если лорд Вольтметр решит меня обмануть. — Он коротко объяснил устройство флогистокатора Лауре и Бекки. — Машина задушит любого в пределах досягаемости. И чтобы защитить находящихся в крепости, она также создает второе поле внутри нее, которое нейтрализует все магические силы.
Кевин кивнул.
— А теперь вы говорите, что выключили нейтрализующее поле?
— Именно. Я настроил машину так, что теперь она убьет всех внутри замка, но люди снаружи останутся невредимы.
Трое молодых людей молча переваривали новую информацию. Первой заговорила Бекки:
— Тогда не все так плохо. По крайней мере Вольтметр погибнет. И Дезерай будет спасен.
— Я не боюсь умереть, чтобы защитить невинных людей, — гордо заявила Лаура. — Славная работа, папа.
— Да нет же. Я хотел сбежать из замка прежде, чем включат машину, — заметил Меркреди. — Я не собираюсь ни за кого умирать.
— Я и сам предпочел бы избежать гибели, — поддержал его Кевин. — А что вы сделали с машиной? Поменяли полярность?
— Поменял полярность! — рявкнул профессор. — Поменял полярность? С чего вы взяли? Мне уже тошно это слышать. Это такой затертый штамп. Каждый раз, когда мощное оборудование выходит из-под контроля, можете быть уверены, какой-нибудь олух щелкнет пальцами и скажет: «У меня идея — давайте поменяем полярность». Они даже не знают, о чем говорят. Просто подцепили где-то фразу, универсальное решение для любой технологической проблемы. Смешно!
— Извините, — сказал Кевин. — Вы правы. Я действительно просто брякнул наугад. А что сделали вы?
Меркреди долго молчал.
— Ну, честно говоря, поменял полярность, — наконец признал он. — Но я не об этом. Я про то, что люди ведут себя так, будто это очень просто сделать. Это не так. Это требует массы вычислений и тонких настроек. Мало просто поменять местами контакты.
— Ясно.
— И вообще вы во всем виноваты. Если бы вы забрали Артефакт, когда обещали, вопрос вообще бы не встал.
— Mea culpa. Ладно. Итак, нам надо выбраться отсюда, прежде чем Логан атакует и Вольтметр включит Дьявольское Устройство.
— Логан не нападет, если решит, что я здесь, — подала голос Бекки. — Он не станет рисковать мной. Не думаю, что ему известно о моем побеге из дому, но если кто-то из деревенских опишет меня, Логан может прийти к правильному выводу. Он достаточно умен для вояки.
— По-моему, ты права. Он не потеряет сон, если убьют меня, но если мы сможем доставить ему послание от тебя, Логан отзовет атаку.
— Почему? — удивилась Лаура. — В смысле, какое дело генералу Логану, если ты пострадаешь при штурме?
Меркреди тоже явно заинтересовался. Кевин решил промолчать, оставив Бекки самой принимать решение, сколько правды о себе она сочтет нужным открыть.
Бекки лишь пожала плечами и произнесла:
— Потому что я принцесса Ребекка Дезерайская.
У Лауры округлились глаза. У нее был такой вид, словно она собралась присесть в реверансе.
— Ты принцесса Ребекка? Правда?
— Ой, да ладно, — проворчал Меркреди. — Давеча этот молодой человек заявил мне, что он принц Кевин Рассендский.
Лаура посмотрела на Кевиновы грязные руки, испачканный комбинезон и заляпанное сажей лицо.
— Да, верно.
— Это довольно долгая история, — объяснила Бекки, — но если мы не вернем Древний Артефакт, мне придется выйти за лорда Логана.
Лаура нахмурилась.
— Разве лорд Логан не считается высоким, красивым, храбрым, героическим парнем?
— Да.
— И ты говоришь «придется»? Да уж, вот проблема, так проблема.
— Логан нахал. Мне он не нравится.
— К тому же на карту поставлены человеческие жизни, — добавил Кевин. — Не то чтобы я критиковал твою систему приоритетов...
— Если снаружи облачно, Логан атакует на рассвете, — продолжила Бекки. — Это я узнала от него еще до отъезда. Но если ясно, он подождет только до середины утра. Люди на стенах окажутся на солнце и сделаются превосходными мишенями, тогда как те, кто в долине, останутся в тени. Так что я не знаю, сколько у нас времени.
— А лорд Логан знает, что у Вольтметра есть флогистокатор? — поинтересовалась Лаура.
— Нет. Он знает, что у него Древний Артефакт, и, разумеется, подозревает о наличии Дьявольского Устройства. Но Логан не знает, какого рода это Дьявольское Устройство.
— Я слышала, Фанк-варвар рассказал ему.
— Фанк не разговаривал с Логаном, — вздохнул Кевин.
— Он говорил с нами, — пояснила Бекки. — Но умер, не особенно вдаваясь в подробности.
— Фанк мертв? Бедняга. Это так печально.
— К делу, — напомнил принц. — Самое подходящее время для побега придется на начало штурма. Нам нужно тщательно все рассчитать. Поторопимся, и стражники пристрелят нас, когда мы будем преодолевать стены. Опоздаем, и попадем во флогистокационное поле.
Лаура обвела взглядом товарищей по камере, прикованных к стене. Оглядела клетку с массивным висячим замком и железными прутьями, глубоко утопленными в каменную кладку. Посмотрела на толстую дубовую дверь со своим собственным замком и тяжелыми железными петлями.
— По-моему, — прокомментировала она, — кроме точного расчета времени нам необходимо разобраться еще с некоторыми проблемами.
— У нас есть ключи, — сказала Бекки.
— Что? — не поверила Лаура.
— Что? — повторил Меркреди.
— Они в щели в полу, — сказал Кевин. — Я стащил их у Валери.
— У Валери, — повторила Лаура и странно на него посмотрела.
— Именно. Эта щель у тебя по ногой. Посмотри, не удастся ли тебе их извлечь.
Отважная Дочь Профессора на секунду замешкалась, словно решила, что принц с принцессой утрачивают чувство реальности, но потом скинула туфельку и попыталась просунуть пальцы ноги в щель.
— Нет, — произнесла она немного погодя. — Слишком глубоко и узко. Пальцем чувствую, а достать не могу.
Бекки, благодаря длине ног, тоже сумела дотянуться, но в деле доставания ключей также не преуспела.
— Ладно, подождем, пока представится случай, — утешил их Кевин. — Не падайте духом. Вскоре они отцепят нас, чтобы покормить или перевести в другое место или еще зачем.
Все умолкли, и каждый подумал, что, по всей вероятности, о них не вспомнят до самого штурма, а тогда будет слишком поздно.
— Сколько мы уже здесь? — спросила Лаура. — Похоже, долго. Окон нет, который час не определить.
— Время всегда течет медленно, когда сидишь в подземелье, — сказал ей отец. — Мы и часу тут не пробыли. Если как следует прислушаешься, можешь расслышать, как бьют часы на главной башне.
Все рефлекторно прислушались. Боя часов они не услышали, вместо него раздался скрежет ключа в замке, и вошла Валери в сопровождении стражника.
— Эту, — сказала она, указав на Лауру. — Отведи к его лордству. Он готов ее допросить.
Стражник отпер наручник Лауры, и та немедленно рухнула на колени.
— Нет, только не это, — заголосила она. — Что угодно, только не это?! Девушка обвила руками ноги стражника. — Умоляю, сжальтесь. Не водите меня к лорду Вольтметру. — Отважная Дочь Похищенного Профессора прижалась лицом к каменному полу и принялась громко всхлипывать. — Пожалуйста, умоляю.
Солдат ухмыльнулся. Вообще сторожить пленников крайне нудное занятие, но подобные моменты окупают все. У Валери же это вызвало лишь досаду.
— Ой, ради бога.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
— Гм, — очнулась принцесса. Похоже, она сообразила, что наговорила лишнего. — Разумеется, меня это все не касается, поскольку я Варварская Воительница. И еще Комический Спутник. Так что зачем мне беспокоиться о том, что случится с Ледяной Принцессой? Я просто трепалась.
— Ладно, с меня хватит. — Лорд Вольтметр иссяк. — Я занятой человек, и пора сворачивать это заседание. Тимберлин, вы, может, и новичок, но, должен признать, вам удалось проникнуть в мою крепость и наложить руки на Древний Артефакт. Уважаю. При нормальных обстоятельствах я бы замучил вашу подружку до смерти у вас на глазах и только потом принялся за вас, но я намерен облегчить вашу участь и убить обоих быстро и чисто.
— Благодарю, — отозвался Кевин. — Если я когда-либо смогу отплатить вам за услугу, дайте мне знать.
— Перчатки, — бросил Вольтметр одному из стражников. Солдат подал пару свободных черных кожаных перчаток до локтя. — Передник. Я собираюсь перерезать ему горло. Отойдите. Кровь может брызнуть довольно далеко. — Стражник подал длинный кожаный мясницкий передник. — Скальпель. — Второй стражник вложил ему в руки инструмент. Вольтметр приставил его к Кевинову горлу. — Какие-нибудь героические последние слова, Тимберлин?
— Черт побери, нету, — отозвался Кевин. — Надо было заранее что-нибудь придумать.
— Очень плохо. — На кончике скальпеля появилась капля крови.
Раздался короткий стук, и дверь в пыточную отворилась. Стэн просунул внутрь голову.
— Э-э, сир? По-моему, вам следует знать. Мы только что поймали в вентиляционной шахте еще одну девицу.
Если вы оказываетесь лицом к лицу с группой вооруженных стражников, имейте в виду, что они бросятся на вас всем скопом. Не важно, какую информацию вам предоставили другие источники, не сомневайтесь, они не станут выстраиваться в очередь, чтобы атаковать вас по одному. Уж поверьте мне.
Роберт С. Тэйлор , «Руководство по практическому героизму»
Никого не удивило, что пойманной девушкой оказалась Отважная Дочь Похищенного Профессора. Принца и принцессу увели из пыточной и, пока лорд Вольтметр раздумывал над новым поворотом событий, снова бросили в темницу.
— Я даю вам шанс придумать отличную финальную реплику, — рявкнул он Кевину вслед. — Приведите мне эту новую девку, — обратился Темный Властелин к Валери. — Сперва тщательно обыщите.
— Есть, сир. — Злая Помощница расплылась в улыбке.
— И проверьте снаряжение Тимберлина. Конфискуйте любое оружие или удочки, какие найдете. — Он с видом победителя удалился в кабинет.
Кевина с Бекки препроводили в подземелье, приковали к стене, и дверь клетки захлопнулась за ними. Бекки с беспокойством взглянула на Кевина.
— С тобой все в порядке, милый? У тебя все лицо и одежда в крови.
— Это отличалось от экзаменов, которые я сдавал в школе. Обычно я выходил из них целым и невредимым, а красным покрывались мои бумаги!
Бекки слабо улыбнулась этой демонстрации храбрости.
— Я боюсь, — прошептала она.
— Не волнуйся. Выберемся.
— Я не этого боюсь. Я просто подумала — наверное, и у тебя также, — что будучи принцессой и все такое, я провела большую часть жизни среди политиков, юристов и дворян.
— Верно.
— Но я знаю, что в Дезерае полно честных, достойных людей, хотя мне и редко выпадал случай познакомиться с ними. За них-то я и боюсь. Что станется с ними, если Вольтметр притащит свое Дьявольское Устройство в город?
— Игра еще не кончена. Это, кстати, напомнило мне об одном вопросе. Признавайся, как тебе удается так часто ускользать от твоих дуэний?
— Все мои дуэньи и фрейлины вышли из самых лучших аристократических семейств. А это значит, им есть, что скрывать. Я просто выясняю, что именно, и мы приходим к соглашению.
Через час парочку ожидал сюрприз. В камеру к ним бросили Меркреди. Однако цепей хватало лишь на двоих. Последовала приглушенная дискуссия между стражниками, приковать ли Меркреди вместо Бекки, потому что взрослый мужчина опаснее молодой женщины, или Бекки следует оставить прикованной, потому что девушки, с точки зрения стражей, выглядят в таком виде очень эротично. К сожалению, профессионализм одержал верх над сластолюбием, и Бекки с профессором оказались прикованы каждый за одну руку, а Кевин остался прикован за обе. Это, увы, не позволяло принцессе добраться до спрятанного в полу ключа.
— Как Вольтметр узнал, что ты перешел на нашу сторону?
— А как Вольтметр вообще все узнает? — вздохнул Меркреди. — Кажется, он всегда на шаг опережает остальных. Мне вообще не следовало пытаться обмануть его. И вообще, что плохого в его стремлении к мировому господству? У меня был бы собственный университет. Моего имени, кстати. Даже лучше, исследовательский комплекс. Одно из этих мест с большими газонами и автоматическими поливальными системами.
— Он бы вскоре тебя убил, — сказал Кевин. — Так сказано у Тэйлора.
— Где?
— В «Руководстве по практическому героизму». Там говорится, что Темный Властелин всегда убивает своего Безумного Ученого или Похищенного Профессора. Чтобы не дать тому возможности открыть его секреты кому-нибудь еще.
— Я надеялся, что к настоящему моменту вы уже сообразили, что лорд Вольтметр не один из этих ваших доморощенных Темных Властелинов. Да и я вряд ли Безумный Ученый. Теория флогистона широко разработана и принята, имеет множество практических выгод и благ. Просто никто раньше не додумывался применить ее в целях геноцида.
Всего через несколько минут привели Лауру. Она оказалась хорошенькой девочкой-подростком со стянутыми в длинный хвост рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. На ней были гольфы, юбка в складку, простая белая блузка и форменный блейзер с эмблемой какой-то незнакомой Кевину частной школы. В настоящий момент одежда Лауры пребывала в беспорядке и, судя по ее виду, девушка недавно плакала. Ухмыляющаяся Валери привела пленницу в подземелье и стояла рядом, пока стражники ее приковывали. Лаура с каменным лицом мрачно ждала, пока стражники снимали окову с одной из Кевиновых рук и прилаживали наручник ей на запястье.
— Отлично, — сказала Злая Помощница, когда они закончили. — А теперь вперед, на стены. Готовьтесь к штурму.
Стражники переглянулись.
— А разве никто не должен остаться сторожить пленников?
Валери проверила дверь клетки. Та не шелохнулась.
— Они не нуждаются в охране. Они прикованы и заперты. Никуда не денутся.
Один из стражников указал на Бекки.
— Эта уже сбегала. Она юркая.
Валери задержала взгляд на Бекки и хотела что-то сказать, но раздумала и обратилась к солдатам.
— Уверена, на вашем месте я тоже предпочла бы отсиживаться в славном безопасном подземелье, а не встречать наверху Логанову армию. Но ваши офицеры утверждают, что основная угроза исходит извне Крепости, а не изнутри, и им на стенах нужен каждый человек. Если у вас с этим проблемы, обсудите их с ними.
Солдаты встретили последнюю реплику ненавидящими взглядами. Будучи наемниками, они не любили, когда их профессионализм подвергали сомнению. Однако их профессионализма также хватило, чтобы промолчать и подчиниться приказу. Они вышли, Валери покинула камеру последней и захлопнула за собой дверь.
Стоило им уйти, Лаура разрыдалась.
Далее последовали объятия и эмоциональное воссоединение отца с дочерью, очень милое, с точки зрения Бекки, и вполне способное подождать до более подходящих времен, с точки зрения Кевина.
— Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе оставаться в школе.
— Я пыталась помочь тебе.
— И что за помощь? Я делал это исключительно ради твоей безопасности.
Лаура надулась:
— Ты всегда диктуешь мне, как поступить. Никогда не даешь принимать собственные решения.
— Разумеется, не даю, пока ты принимаешь такие дурацкие решения.
Лаура повысила голос:
— Не называй меня дурой!
Меркреди тоже повысил голос:
— Я не называл тебя дурой. Я сказал, что ты приняла дурацкое решение. Тебе следовало оставаться в школе. Знаешь, сколько я плачу за семестр, чтобы ты училась в хорошей, надежной школе?
— Да плевать ты хотел на эту школу! Ты хоть раз приезжал на матч по хоккею на траве? Ни разу. Даже когда я была капитаном команды!
— Как я мог приехать на хоккейный матч? Меня держали пленником в Неприступной Крепости и заставляли работать на Темного Властелина!
— У тебя всегда найдется отмазка! Просто свой дурацкий флогистон ты любишь больше меня.
— Извините, — громко, но спокойно встрял Кевин. Он дождался, пока их внимание обратится к нему, и свободной рукой по очереди коснулся плеча каждого. — Профессор Меркреди, — произнес принц ласково, — вы должны понять, что Лаура больше не ребенок. Она взрослая женщина и готова нести ответственность за свою жизнь. Вам придется дать ей свободу совершать собственные ошибки. И, Лаура, — продолжил он умиротворяющим тоном, — ты должна понять, что папина работа очень важна для него. Попробуй проявить уважение и понять, что его время ему не принадлежит.
У Меркреди вид был смущенный, а у Лауры раскаивающийся.
— Прости, папа. Я только хотела...
— Это я так иронизирую! — заорал Кевин. — А свои семейные дрязги засуньте куда-нибудь подальше! До лучших времен. Нам еще надо отсюда выбраться. И еще надо предупредить Логана о Дьявольском Устройстве, чтобы он придержал штурм, пока мы не придумаем, как эту штуку обезвредить. Иначе погибнет вся дезерайская армия.
— Не совсем, — произнес Меркреди. — С армией лорда Логана все будет в порядке. Погибнем мы.
Все глаза обратились к алхимику. Профессор смущенно откашлялся.
— Я немного подстраховался на случай, если наш план не сработает. Или на случай, если лорд Вольтметр решит меня обмануть. — Он коротко объяснил устройство флогистокатора Лауре и Бекки. — Машина задушит любого в пределах досягаемости. И чтобы защитить находящихся в крепости, она также создает второе поле внутри нее, которое нейтрализует все магические силы.
Кевин кивнул.
— А теперь вы говорите, что выключили нейтрализующее поле?
— Именно. Я настроил машину так, что теперь она убьет всех внутри замка, но люди снаружи останутся невредимы.
Трое молодых людей молча переваривали новую информацию. Первой заговорила Бекки:
— Тогда не все так плохо. По крайней мере Вольтметр погибнет. И Дезерай будет спасен.
— Я не боюсь умереть, чтобы защитить невинных людей, — гордо заявила Лаура. — Славная работа, папа.
— Да нет же. Я хотел сбежать из замка прежде, чем включат машину, — заметил Меркреди. — Я не собираюсь ни за кого умирать.
— Я и сам предпочел бы избежать гибели, — поддержал его Кевин. — А что вы сделали с машиной? Поменяли полярность?
— Поменял полярность! — рявкнул профессор. — Поменял полярность? С чего вы взяли? Мне уже тошно это слышать. Это такой затертый штамп. Каждый раз, когда мощное оборудование выходит из-под контроля, можете быть уверены, какой-нибудь олух щелкнет пальцами и скажет: «У меня идея — давайте поменяем полярность». Они даже не знают, о чем говорят. Просто подцепили где-то фразу, универсальное решение для любой технологической проблемы. Смешно!
— Извините, — сказал Кевин. — Вы правы. Я действительно просто брякнул наугад. А что сделали вы?
Меркреди долго молчал.
— Ну, честно говоря, поменял полярность, — наконец признал он. — Но я не об этом. Я про то, что люди ведут себя так, будто это очень просто сделать. Это не так. Это требует массы вычислений и тонких настроек. Мало просто поменять местами контакты.
— Ясно.
— И вообще вы во всем виноваты. Если бы вы забрали Артефакт, когда обещали, вопрос вообще бы не встал.
— Mea culpa. Ладно. Итак, нам надо выбраться отсюда, прежде чем Логан атакует и Вольтметр включит Дьявольское Устройство.
— Логан не нападет, если решит, что я здесь, — подала голос Бекки. — Он не станет рисковать мной. Не думаю, что ему известно о моем побеге из дому, но если кто-то из деревенских опишет меня, Логан может прийти к правильному выводу. Он достаточно умен для вояки.
— По-моему, ты права. Он не потеряет сон, если убьют меня, но если мы сможем доставить ему послание от тебя, Логан отзовет атаку.
— Почему? — удивилась Лаура. — В смысле, какое дело генералу Логану, если ты пострадаешь при штурме?
Меркреди тоже явно заинтересовался. Кевин решил промолчать, оставив Бекки самой принимать решение, сколько правды о себе она сочтет нужным открыть.
Бекки лишь пожала плечами и произнесла:
— Потому что я принцесса Ребекка Дезерайская.
У Лауры округлились глаза. У нее был такой вид, словно она собралась присесть в реверансе.
— Ты принцесса Ребекка? Правда?
— Ой, да ладно, — проворчал Меркреди. — Давеча этот молодой человек заявил мне, что он принц Кевин Рассендский.
Лаура посмотрела на Кевиновы грязные руки, испачканный комбинезон и заляпанное сажей лицо.
— Да, верно.
— Это довольно долгая история, — объяснила Бекки, — но если мы не вернем Древний Артефакт, мне придется выйти за лорда Логана.
Лаура нахмурилась.
— Разве лорд Логан не считается высоким, красивым, храбрым, героическим парнем?
— Да.
— И ты говоришь «придется»? Да уж, вот проблема, так проблема.
— Логан нахал. Мне он не нравится.
— К тому же на карту поставлены человеческие жизни, — добавил Кевин. — Не то чтобы я критиковал твою систему приоритетов...
— Если снаружи облачно, Логан атакует на рассвете, — продолжила Бекки. — Это я узнала от него еще до отъезда. Но если ясно, он подождет только до середины утра. Люди на стенах окажутся на солнце и сделаются превосходными мишенями, тогда как те, кто в долине, останутся в тени. Так что я не знаю, сколько у нас времени.
— А лорд Логан знает, что у Вольтметра есть флогистокатор? — поинтересовалась Лаура.
— Нет. Он знает, что у него Древний Артефакт, и, разумеется, подозревает о наличии Дьявольского Устройства. Но Логан не знает, какого рода это Дьявольское Устройство.
— Я слышала, Фанк-варвар рассказал ему.
— Фанк не разговаривал с Логаном, — вздохнул Кевин.
— Он говорил с нами, — пояснила Бекки. — Но умер, не особенно вдаваясь в подробности.
— Фанк мертв? Бедняга. Это так печально.
— К делу, — напомнил принц. — Самое подходящее время для побега придется на начало штурма. Нам нужно тщательно все рассчитать. Поторопимся, и стражники пристрелят нас, когда мы будем преодолевать стены. Опоздаем, и попадем во флогистокационное поле.
Лаура обвела взглядом товарищей по камере, прикованных к стене. Оглядела клетку с массивным висячим замком и железными прутьями, глубоко утопленными в каменную кладку. Посмотрела на толстую дубовую дверь со своим собственным замком и тяжелыми железными петлями.
— По-моему, — прокомментировала она, — кроме точного расчета времени нам необходимо разобраться еще с некоторыми проблемами.
— У нас есть ключи, — сказала Бекки.
— Что? — не поверила Лаура.
— Что? — повторил Меркреди.
— Они в щели в полу, — сказал Кевин. — Я стащил их у Валери.
— У Валери, — повторила Лаура и странно на него посмотрела.
— Именно. Эта щель у тебя по ногой. Посмотри, не удастся ли тебе их извлечь.
Отважная Дочь Профессора на секунду замешкалась, словно решила, что принц с принцессой утрачивают чувство реальности, но потом скинула туфельку и попыталась просунуть пальцы ноги в щель.
— Нет, — произнесла она немного погодя. — Слишком глубоко и узко. Пальцем чувствую, а достать не могу.
Бекки, благодаря длине ног, тоже сумела дотянуться, но в деле доставания ключей также не преуспела.
— Ладно, подождем, пока представится случай, — утешил их Кевин. — Не падайте духом. Вскоре они отцепят нас, чтобы покормить или перевести в другое место или еще зачем.
Все умолкли, и каждый подумал, что, по всей вероятности, о них не вспомнят до самого штурма, а тогда будет слишком поздно.
— Сколько мы уже здесь? — спросила Лаура. — Похоже, долго. Окон нет, который час не определить.
— Время всегда течет медленно, когда сидишь в подземелье, — сказал ей отец. — Мы и часу тут не пробыли. Если как следует прислушаешься, можешь расслышать, как бьют часы на главной башне.
Все рефлекторно прислушались. Боя часов они не услышали, вместо него раздался скрежет ключа в замке, и вошла Валери в сопровождении стражника.
— Эту, — сказала она, указав на Лауру. — Отведи к его лордству. Он готов ее допросить.
Стражник отпер наручник Лауры, и та немедленно рухнула на колени.
— Нет, только не это, — заголосила она. — Что угодно, только не это?! Девушка обвила руками ноги стражника. — Умоляю, сжальтесь. Не водите меня к лорду Вольтметру. — Отважная Дочь Похищенного Профессора прижалась лицом к каменному полу и принялась громко всхлипывать. — Пожалуйста, умоляю.
Солдат ухмыльнулся. Вообще сторожить пленников крайне нудное занятие, но подобные моменты окупают все. У Валери же это вызвало лишь досаду.
— Ой, ради бога.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24