На долгую минуту они застыли, прижавшись друг к другу и молча слушая.
Тишина. В помещении, кроме них, никого не было. Ни один звук не доносился снаружи. Огромные окна располагались высоко на стенах. В прорехи между бегущими облаками проникало достаточно лунного света, и Бекки разглядела тени высоких полок со смутно очерченными предметами оборудования. Кевин смотал с пояса полосу темной ткани.
— Засунем это под дверь, чтобы свет не пробивался. — Он протянул ей конец.
— Точно.
С помощью Кевинова ножа они запихали полосу в щель под дверью, вдоль косяков и под притолоку.
— Ты знаешь, где держат Древний Артефакт? — Бекки все еще стояла на коленях возле двери.
— Да. Он там. Он хранился в сейфе, но алхимик сказал, что придумает необходимый предлог и оставит его на ночь снаружи.
Принцесса посмотрела, куда указывал Кевин. Глаза ее привыкли к темноте, но она по-прежнему могла различить только смутные неясные контуры.
— Думаю, лучше открыть фонарь, — прошептала Бекки. — Мы же что-нибудь опрокинем и устроим шум.
— Согласен. Но я его открою только на секунду. Чтобы сориентироваться.
Он открыл фонарь, описал им быстрый круг и тут же закрыл. Бекки услышала, как принц вполголоса выругался. Кевин встал, открыл фонарь и поднял его над головой, уже не заботясь об осторожности. Теперь осветилось все помещение. Все стеллажи и полки с пепельницами, кофейными кружками, футболками и памятными тарелочками. Принц с принцессой попали в сувенирную лавку.
— Он там, Стэн.
— Кто, милорд?
— Логан, разумеется. Теперь это вопрос нескольких дней. Может быть, часов.
Вольтметр опять смотрел в окно. Луна вставала над горами, и он вглядывался в бледное сияние, выискивая на гребнях скал силуэты движущихся темных фигур.
— Вы выглядите очень уверенным.
— Разумеется. Я же ждал его. Он знает, что я украл Древний Артефакт. Он догадывается, что мы намерены запустить Дьявольское Устройство. Они ведь пытались украсть Древний Артефакт у нас. Теперь попытаются одолеть нас силой оружия. И разумеется, Логан постарается сразиться с нами здесь, в горах. Он предпримет попытку не дать нам перенести Дьявольское Устройство в опасную близость к густонаселенному центру королевства.
Стэн попытался встряхнуть мозги. Отчасти он устал. Главный Приспешник привык ложиться значительно раньше, но сегодня Вольтметр явно не собирался отойти ко сну. Кроме того, имело место состояние ступора, охватывавшее любого, кто оказывался поблизости от его лордства.
— Я имел в виду, что вы выглядите очень уверенным в том, что это будет именно лорд Логан, а не какой-то другой генерал.
— Это Логан. Он был в столице, обхаживал королевскую дочку. У него с собой гвардия. Он способный и опытный полководец. Король Калефон здорово сглупит, если не воспользуется его услугами, а сам Логан ни за что не отвергнет подобное предложение.
— Вы правы, милорд.
Вольтметр вернулся к столу и взял счет-фактуру — Что это, Стэн?
— Прочистка вентиляционных каналов, милорд.
— Вы наняли специалиста по очистке вентиляции?
— Это было необходимо, сир. У вас же аллергия на пылевых клещей. Он явился к воротам сегодня утром, и мы решили принять его предложение.
Вольтметр изучал накладную.
— Специалисты по очистке вентиляции. В мое время, Стэн, у нас были трубочисты. А теперь они называют себя специалистами по очистке и требуют вчетверо больше.
— Он предложил нам неплохую сделку, сир. Добавил бесплатную чистку обоев и драпировок в трех помещениях, если мы закажем уборку всей вентиляционной системы.
— Ну, тут крыть нечем. Ты сам его нанимал?
— Нет, сир. Это Валери.
— Он местный?
— Да, сир. Из Тоскливого.
— Из Тоскливого, — повторил Вольтметр. Он снова принялся изучать накладную. — Поразительно, кто-то из местных осмелился подняться сюда после тех вещей, которые мы с ними проделывали.
— Может, он приехал недавно и не в курсе наших методов.
— Возможно. Это старик?
— Нет, сир. Довольно молодой.
— Высокий? Приятной наружности?
— Ну, я бы сказал, да.
— Хм. — Вольтметр откинул за спину плащ и в раздумье побарабанил пальцами по рукояти висевшей на поясе сабли. — Иди-ка, Стэн, поднимай Валери.
Кевин обвел вокруг фонарем, обозрел всю комнату и наконец встретился взглядом с Бекки.
— Я и не предполагал, — осторожно произнес он, — что бывают случаи, когда ты воздерживаешься от комментариев.
— Я собиралась сказать, что ты задолжал мне поход по магазинам. Хотя, честно говоря, мне представлялось более фешенебельное заведение. Но на безрыбье...
— Выбирай все, что хочешь, любовь моя. Я тем временем сверюсь со своими пометками и попытаюсь сообразить, где мы находимся. По-моему, мы где-то недалеко от цели.
Беки двинулась по проходу между полками, тогда как принц уселся по-турецки на пол и принялся изучать карту. У него ушло около получаса, в течение которых он мысленно отследил их побег из подземелья, выглянул в окна, чтобы сориентироваться по положению луны, исчиркал значками обратную сторону карты, затем стер их и написал новые.
— Есть, — наконец заявил Кевин, — теперь я все понял.
Бекки вернулась из дальнего конца лавки с добычей в виде кожаной куртки с логотипом Роковой Крепости на кармане.
— Как, по-твоему, я буду выглядеть в черной коже? — Она приложила ее к себе, демонстрируя принцу.
— Вульгарно.
— Я знаю. Но вульгарно в хорошем смысле или в плохом?
— Древний Артефакт всего в нескольких комнатах отсюда. Я совершенно уверен. Но времени у нас немного. Близится рассвет, а это значит, что сменится стража в подземелье. Следующая смена обязательно проверит камеру и обнаружит твое отсутствие.
— Значит, нам надо быстрее двигаться. — Бекки бросила куртку на пол. — Дай мне минуту. — Она проворно сколола порванную блузку парой сувенирных булавок. — Я готова.
И опять принц подсадил ее в вентиляционную шахту и забрался следом за ней. Вернувшись к вертикальному колодцу, он проскользнул вперед, прокладывая курс и проверяя ловушки. Они поднялись еще по одной вертикальной шахте, мимо двух комнат, вниз по другой шахте, затем вернулись в том же направлении, откуда приползли. Бекки вновь подала голос.
— Кевин, — шепнула она.
— Что?
— Когда ты говорил, что читал секретные документы...
— Ну?
— Там было что-нибудь про меня?
— Разумеется. И предостаточно.
— А что в них говорилось?
— Этого я не могу тебе сказать. — Бумаги секретные.
— Да-да. Разумеется. Но поскольку они про меня, я вероятно уже знаю их содержание, так что ты не выдал бы никаких тайн, рассказав мне.
— Извини, нет.
— Кевин! Ну скажи-и!
— Тс-с, — принц остановился у очередной решетки. — Мы пришли.
— Ты уверен?
— После прошлого раза? Нет, не уверен. Но все равно думаю, мы на месте.
Времени оставалось в обрез, и Кевин решил немного рискнуть. Он просунул голову и руку в отверстие, открыл фонарь и коротко осветил стены. Стражник мог заметить вспышку света из-под двери, но тратить время на спуск и затыкание щелей только для того, чтобы обнаружить, что они опять не попали в лабораторию, очень не хотелось.
На сей раз тщательное картирование, чувство направления и немалая толика удачи привели принца в нужное место. Он втянулся обратно и приблизил голову к Бекки.
— Это здесь, — шепнул он. — Здесь я видел Древний Артефакт.
— Здорово.
Они повторили свои действия: осторожный спуск из вентиляционной шахты и затемнение двери. Удостоверившись в безопасности, Кевин развернул Бекки кругом и осветил фонарем Дьявольское Устройство. Принцесса издала судорожный вдох.
— Я знаю, что ты почувствовала. У меня была та же реакция.
— О боже, — выдохнула Бекки. — Оно по-настоящему злое.
— Ну, это же просто машина. Девушка покачала головой:
— Нет, это больше, чем просто машина. Знаешь, когда я была маленькой, я шла как-то с гувернанткой мимо церкви, возле которой была сложена большая куча дров. В церкви происходил какой-то судебный процесс, и там собирались сжечь человека за ересь. Тогда королем Дезерая был еще дедушка, а он допускал подобные вещи.
— Угу.
— Понимаешь, эта куча дров была не просто кучей дров. В ней явно была цель. Нечто ужасное, что вот-вот случится. И с этой машиной та же история. Она страшная.
— Это машина для выработки флогистона.
— Субстанции, которая не позволяет предметам гореть?
— Правильно. Запали что-нибудь, и все вокруг наполнится флогистоном. Когда флогистона станет слишком много, огонь гаснет. А Меркреди говорит, что повышенное содержание флогистона также делает невозможным и дыхание.
— Милый, — терпеливо произнесла Бекки, — не надо объяснять мне про флогистон. Я в университете тоже проходила алхимию.
— Ты говорила, что у тебя был трояк.
— Тройка — проходной балл!
— Извини, ты права.
— Кевин, мы должны остановить это.
— Не волнуйся. Остановим. Без Древнего Артефакта машина бесполезна. Пойдем, заберем его.
Поиск занял всего несколько минут. Древний Артефакт стоял на квадратной металлической пластине рядом с открытой коробкой мятных пастилок. От пластины тянулись провода к нескольким приборчикам с индикаторами и циферблатами, хотя из самого Артефакта никаких проводов не выходило. Кевин попытался выжать из себя немного почтения к предмету, заключающему в себе столь устрашающую мощь (по крайней мере, ему столько раз об этом говорили). Но тот продолжал выглядеть непритязательным фарфоровым кувшином. Бекки, похоже, испытывала те же эмоции.
— И это он? Этот цветочный горшок?
— Так сказал алхимик.
— Это шутка, правда? Это не может быть он. Это западня.
— Если это и западня, то выглядит он точно так же. Нет, это он. Валери видела, как его вынимали из сейфа и признала в нем Древний Артефакт.
— Тогда давай возьмем его.
Но Кевин колебался, да и Бекки не сделала движения забрать находку. Они оба изучали металлическую пластину и индикаторы.
— По-твоему, он огражден ловушкой? — наконец произнесла принцесса.
— Не знаю. Меркреди говорил, что проводит какие-то измерения. Все эти датчики показывают ноль. По-моему, они ничего не измеряют.
— Может, Артефакт с годами утратил мощность.
— Или он закончил измерения и отсоединил его. Или...
— Или что?
— Или нас провели, и это действительно западня.
— И что мы будем делать?
Кевин еще немного посмотрел на Артефакт.
— У меня нет никаких мыслей. И времени остается мало.
— До рассвета еще несколько часов.
— Да, но надо еще выбраться отсюда. Придется рискнуть.
Он сделал долгий глубокий вдох, шагнул вперед и сомкнул руки на Древнем Артефакте.
— ТУК-ТУК-ТУК, — раздалось позади.
Кевин с Бекки подпрыгнули и дружно развернулись. Очень высокий мужчина, одетый в черное, постукивал золотым кольцом на мизинце по столу. За его спиной в открытых дверях стояли Валери и Стэн, а за ними коридор едва не распирало от стражников, обильно вооруженных копьями, мечами и арбалетами.
— Никаких ловушек, — сказал человек в черном. — Хотя я не мог не дождаться драматического момента для того, чтобы обнаружить свое присутствие. Пожалуйста, простите мою театральность.
Кевин и Бекки молча смотрели на него.
Вольтметр развернулся к выходу. Солдаты в коридоре расступились, пропуская Темного Властелина.
— В пыточную их, — бросил он через плечо. — И пошлите за мной, когда они будут готовы.
Логан стоял на вершине перевала, обозревая долину в бинокль. Он окинул взглядом укрытые мраком поля, пробежал глазами по улочкам селения, еще медленнее обшарил поверхность скалы, затем долгое время разглядывал Роковую Крепость, тщательно изучая освещенные факелами бастионы, окна и двигающихся по стенам солдат.
Высмотрев все, что можно, он опустил бинокль и взглянул вверх. Луна светила ярко, но по небу неслись облака, то и дело заслоняя ее. Генерал послюнил палец и проверил направление ветра. На равнинах северный ветер, как правило, предвещает ясную погоду, но здесь в горах предсказать ее, к сожалению, невозможно.
Он вернулся к своему коню и группе ожидавших его офицеров.
— Прекрасно, — сообщил он им. — Луны достаточно. — Занимайте долину. Копыта замотать, сбрую заглушить. Никаких источников света. Раздайте людям сухой паек и четкие инструкции. Я хочу, чтобы к рассвету все были готовы.
Многоголосое «да, сэр» было ему ответом.
— А они нас не увидят? — поинтересовался кто-то.
— На стенах часовые. Им известно, что мы здесь, но пока не взошло солнце, большего они все равно не смогут узнать. Так что будьте готовы. Мы оставим им как можно меньше времени на подготовку.
Офицеры согласно загомонили. Логан поднял руку. Его ладони и лицо отливали в лунном свете призрачной бледностью, тогда как тело, облеченное в черную униформу, сливалось с ночью.
— Что ж, тогда приступайте. План вам известен, приказы получены. Вперед.
Офицеры бесшумно двинулись вниз по тропинке. Бигелоу тоже сделал движение удалиться, но генерал придержал его, положив ему руку на плечо. Принц последовал за лордом обратно на вершину перевала. Логан отстегнул бинокль и, передав Бигелоу, подождал, пока тот настроит оптику под себя.
— Вон там. Видишь огни? Бигелоу посмотрел.
— Вроде бы трактир.
— Там сегодня очень людно. Возьми с собой ординарца. Переоденься в гражданское, сними комнату, поужинай и пропусти пару кружек с местными. Глядишь, удастся выведать что-либо новое о Крепости. Тогда отправишь ординарца с донесением.
— Да, сэр. — Бигелоу сумел сохранить бесстрастное выражение лица, но не смог скрыть разочарование в голосе. — Сэр, вы случайно не отстраняете меня от сражения, а?
Логан вздохнул:
— Нет, Сэм. Вовсе нет. Я поставлю тебя вместе со своей гвардией. Ты вернешься в строй на рассвете и примешь участие в штурме скальной тропы. Не стесняйся и геройствуй, сколько угодно. Мне просто необходимо подтверждение того, что Вольтметр по-прежнему в крепости. Дурацкий же у нас будет вид, если мы атакуем укрепление и обнаружим, что он уже смылся вместе с Древним Артефактом.
— Есть, сэр. — Бигелоу вернул бинокль. — Гулять в кабаке во имя безопасности страны и короны! Я всегда знал, что мое джентльменское образование рано или поздно сослужит мне службу.
Один из иронических аспектов в этой жизни заключается в том, что преуспевающие люди редко имеют возможность насладиться плодами своего преуспевания. Множество богатых купцов проводят время за заполнением гроссбухов и подсчетом прибыли, не находя времени даже на простенькие удовольствия. Короли или кардиналы, замученные бесчисленными встречами и заваленные бумажной работой, мечтают о паре-тройке свободных часов, чтобы прогуляться по набережной, сходить на концерт или полистать свежий роман. Лорд Вольтметр не являлся исключением. В былое время он имел удовольствие лично пытать свои жертвы. Но, по мере разрастания криминального предприятия, Темному Властелину все чаще приходилось перепоручать эту работу своим подчиненным. Теперь Лорд Вольтметр мог позволить себе присутствовать лишь на допросе самых важных пленников.
Кевин такого внимания удостоился. Он стоял на каменном полу в центре лишенного окон помещения — камеры пыток лорда Вольтметра. Перед принцем висела аспидная доска. На задней стене красовалась выцветшая карта мира, испещренная названиями давно не существующих стран. Вдоль одной из боковых стен тянулся ряд маленьких парт, и Кевин с первого взгляда понял, что ножки у них неровные и парты качаются. Он ждал, скрестив на груди скованные цепями руки.
По бокам застыли стражники. Каждый держал острие своего копья прижатым к шее принца. Рядом имелась простая деревянная табуретка, но стражники заставили его стоять без движения в течение нескольких часов. За спиной у него, пристегнутая к оборудованному кровостоками дубовому столу, лежала Бекки. Принц мог лишь вертеть головой из стороны в сторону и наблюдать, как Стэн направляет деятельность горстки подручных.
Они осуществляли спешную попытку прибраться в помещении перед приходом его лордства: подметали пол, поправляли лампы, раскладывали по лоткам скальпели и долота, смазывали рычаги и барашки, заменяли старые плакаты по технике безопасности новыми. Два прихвостня принесли кресло и маленький столик, а третий накрыл его салфеткой и расставил чашку, чайник и тарелочку с лимонными бисквитами. Валери с задумчивым видом поглаживала кожаные ремни, удерживавшие принцессу Дезерая.
Именно это беспокоило Кевина больше всего. Армейская подготовка включала сведения о современных методах пыток. Он знал, что каждый когда-нибудь да ломается. Еще он знал, что почти каждый солдат может продержаться по меньшей мере два дня, а большинство и дольше. За два дня армия Логана успеет осадить крепость.
Проблема заключалась в Бекки. Кевин не думал, что сможет хранить молчание, если они начнут делать больно принцессе, а к пыточному столу привязали именно ее. Не надо быть гением, чтобы понять, кому здесь придется хуже всех.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
Тишина. В помещении, кроме них, никого не было. Ни один звук не доносился снаружи. Огромные окна располагались высоко на стенах. В прорехи между бегущими облаками проникало достаточно лунного света, и Бекки разглядела тени высоких полок со смутно очерченными предметами оборудования. Кевин смотал с пояса полосу темной ткани.
— Засунем это под дверь, чтобы свет не пробивался. — Он протянул ей конец.
— Точно.
С помощью Кевинова ножа они запихали полосу в щель под дверью, вдоль косяков и под притолоку.
— Ты знаешь, где держат Древний Артефакт? — Бекки все еще стояла на коленях возле двери.
— Да. Он там. Он хранился в сейфе, но алхимик сказал, что придумает необходимый предлог и оставит его на ночь снаружи.
Принцесса посмотрела, куда указывал Кевин. Глаза ее привыкли к темноте, но она по-прежнему могла различить только смутные неясные контуры.
— Думаю, лучше открыть фонарь, — прошептала Бекки. — Мы же что-нибудь опрокинем и устроим шум.
— Согласен. Но я его открою только на секунду. Чтобы сориентироваться.
Он открыл фонарь, описал им быстрый круг и тут же закрыл. Бекки услышала, как принц вполголоса выругался. Кевин встал, открыл фонарь и поднял его над головой, уже не заботясь об осторожности. Теперь осветилось все помещение. Все стеллажи и полки с пепельницами, кофейными кружками, футболками и памятными тарелочками. Принц с принцессой попали в сувенирную лавку.
— Он там, Стэн.
— Кто, милорд?
— Логан, разумеется. Теперь это вопрос нескольких дней. Может быть, часов.
Вольтметр опять смотрел в окно. Луна вставала над горами, и он вглядывался в бледное сияние, выискивая на гребнях скал силуэты движущихся темных фигур.
— Вы выглядите очень уверенным.
— Разумеется. Я же ждал его. Он знает, что я украл Древний Артефакт. Он догадывается, что мы намерены запустить Дьявольское Устройство. Они ведь пытались украсть Древний Артефакт у нас. Теперь попытаются одолеть нас силой оружия. И разумеется, Логан постарается сразиться с нами здесь, в горах. Он предпримет попытку не дать нам перенести Дьявольское Устройство в опасную близость к густонаселенному центру королевства.
Стэн попытался встряхнуть мозги. Отчасти он устал. Главный Приспешник привык ложиться значительно раньше, но сегодня Вольтметр явно не собирался отойти ко сну. Кроме того, имело место состояние ступора, охватывавшее любого, кто оказывался поблизости от его лордства.
— Я имел в виду, что вы выглядите очень уверенным в том, что это будет именно лорд Логан, а не какой-то другой генерал.
— Это Логан. Он был в столице, обхаживал королевскую дочку. У него с собой гвардия. Он способный и опытный полководец. Король Калефон здорово сглупит, если не воспользуется его услугами, а сам Логан ни за что не отвергнет подобное предложение.
— Вы правы, милорд.
Вольтметр вернулся к столу и взял счет-фактуру — Что это, Стэн?
— Прочистка вентиляционных каналов, милорд.
— Вы наняли специалиста по очистке вентиляции?
— Это было необходимо, сир. У вас же аллергия на пылевых клещей. Он явился к воротам сегодня утром, и мы решили принять его предложение.
Вольтметр изучал накладную.
— Специалисты по очистке вентиляции. В мое время, Стэн, у нас были трубочисты. А теперь они называют себя специалистами по очистке и требуют вчетверо больше.
— Он предложил нам неплохую сделку, сир. Добавил бесплатную чистку обоев и драпировок в трех помещениях, если мы закажем уборку всей вентиляционной системы.
— Ну, тут крыть нечем. Ты сам его нанимал?
— Нет, сир. Это Валери.
— Он местный?
— Да, сир. Из Тоскливого.
— Из Тоскливого, — повторил Вольтметр. Он снова принялся изучать накладную. — Поразительно, кто-то из местных осмелился подняться сюда после тех вещей, которые мы с ними проделывали.
— Может, он приехал недавно и не в курсе наших методов.
— Возможно. Это старик?
— Нет, сир. Довольно молодой.
— Высокий? Приятной наружности?
— Ну, я бы сказал, да.
— Хм. — Вольтметр откинул за спину плащ и в раздумье побарабанил пальцами по рукояти висевшей на поясе сабли. — Иди-ка, Стэн, поднимай Валери.
Кевин обвел вокруг фонарем, обозрел всю комнату и наконец встретился взглядом с Бекки.
— Я и не предполагал, — осторожно произнес он, — что бывают случаи, когда ты воздерживаешься от комментариев.
— Я собиралась сказать, что ты задолжал мне поход по магазинам. Хотя, честно говоря, мне представлялось более фешенебельное заведение. Но на безрыбье...
— Выбирай все, что хочешь, любовь моя. Я тем временем сверюсь со своими пометками и попытаюсь сообразить, где мы находимся. По-моему, мы где-то недалеко от цели.
Беки двинулась по проходу между полками, тогда как принц уселся по-турецки на пол и принялся изучать карту. У него ушло около получаса, в течение которых он мысленно отследил их побег из подземелья, выглянул в окна, чтобы сориентироваться по положению луны, исчиркал значками обратную сторону карты, затем стер их и написал новые.
— Есть, — наконец заявил Кевин, — теперь я все понял.
Бекки вернулась из дальнего конца лавки с добычей в виде кожаной куртки с логотипом Роковой Крепости на кармане.
— Как, по-твоему, я буду выглядеть в черной коже? — Она приложила ее к себе, демонстрируя принцу.
— Вульгарно.
— Я знаю. Но вульгарно в хорошем смысле или в плохом?
— Древний Артефакт всего в нескольких комнатах отсюда. Я совершенно уверен. Но времени у нас немного. Близится рассвет, а это значит, что сменится стража в подземелье. Следующая смена обязательно проверит камеру и обнаружит твое отсутствие.
— Значит, нам надо быстрее двигаться. — Бекки бросила куртку на пол. — Дай мне минуту. — Она проворно сколола порванную блузку парой сувенирных булавок. — Я готова.
И опять принц подсадил ее в вентиляционную шахту и забрался следом за ней. Вернувшись к вертикальному колодцу, он проскользнул вперед, прокладывая курс и проверяя ловушки. Они поднялись еще по одной вертикальной шахте, мимо двух комнат, вниз по другой шахте, затем вернулись в том же направлении, откуда приползли. Бекки вновь подала голос.
— Кевин, — шепнула она.
— Что?
— Когда ты говорил, что читал секретные документы...
— Ну?
— Там было что-нибудь про меня?
— Разумеется. И предостаточно.
— А что в них говорилось?
— Этого я не могу тебе сказать. — Бумаги секретные.
— Да-да. Разумеется. Но поскольку они про меня, я вероятно уже знаю их содержание, так что ты не выдал бы никаких тайн, рассказав мне.
— Извини, нет.
— Кевин! Ну скажи-и!
— Тс-с, — принц остановился у очередной решетки. — Мы пришли.
— Ты уверен?
— После прошлого раза? Нет, не уверен. Но все равно думаю, мы на месте.
Времени оставалось в обрез, и Кевин решил немного рискнуть. Он просунул голову и руку в отверстие, открыл фонарь и коротко осветил стены. Стражник мог заметить вспышку света из-под двери, но тратить время на спуск и затыкание щелей только для того, чтобы обнаружить, что они опять не попали в лабораторию, очень не хотелось.
На сей раз тщательное картирование, чувство направления и немалая толика удачи привели принца в нужное место. Он втянулся обратно и приблизил голову к Бекки.
— Это здесь, — шепнул он. — Здесь я видел Древний Артефакт.
— Здорово.
Они повторили свои действия: осторожный спуск из вентиляционной шахты и затемнение двери. Удостоверившись в безопасности, Кевин развернул Бекки кругом и осветил фонарем Дьявольское Устройство. Принцесса издала судорожный вдох.
— Я знаю, что ты почувствовала. У меня была та же реакция.
— О боже, — выдохнула Бекки. — Оно по-настоящему злое.
— Ну, это же просто машина. Девушка покачала головой:
— Нет, это больше, чем просто машина. Знаешь, когда я была маленькой, я шла как-то с гувернанткой мимо церкви, возле которой была сложена большая куча дров. В церкви происходил какой-то судебный процесс, и там собирались сжечь человека за ересь. Тогда королем Дезерая был еще дедушка, а он допускал подобные вещи.
— Угу.
— Понимаешь, эта куча дров была не просто кучей дров. В ней явно была цель. Нечто ужасное, что вот-вот случится. И с этой машиной та же история. Она страшная.
— Это машина для выработки флогистона.
— Субстанции, которая не позволяет предметам гореть?
— Правильно. Запали что-нибудь, и все вокруг наполнится флогистоном. Когда флогистона станет слишком много, огонь гаснет. А Меркреди говорит, что повышенное содержание флогистона также делает невозможным и дыхание.
— Милый, — терпеливо произнесла Бекки, — не надо объяснять мне про флогистон. Я в университете тоже проходила алхимию.
— Ты говорила, что у тебя был трояк.
— Тройка — проходной балл!
— Извини, ты права.
— Кевин, мы должны остановить это.
— Не волнуйся. Остановим. Без Древнего Артефакта машина бесполезна. Пойдем, заберем его.
Поиск занял всего несколько минут. Древний Артефакт стоял на квадратной металлической пластине рядом с открытой коробкой мятных пастилок. От пластины тянулись провода к нескольким приборчикам с индикаторами и циферблатами, хотя из самого Артефакта никаких проводов не выходило. Кевин попытался выжать из себя немного почтения к предмету, заключающему в себе столь устрашающую мощь (по крайней мере, ему столько раз об этом говорили). Но тот продолжал выглядеть непритязательным фарфоровым кувшином. Бекки, похоже, испытывала те же эмоции.
— И это он? Этот цветочный горшок?
— Так сказал алхимик.
— Это шутка, правда? Это не может быть он. Это западня.
— Если это и западня, то выглядит он точно так же. Нет, это он. Валери видела, как его вынимали из сейфа и признала в нем Древний Артефакт.
— Тогда давай возьмем его.
Но Кевин колебался, да и Бекки не сделала движения забрать находку. Они оба изучали металлическую пластину и индикаторы.
— По-твоему, он огражден ловушкой? — наконец произнесла принцесса.
— Не знаю. Меркреди говорил, что проводит какие-то измерения. Все эти датчики показывают ноль. По-моему, они ничего не измеряют.
— Может, Артефакт с годами утратил мощность.
— Или он закончил измерения и отсоединил его. Или...
— Или что?
— Или нас провели, и это действительно западня.
— И что мы будем делать?
Кевин еще немного посмотрел на Артефакт.
— У меня нет никаких мыслей. И времени остается мало.
— До рассвета еще несколько часов.
— Да, но надо еще выбраться отсюда. Придется рискнуть.
Он сделал долгий глубокий вдох, шагнул вперед и сомкнул руки на Древнем Артефакте.
— ТУК-ТУК-ТУК, — раздалось позади.
Кевин с Бекки подпрыгнули и дружно развернулись. Очень высокий мужчина, одетый в черное, постукивал золотым кольцом на мизинце по столу. За его спиной в открытых дверях стояли Валери и Стэн, а за ними коридор едва не распирало от стражников, обильно вооруженных копьями, мечами и арбалетами.
— Никаких ловушек, — сказал человек в черном. — Хотя я не мог не дождаться драматического момента для того, чтобы обнаружить свое присутствие. Пожалуйста, простите мою театральность.
Кевин и Бекки молча смотрели на него.
Вольтметр развернулся к выходу. Солдаты в коридоре расступились, пропуская Темного Властелина.
— В пыточную их, — бросил он через плечо. — И пошлите за мной, когда они будут готовы.
Логан стоял на вершине перевала, обозревая долину в бинокль. Он окинул взглядом укрытые мраком поля, пробежал глазами по улочкам селения, еще медленнее обшарил поверхность скалы, затем долгое время разглядывал Роковую Крепость, тщательно изучая освещенные факелами бастионы, окна и двигающихся по стенам солдат.
Высмотрев все, что можно, он опустил бинокль и взглянул вверх. Луна светила ярко, но по небу неслись облака, то и дело заслоняя ее. Генерал послюнил палец и проверил направление ветра. На равнинах северный ветер, как правило, предвещает ясную погоду, но здесь в горах предсказать ее, к сожалению, невозможно.
Он вернулся к своему коню и группе ожидавших его офицеров.
— Прекрасно, — сообщил он им. — Луны достаточно. — Занимайте долину. Копыта замотать, сбрую заглушить. Никаких источников света. Раздайте людям сухой паек и четкие инструкции. Я хочу, чтобы к рассвету все были готовы.
Многоголосое «да, сэр» было ему ответом.
— А они нас не увидят? — поинтересовался кто-то.
— На стенах часовые. Им известно, что мы здесь, но пока не взошло солнце, большего они все равно не смогут узнать. Так что будьте готовы. Мы оставим им как можно меньше времени на подготовку.
Офицеры согласно загомонили. Логан поднял руку. Его ладони и лицо отливали в лунном свете призрачной бледностью, тогда как тело, облеченное в черную униформу, сливалось с ночью.
— Что ж, тогда приступайте. План вам известен, приказы получены. Вперед.
Офицеры бесшумно двинулись вниз по тропинке. Бигелоу тоже сделал движение удалиться, но генерал придержал его, положив ему руку на плечо. Принц последовал за лордом обратно на вершину перевала. Логан отстегнул бинокль и, передав Бигелоу, подождал, пока тот настроит оптику под себя.
— Вон там. Видишь огни? Бигелоу посмотрел.
— Вроде бы трактир.
— Там сегодня очень людно. Возьми с собой ординарца. Переоденься в гражданское, сними комнату, поужинай и пропусти пару кружек с местными. Глядишь, удастся выведать что-либо новое о Крепости. Тогда отправишь ординарца с донесением.
— Да, сэр. — Бигелоу сумел сохранить бесстрастное выражение лица, но не смог скрыть разочарование в голосе. — Сэр, вы случайно не отстраняете меня от сражения, а?
Логан вздохнул:
— Нет, Сэм. Вовсе нет. Я поставлю тебя вместе со своей гвардией. Ты вернешься в строй на рассвете и примешь участие в штурме скальной тропы. Не стесняйся и геройствуй, сколько угодно. Мне просто необходимо подтверждение того, что Вольтметр по-прежнему в крепости. Дурацкий же у нас будет вид, если мы атакуем укрепление и обнаружим, что он уже смылся вместе с Древним Артефактом.
— Есть, сэр. — Бигелоу вернул бинокль. — Гулять в кабаке во имя безопасности страны и короны! Я всегда знал, что мое джентльменское образование рано или поздно сослужит мне службу.
Один из иронических аспектов в этой жизни заключается в том, что преуспевающие люди редко имеют возможность насладиться плодами своего преуспевания. Множество богатых купцов проводят время за заполнением гроссбухов и подсчетом прибыли, не находя времени даже на простенькие удовольствия. Короли или кардиналы, замученные бесчисленными встречами и заваленные бумажной работой, мечтают о паре-тройке свободных часов, чтобы прогуляться по набережной, сходить на концерт или полистать свежий роман. Лорд Вольтметр не являлся исключением. В былое время он имел удовольствие лично пытать свои жертвы. Но, по мере разрастания криминального предприятия, Темному Властелину все чаще приходилось перепоручать эту работу своим подчиненным. Теперь Лорд Вольтметр мог позволить себе присутствовать лишь на допросе самых важных пленников.
Кевин такого внимания удостоился. Он стоял на каменном полу в центре лишенного окон помещения — камеры пыток лорда Вольтметра. Перед принцем висела аспидная доска. На задней стене красовалась выцветшая карта мира, испещренная названиями давно не существующих стран. Вдоль одной из боковых стен тянулся ряд маленьких парт, и Кевин с первого взгляда понял, что ножки у них неровные и парты качаются. Он ждал, скрестив на груди скованные цепями руки.
По бокам застыли стражники. Каждый держал острие своего копья прижатым к шее принца. Рядом имелась простая деревянная табуретка, но стражники заставили его стоять без движения в течение нескольких часов. За спиной у него, пристегнутая к оборудованному кровостоками дубовому столу, лежала Бекки. Принц мог лишь вертеть головой из стороны в сторону и наблюдать, как Стэн направляет деятельность горстки подручных.
Они осуществляли спешную попытку прибраться в помещении перед приходом его лордства: подметали пол, поправляли лампы, раскладывали по лоткам скальпели и долота, смазывали рычаги и барашки, заменяли старые плакаты по технике безопасности новыми. Два прихвостня принесли кресло и маленький столик, а третий накрыл его салфеткой и расставил чашку, чайник и тарелочку с лимонными бисквитами. Валери с задумчивым видом поглаживала кожаные ремни, удерживавшие принцессу Дезерая.
Именно это беспокоило Кевина больше всего. Армейская подготовка включала сведения о современных методах пыток. Он знал, что каждый когда-нибудь да ломается. Еще он знал, что почти каждый солдат может продержаться по меньшей мере два дня, а большинство и дольше. За два дня армия Логана успеет осадить крепость.
Проблема заключалась в Бекки. Кевин не думал, что сможет хранить молчание, если они начнут делать больно принцессе, а к пыточному столу привязали именно ее. Не надо быть гением, чтобы понять, кому здесь придется хуже всех.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24