— Я не про то. Ты выглядишь прекрасно.
— Прекрасно в смысле «она так прекрасна» или в смысле «прекрасно для своего возраста»?
— У тебя прекрасный возраст. Не понимаю, с чего ты так завелась. У тебя впереди еще несколько лет, прежде чем тебе придется об этом беспокоиться. Тебе же всего... сколько? Двадцать девять?
— Двадцать семь!
— Ну вот видишь. Скажи, а эти кубки из чистого серебра? Очень красивые. — Кевин поднес кубок к губам.
— У тебя что, работы мало? — Валери отняла у него вино.
— Да нет.
— Тогда приступай. Чего ты вообще здесь прохлаждаешься? Мы платим не за то, чтобы все тут рассиживались и пьянствовали в рабочее время!
С этими словами она схватила его за руку и вытолкала за дверь.
Задвинув засов, Валери зажгла еще несколько свечей и уселась перед зеркалом. Следующие полчаса она провела за разглядыванием гладкой кожи под глазами на предмет крохотных морщинок и темной гривы — на предмет седых волос. Не нашла ничего, но все равно донельзя расстроилась. Даже не заметила исчезновения кольца с ключами.
Одно в Дезерае имелось в избытке — хорошие карты. Логан это оценил. Вследствие стратегического положения Дезерая, через него прошло, или планировало пройти, достаточно армий. В общем, точные военные карты присутствовали в изобилии. Он так и сказал командиру своей конницы. Оба они склонились над одной из таких карт в шатре Логана. Его войско все еще находилось в дневном переходе от Тоскливого.
— На юг от поселка ведут две дороги. — Черный Джек провел пальцем по карте. — Мы не знаем, какой он планирует воспользоваться.
— Наши разъезды прошли по обеим, — доложил командир конницы. — Никаких признаков движения войск. Похоже, он еще не выступил.
Логан кивнул:
— Я и не рассчитывал. Но нам необходимо предусмотреть все вероятности. Мы пойдем по восточной дороге — она чуть короче. Но есть шанс, что он решит двинуться по западной, тогда как мы пойдем по восточной. Я не хочу дробить свои силы и идти по обеим дорогам. Так любая половина окажется слишком слабой, если встретится с армией Вольтметра.
— Да, сэр.
— Так что мы пойдем по восточной дороге, а ты поведешь конницу по западной. Если наткнешься на Вольтметра, немедленно пошли к нам вестового и свяжи их боем. Мы вернемся и перехватим его вот здесь.
— Понял, сэр.
— Важно навязать ему бой, пока он еще в горах. Я понимаю, это противоречит рекомендации, которую я давал Совету лордов всего несколько дней назад. Но мы не можем допустить, чтобы Вольтметр перенес свое Дьявольское Устройство близко к густонаселенным районам.
— Дьявольское Устройство?
Генерал потянулся к бокалу с бренди и жестом указал на бутылку, давая понять, что подчиненный может налить себе самостоятельно. Офицер так и поступил.
— Дьявольское Устройство, — подтвердил Логан. — У всех наших современных Темных Властелинов обязательно есть Дьявольские Устройства. Я провел три военные кампании против них, и у каждого имелось какое-нибудь оружие массового поражения. Пренеприятнейшие штуки, кстати. По крайней мере, они так утверждали. Достоверно выяснить это не удалось, поскольку мы каждый раз успевали их уничтожить. Героически. В самую последнюю секунду.
— Да, сэр. — Кавалерист обдумал услышанное. — Э-э, ваше лордство, а откуда вы узнали?..
— Что они были уничтожены в последнюю секунду? На каждом имелся таймер, отсчитывавший секунды. Очень удобные механизмики. Они дают знать, когда именно наступает последняя секунда.
Вошел ординарец с парой начищенных сапог и отглаженной формой. Сапоги он поставил рядом с генеральской раскладушкой, а форму убрал в дорожный сундук. Следом вошел интендант.
— Сэр, прибыл еще один конный рыцарь и просится присоединиться к вашей армии.
— О боже! — раздраженно воскликнул Логан. — Только если он привез собственную провизию, а то не примем.
— Сэр, это принц Бигелоу.
— И у него есть собственная провизия, — сообщил Бигелоу, появляясь в генеральском шатре. — И собственные лошади.
— А у него есть чем кормить собственных лошадей?
— Как ни странно, но есть. Тебе от меня не избавиться, Джек.
Логан пожал плечами в знак капитуляции.
— Полагаю, не избавиться. Ладно, Сэм, ты принят. Это значит, что ты под моей командой, так что можешь начать называть меня «сэр».
— Да, сэр.
— Налей себе бренди.
— Есть, сэр.
— Мы штурмуем крепость, — пожаловался Логан. — Пехотный строй ломать нельзя. Мне бронеконница вообще ни на какое место не сдалась. Но они все прибывают и прибывают. Все эти бесполезные вторые и третьи сыновья аристократов, отчаянно стремящиеся урвать кусочек боевой славы, в своих сияющих доспехах и на прекрасных боевых конях. И со слугами, которых надо кормить. У меня нет для них работы, поэтому они путаются под ногами у нормальных солдат, а выгнать их нельзя, потому что у них большие связи. И так каждую кампанию.
— Да, сэр, — посочувствовал Бигелоу, прекрасно понимая, насколько сам идеально подходит под это описание. Он вернул графин на складной деревянный буфет. Генеральский шатер не мог похвастаться богатым набором мебели. Постелью служила простая раскладушка. Маленький письменный стол также выполнял функции и обеденного. Еще имелся стол для карт, буфет и несколько сундуков с одеждой. Меч Логана висел над раскладушкой. Доспехов он не носил. Бигелоу отпил глоток вина. — Но я так долго и бесплодно проторчал в Дезерае. Если я явлюсь к себе домой в качестве отвергнутого жениха, что же мне предъявить...
— Я прослежу, чтобы для всех рыцарей изготовили какую-нибудь ленту в память об участии в кампании.
— Только о том и помышляю. Кстати, мои люди способны прокормиться сами.
— Хорошо. Славы тут будет предостаточно, а вот провианта маловато. Мы так и не успели разобраться с проблемами снабжения армии.
— Я думал, Тимберлин считается докой в этом вопросе.
— Тимберлина здесь нет.
Бигелоу выглядел удивленным.
— Нет?
— Он по-прежнему в замке. Принц Кевин Тимберлин Рассендский, — Логан даже не сделал попытки скрыть неприязнь, — слег в постель при первом признаке опасности.
— Прошу прощения, сэр? — Тон Бигелоу сделался подчеркнуто нейтральным. Прочие офицеры, прекрасно осведомленные о состязании за руку принцессы Ребекки и естественно поддерживавшие своего командира, пристально следили за принцем. — Следовательно, Кевин заболел?
Логан махнул рукой:
— Ай, ладно, Сэм. Я не собирался проявлять неуважение к Тимберлину. Знаю, он тебе симпатичен. Думаю, его действительно снедает недуг. — Тут Черный Джек не смог убрать с лица самодовольную ухмылку. — Наверное, любовный.
— Что напоминает мне о необходимости принести свои поздравления по поводу грядущего бракосочетания, сэр.
— Спасибо, Сэм.
— Стало быть, ты получаешь и славу, и девушку.
— Одно, как правило, следует за другим.
— А как это восприняла принцесса Ребекка? У меня сложилось впечатление, что она заинтересовалась Тимберлином.
— У меня такого впечатления не сложилось, — несколько натянуто ответил Логан. — Однако ее отец заверил меня, что она исполнит свой долг.
— Совершенно с вами согласен, сэр. — Тут Бигелоу улыбнулся. — Принцесса Ребекка определенно показалась мне девушкой, которая исполнит свой долг именно так, как она его понимает. Осмелюсь поинтересоваться, говорили ли вы с ней об этом?
— Я ее не видел. По соображениям безопасности она со своей свитой решила удалиться в летний дворец.
— А-а. Как разумно. — Бигелоу повертел бокал, поднял его к свету и принялся разглядывать. — Итак, принцессы нет в городе, а Тимберлин заперся у себя в покоях.
— По-моему, нам крупно повезло. Такие в походе не нужны. Он чрезмерно склонен к дипломатии. Слишком любит поговорить, поторговаться и слишком поздно наносит удар.
— О да. — Бигелоу посмотрел наружу мимо откинутых занавесей шатра, туда, где яркое небо встречалось с глубокой зеленью гор, а группа маршировавших мимо солдат вздымала фонтанчики мелкого гравия, вприскочку скатывавшегося вниз по тропинке. — Слишком много разговоров, слишком мало действия. Очень похоже на Тимберлина.
Лорд Вольтметр прижал перстень с печаткой к шарику сургуча и положил письмо в лоток с исходящими документами. Он оттолкнулся от стола и закинул руки за голову, распрямляя затекшую спину.
— Бумажная работа, Валери. — Темный Властелин уныло взирал на кучу бумаг в лотке с входящей корреспонденцией. — Без нее нельзя управлять Империей Зла.
— Нельзя, милорд. — Валери принесла ему бокал вина. Он взял бокал из ее рук и пригубил.
— Таково бремя добившихся успеха. Теперь я отдаю приказы, вместо того чтобы выполнять их, а надо отдать столько приказов! Когда я только начинал, требовалось всего-навсего следовать правилам. Например, собаки.
— Собаки, милорд?
О собаках Злая Помощница ничего не слышала.
— Еще до тебя, дорогая. Согласно общественному мнению, злые люди пинают собак, и если ты хотел, чтобы тебя воспринимали как истинного приверженца Темных Сил, тебе приходилось пинать множество собак. Понимаю, сегодня это звучит старомодно, но гильдии были очень строги на этот счет. А задачка не из легких. Порой я был вынужден гнаться за собакой с полмили, прежде чем как следует пнуть ее, и нередко сам получал укус в лодыжку. Но я не останавливался, пока не выполнял месячную норму, а потом стал и перевыполнять.
— Восхитительно, милорд.
— Злым быть нелегко, даже в роли школьного учителя. Многие думают, что всех делов-то наставить лучших оценок самым мерзким ученикам и тогда другие дети возненавидят их еще сильнее. Но все оказывается не так просто. Особенно, когда начинаешь продвигаться по служебной лестнице. Там такая конкуренция. Например, был приют. По-моему, я уже рассказывал тебе эту историю.
— Много раз, милорд.
Вольтметр проигнорировал ее ответ.
— Даже сегодня ни один человек не может считаться истинно злым, пока не лишит сиротский приют права выкупа закладной. Нет, конечно, некоторые довольствуются лишением многодетного отца права выкупа закладной на семейную ферму или старой вдовы — на ее имущество, но они никогда не достигают вершины. Все по-настоящему знаменитые Темные Властелины лишили права выкупа закладной по крайней мере один приют, и я был решительно настроен присоединиться к этой элитарной группе.
— Очень благородно, сир.
— Проблема заключалась в том, чтобы наложить руки на приютскую закладную. Спрос на них в злом сообществе очень велик, и спекулянты вздували цены. Наконец мне удалось купить одну с устрашающей наценкой и четырехпроцентным превышением номинала по сравнению с реальным уровнем индексации капиталов. Что же произошло?
«Великая эпидемия гриппа», — произнесла про себя Валери.
— Что случилось, сир?
— Великая эпидемия гриппа. Понимаешь, он поражает в основном очень маленьких и очень старых. Клянусь, этот грипп извел по меньшей мере треть всех детей в Ангостуре. И разумеется, как только родители оправились от утраты, они принялись расхватывать сирот направо и налево. Я истекал наличностью, а приют греб деньги лопатой. Прошло два года, пока они снова не начали пропускать выплаты. Говорю тебе, я едва не бросил зло ради добра.
— Еще вина, милорд?
— Нет, спасибо. — Вольтметр снова придвинул стул к столу. — Но знаешь, Валери, порой мне думается, что это были самые лучшие времена. Разумеется, я был молод и я боролся, но у меня имелась цель, смысл жизни. Каждый день бросал мне новый вызов. — Он придвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул перо и начал писать. Но почти сразу же остановился и продолжил монолог: — А теперь осталось совсем немного вызовов. Врагов я сокрушил, мои планы готовы к завершению. — Темный Властелин уставился на лист бумаги невидящим взглядом. — На самом деле, только один человек стоит у меня на пути.
Он рывком вынырнул из грез.
— Что это у тебя там, Валери?
— Меч, милорд. Сегодня в вентиляционной шахте поймали очередную тетку. Отняли у нее этот меч.
— Воин?
— Заявляет, что Комический Спутник. Вольтметр оживился. Он повернулся к Валери, стоявшей слишком прямо на высоких каблуках. Не то чтобы по стойке «смирно», но и не вольно.
— Комический Спутник? Наверное, Комический Спутник лорда Логана?
— По-моему, она вообще не Комический Спутник, милорд.
— Правда? А кто она, по-твоему?
— Больше похожа на Варварскую Воительницу, милорд. У нее варварский меч. — Валери подала клинок Вольтметру. — И под костюмом для верховой езды на ней надет наряд Варварской Воительницы. И, наконец, я ни за что не поверю, что эта девица — Комический Спутник. Она не способна рассказать простой анекдот даже ради спасения собственной жизни.
Вольтметр наполовину выдвинул меч из ножен, бросил на него безразличный взгляд, задвинул обратно и вернул Злой Помощнице.
— Варварская Воительница мне не нужна. Убить на рассвете.
— Да, милорд. — Валери повернулась уходить. Но у дверей обернулась. Вольтметр склонился над столом и торопливо строчил очередной приказ. — Милорд, а у всех Темных Властелинов есть Злые Помощницы?
— Полагаю, да, — ответил он несколько отрешенно. — Помощницы и Приспешники. Без них невозможно работать.
— И Злые Помощницы всегда красивые?
— Мм-м? Ах да. Полагаю, мы всегда стараемся нанимать привлекательных молодых женщин. Понимаешь, тут вопрос престижа. Производит впечатление на других Темных Властелинов. И вообще, это традиция. — Вольтметр сложил бумагу, взял палочку красного сургуча и подержал его над свечой. — Напомни мне заказать немного черного сургуча.
— А не было ли Темного Властелина с немолодой, чуть седоватой Злой Помощницей?
— Не припоминаю. А зачем тебе?
— Просто так, милорд.
Валери вышла, закрыв за собой дверь.
Кевин старался не терять времени. Он не знал, что припас для Бекки Вольтметр и как с ней обращаются. Принц катил свою тележку с метлами и щетками по коридорам, как можно небрежнее спрашивая дорогу. Ему потребовалось немало времени, чтобы добраться до подземелья. Все знали, где оно находится и все указывали в одну сторону: идите вниз. Только вот в Роковой Крепости с ее бесчисленными лестницами и петляющими коридорами придерживаться направления «вниз» оказалось непросто.
Попал он туда уже поздним вечером. Снаружи высыпали звезды. На верхних этажах крепости зажгли масляные лампы. На нижних уровнях, где помещалась темница, лестницы приходилось освещать всегда. Здесь, в специальных нишах, медленно прогорали толстые свечи. Дверь в темницу охранялась. Кевин миновал ее не глядя, только кивнув охраннику. Охранник кивнул в ответ.
Принц дошел до конца коридора, свернул за угол и немного поразмыслил: «Дверь заперта на засов. Охранник один. У него секира, но в отличие от стражников на стенах, внутренняя стража не носит доспехов».
Кевин решил, что справится с ним. Вольтметровы люди слыли опытными бойцами, но у принца имелось преимущество внезапности. При отсутствии иных задач, кроме как вытащить Бекки из замка, он бы атаковал не задумываясь.
Но ведь еще требовалось вернуть Древний Артефакт. Сегодня Меркреди оставит его неубранным в сейф. А Кевин не знал, с какой частотой меняется стража. Когда следующая смена обнаружит побег, они поднимут тревогу и Артефакт окажется потерян навсегда.
Можно сначала забрать Артефакт, а потом вернуться за Бекки. Нет, риск слишком велик. К тому же не известно, как долго здесь держат пленников. Вернуться за ней и обнаружить, что ее увели на допрос или даже на казнь?! При одной мысли об этом ему стало трудно дышать. Теперь, когда Бекки так близко, он ее точно не бросит.
Разумеется, оставался старый испытанный вариант с вентиляционной шахтой. Места там точно хватит. Кевин как-то поинтересовался у архитектора, почему столько замков и крепостей буквально источены воздуховодами, словно ходами термитов. Причем достаточно большими, чтобы ползать по ним.
«Они находятся внутри крепостных стен, — пустился в разъяснения архитектор. — Вреда от них немного. Стоит врагу захватить стены, и вы уже в беде. Вентиляция погоды не делает».
«Определенно делает, — возразил принц. — Когда враг на стенах, дерешься за каждое помещение. Еще остаются запертые и забаррикадированные двери в самой крепости. Что толку запираться на засов, если прямо в помещение выходит вентиляционный канал?»
Архитектор тяжело вздохнул и пустился в пространную лекцию о минимальных размерах воздуховодов, скоростях воздушных потоков, потерях давления, конвекционных течениях, естественных вентиляционных системах и числе Рейнольдса для турбулентного потока. Кевин про себя решил, что тот все придумывает, но дальше спорить не стал.
По крайней мере у Вольтметра хватило ума понаставить в вентиляционных каналах множество ловушек. Владей Кевин собственным замком, он бы вместо этого оборудовал решетки на входах в шахты надежными запорами, но он же не относился к приверженцам Темных Сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
— Прекрасно в смысле «она так прекрасна» или в смысле «прекрасно для своего возраста»?
— У тебя прекрасный возраст. Не понимаю, с чего ты так завелась. У тебя впереди еще несколько лет, прежде чем тебе придется об этом беспокоиться. Тебе же всего... сколько? Двадцать девять?
— Двадцать семь!
— Ну вот видишь. Скажи, а эти кубки из чистого серебра? Очень красивые. — Кевин поднес кубок к губам.
— У тебя что, работы мало? — Валери отняла у него вино.
— Да нет.
— Тогда приступай. Чего ты вообще здесь прохлаждаешься? Мы платим не за то, чтобы все тут рассиживались и пьянствовали в рабочее время!
С этими словами она схватила его за руку и вытолкала за дверь.
Задвинув засов, Валери зажгла еще несколько свечей и уселась перед зеркалом. Следующие полчаса она провела за разглядыванием гладкой кожи под глазами на предмет крохотных морщинок и темной гривы — на предмет седых волос. Не нашла ничего, но все равно донельзя расстроилась. Даже не заметила исчезновения кольца с ключами.
Одно в Дезерае имелось в избытке — хорошие карты. Логан это оценил. Вследствие стратегического положения Дезерая, через него прошло, или планировало пройти, достаточно армий. В общем, точные военные карты присутствовали в изобилии. Он так и сказал командиру своей конницы. Оба они склонились над одной из таких карт в шатре Логана. Его войско все еще находилось в дневном переходе от Тоскливого.
— На юг от поселка ведут две дороги. — Черный Джек провел пальцем по карте. — Мы не знаем, какой он планирует воспользоваться.
— Наши разъезды прошли по обеим, — доложил командир конницы. — Никаких признаков движения войск. Похоже, он еще не выступил.
Логан кивнул:
— Я и не рассчитывал. Но нам необходимо предусмотреть все вероятности. Мы пойдем по восточной дороге — она чуть короче. Но есть шанс, что он решит двинуться по западной, тогда как мы пойдем по восточной. Я не хочу дробить свои силы и идти по обеим дорогам. Так любая половина окажется слишком слабой, если встретится с армией Вольтметра.
— Да, сэр.
— Так что мы пойдем по восточной дороге, а ты поведешь конницу по западной. Если наткнешься на Вольтметра, немедленно пошли к нам вестового и свяжи их боем. Мы вернемся и перехватим его вот здесь.
— Понял, сэр.
— Важно навязать ему бой, пока он еще в горах. Я понимаю, это противоречит рекомендации, которую я давал Совету лордов всего несколько дней назад. Но мы не можем допустить, чтобы Вольтметр перенес свое Дьявольское Устройство близко к густонаселенным районам.
— Дьявольское Устройство?
Генерал потянулся к бокалу с бренди и жестом указал на бутылку, давая понять, что подчиненный может налить себе самостоятельно. Офицер так и поступил.
— Дьявольское Устройство, — подтвердил Логан. — У всех наших современных Темных Властелинов обязательно есть Дьявольские Устройства. Я провел три военные кампании против них, и у каждого имелось какое-нибудь оружие массового поражения. Пренеприятнейшие штуки, кстати. По крайней мере, они так утверждали. Достоверно выяснить это не удалось, поскольку мы каждый раз успевали их уничтожить. Героически. В самую последнюю секунду.
— Да, сэр. — Кавалерист обдумал услышанное. — Э-э, ваше лордство, а откуда вы узнали?..
— Что они были уничтожены в последнюю секунду? На каждом имелся таймер, отсчитывавший секунды. Очень удобные механизмики. Они дают знать, когда именно наступает последняя секунда.
Вошел ординарец с парой начищенных сапог и отглаженной формой. Сапоги он поставил рядом с генеральской раскладушкой, а форму убрал в дорожный сундук. Следом вошел интендант.
— Сэр, прибыл еще один конный рыцарь и просится присоединиться к вашей армии.
— О боже! — раздраженно воскликнул Логан. — Только если он привез собственную провизию, а то не примем.
— Сэр, это принц Бигелоу.
— И у него есть собственная провизия, — сообщил Бигелоу, появляясь в генеральском шатре. — И собственные лошади.
— А у него есть чем кормить собственных лошадей?
— Как ни странно, но есть. Тебе от меня не избавиться, Джек.
Логан пожал плечами в знак капитуляции.
— Полагаю, не избавиться. Ладно, Сэм, ты принят. Это значит, что ты под моей командой, так что можешь начать называть меня «сэр».
— Да, сэр.
— Налей себе бренди.
— Есть, сэр.
— Мы штурмуем крепость, — пожаловался Логан. — Пехотный строй ломать нельзя. Мне бронеконница вообще ни на какое место не сдалась. Но они все прибывают и прибывают. Все эти бесполезные вторые и третьи сыновья аристократов, отчаянно стремящиеся урвать кусочек боевой славы, в своих сияющих доспехах и на прекрасных боевых конях. И со слугами, которых надо кормить. У меня нет для них работы, поэтому они путаются под ногами у нормальных солдат, а выгнать их нельзя, потому что у них большие связи. И так каждую кампанию.
— Да, сэр, — посочувствовал Бигелоу, прекрасно понимая, насколько сам идеально подходит под это описание. Он вернул графин на складной деревянный буфет. Генеральский шатер не мог похвастаться богатым набором мебели. Постелью служила простая раскладушка. Маленький письменный стол также выполнял функции и обеденного. Еще имелся стол для карт, буфет и несколько сундуков с одеждой. Меч Логана висел над раскладушкой. Доспехов он не носил. Бигелоу отпил глоток вина. — Но я так долго и бесплодно проторчал в Дезерае. Если я явлюсь к себе домой в качестве отвергнутого жениха, что же мне предъявить...
— Я прослежу, чтобы для всех рыцарей изготовили какую-нибудь ленту в память об участии в кампании.
— Только о том и помышляю. Кстати, мои люди способны прокормиться сами.
— Хорошо. Славы тут будет предостаточно, а вот провианта маловато. Мы так и не успели разобраться с проблемами снабжения армии.
— Я думал, Тимберлин считается докой в этом вопросе.
— Тимберлина здесь нет.
Бигелоу выглядел удивленным.
— Нет?
— Он по-прежнему в замке. Принц Кевин Тимберлин Рассендский, — Логан даже не сделал попытки скрыть неприязнь, — слег в постель при первом признаке опасности.
— Прошу прощения, сэр? — Тон Бигелоу сделался подчеркнуто нейтральным. Прочие офицеры, прекрасно осведомленные о состязании за руку принцессы Ребекки и естественно поддерживавшие своего командира, пристально следили за принцем. — Следовательно, Кевин заболел?
Логан махнул рукой:
— Ай, ладно, Сэм. Я не собирался проявлять неуважение к Тимберлину. Знаю, он тебе симпатичен. Думаю, его действительно снедает недуг. — Тут Черный Джек не смог убрать с лица самодовольную ухмылку. — Наверное, любовный.
— Что напоминает мне о необходимости принести свои поздравления по поводу грядущего бракосочетания, сэр.
— Спасибо, Сэм.
— Стало быть, ты получаешь и славу, и девушку.
— Одно, как правило, следует за другим.
— А как это восприняла принцесса Ребекка? У меня сложилось впечатление, что она заинтересовалась Тимберлином.
— У меня такого впечатления не сложилось, — несколько натянуто ответил Логан. — Однако ее отец заверил меня, что она исполнит свой долг.
— Совершенно с вами согласен, сэр. — Тут Бигелоу улыбнулся. — Принцесса Ребекка определенно показалась мне девушкой, которая исполнит свой долг именно так, как она его понимает. Осмелюсь поинтересоваться, говорили ли вы с ней об этом?
— Я ее не видел. По соображениям безопасности она со своей свитой решила удалиться в летний дворец.
— А-а. Как разумно. — Бигелоу повертел бокал, поднял его к свету и принялся разглядывать. — Итак, принцессы нет в городе, а Тимберлин заперся у себя в покоях.
— По-моему, нам крупно повезло. Такие в походе не нужны. Он чрезмерно склонен к дипломатии. Слишком любит поговорить, поторговаться и слишком поздно наносит удар.
— О да. — Бигелоу посмотрел наружу мимо откинутых занавесей шатра, туда, где яркое небо встречалось с глубокой зеленью гор, а группа маршировавших мимо солдат вздымала фонтанчики мелкого гравия, вприскочку скатывавшегося вниз по тропинке. — Слишком много разговоров, слишком мало действия. Очень похоже на Тимберлина.
Лорд Вольтметр прижал перстень с печаткой к шарику сургуча и положил письмо в лоток с исходящими документами. Он оттолкнулся от стола и закинул руки за голову, распрямляя затекшую спину.
— Бумажная работа, Валери. — Темный Властелин уныло взирал на кучу бумаг в лотке с входящей корреспонденцией. — Без нее нельзя управлять Империей Зла.
— Нельзя, милорд. — Валери принесла ему бокал вина. Он взял бокал из ее рук и пригубил.
— Таково бремя добившихся успеха. Теперь я отдаю приказы, вместо того чтобы выполнять их, а надо отдать столько приказов! Когда я только начинал, требовалось всего-навсего следовать правилам. Например, собаки.
— Собаки, милорд?
О собаках Злая Помощница ничего не слышала.
— Еще до тебя, дорогая. Согласно общественному мнению, злые люди пинают собак, и если ты хотел, чтобы тебя воспринимали как истинного приверженца Темных Сил, тебе приходилось пинать множество собак. Понимаю, сегодня это звучит старомодно, но гильдии были очень строги на этот счет. А задачка не из легких. Порой я был вынужден гнаться за собакой с полмили, прежде чем как следует пнуть ее, и нередко сам получал укус в лодыжку. Но я не останавливался, пока не выполнял месячную норму, а потом стал и перевыполнять.
— Восхитительно, милорд.
— Злым быть нелегко, даже в роли школьного учителя. Многие думают, что всех делов-то наставить лучших оценок самым мерзким ученикам и тогда другие дети возненавидят их еще сильнее. Но все оказывается не так просто. Особенно, когда начинаешь продвигаться по служебной лестнице. Там такая конкуренция. Например, был приют. По-моему, я уже рассказывал тебе эту историю.
— Много раз, милорд.
Вольтметр проигнорировал ее ответ.
— Даже сегодня ни один человек не может считаться истинно злым, пока не лишит сиротский приют права выкупа закладной. Нет, конечно, некоторые довольствуются лишением многодетного отца права выкупа закладной на семейную ферму или старой вдовы — на ее имущество, но они никогда не достигают вершины. Все по-настоящему знаменитые Темные Властелины лишили права выкупа закладной по крайней мере один приют, и я был решительно настроен присоединиться к этой элитарной группе.
— Очень благородно, сир.
— Проблема заключалась в том, чтобы наложить руки на приютскую закладную. Спрос на них в злом сообществе очень велик, и спекулянты вздували цены. Наконец мне удалось купить одну с устрашающей наценкой и четырехпроцентным превышением номинала по сравнению с реальным уровнем индексации капиталов. Что же произошло?
«Великая эпидемия гриппа», — произнесла про себя Валери.
— Что случилось, сир?
— Великая эпидемия гриппа. Понимаешь, он поражает в основном очень маленьких и очень старых. Клянусь, этот грипп извел по меньшей мере треть всех детей в Ангостуре. И разумеется, как только родители оправились от утраты, они принялись расхватывать сирот направо и налево. Я истекал наличностью, а приют греб деньги лопатой. Прошло два года, пока они снова не начали пропускать выплаты. Говорю тебе, я едва не бросил зло ради добра.
— Еще вина, милорд?
— Нет, спасибо. — Вольтметр снова придвинул стул к столу. — Но знаешь, Валери, порой мне думается, что это были самые лучшие времена. Разумеется, я был молод и я боролся, но у меня имелась цель, смысл жизни. Каждый день бросал мне новый вызов. — Он придвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул перо и начал писать. Но почти сразу же остановился и продолжил монолог: — А теперь осталось совсем немного вызовов. Врагов я сокрушил, мои планы готовы к завершению. — Темный Властелин уставился на лист бумаги невидящим взглядом. — На самом деле, только один человек стоит у меня на пути.
Он рывком вынырнул из грез.
— Что это у тебя там, Валери?
— Меч, милорд. Сегодня в вентиляционной шахте поймали очередную тетку. Отняли у нее этот меч.
— Воин?
— Заявляет, что Комический Спутник. Вольтметр оживился. Он повернулся к Валери, стоявшей слишком прямо на высоких каблуках. Не то чтобы по стойке «смирно», но и не вольно.
— Комический Спутник? Наверное, Комический Спутник лорда Логана?
— По-моему, она вообще не Комический Спутник, милорд.
— Правда? А кто она, по-твоему?
— Больше похожа на Варварскую Воительницу, милорд. У нее варварский меч. — Валери подала клинок Вольтметру. — И под костюмом для верховой езды на ней надет наряд Варварской Воительницы. И, наконец, я ни за что не поверю, что эта девица — Комический Спутник. Она не способна рассказать простой анекдот даже ради спасения собственной жизни.
Вольтметр наполовину выдвинул меч из ножен, бросил на него безразличный взгляд, задвинул обратно и вернул Злой Помощнице.
— Варварская Воительница мне не нужна. Убить на рассвете.
— Да, милорд. — Валери повернулась уходить. Но у дверей обернулась. Вольтметр склонился над столом и торопливо строчил очередной приказ. — Милорд, а у всех Темных Властелинов есть Злые Помощницы?
— Полагаю, да, — ответил он несколько отрешенно. — Помощницы и Приспешники. Без них невозможно работать.
— И Злые Помощницы всегда красивые?
— Мм-м? Ах да. Полагаю, мы всегда стараемся нанимать привлекательных молодых женщин. Понимаешь, тут вопрос престижа. Производит впечатление на других Темных Властелинов. И вообще, это традиция. — Вольтметр сложил бумагу, взял палочку красного сургуча и подержал его над свечой. — Напомни мне заказать немного черного сургуча.
— А не было ли Темного Властелина с немолодой, чуть седоватой Злой Помощницей?
— Не припоминаю. А зачем тебе?
— Просто так, милорд.
Валери вышла, закрыв за собой дверь.
Кевин старался не терять времени. Он не знал, что припас для Бекки Вольтметр и как с ней обращаются. Принц катил свою тележку с метлами и щетками по коридорам, как можно небрежнее спрашивая дорогу. Ему потребовалось немало времени, чтобы добраться до подземелья. Все знали, где оно находится и все указывали в одну сторону: идите вниз. Только вот в Роковой Крепости с ее бесчисленными лестницами и петляющими коридорами придерживаться направления «вниз» оказалось непросто.
Попал он туда уже поздним вечером. Снаружи высыпали звезды. На верхних этажах крепости зажгли масляные лампы. На нижних уровнях, где помещалась темница, лестницы приходилось освещать всегда. Здесь, в специальных нишах, медленно прогорали толстые свечи. Дверь в темницу охранялась. Кевин миновал ее не глядя, только кивнув охраннику. Охранник кивнул в ответ.
Принц дошел до конца коридора, свернул за угол и немного поразмыслил: «Дверь заперта на засов. Охранник один. У него секира, но в отличие от стражников на стенах, внутренняя стража не носит доспехов».
Кевин решил, что справится с ним. Вольтметровы люди слыли опытными бойцами, но у принца имелось преимущество внезапности. При отсутствии иных задач, кроме как вытащить Бекки из замка, он бы атаковал не задумываясь.
Но ведь еще требовалось вернуть Древний Артефакт. Сегодня Меркреди оставит его неубранным в сейф. А Кевин не знал, с какой частотой меняется стража. Когда следующая смена обнаружит побег, они поднимут тревогу и Артефакт окажется потерян навсегда.
Можно сначала забрать Артефакт, а потом вернуться за Бекки. Нет, риск слишком велик. К тому же не известно, как долго здесь держат пленников. Вернуться за ней и обнаружить, что ее увели на допрос или даже на казнь?! При одной мысли об этом ему стало трудно дышать. Теперь, когда Бекки так близко, он ее точно не бросит.
Разумеется, оставался старый испытанный вариант с вентиляционной шахтой. Места там точно хватит. Кевин как-то поинтересовался у архитектора, почему столько замков и крепостей буквально источены воздуховодами, словно ходами термитов. Причем достаточно большими, чтобы ползать по ним.
«Они находятся внутри крепостных стен, — пустился в разъяснения архитектор. — Вреда от них немного. Стоит врагу захватить стены, и вы уже в беде. Вентиляция погоды не делает».
«Определенно делает, — возразил принц. — Когда враг на стенах, дерешься за каждое помещение. Еще остаются запертые и забаррикадированные двери в самой крепости. Что толку запираться на засов, если прямо в помещение выходит вентиляционный канал?»
Архитектор тяжело вздохнул и пустился в пространную лекцию о минимальных размерах воздуховодов, скоростях воздушных потоков, потерях давления, конвекционных течениях, естественных вентиляционных системах и числе Рейнольдса для турбулентного потока. Кевин про себя решил, что тот все придумывает, но дальше спорить не стал.
По крайней мере у Вольтметра хватило ума понаставить в вентиляционных каналах множество ловушек. Владей Кевин собственным замком, он бы вместо этого оборудовал решетки на входах в шахты надежными запорами, но он же не относился к приверженцам Темных Сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24