Он… Зверь!
– Где ты видел зверя с такими клешнями?!
– Краб и еще этот… скорпион, вот!
– Эх, Жук, Жук! Бестолковое ты насекомое! Он – это Нечто!
– Нечто?! Как же! Теперь это просто кусок крабового мяса для Нокс…
Луч был почти не заметен. Жук удивленно уставился на дыру в груди и беззвучно рухнул на траву. Заметив вопросительный взгляд одного из помощников, Трис небрежно провел дулом пульсара по щеке.
– Много болтать… вредно для здоровья…
Помощник кивнул головой и отвернулся. Трис задумчиво посмотрел на убитого.
– Зверушки не должны остаться без третьего блюда. К тому же две доли… это две доли!
Не прошло и двадцати минут, как прогалина опустела. О трагедии напоминали только забрызганные кровью пятна жухлой травы, обломанный корень, три трупа да чуть в стороне голова в маске, над которой с громким жужжанием уже кружили толстые зеленовато-синие мухи.
* * *
Из старого, полуобрушенного тоннеля внезапно вырвался густой клуб пыли и повис в воздухе удушливым облаком. Вслед за ним из узкой щели, чихая и кашляя, выползла грязная фигура. Отплевываясь и фырча, она несколько секунд трясла головой, сбрасывая с себя комья засохшей грязи. Из пролома выкатилось несколько камней и показалась еще пара рук. Резко нагнувшись, человек тихо шикнул. Его внимание привлек проход на противоположной стороне шахты. Из темной глубины за людьми наблюдал разбуженный зверь. Целую минуту человек вглядывался в чернеющий провал, затем сдернул капюшон и тряхнул головой. Густая волна волос рассыпалась по плечам. Девушка! Она сделала несколько осторожных шагов по самому краю площадки. Металлический диск со стоящей на его кромке фигурой невесомо парил в воздухе. Под ногами разверзлась бездна! Дно отвесной шахты скрывалось в густой тьме, а высоко над головой, метрах в трехстах, виднелся, кусок свинцового неба.
– Пока тихо, Анга! Выбирайся!
Сопя от напряжения, из щели появилась еще одна девушка, встав во весь рост, она приглушенно охнула и прижалась спиной к обвалившейся стене.
– Эйва… Ты хочешь сказать… нам придется идти этим путем?
– Не самый худший вариант! К тому же… единственный!
Из темноты завала донеслось приглушенное ругательство и хрип. Девушки, нагнувшись, принялись расширять щель. Работа кипела, и с каждой минутой все мрачнее становилось лицо Эйвы. Она напряженно прислушивалась к тому, что происходило вокруг. В глубине тоннеля наметилось движение. Вспыхнул и погас голодный блеск глаз. Зверь осторожно крался к выходу. Анга ничего не замечала, продолжая ворочать громадные комья. Вскоре чертыханье зазвучало явственнее, и Эйва невольно улыбнулась, услышав густой бас:
– Темно, как у змея в глотке… и также узко… Уфф… э-э-э… О дьявол! Я, кажется, снова застрял! Тащи!
Анга наклонилась и рывком выдернула большой пластиковый контейнер. С трудом передвинула его в сторону и, склонившись, заглянула внутрь.
– Папа… Мне не достать. Ты… как-нибудь…
– Как-нибудь, как-нибудь… экххх… Как-нибудь даже на горшке не посидишь… удобства ищешь! Хочешь, чтобы я прополз по этой кишке… как… как… Черт! Да рад бы…
– Барк, постарайся… мы не одни!
Голос замер, а затем яростно прохрипел:
– Убирайтесь отсюда, живо!
– Папа!
– У нас есть пара минут, давай сдвигайся! Анга, рой слева, кажется, там трещина.
Эйва, отойдя от напарницы, неопределенно мотнула головой. Сосредоточив внимание на противоположной стороне, она замерла на краю площадки, сжав ладонью рукоять ножа. Ментальный зонд ощущал волны голода и напряжения, исходящие от крадущегося зверя. Их разделяла только ширина шахты. Черная тень скользнула ближе, и стали видны два ярких немигающих глаза. Хищник, уже не таясь, оскалил клыки и, издав короткий устрашающий рык, прыгнул. Эйва метнула нож и отскочила. Массивная туша тяжело рухнула на край площадки. Мощные лапы в агонии скребли там, где еще секунду назад стояла девушка. Перекошенная морда жутко таращилась мертвым глазом. Во второй глазнице, вогнанный по самую рукоять, торчал нож. Вжав голову в плечи, Анга зажмурилась, ожидая самого страшного. В это время ее отец, хрипя от боли, расшвыривая комья грязи, ломился по тоннелю живым тараном. Левый выступ, не выдержав напора, рухнул огромным куском. Спустя мгновение из пролома вывалился грязный гигант, с размаху уткнувшийся носом в шкуру мертвого зверя.
– Уфф… Ну и вонь! Ого… это… Дьявол! Вы в порядке?!!
Мужчина передернул окровавленными плечами. Выдернул нож из глазницы и, вытерев лезвие о шерсть, толчком сбросил тушу вниз.
– Хороший удар, девочка! Тебе удалось что-нибудь обнаружить?
– Мне надо еще пару минут…
Барк кивнул головой. Отступив, он прислонился к стене рядом с дочерью и удивленно скосился на небольшую щель, через которую только что пролез.
Узкое рваное отверстие было одним из выходов древнего лабиринта. Бесконечные тоннели закручивались в гигантскую подземную спираль. Время от времени они обрывались, уткнувшись в бездонную выработку, толстые железобетонные стены которой были опоясаны серпантином узких металлических лестниц. Меж ними пролегали изломанные временем нити двух рельсов. Эйва еще раз обошла площадку, закрыла глаза и замерла, внимательно зондируя предстоящий путь наверх. Ярус за ярусом ощупывала каждую щель, каждый закуток. Ее спутники, с трудом сдерживая хрипящие вздохи, напряженно ожидали. Она сосредоточила внимание на пройденном тоннеле. Казалось, воздух сгущается и дрожит от напряжения! Тишина! Погоня шла за ними почти пять часов! И… отстала?! Врожденный телепат, Эйва уловила, что преследователи остановились, и в первое мгновение даже обрадовалась, но уже через минуту ощутила легкое покалывание. Опасность?! Ничего конкретного, только смутная тревога…
Месяц назад ей исполнилось восемнадцать. Год прошел со дня исчезновения Джарга, заменившего девушке отца. И уже год неуловимый «уж» потрошил склады корпорации, доводя до умопомешательства охрану на всех уровнях подземных заводов. Работала одна, пока не встретила Барка. Полгода им везло, но сегодня везенье едва не закончилось! Дыхание смерти впервые осязаемо коснулось затылка. Эйва непроизвольно вздрогнула, и напарник вопросительно поднял взгляд:
– Все… так плохо, стрекозка?
Она покачала головой.
– Наоборот! Тихо! Я ничего не чувствую! Что-то заставило их уйти.
Барк бросил взгляд на переплетение металлических конструкций и переспросил:
– Тихо? И наверху?
Эйва кивнула, продолжая ощупывать пространство.
– Все нормально! Тишина меня устраивает. Оно приятнее, чем клацанье зубов у хмм… задницы.
За грубоватой шуткой гигант пытался скрыть щемящую жалость.
Его девчонки были такими юными и такими… измученными. Проклятый мир! Проклятая работа, заставлявшая рисковать жизнями этих детей! Но без них он был бессилен, а дома ждут еще трое!
– Значит… тихо?
Получив короткий кивок, он ловко подхватил большой ящик, привычно устраивая его у себя на плече. Анга со вздохом потянулась, медленно поднимая с площадки усталое тело. Эйва вскинула руку.
– Подожди… Я пойду первой!
Барк внимательно проверил страховочный пояс. Пристегнул к нему карабин с тонкой капроновой нитью, намертво закрепленной на его мощном торсе вторым концом.
– Отпусти меня метров на тридцать, на пару пролетов, и только потом начинайте подъем. Только потом, не раньше!
– Все в порядке, стрекозка!
– Барк… ты оглядывайся. Что-то надвигается, не в тоннеле, нет! Что-то здесь вокруг… надо…
– Понял. Надо скорее убираться отсюда!
Эйва потерлась щекой о большую мозолистую ладонь, повернулась и ловко полезла вверх по спирали. Барк осторожно травил серебристую нить, внимательно следя за каждым шагом девушки. Чувствуя надежную руку напарника, она невольно вспомнила их первую встречу.
* * *
Скупщик восхищенно цокал языком. Джарг хорошо натаскал ее, это признавали все «ужи», молчаливо принявшие девушку в свой круг, после исчезновения мутанта.
– Тебе нужен новый напарник, девочка!
– Нет, Мел! Никто не заменит Джарга! Он вернется! Я верю!
– Без веры жить трудно! Храни тебя бог, и… добро пожаловать в семью!
День не задался с самого утра.
Переговорив с Кривым Мелом, Эйва расстроенно выслушала его оправдания.
– Извини, детка, я на мели. Твой товар не из тех, что уходит быстро. Если немного подождешь…
– Не могу! Мне нужны деньги! Может, у тебя есть факелы и стрелы? Я согласна обменять!
Мел отрицательно покачал головой:
– Все у тебя перед глазами.
Эйва тоскливо обвела взглядом небольшую каморку и полупустые полки. Тут дела явно шли не очень хорошо.
– Ладно! Я что-нибудь придумаю.
– Может, возьмешь пока «Луч», у меня завалялась пара штук. Его заряда хватает на двадцать выстрелов!
– «Луч»?! Нет! В последнее время охрана все чаще устанавливает газовые ловушки. Один выстрел, и сама себя поджарю до хрустящей корочки! А шум?! В лабиринте безопаснее со стрелами и ножами. А если сильно припечет, всегда есть факел!
– Тебе виднее, хотя многие таскают «Луч» с собой.
– Возможно, его тяжесть придает уверенности!
– Может быть, может быть. Ну что, решила…
– Увы. Нет!!
Слегка ссутулившись, Мел ушел вглубь бара, тихо бормоча ругательства. Глубоко задумавшись, Эйва рассеянно водила по тарелке остывшим куском мяса…
– Хочешь, заверну с собой? Съешь, когда появится аппетит!
Мягкое прохладное щупальце нежно обняло плечи девушки.
– Рада тебя видеть, Орк, но мне не до еды!
– А по-моему, не мешало бы питаться почаще! Совсем не следишь за собой! Я могу тебя поднять одним щупальцем!
– Ты всегда это мог! Помню, как качал меня в детстве. Было так здорово!
– Я и сейчас к твоим услугам, если это поможет.
– Не поможет, Орк! Мел не может взять мой товар… а я не знаю, где найти другого перекупщика в нашем районе!
– И не найдешь. Это бизнес! Зачем Мелу чужой козел в огороде?
– Мне бы он сейчас не помешал…
– Могу подсказать кое-что…
Эйва внимательно взглянула в глаза странного существа, стоящего возле стола. Оно напоминало каракатицу с большой круглой головой, украшенной багровым гребнем. Возле ушных раковин свисали вниз два тонких отростка. Завязанные под подбородком в узел, они напоминали галстук с колокольчиками на концах. Шесть щупальцев были сложены на спине. А шестью передними Орк неплохо управлялся в зале, разнося напитки и еду. Эйва только раз видела, как хрупкое на вид создание внезапно взметнуло их над головой. Зрелище было устрашающим. Вздыбленные отростки, нависая змеящимся зонтом, вмиг оплели разбушевавшегося буяна, отобрав оружие, которым он вздумал грозить Мелу. Приподняв барахтавшегося человека почти на два метра, Орк, не напрягаясь, спокойно донес его до выхода и выбросил вон. Щупальца мгновенно опали, сложившись на спине и животе существа, ставшего вновь маленьким и хрупким.
– Я слушаю, Орк…
– В южном секторе есть скупщик, Носатый Тюлень. Главное, ничему не удивляйся. Ты поймешь почему, когда увидишь эту тушу. Словами это… не объяснить! Лучше всего смотри на его брюхо. Если плавно колышется, все в порядке, а если затрясется, будь осторожна! Он купит все, но он жаден! Очень жаден! Ты можешь сильно прогадать.
– У меня нет выхода, Орк! Соглашусь даже на половину…
– Обязательно надень очки, накинь капюшон. Не надо, чтобы он видел твое лицо! И не называй мое имя! Не скупись на комплименты, помни, эта туша любит лесть!
Внимательно выслушав советы, Эйва вышла из бара.
– Джарг убил бы меня, если б знал, куда я тебя направил…
Девушка улыбнулась и помахала рукой на прощание. На южной окраине она бывала вместе с Джаргом. Квартал, расположенный ближе к стене периметра, был сильно разрушен. Груды мусора, опаленные остовы смятых машин, выбитые окна и заколоченные двери. Здесь встречалось больше мутантов, но все же днем было относительно спокойно. Порядок поддерживали наемники Тюленя. Разношерстная охрана, с наступлением темноты мгновенно превращавшаяся в обычную банду. Благодаря наводке Орка нужный дом отыскался быстро. У подъезда стояла парочка образин, до зубов обвешанных оружием. Деградация настолько была заметна на физиономиях, что возникало сомнение в их способности понимать нормальную речь. К счастью, гориллы оказались дрессированными, и одна даже сумела пробубнить пару внятных слов. Из сказанного Эйва поняла, что аудиенция состоится после обеда. Она ждала больше двух часов, подпирая угол дома, под оценивающими взглядами охранников. Руки, спрятанные в рукава, непроизвольно поглаживали рукояти ножей. Ей повезло. Тюлень насытился до захода солнца. В глубине дома звякнул колокольчик. Охранники мгновенно преобразились, возник чутко прислушивающийся настороженный и опасный зверь. Спустя пару секунд последовало приглашение. Тюлень возлежал на огромной тахте, обложенный подушками со всех сторон. Его необъятный живот, обтянутый ядовито-зеленым полосатым шелком, возвышался словно громадный, переспелый арбуз. Лицо напоминало физиономию восточного божка. Но не толстые щеки приковывали внимание. Эйва с трудом подавила готовый вырваться возглас. Орк был прав, таких носов не существовало. Это… это было!… Нечто среднее между грушей и баклажаном! Для достоверности фруктово-овощному натюрморту не хватало пары листочков.
Заплывшие жиром узкие щелочки глаз цепко обшарили фигуру девушки.
– Зря старалась! Намотай на себя хоть десяток одежек, все равно слишком тощая… на мой вкус! Совершенно нет воображения! Ни одной яркой вещи! Впрочем, не думаю, чтобы они тебя особо украсили.
Туша заколыхалась в припадке сытого, благодушного веселья. Слева, спиной к Эйве сидел плотный человек. Девушка чувствовала его легкий интерес. Положив ноги на низкий столик, крепыш следил за происходящим в зеркало, висящее на стене.
– Я пришла не развлекаться! У меня к тебе деловое предложение, Тюлень. А привычка кутаться осталась после болезни…
– Болезни?!! Что-то заразное?!!
Туша встрепенулась и поджала живот. За спиной Эйвы качнулся воздух от надвигающегося тела. Она вскинула руку.
– Это от голода! Я попала в ловушку, но мне удалось унести товар. Кривой Мел направил меня к тебе. Сказал, что смогу положиться на твою оценку и на твой… вкус! Мел давно знает меня, знает, что я удачливый охотник.
– Такой удачливый, что едва не сдох от голода.
Арбуз радостно затрясся, а Эйва обреченно пробормотала:
– Означает ли это отказ?
– Мне не нравится, когда меня торопят!
– Извини.
– Что ты хочешь?
– Факелы, два диска стрел и немного денег на продукты.
– Для нахалки ты слишком юная!
– А ты слишком добр! Тратишь на меня столько времени. К тому же для «ужа» возраст не имеет значения, а я охотник со стажем! Мел может подтвердить!
– Мел! Мел! Сплошная болтовня. Впрочем, чего ожидать от сопливой девчонки! Гонору, как у зубастого удава, а товар небось не стоит и кончика хвоста ящерки! Показывай…
Из-за спины Эйвы мгновенно вытянулась лапа, похожая на небольшую лопату, и ловко выхватила у нее увесистый мешок.
Несколько минут Тюлень увлеченно рассматривал содержимое. Наконец благосклонно кивнул:
– Товар средний, но я возьму и даже готов щедро заплатить!
После минуты тягостного молчания скупщик назвал цену. Эйва медленно сняла очки и подняла глаза. Два взгляда скрестились в полной тишине.
– Мне нравится твой юмор, Тюлень. Хочешь, посмеемся вместе? Это вещи с четвертого уровня!
Он нахмурился и чуть набавил. Девушка поощрительно улыбнулась, показывая, что ценит шутку. Толстяк раздраженно рявкнул, и вся посуда в радиусе десяти метров тонко затренькала. Эйва звонко хлопнула в ладоши, подтверждая сделку.
– Согласна! Ты не только веселый, но и справедливый и щедрый. Мел был прав, когда описывал твои достоинства! Удачи тебе и благополучия!
Тюлень целую минуту сверлил ее взглядом. Затем хмыкнул, стрельнув глазами на своего молчаливого приятеля, колыхнул брюхом и махнул рукой:
– А ты непроста, ох непроста! Ладно, иди!
Шагая за провожатым, отпустившим товар, едва не подталкивая его в спину, она молилась о том, чтобы удалось уйти спокойно. Повернув за угол, припустила бегом. Поймав несколько косых, заинтересованных взглядов, мгновенно сбавила скорость. Напустив на себя равнодушно-сосредоточенный вид, крепко сжала оружие. Девушка быстро шла по улице, сторонясь редких прохожих. Пронзительный детский крик и рычание собак остановили ее. Крик донесся из подворотни. Она метнулась назад.
Стрелы одна за другой сорвались с арбалета. Огромная поджарая тварь замертво рухнула на землю. Яростно скребя землю лапами, громадный пес несколько раз клацнул зубами прямо перед лицом побелевшего как мел мальчишки. Ему было года три. Второй, похожий на него как две капли воды, стоял в этот миг на коленях возле помойки, крепко прижимая к груди кусок засохшего, заплесневевшего хлеба. Из дальнего угла заброшенного двора вынеслось еще несколько разномастных собак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
– Где ты видел зверя с такими клешнями?!
– Краб и еще этот… скорпион, вот!
– Эх, Жук, Жук! Бестолковое ты насекомое! Он – это Нечто!
– Нечто?! Как же! Теперь это просто кусок крабового мяса для Нокс…
Луч был почти не заметен. Жук удивленно уставился на дыру в груди и беззвучно рухнул на траву. Заметив вопросительный взгляд одного из помощников, Трис небрежно провел дулом пульсара по щеке.
– Много болтать… вредно для здоровья…
Помощник кивнул головой и отвернулся. Трис задумчиво посмотрел на убитого.
– Зверушки не должны остаться без третьего блюда. К тому же две доли… это две доли!
Не прошло и двадцати минут, как прогалина опустела. О трагедии напоминали только забрызганные кровью пятна жухлой травы, обломанный корень, три трупа да чуть в стороне голова в маске, над которой с громким жужжанием уже кружили толстые зеленовато-синие мухи.
* * *
Из старого, полуобрушенного тоннеля внезапно вырвался густой клуб пыли и повис в воздухе удушливым облаком. Вслед за ним из узкой щели, чихая и кашляя, выползла грязная фигура. Отплевываясь и фырча, она несколько секунд трясла головой, сбрасывая с себя комья засохшей грязи. Из пролома выкатилось несколько камней и показалась еще пара рук. Резко нагнувшись, человек тихо шикнул. Его внимание привлек проход на противоположной стороне шахты. Из темной глубины за людьми наблюдал разбуженный зверь. Целую минуту человек вглядывался в чернеющий провал, затем сдернул капюшон и тряхнул головой. Густая волна волос рассыпалась по плечам. Девушка! Она сделала несколько осторожных шагов по самому краю площадки. Металлический диск со стоящей на его кромке фигурой невесомо парил в воздухе. Под ногами разверзлась бездна! Дно отвесной шахты скрывалось в густой тьме, а высоко над головой, метрах в трехстах, виднелся, кусок свинцового неба.
– Пока тихо, Анга! Выбирайся!
Сопя от напряжения, из щели появилась еще одна девушка, встав во весь рост, она приглушенно охнула и прижалась спиной к обвалившейся стене.
– Эйва… Ты хочешь сказать… нам придется идти этим путем?
– Не самый худший вариант! К тому же… единственный!
Из темноты завала донеслось приглушенное ругательство и хрип. Девушки, нагнувшись, принялись расширять щель. Работа кипела, и с каждой минутой все мрачнее становилось лицо Эйвы. Она напряженно прислушивалась к тому, что происходило вокруг. В глубине тоннеля наметилось движение. Вспыхнул и погас голодный блеск глаз. Зверь осторожно крался к выходу. Анга ничего не замечала, продолжая ворочать громадные комья. Вскоре чертыханье зазвучало явственнее, и Эйва невольно улыбнулась, услышав густой бас:
– Темно, как у змея в глотке… и также узко… Уфф… э-э-э… О дьявол! Я, кажется, снова застрял! Тащи!
Анга наклонилась и рывком выдернула большой пластиковый контейнер. С трудом передвинула его в сторону и, склонившись, заглянула внутрь.
– Папа… Мне не достать. Ты… как-нибудь…
– Как-нибудь, как-нибудь… экххх… Как-нибудь даже на горшке не посидишь… удобства ищешь! Хочешь, чтобы я прополз по этой кишке… как… как… Черт! Да рад бы…
– Барк, постарайся… мы не одни!
Голос замер, а затем яростно прохрипел:
– Убирайтесь отсюда, живо!
– Папа!
– У нас есть пара минут, давай сдвигайся! Анга, рой слева, кажется, там трещина.
Эйва, отойдя от напарницы, неопределенно мотнула головой. Сосредоточив внимание на противоположной стороне, она замерла на краю площадки, сжав ладонью рукоять ножа. Ментальный зонд ощущал волны голода и напряжения, исходящие от крадущегося зверя. Их разделяла только ширина шахты. Черная тень скользнула ближе, и стали видны два ярких немигающих глаза. Хищник, уже не таясь, оскалил клыки и, издав короткий устрашающий рык, прыгнул. Эйва метнула нож и отскочила. Массивная туша тяжело рухнула на край площадки. Мощные лапы в агонии скребли там, где еще секунду назад стояла девушка. Перекошенная морда жутко таращилась мертвым глазом. Во второй глазнице, вогнанный по самую рукоять, торчал нож. Вжав голову в плечи, Анга зажмурилась, ожидая самого страшного. В это время ее отец, хрипя от боли, расшвыривая комья грязи, ломился по тоннелю живым тараном. Левый выступ, не выдержав напора, рухнул огромным куском. Спустя мгновение из пролома вывалился грязный гигант, с размаху уткнувшийся носом в шкуру мертвого зверя.
– Уфф… Ну и вонь! Ого… это… Дьявол! Вы в порядке?!!
Мужчина передернул окровавленными плечами. Выдернул нож из глазницы и, вытерев лезвие о шерсть, толчком сбросил тушу вниз.
– Хороший удар, девочка! Тебе удалось что-нибудь обнаружить?
– Мне надо еще пару минут…
Барк кивнул головой. Отступив, он прислонился к стене рядом с дочерью и удивленно скосился на небольшую щель, через которую только что пролез.
Узкое рваное отверстие было одним из выходов древнего лабиринта. Бесконечные тоннели закручивались в гигантскую подземную спираль. Время от времени они обрывались, уткнувшись в бездонную выработку, толстые железобетонные стены которой были опоясаны серпантином узких металлических лестниц. Меж ними пролегали изломанные временем нити двух рельсов. Эйва еще раз обошла площадку, закрыла глаза и замерла, внимательно зондируя предстоящий путь наверх. Ярус за ярусом ощупывала каждую щель, каждый закуток. Ее спутники, с трудом сдерживая хрипящие вздохи, напряженно ожидали. Она сосредоточила внимание на пройденном тоннеле. Казалось, воздух сгущается и дрожит от напряжения! Тишина! Погоня шла за ними почти пять часов! И… отстала?! Врожденный телепат, Эйва уловила, что преследователи остановились, и в первое мгновение даже обрадовалась, но уже через минуту ощутила легкое покалывание. Опасность?! Ничего конкретного, только смутная тревога…
Месяц назад ей исполнилось восемнадцать. Год прошел со дня исчезновения Джарга, заменившего девушке отца. И уже год неуловимый «уж» потрошил склады корпорации, доводя до умопомешательства охрану на всех уровнях подземных заводов. Работала одна, пока не встретила Барка. Полгода им везло, но сегодня везенье едва не закончилось! Дыхание смерти впервые осязаемо коснулось затылка. Эйва непроизвольно вздрогнула, и напарник вопросительно поднял взгляд:
– Все… так плохо, стрекозка?
Она покачала головой.
– Наоборот! Тихо! Я ничего не чувствую! Что-то заставило их уйти.
Барк бросил взгляд на переплетение металлических конструкций и переспросил:
– Тихо? И наверху?
Эйва кивнула, продолжая ощупывать пространство.
– Все нормально! Тишина меня устраивает. Оно приятнее, чем клацанье зубов у хмм… задницы.
За грубоватой шуткой гигант пытался скрыть щемящую жалость.
Его девчонки были такими юными и такими… измученными. Проклятый мир! Проклятая работа, заставлявшая рисковать жизнями этих детей! Но без них он был бессилен, а дома ждут еще трое!
– Значит… тихо?
Получив короткий кивок, он ловко подхватил большой ящик, привычно устраивая его у себя на плече. Анга со вздохом потянулась, медленно поднимая с площадки усталое тело. Эйва вскинула руку.
– Подожди… Я пойду первой!
Барк внимательно проверил страховочный пояс. Пристегнул к нему карабин с тонкой капроновой нитью, намертво закрепленной на его мощном торсе вторым концом.
– Отпусти меня метров на тридцать, на пару пролетов, и только потом начинайте подъем. Только потом, не раньше!
– Все в порядке, стрекозка!
– Барк… ты оглядывайся. Что-то надвигается, не в тоннеле, нет! Что-то здесь вокруг… надо…
– Понял. Надо скорее убираться отсюда!
Эйва потерлась щекой о большую мозолистую ладонь, повернулась и ловко полезла вверх по спирали. Барк осторожно травил серебристую нить, внимательно следя за каждым шагом девушки. Чувствуя надежную руку напарника, она невольно вспомнила их первую встречу.
* * *
Скупщик восхищенно цокал языком. Джарг хорошо натаскал ее, это признавали все «ужи», молчаливо принявшие девушку в свой круг, после исчезновения мутанта.
– Тебе нужен новый напарник, девочка!
– Нет, Мел! Никто не заменит Джарга! Он вернется! Я верю!
– Без веры жить трудно! Храни тебя бог, и… добро пожаловать в семью!
День не задался с самого утра.
Переговорив с Кривым Мелом, Эйва расстроенно выслушала его оправдания.
– Извини, детка, я на мели. Твой товар не из тех, что уходит быстро. Если немного подождешь…
– Не могу! Мне нужны деньги! Может, у тебя есть факелы и стрелы? Я согласна обменять!
Мел отрицательно покачал головой:
– Все у тебя перед глазами.
Эйва тоскливо обвела взглядом небольшую каморку и полупустые полки. Тут дела явно шли не очень хорошо.
– Ладно! Я что-нибудь придумаю.
– Может, возьмешь пока «Луч», у меня завалялась пара штук. Его заряда хватает на двадцать выстрелов!
– «Луч»?! Нет! В последнее время охрана все чаще устанавливает газовые ловушки. Один выстрел, и сама себя поджарю до хрустящей корочки! А шум?! В лабиринте безопаснее со стрелами и ножами. А если сильно припечет, всегда есть факел!
– Тебе виднее, хотя многие таскают «Луч» с собой.
– Возможно, его тяжесть придает уверенности!
– Может быть, может быть. Ну что, решила…
– Увы. Нет!!
Слегка ссутулившись, Мел ушел вглубь бара, тихо бормоча ругательства. Глубоко задумавшись, Эйва рассеянно водила по тарелке остывшим куском мяса…
– Хочешь, заверну с собой? Съешь, когда появится аппетит!
Мягкое прохладное щупальце нежно обняло плечи девушки.
– Рада тебя видеть, Орк, но мне не до еды!
– А по-моему, не мешало бы питаться почаще! Совсем не следишь за собой! Я могу тебя поднять одним щупальцем!
– Ты всегда это мог! Помню, как качал меня в детстве. Было так здорово!
– Я и сейчас к твоим услугам, если это поможет.
– Не поможет, Орк! Мел не может взять мой товар… а я не знаю, где найти другого перекупщика в нашем районе!
– И не найдешь. Это бизнес! Зачем Мелу чужой козел в огороде?
– Мне бы он сейчас не помешал…
– Могу подсказать кое-что…
Эйва внимательно взглянула в глаза странного существа, стоящего возле стола. Оно напоминало каракатицу с большой круглой головой, украшенной багровым гребнем. Возле ушных раковин свисали вниз два тонких отростка. Завязанные под подбородком в узел, они напоминали галстук с колокольчиками на концах. Шесть щупальцев были сложены на спине. А шестью передними Орк неплохо управлялся в зале, разнося напитки и еду. Эйва только раз видела, как хрупкое на вид создание внезапно взметнуло их над головой. Зрелище было устрашающим. Вздыбленные отростки, нависая змеящимся зонтом, вмиг оплели разбушевавшегося буяна, отобрав оружие, которым он вздумал грозить Мелу. Приподняв барахтавшегося человека почти на два метра, Орк, не напрягаясь, спокойно донес его до выхода и выбросил вон. Щупальца мгновенно опали, сложившись на спине и животе существа, ставшего вновь маленьким и хрупким.
– Я слушаю, Орк…
– В южном секторе есть скупщик, Носатый Тюлень. Главное, ничему не удивляйся. Ты поймешь почему, когда увидишь эту тушу. Словами это… не объяснить! Лучше всего смотри на его брюхо. Если плавно колышется, все в порядке, а если затрясется, будь осторожна! Он купит все, но он жаден! Очень жаден! Ты можешь сильно прогадать.
– У меня нет выхода, Орк! Соглашусь даже на половину…
– Обязательно надень очки, накинь капюшон. Не надо, чтобы он видел твое лицо! И не называй мое имя! Не скупись на комплименты, помни, эта туша любит лесть!
Внимательно выслушав советы, Эйва вышла из бара.
– Джарг убил бы меня, если б знал, куда я тебя направил…
Девушка улыбнулась и помахала рукой на прощание. На южной окраине она бывала вместе с Джаргом. Квартал, расположенный ближе к стене периметра, был сильно разрушен. Груды мусора, опаленные остовы смятых машин, выбитые окна и заколоченные двери. Здесь встречалось больше мутантов, но все же днем было относительно спокойно. Порядок поддерживали наемники Тюленя. Разношерстная охрана, с наступлением темноты мгновенно превращавшаяся в обычную банду. Благодаря наводке Орка нужный дом отыскался быстро. У подъезда стояла парочка образин, до зубов обвешанных оружием. Деградация настолько была заметна на физиономиях, что возникало сомнение в их способности понимать нормальную речь. К счастью, гориллы оказались дрессированными, и одна даже сумела пробубнить пару внятных слов. Из сказанного Эйва поняла, что аудиенция состоится после обеда. Она ждала больше двух часов, подпирая угол дома, под оценивающими взглядами охранников. Руки, спрятанные в рукава, непроизвольно поглаживали рукояти ножей. Ей повезло. Тюлень насытился до захода солнца. В глубине дома звякнул колокольчик. Охранники мгновенно преобразились, возник чутко прислушивающийся настороженный и опасный зверь. Спустя пару секунд последовало приглашение. Тюлень возлежал на огромной тахте, обложенный подушками со всех сторон. Его необъятный живот, обтянутый ядовито-зеленым полосатым шелком, возвышался словно громадный, переспелый арбуз. Лицо напоминало физиономию восточного божка. Но не толстые щеки приковывали внимание. Эйва с трудом подавила готовый вырваться возглас. Орк был прав, таких носов не существовало. Это… это было!… Нечто среднее между грушей и баклажаном! Для достоверности фруктово-овощному натюрморту не хватало пары листочков.
Заплывшие жиром узкие щелочки глаз цепко обшарили фигуру девушки.
– Зря старалась! Намотай на себя хоть десяток одежек, все равно слишком тощая… на мой вкус! Совершенно нет воображения! Ни одной яркой вещи! Впрочем, не думаю, чтобы они тебя особо украсили.
Туша заколыхалась в припадке сытого, благодушного веселья. Слева, спиной к Эйве сидел плотный человек. Девушка чувствовала его легкий интерес. Положив ноги на низкий столик, крепыш следил за происходящим в зеркало, висящее на стене.
– Я пришла не развлекаться! У меня к тебе деловое предложение, Тюлень. А привычка кутаться осталась после болезни…
– Болезни?!! Что-то заразное?!!
Туша встрепенулась и поджала живот. За спиной Эйвы качнулся воздух от надвигающегося тела. Она вскинула руку.
– Это от голода! Я попала в ловушку, но мне удалось унести товар. Кривой Мел направил меня к тебе. Сказал, что смогу положиться на твою оценку и на твой… вкус! Мел давно знает меня, знает, что я удачливый охотник.
– Такой удачливый, что едва не сдох от голода.
Арбуз радостно затрясся, а Эйва обреченно пробормотала:
– Означает ли это отказ?
– Мне не нравится, когда меня торопят!
– Извини.
– Что ты хочешь?
– Факелы, два диска стрел и немного денег на продукты.
– Для нахалки ты слишком юная!
– А ты слишком добр! Тратишь на меня столько времени. К тому же для «ужа» возраст не имеет значения, а я охотник со стажем! Мел может подтвердить!
– Мел! Мел! Сплошная болтовня. Впрочем, чего ожидать от сопливой девчонки! Гонору, как у зубастого удава, а товар небось не стоит и кончика хвоста ящерки! Показывай…
Из-за спины Эйвы мгновенно вытянулась лапа, похожая на небольшую лопату, и ловко выхватила у нее увесистый мешок.
Несколько минут Тюлень увлеченно рассматривал содержимое. Наконец благосклонно кивнул:
– Товар средний, но я возьму и даже готов щедро заплатить!
После минуты тягостного молчания скупщик назвал цену. Эйва медленно сняла очки и подняла глаза. Два взгляда скрестились в полной тишине.
– Мне нравится твой юмор, Тюлень. Хочешь, посмеемся вместе? Это вещи с четвертого уровня!
Он нахмурился и чуть набавил. Девушка поощрительно улыбнулась, показывая, что ценит шутку. Толстяк раздраженно рявкнул, и вся посуда в радиусе десяти метров тонко затренькала. Эйва звонко хлопнула в ладоши, подтверждая сделку.
– Согласна! Ты не только веселый, но и справедливый и щедрый. Мел был прав, когда описывал твои достоинства! Удачи тебе и благополучия!
Тюлень целую минуту сверлил ее взглядом. Затем хмыкнул, стрельнув глазами на своего молчаливого приятеля, колыхнул брюхом и махнул рукой:
– А ты непроста, ох непроста! Ладно, иди!
Шагая за провожатым, отпустившим товар, едва не подталкивая его в спину, она молилась о том, чтобы удалось уйти спокойно. Повернув за угол, припустила бегом. Поймав несколько косых, заинтересованных взглядов, мгновенно сбавила скорость. Напустив на себя равнодушно-сосредоточенный вид, крепко сжала оружие. Девушка быстро шла по улице, сторонясь редких прохожих. Пронзительный детский крик и рычание собак остановили ее. Крик донесся из подворотни. Она метнулась назад.
Стрелы одна за другой сорвались с арбалета. Огромная поджарая тварь замертво рухнула на землю. Яростно скребя землю лапами, громадный пес несколько раз клацнул зубами прямо перед лицом побелевшего как мел мальчишки. Ему было года три. Второй, похожий на него как две капли воды, стоял в этот миг на коленях возле помойки, крепко прижимая к груди кусок засохшего, заплесневевшего хлеба. Из дальнего угла заброшенного двора вынеслось еще несколько разномастных собак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36