– Они пришли на запах крови. Они опасные! Ты пахнешь кровью!
– Да. Но поверь, малыш, у меня не было желания им нравиться! И вообще, в последнее время мечтаю искупаться в лоханке с какой-нибудь гадостью! Хочу, чтобы от меня так воняло, что ни одна тварь не смела взглянуть на меня с аппетитом!
– Я тоже люблю купаться. Мне рассказывала мама, я еще не пробовал, но все равно люблю!
Тигран прищурился и слегка высунул из-за спины девушки свою мордашку. Потревоженные свалившейся грудой хлама, пахнущей свежей кровью, пауки устремились вверх в надежде на раненую или умирающую добычу.
– Дорога там… у широкой трубы. Потом, до лестницы, потом вверх. Это там!
Отважный маленький зверь повернул голову, носом показывая направление.
– Уходи, Эйва! Пауков много, очень много! Я их задержу!
– Чем? Возьмешь в зубы факел и будешь светить, пока не погаснет? А другой идеи нет? Тогда помолчи! Мы пойдем вместе. Заруби себе это на носу, если там еще осталось живое место! Давай вставай, пока их держит свет! Я помогу. Ну! Шевели лапами!
– Лапы не слушаются, не могу идти. Я остаюсь…
– Остаешься?!! Эй, очнись, пора взрослеть! Эти твари сожрут тебя вместе с костями, даже без запаха крови! Ты поклялся быть мне другом, вот и будь им!
– Я твой друг! Я тигран и буду драться с ними! Только… не знаю как…
– Конечно, ты мой друг! Когда вырастешь, будешь очень сильным, но сейчас я сильнее, и позволь мне решать! Следи за этими волосатыми, чтобы не подползли близко. Мне надо пару минут!
Кося взглядом на копошащихся пауков, Эйва отхватила ножом капюшон. Вырезала в нем дыру и ловко надела на тощий зад тигранчика. Заботливо просунув многострадальный хвост сквозь проделанное отверстие, удовлетворенно вздохнула. Отрезав несколько кусков валявшегося провода, сделала петли. Растянутый капюшон стал похож на рюкзак.
– Говоришь, вы не бросаете раненых?! Поверь, люди поступают так же! Когда спасают того, кто им дорог!
– Но ты же не мы, и ты не люди?!
– Я Эйва! Запомни! Никогда не поздно учиться у друзей и у врагов тоже, если это полезно!
Малыш, смешно растопыривший лапы, был надежно закреплен за спиной. Его хвост нервно подрагивал.
– Держи свой хвост подальше и постарайся не запутать им мои ноги. Иначе будем приземляться долго и не очень мягко! Обними меня лапами и указывай путь.
Сдернув с факела колпак, Эйва шагнула вперед. Щелкая жвалами, устрашающе вздернув вверх передние лапы, паук не желал уступать дорогу. Она с удовольствием подпалила парочку лохматых отростков. Волосатый монстр, шипя и плюясь, отступил. Но все равно настырная компания, алчущая добычи, продолжала двигаться следом.
– Ничего… они скоро отстанут.
Перебравшись на следующую колонну, Эйва оглянулась. Пауки не отставали, маршируя плотными рядами. За спиной непрерывно пощелкивали жвала, добавляя резвости ногам.
– Сволочи, выстроились, словно на параде! Они что, собираются взять нас измором?!
– Оставь меня, я тяжелый.
– Да уж, на пушистый шарфик ты не тянешь! Ну что за ирония судьбы! Я всю жизнь мечтала о меховом воротнике! И пожалуйста, получила! Не просто воротник… манто!
С кряхтением переползая очередную трубу, висящую на пути, она продолжала бубнить:
– Судьба любит пошутить! Вот только с юмором у нее в последнее время не все в порядке! Манто из тиграна, набитое костями владельца, который еще и мешает мне! Ему, видите ли, не терпится изобразить паучий десерт! Я обязательно посмеюсь! Как только… как только… выберусь отсюда!!!
– Ты просила мою шкуру? Кто такая судьба? Она тоже люди? Я не мешаю, я просто тяжелый, а что такое десерт…
Девушка хмыкнула, почувствовав веселую злость, и ускорила шаги, ощущая, как глубоко внутри открылось второе дыхание. Присутствие хозяина шкуры на плечах придавало силы!
– Ты мне нужен весь! Со шкурой, с костями, с кака… неважно! Главное – нужен! Целый, невредимый и живой! Знаешь, какая самая большая от тебя помощь?
– Нет. Скажи!
– Конечно! Сиди вот так на моей шее, сопи над ухом, и, клянусь собственными зубами, прогрызу нам новый тоннель к свету! А по пути оборву лапы у всех пауков, если они не отвяжутся!
Тигран тихонько зафыркал. Эйва с удивлением поняла, зверь за ее плечами… смеется!
Когда добралась до широкой трубы, о которой говорил тигран, была мокрой насквозь. Сучащий волосатыми лапами паучий эскорт упорно следовал по пятам, не оставляя надежды подкрепиться. Наконец при переправе на покатую поверхность погоне был положен конец. Горящий факел лег поперек мостика, отрезая преследователям путь.
– Прогулка окончена! Чтоб вам сдохнуть, лупастые!
Согнувшись от тяжести, она сто раз пожалела, что у нее нет четырех лап. Преодолевая препятствия, возмущенно бормотала:
– И это легкий путь?! Ты пошутил, да? Что же такое тогда для вас сложный, ходить на двух лапах? И кстати, как твое имя? Как зовут твоих родителей? У тигранов вообще есть имена?
– Ранкар!
Эйва споткнулась, с трудом удержав равновесие. Сделала еще пару шагов и замерла.
– Как ты сказал?!
– Ранкар, так зовут папу, а маму Вирта!
Девушка потерла заломивший висок, пытаясь вспомнить что-то важное, связанное с этим странным именем.
– Да… У судьбы определенно есть чувство юмора…
– Подрасту, и у меня тоже будет имя! Имя дают друзья!
– Значит, если я твой друг, могу его дать?
– Конечно, если хочешь!
– Джарг! Я назову тебя Джарг! Ты не против?
– Потому что у меня, как у него, глаза?
– Нет! Потому что ты – это ты и еще потому, что это хорошее имя!
– Вырасту и буду защищать тебя, как тот другой Джарг! Тигранам понравится мое имя!
– Надеюсь… Ранкар, где он? Я должна ему передать что-то очень важное. Послание странное, но, думаю, он поймет. Если, конечно, не сожрет меня раньше…
Эйва едва не врезалась лбом в бок узкой винтовой лестницы, перегородившей путь.
– Только не говори, что нам туда! Я же просто не влезу, она такая… такая крутая!
Последние слова малыш не услышал. Напряженно сжавшись, он вслушивался в пространство.
– Что там? Пауки? Да не молчи же!!! Я ведь не слышу так, как ты!!
– Слушай вместе со мной…
Плохо соображая от усталости, она все же смогла соединить луч зонда с чутьем тиграна. То, что шло следом за ними, было во сто крат опаснее пауков!
– Ты можешь идти скорее…
Ответа звереныш не дождался! Глухо сопя от напряжения, Эйва уже резво карабкалась по ступеням.
Крысы! За ними шли крысы! И, судя по фону, шла очень большая и очень голодная стая!
Грызуны были еще далеко и пока кружили по серпантину переходов. Девушка знала: выйдя на прямую трубу, они догонят их в два счета! Твари, несмотря на грузность, бегали очень быстро.
Узкая лестница, не более полуметра в ширину, ввинчивалась круто вверх, разделенная небольшими площадками. Эйва остановилась на одной из них, в изнеможении раскинув руки. Плотно прижав к плечу тяжелую голову, тигран горячо сопел ей в ухо. Внезапно далеко внизу беглянке на глаза попалось светлое пятно. Оставленный факел еще горел, и там, по краю света, мелькали горбатые, уродливые тени…
Ужас накатывал густой удушливой волной.
– Не бойся, я с тобой!
Эйва благодарно вздохнула, почувствовав мимолетное облегчение, и разозлилась. Ее успокаивал ребенок! Пусть хищник, но совсем маленький, и он должен жить! Джарг не может оставить ее во второй раз, она не допустит этого или умрет вместе с ним!
– Я не боюсь! Мы им окажемся не по зубам, вот увидишь! Нам бы только найти площадку, такую маленькую, кругленькую, чтобы можно положить тебя и немного, совсем немного передохнуть. Им не взять нас так легко…
Площадка оказалась рядом. Рука зашарила в воздухе. Не нащупав поручня, Эйва тяжело рухнула вперед. Она лежала, хрипло дыша, не в силах пошевелиться. Тряслись руки, ноги, тряслось все тело. Трясся маленький зверь, привязанный к спине. Наконец дрожь утихла. Она отволокла малыша в тоннель и, положив у стены, разделила пополам оставшиеся несколько глотков воды. Смочив пересохшее горло, нежно погладила лобастую голову и попросила:
– Постарайся уползти. Ты должен жить! Не знаю, насколько у меня хватит сил, когда придут эти твари. Уползай! Вдруг тебе повезет больше, чем…
Эйва обреченно махнула рукой, с тоскливой болью глядя в глаза звереныша.
– Я останусь с тобой! Буду звать родителей! Раньше я думал, они меня сами найдут. Мама говорила, нельзя посылать зов! Когда ты один, на зов может прийти враг. А сейчас я не один, я с тобой!
– Зови! Зови кого хочешь! Зови громче, малыш, может, они услышат и успеют спасти тебя! Я сама готова позвать хоть черта, но боюсь, он по другую сторону. Это его подручные идут за нами!
– Осторожно! Крысы! Они уже поднимаются!
Девушка бросилась к лестнице. Пролет начал издавать протяжный скрип, мелко подрагивая. Сознание улавливало злобный фон, идущий из глубины. Пронзительный визг резанул по ушам. Укрепив горящий факел, Эйва склонилась над ступенями. Слегка замедлив подъем, горбатые монстры жадно пожирали взглядом залитую светом фигуру человека. Молнией сверкнула сталь, и поверженная горбунья рухнула вниз, сшибая ползущих следом. В считаные секунды пролет оказался полностью очищенным. Но они быстро соображали. Раздался короткий рык. Припав к ступеням, крысы впились зубами в металл, пропуская над собой падающие тела сородичей. Огромный зал наполнился грохотом, гудящим эхом вибрирующих труб и визгом. Эйва торжествующе потрясала арбалетом.
Страха не было! Холодная ярость и немного горечи! Страх остался там, внизу! Она рассталась с ним под кучей хлама, обменяв на спасенного детеныша! Стрелы летели одна за другой, но серый поток упорно поднимался…
Жалобно тренькнула пустая тетива. Эйва со злостью швырнула в крыс арбалет. Сжав нож, она до отказа выкрутила факел. Огненный хлыст вибрировал в подрагивающей руке. Крыса, ползущая первой, замерла, рассматривая девушку внимательным, почти человечьим взглядом. С оскаленной морды падали на ступени хлопья желтоватой пены. Неожиданно мощным прыжком тварь взвилась в воздух. Припав на колено, Эйва вонзила раскаленную дубинку прямо под нижнюю челюсть атакующей хищнице. Отпрянула и сильным ударом ноги развернула дергавшуюся тушу. Труп перегородил проход. Даже лежа на боку, горбатая поражала размерами! Мерзко воняло паленой шерстью и кровью. Лапы и хвосты скользили на липких ступенях, замедляя подъем. Скрежет когтей царапал нервы, доводя до безумия. Разум отступил, сражался инстинкт. Эйва не чувствовала ни рук, ни ног, механически втыкая факел в выраставшие как по заказу оскаленные морды!
– Берегись!
Тело очередной горбуньи дергалось на краю площадки. Эйва едва избежала удара когтей. Нож и факел – все, что осталось. Нападавшие замерли, пережидая агонию сородича.
– Ма-а-ма-а!!! Ма-а-ма-а…
Голос малыша, в страхе зовущего мать, стеганул словно кнутом. Серые монстры наконец сообразили, что два трупа преграждают путь. Вцепившись в хвост, они принялись дергать ближайшую тушу, пытаясь стащить ее вниз. Девушка, ухватив переднюю лапу мертвой твари, тянула к себе. Грызуны оказались сильнее. Труп тяжело рухнул вниз. Бездна жадно чавкала, поглощая тела. Живые и мертвые ударялись с мягким всхлипом о трубы, издающие дребезжащий звук. Казалось, смерть стонет от наслаждения, принимая одну жертву за другой! Крысы истошно верещали, Эйва кричала. Ей казалось, что кричит громко, но пересохшее горло издавало хриплый невнятный клекот. Отупев от усталости, она не замечала, как отступает от края лестницы. Крупная особь выползла вслед. Оскалившись и шипя, медленно отходила вбок, волоча по полу толстый голый хвост. Еще одна, почти белая, замерла на ступенях, положив на край площадки огромную уродливую морду с двумя торчащими рожками вживленных антенн. Эйва судорожно сжимала факел, глядя в глаза крадущейся смерти.
– Они идут!!!
– Я вижу, малыш, не бойся! Эта тварь к тебе не пройдет!
– Они идут, Эйва! Они идут!!!
Ей показалось, что голос тигранчика был ликующим! Обман воспаленного сознания! Оглянуться она не могла. Крыса, замерев напротив нее, выбирала момент для атаки.
– Ну! Давай, сволочь, прыгай!
Горбунья взвилась, стремясь не столько убить, сколько сбить с ног, чтобы потом вдоволь повалять, вырывая из живого трепещущего тела куски мяса. Эйва, рванувшись навстречу, вдруг необъяснимым образом оказалась летящей совершенно в противоположную сторону и шлепнулась недалеко от маленького тиграна, больно треснувшись левым плечом об пол.
– Не-э-эт, не может быть!
От боли потемнело в глазах. Она не сразу разглядела того, кто отбросил ее, успев убрать с пути атакующей крысы. Когда боль немного отступила, а зрение прояснилось, она взглянула на площадку и зажмурилась. Поверить в реальность происходящего заставил голос маленького тиграна, восторженно вопящего у нее в голове:
– Они пришли! Они пришли!!!
Девушка приоткрыла глаза и растерянно уставилась на малыша, весело скалящего зубы.
– Наверное, я рада. Только у меня… совсем не осталось сил, чтобы выразить это! …Посижу с тобой рядом. А ты… порадуйся и за меня тоже…
Глухо постанывая от боли, чувствуя себя так, словно ее долго-долго жевали, а затем выплюнули, она на четвереньках подползла к тигранчику. Тот сидел у стены, опираясь на слабые, дрожащие лапы, и, раскачиваясь, словно болванчик, радостно рявкал. Крепко обняв костлявое тельце, Эйва устало прикрыла глаза, послав все происходящее в тартарары. Битва, похожая на фантастический, кошмарный сон, кипела всего в двух шагах.
Откатившийся факел ярко освещал площадку и тигранов на ней. Эйва никогда не видела ничего подобного, но одно было ясно. Маленькое зубастое существо, извлеченное из-под груды хлама, находилось с ними в очень близком родстве! Яростно хлеща себя по бокам длинными мощными хвостами, звери, пригнув головы, утробно рычали. Их рев заглушал визг крыс. И все же длинная зубастая пасть, острые когти, выступающие на пол-ладони, а главное, количество атакующих делали их серьезным врагом даже для этих грозных животных. Крупный черный зверь стоял на том самом месте, где недавно находилась Эйва. Крысу, готовую вцепиться в мягкое податливое тело, встретил в воздухе удар мощной лапы. Только тигран с его бешеной реакцией мог прикрыть человека и одновременно сломать шею летящей грызунье!
Второй зверь был чуть меньше и казался серебристым в свете факела. Слегка присев, он играючи раздавал мощные шлепки, сминая туши нападавших в гармошку. Но крысы, словно обезумев, рвались в тоннель, где, подпирая друг друга, сидели детеныш тиграна и измученный человек.
Слыша жуткий рев матери, малыш потрясенно делился с Эйвой своими ощущениями:
– Мама… она другая, не такая…
– Она боится за тебя! Это от страха она такая свирепая! В жизни не видела ничего страшнее и прекраснее! Нет… не хотела бы познакомиться с ней поближе!
– Я тебя познакомлю! Она будет рада!
Эйва невольно хрюкнула, оценив удар клыков, перекусивших тушу крысы!
– А уж как буду рада я… Может, успеешь пояснить мне, эээ… Как тиграны проявляют свою радость? – Девушка глубоко вздохнула и скосила глаза на взъерошенного детеныша, подозрительно щурившего глаза.
– Ну… как они питаются, мы уже выяснили, очень… подробно!
– Ты боишься!
– Я… нет… да, немножко! Кажется, переоценила свою храбрость! Твоя мама, она такая… такая, а папа… ох… это ведь твой папа?!
Эйва спрятала лицо в грязной шерстке, внезапно исчерпав запас слов.
– Ты тоже рычала! Твоя шерсть стояла дыбом! Ты храбрая!
– Нет… мне было очень страшно!
Эйва крепче прижала к себе звереныша.
– Я буду тебя защищать! Потом… когда вырасту. Ты больше не будешь бояться! За тебя будут стоять все тиграны!
– Конечно… они только об этом и мечтают! Начнут сразу, как только закончат с крысами! – Бросив взгляд на рычащих, облитых кровью зверей, она то ли в шутку, то ли всерьез добавила: – Вон как торопятся! Если только у них не появится желания немного перекусить…
Эйва погладила малыша. Не ощутив ни капли страха от перспективы, нарисованной собственным воображением, нежно потерлась о лохматую мордочку.
– Тиграны не едят разумных!
Малыш укоризненно смотрел на девушку, и та, почувствовав себя неловко, послушно кивнула головой:
– Ты прав, извини! Только беда в том, что не чувствую я себя достаточно разумной! Для более близкого знакомства с твоими родителями. В голове, как назло, ни одной умной мысли! Только шум!
– Ты просто устала.
– Нет, не просто… я смертельно устала!
Среди крыс выделялась одна, грязно-белая, превосходящая по размерам остальных. Она держалась позади, словно что-то выжидая. На ее голове ярко блестели короткие рожки антенн. Крыса из прайда! Это она направляла остальных, не давая им остановится. Неужели одна из тех, что напали на «ужа»? Нож! Эйва завертела головой, пытаясь отыскать пропажу.
– Что ты ищешь?
– Нож! Мой нож! Я не могу потерять его!
– Он там, в проходе, улетел, когда ты падала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36