Так что или придется топать куда-нибудь совсем уж далеко… или выбраться за пределы пригородной зоны и осесть в какой-нибудь деревушке. Селянам люди нужны. Им все равно, явился незваный пришелец из света или выполз из тьмы. Если хочешь помочь — всегда добро пожаловать. И буду я там учиться пахать на стареньком, наспех обшитом стальными листами тракторе, со стороны больше похожем на танк, чем на мирную сельскохозяйственную машину. Целых две недели буду учиться…
Зачем?..
Докончив сухой паек, я снял с пояса фляжку. Встряхнул, вслушиваясь, как бултыхается внутри немного помятой полулитровой посудины теплая, отдающая хинной горечью вода. Сделал пару экономных глотков. Медленно завинтил крышку.
Бесполезны все мои размышления. Пустая трата времени, сил и мозговых клеток. Никуда я от конца света не денусь. Не убежать мне от него, не скрыться. А вот в город вернуться придется. Хотя бы для того, чтобы раздобыть что-нибудь из еды.
Да и с водой не мешало бы разобраться. До речки сбегать хотя бы. Или к водохранилищу. Вода там, конечно, не ах, и пить ее без крайней необходимости не рекомендуется. А, ерунда. Сыпану марганцовки — ее у меня много, не то что на фляжку — на пару бочек хватит.
А вообще-то у меня есть еще и бутылка коньяка, обнаруженная здесь же, в квартире в подвесном шкафчике. Двадцать пять лет выдержки, гласила потемневшая этикетка. Плюс еще тридцать со Дня Гнева. Значит, уже больше полувека.
Коньяк в наши дни редкость. У нас здесь свой не делают, а завозить — слишком дорого. Так что стоит одна эта бутылочка больше, чем я за месяц зарабатываю.
Продать бы. Да некому. И выпить — тоже нельзя. Мне только напиться не хватало.
Говорят, вампиры чуют запах алкоголя за полета шагов, а оборотни так и вовсе метров за двести. Говорят, потому что на самом деле никто из наших ни разу не пробовал шататься по старому городу в пьяном виде, а из городских если и нашелся такой идиот, то вернуться назад и поделиться опытом он так и не сумел. Так что все это не более чем слухи.
Вот только не бывает дыма без огня. И потому бутылку я не то чтобы пить, даже открывать не буду. Поставлю обратно в шкафчик, и пусть себе стоит. Выдержку набирает.
За окном, приволакивая перебитую ногу, медленно проковылял мертвяк. Я спокойно проводил его взглядом, лишь на секунду стиснув рукоять меча, когда странным эхом аукнулся в памяти мой сегодняшний сон. Пусть идет, страдалец. Мне он сейчас не опасен, а бегать по всему городу и безжалостно истреблять всякую заблудшую нечисть — не самый лучший способ решения моих проблем…
В город действительно возвращаться придется. Что-то словно тянуло меня туда. Что-то непонятное и не относящееся ни к Богу, ни к Дьяволу, ни даже к здравому смыслу. Я просто знал, что должен быть там. Знал, и все тут.
Ладно. И без того ясно, что я сумасшедший камикадзе. Но в город я все-таки вернусь. Не сегодня — пусть они там поостынут немного, пусть энтузиазм схлынет, пусть Управление вернется к своим прямым обязанностям.
Завтра.
А пока… Я резко выхватил меч и, соскользнув с подоконника, крутанул обратную восьмерку. Молнией расцветила комнату мгновенная вспышка солнечного света, отразившегося от отполированного лезвия. Тонко запел разрезаемый холодной сталью воздух… А пока есть время немного потренироваться, еще раз отработать бой в ограниченном пространстве и заодно привыкнуть к новому мечу.
Завернутый в тряпицу кинжал безропотно остался лежать на столике. Я же горным козлом скакал по комнате, вскакивая на стулья, столы, диваны, выделывал самые невероятные коленца, полосуя клинком воздух и изредка оставляя на обросшей пылью мебели и на стенах неровные царапины-зарубки. Но сколько бы я ни прыгал, сколько бы ни крутил мечом, взгляд мой, коему надлежало неукоснительно фиксировать гипотетического врага, нет-нет да и возвращался к лежащему на столе кинжалу. И он будто бы это чувствовал. Невидимые волны излучаемой им тьмы лениво ползли по полу, обвивались вокруг ножек столов и стульев, прятались в темных углах, следя за мной оттуда, будто дорвавшиеся до дармовой сметаны черные коты.
* * *
Нет, зря я, все-таки остался на ночевку в той же самой квартире. Зря. Никогда нельзя ночевать два раза подряд в одном и том же месте, сколь бы безопасным и удобным оно ни казалась. Нельзя, и все тут. Я это неписаное правило нарушил. Ну и, естественно, результат не замедлил сказаться…
Из полудремы меня вырвал какой-то невнятный звук, доносившийся из коридора. Я моментально приподнялся. Одна рука на пистолете, который я, как обычно, положил под голову, другая — на рукояти меча. Сна — как не бывало.
Сквозь пыльное стекло в комнату тягуче просачивались лучи набирающей силу луны. На безоблачное небо сотнями ярких точек высыпали звезды. Вдали тысячами невидимых отсюда светлячков горели огни нового города. Сквозь чуть приоткрытую форточку просачивался пахнущий ночной свежестью воздух.
Я сидел, наполовину выдвинув меч из ножен, и внимательно прислушивался.
Со стороны далекого периметра доносились едва различимые щелчки выстрелов. Глухо рявкнул далекий взрыв. Будто бы в ответ на него, перебивая тонкий писк вьющегося где-то над головой комара, всего в двух-трех кварталах отсюда громко завыл оборотень. И тишина.
Зловещая давящая тишина, в которой может таится все что угодно.
Я терпеливо ждал… И дождался.
Тихий, едва уловимый скрип повторился. Нужно быть чистильщиком, чтобы услышать его сквозь сон, и иметь за плечами опыт многих десятков проведенных в старом городе ночей, чтобы почувствовать в нем угрозу.
Стараясь не производить лишнего шума, я мягко поднялся на ноги. Тихо прошипела освобожденная от тесного плена ножен холодная равнодушная сталь. Прощупывая взглядом тени, лениво плывущие по освещенному тусклым лунным сиянием коридору, я осторожно скользнул вдоль стены и замер. В двух шагах от меня угольно-черным прямоугольником виднелся в полумраке силуэт наглухо запертой входной двери. И там, на лестничной клетке, кто-то был.
Я стоял, держа меч наготове…
И снова звук. Будто чьи-то когти мимолетно скользнули по железу. Просто скользнули, не пытаясь за что-нибудь зацепиться, не раздирая металл и не царапая, а всего лишь ласково его поглаживая. Потом мягкий толчок, словно находящийся за дверью кто-то навалился на дверь плечом. И вновь тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом моего собственного дыхания.
Простояв в коридоре без единого движения минут пятнадцать и не услышав больше ничего подозрительного, я, стараясь уподобиться плывущему в ночи призраку, бесшумно вернулся в комнату. Медленно опустился в кресло.
Высоко-высоко над городом плыла в ночном небе луна. Подмигивали с высот звезды. Ровно мерцала в полумраке лежащая у меня на коленях полоска стали. Поблескивали в лунном свете чешуйки серебряных накладок. Практически неощутимые, плыли по комнате тягучие волны тьмы.
Посторонних звуков больше не было. Что бы ни пыталось войти сегодня ночью во временно занятую мной квартиру, оно ушло… Ушло или затаилось.
Помня о прошедшей ночи и не желая попасть в лапы ночного гостя беспомощно спящим, я до самого рассвета больше не сомкнул глаз. Но никто так и не пришел.
Невероятное это все-таки зрелище: солнце, встающее над старым городом. Первые лучи его ползут по крышам брошенных домов, нежно касаются стоящих прямо посреди улицы ржавых автомобилей, поглаживают растрескавшийся грязный асфальт, выхватывают из тьмы сваленный в кучи старый, никому не нужный хлам, смешиваются с витающим над улицами тонким, едва уловимым ароматом опасности, пронизывают лучами света невидимое облако окутывающего все вокруг зла…
Эпицентр бесконечной борьбы между жизнью и смертью.
Невероятное зрелище. Нереальное. Фантастическое… Красивое.
Только мало кто видит эту красоту. И еще меньше тех, кто может ее, понять. И уж совсем мало у кого найдется время спокойно насладиться ею…
Игнорируя танцующее над горизонтом многоцветье красок, я некоторое время молча смотрел в окно, разглядывая пустой захламленный двор в поисках возможной опасности. Никого и ничего не обнаружив, безуспешно подергал оконную раму. Окно, три десятилетия не знавшее прикосновения человеческих рук, естественно, не открывалось. Тогда я пожал плечами и, отступив на шаг в сторону, нащупал за спиной рукоять меча.
С веселым звоном посыпались вниз осколки, разбиваясь об асфальт, разбрызгиваясь тысячами ослепительно сверкающих на солнце крупинок. Я моментально отступил назад и замер. Но на поднятый мною шум, слава Всевышнему, так никто и не явился.
Выждав для верности минут десять, я вновь обратил свое внимание на окно, которое теперь перегораживала одна лишь решетка, некогда выкрашенная в темно-красный цвет, а ныне облезлая и ржавая. Видимо, для удобства хозяев, обожающих выходить из расположенной на шестом этаже квартиры через окно, решетка эта была оборудована шарнирами и могла открываться. А для того, чтобы держать ее закрытой, был предусмотрен большой амбарный замок… висящий, как ни странно, снаружи.
Искать ключ было бесполезно, да и замок давно уже проржавел насквозь. Поэтому я просто просунул лезвие меча под петли и подналег, истово надеясь, что меч окажется все-таки крепче, чем эта ржавая кустарщина.
Огласив мертвую тишину улицы оглушительным скрежетом, решетка поддалась, и, вывернувшись со своего исконного места, повисла на одной петле, медленно покачиваясь и скрипя.
Я замер. Потом протянул руку, чтобы придержать эту железяку, нависшую над шестиэтажной пропастью в опасной неустойчивости… Не успел.
Вывернув из подгнившего дерева последний крепивший ее ржавый гвоздь, решетка ухнула вниз и с оглушительным грохотом, слышимым, наверное, в другом конце города, врезалась в землю. Между тесно стоявшими домами испуганно метнулось эхо.
А я так хотел спуститься тихо и незаметно…
Ладно, чего уж теперь. Не идти же по лестнице. Тем более что там меня вполне может ждать таинственный ночной скребун. И что-то мне подсказывает, что так оно и есть. Действительно ждет… Вообще-то теперь, после устроенного мной грохота, он может ждать меня и снаружи. Да и еще кто-нибудь под шумок заглянуть в состоянии. Но если я спущусь удачно, у меня, по крайней мере, будет пространство для маневра. А на лестничной клетке не больно-то мечом помашешь.
Подхватив со столика завернутый в грязную тряпицу кинжал и заткнув его за пояс, я выглянул в окно. В последний раз посмотрел вниз. Нагнулся над шестиэтажной пропастью. И, ухватившись за подоконник, повис, нащупывая ногой подходящую опору.
Какой только дурак придумал стеклить балконы… Спускаться ведь неудобно.
* * *
То, что я задумал, можно назвать разве что только форменной глупостью. Идиотизмом в квадрате. Выбраться из города неузнанным и не пойманным очень сложно. Но во много-много раз сложнее на этих же условиях в город войти. Периметр — железобетонная стена, опутанная колючкой и патрулируемая отрядами городской армии — изначально задуман как сооружение, препятствующее проникновению внутрь охраняемой зоны нежелательных элементов, как то: мертвяков, оборотней, вампиров и попавших в немилость чистильщиков. Часть экскурсантов, выбирающихся наружу с целью полюбоваться красотами старого города и при случае подправить свое материальное положение с помощью «валяющихся там прямо на улице богатств», которая выживает, возвращается обратно самым простым и незатейливым способом: через ворота. Их впускают. Помучив проверками и расспросами, навешав подзатыльников, заставив просидеть по полтора-два месяца в карантине, им все же разрешают вернуться к обычной городской жизни. Редко кто из беглецов находит путь внутрь, минуя недремлющее око часовых периметра. Таких путей очень и очень мало. А те, что есть, давно и надежно перекрыты.
И тем не менее я должен их найти. Я должен найти выход… Вернее, вход.
Ворота отпадают сразу. Проверки, перепроверки, звонки в штаб и заломленные за спину руки… Нет, официальный путь не для меня.
Можно дождаться каравана — в это время года с юга их приходит довольно много. Но караванщики — люди недоверчивые. Они не будут подбирать незнакомого типа всего в нескольких километрах от города. А даже если и подберут, то, согласно правилам, они обязаны докладывать обо всех случайных попутчиках на городском пропускном пункте.
Смешаться с караваном и проникнуть таким способом за периметр не удастся.
Река? Да, по реке, при определенном везении, пробраться можно. Но только если знать схему установки сетей, решеток, заградительных сооружений, кроме того, хорошо уметь плавать и нырять. На лодке, даже если бы она у меня и была, проскочить невозможно.
Отпадает.
Последний более-менее реальный вариант (не считая силового решения) — подземелья: канализация и технические тоннели. Но и здесь все не так просто. Во-первых, без фонаря туда соваться бесполезно. Во-вторых, карты подземных коммуникаций у меня тоже нет. В-третьих, любого сунувшегося под землю, вероятно, очень порадуют установленные там повсюду преграды. И если с решетками, памятуя о своей недавней эскападе, я, возможно, справлюсь, то наглухо затыкающая проход бетонная пробка разом поставит крест на всех моих подземных подвигах. В-четвертых, почти все канализационные люки внутри периметра давно уже заварены. Есть еще в-пятых, в-шестых, в-седьмых, но вспоминать о них мне и вовсе не хочется.
Тем не менее особого выбора у меня нет…
Торопливо проскочив узкую, заваленную слежавшимся мусором улочку, я вышел на бывший проспект Победы. Не выходя из тени и стараясь держаться как можно незаметнее, огляделся. Вроде бы ничего подозрительного не было. Брошенные дома и громоздящиеся бесформенными кучами ржавые автомобили хранили полное безмолвие. Но тем не менее…
Тем не менее я что-то чувствовал. Не опасность, нет. Скорее, чье-то присутствие. Снова, впервые после встречи с Аваддоном, вернулось ощущение уперевшегося в спину взгляда.
И никого. Ни единой души в радиусе доброй сотни метров. Пусто и тихо. Неестественно тихо.
На всякий случай я обнажил меч. И почти сразу же почувствовал, как истаял чужой взгляд, до того упорно сверливший мне спину.
Медленно-медленно, будучи готовым в любой момент встретить холодной сталью любого врага, я выскользнул на середину улицы. Обогнул перевернутый набок фургон, на руле которого, довольно усмехаясь, устроился человеческий череп. Пробежал между двумя стоящими нос к носу ржавыми автобусами… И замер, глядя на распростершуюся в тени когда-то въехавшего в столб грузовика человеческую фигуру.
Не было никаких сомнений в том, что этот человек мертв. Как не было сомнений и в том, что он — один из моих коллег по Управлению. Все еще намертво стиснутый побелевшей рукой меч и коричневая кожаная куртка чистильщика говорили об этом вполне очевидно и недвусмысленно.
Но кто?.. И кто?..
Настороженно глядя по сторонам, я носком сапога перевернул тело. Вгляделся в искаженное предсмертной судорогой белое лицо.
Эдик Рязанов… Как же это ты так?
Еще раз внимательно осмотрев окрестности, я осторожно присел на корточки рядом с телом, предварительно уперевшись острием меча ему в горло — мера предосторожности на всякий случай. Пощупал остывшую уже руку. Вгляделся в широко раскрытые глаза, в глубине которых навек застыл ужас.
Вчера под вечер, очевидно. Часов десять-двенадцать назад. Но кто?
На теле не было ни единой раны, ни даже царапины. Совершенно не похоже ни на мертвяков, которые неизменно рвут тело, ни на оборотней. Я осторожно отодвинул меч и, потихоньку поворачивая бессильно откинутую голову, осмотрел шею. Характерных ранок не было тоже. Что ж, значит, и не вампир…
Но не сердечный приступ же!..
Я осторожно высвободил из мертвой руки меч. Закостеневшие пальцы никак не хотели разжиматься. На рукояти осталось темное пятно. Вытащил из кобуры пистолет, забрал запасную обойму, расстегнул и стащил пояс.
Мертвому все это уже не нужно. Мне, собственно, тоже. Тащить двойной груз — такое удовольствие ни к чему. Но и бросать снаряжение я не вправе…
Впрочем, я, кажется, знаю, как поступить.
Пошарив в карманах Рязанова, я извлек на свет пластмассовую коробочку сотового телефона. На крошечном дисплее беззвучно мигало изображение телефонной трубки — индикатор вызова. Как кстати.
Ткнув пальцем в слабо подсвеченную изнутри кнопку, я поднес телефон к уху.
— Эдик! Ну наконец-то! Я звоню, звоню, а ты все не отвечаешь… Что-то случилось?.. Эдик, ты почему молчишь? Где ты? Эдик?
— Его нет, — хмуро оглядываясь на едва коснувшийся уха различимый шорох, буркнул я. Голос в телефоне на мгновение замолчал, чтобы через секунду неуверенно переспросить:
— Эдик?..
— Эдик мертв.
Минута тишины, а потом осторожный и вполне закономерный вопрос:
— А с кем я говорю?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38